Kapittel 3
Fane satt stille på bakken ved siden av Jacquelyn da ambulansen, brannbilene og politibilene kom med hylende sirener til stedet. Han våget ikke å røre henne på grunn av all den brente huden hennes. Han følte det som om en skarp tråd var surret rundt hjertet hans og ble strammet hardere og hardere. På et tidspunkt nærmet Vasile seg, men Fane hørte ham ikke. Han merket heller ikke når resten av flokken hadde ankommet. Decebels dype knurring rev ham ut av tåken. Fane så opp og så den enorme mannen knele ved siden av Jens bevisstløse kropp. Overkroppen hennes var dekket av bare en BH, og hver tomme av hennes eksponerte hud var brent, rød, sint og blemmer. Fane visste ikke hva han skulle gjøre med Decebels oppførsel, men det kunne håndteres senere, etter at jentene var tatt hånd om.
Ambulansepersonellet nærmet seg Jacquelyns kropp, men nølte da han knurret mot dem.
"Fane." Vasiles stemme var en advarsel. Med et utpust tok Fane et skritt tilbake og lot paramedikerne laste Jacque på en båre. Han gikk ved siden av henne til ambulansen.
"Er du familie?" spurte en av dem.
"Ja," bjeffet han før han dyttet forbi mannen og klatret inn i bakdelen av kjøretøyet. Ingen gjorde et forsøk på å stoppe ham. Fane hørte faren sin fortelle Decebel å kjøre med Jen. Fane kunne bare anta at han hadde plukket opp på Decebels tidligere følelsesutbrudd og bestemt seg for å bruke det til sin fordel, for nå. Tross alt, en god Alfa utnyttet alltid ulvene sine til det beste av deres evner. Fane kunne bare håpe at hans Alfa brukte de andre ulvene til å finne ut nøyaktig hva som hadde skjedd. Sally og Lilly ble eskortert sammen inn i en annen ambulanse, og Fane så moren sin klatre inn for å kjøre med dem.
Fanes far gikk opp til ham rett før de lukket ambulansedørene. "Jeg vil følge deg til sykehuset. Sorin, Skender og Boian blir her og ser om de kan finne ut hva som har skjedd." Fane nikket. Ulven hans var på overflaten, og Fane stolte ikke på seg selv til å snakke av frykt for at han kunne slippe løs det knapt kontrollerte raseriet som kokte nær overflaten. Alle i nærheten av ham var i potensiell fare. Ambulansepersonellet lukket døren, og noen øyeblikk senere følte Fane at kjøretøyet begynte å bevege seg.
Turen til sykehuset var anspent, luften tykk med Fanes frykt og sinne. Ulven var rastløs i et så lukket rom. Ambulansepersonellet i bakdelen kastet stadig nervøse blikk mot Fane. Det var tydelig at mannen visste at han var i nærheten av noen farlige. Da de endelig ankom sykehuset, var Fane mer enn klar til å få sin make ut av den lukkede boksen.
Ambulansepersonellet senket båren til bakken og begynte raskt å rulle Jacquelyn inn i akuttmottaket. De hadde plassert en maske over ansiktet hennes, som ga henne livgivende oksygen til hennes slitende lunger. Ansiktet hennes, den halvdelen som ikke var brent, var askefarget. Armene hennes, dekket av blemmer fra flammene som hadde rast over dem, lå slapt ved sidene hennes. Fane følte en knurring stige i halsen igjen. Før han slapp den løs, kom en hånd ned på skulderen hans, og Alfaens kraft rullet over ham. Fanes ulv underkastet seg umiddelbart, og knurringen ble kvalt.
Fane fulgte båren som bar sin dyrebare last—hans forlovede. Han fortsatte til og med da de rullet henne inn på operasjonsstuen. Akkurat da han skulle til å gå inn i rommet, kom en hånd opp mot brystet hans og dyttet ham tilbake. Hans reaksjon var rask—et voldsomt knurr til den som våget å komme mellom ham og hans forlovede. Fanes far var der på et øyeblikk. "Jeg beklager min sønns oppførsel. Det er hans forlovede, og han er bekymret," sa Vasile til legen som, enten gjennom mot eller ren dumhet, fortsatt holdt hånden på Fanes bryst.
"Jeg forstår," svarte mannen. "Men han kan ikke være her inne, det er et sterilt miljø. Så snart vi har informasjon, vil dere være de første som får vite det."
"Takk," sa Vasile til legen. Alfaen grep Fane i armen og trakk ham ut av operasjonsrommet. Vasile slapp løs sitt eget knurr nå, og brukte sin kraft til å tvinge sønnens lydighet. Fane trakk seg motvillig ut av rommet, og tok ikke øynene av Jacquelyns stille skikkelse før dørene lukket seg og han ikke kunne se henne lenger. Akkurat da hørte de et høyt krasj og et voldsomt brøl fra et sted nede i gangen. Vasile presset Fane mot veggen og stirret på ham. Igjen, ved å bruke sin Alfa-kraft, beordret Vasile, "Bli." Fanes ulv møtte Vasiles øyne i tre sekunder før de til slutt falt i underkastelse. Med det snudde Vasile seg og løp mot de ondskapsfulle knurrene.
Han kom rundt hjørnet inn i et annet operasjonsrom og fant Decebel hukende foran Jens kropp, som lå stille på båren. "Hva i helvete?" knurret Vasile. Decebel knurret kontinuerlig, øynene hans glødende gull. Flere mennesker i blått sykehustøy sto foran ham i defensive stillinger, prøvde å forklare at de forsøkte å hjelpe jenta og måtte ta på henne for å gjøre det. Decebel ville ikke rikke seg. Det var klart for Vasile at mannens ulv hadde kontrollen. Vasile trådte frem, dyttet forsiktig en av menneskene ut av veien. Han knurret til Decebel og, akkurat som med Fane, sendte sin Alfa-kraft frem.
"Stå ned, Beta, de må hjelpe Jen." Decebel rørte seg ikke. Han vendte hodet litt, og ga en liten visning av nakken. En anerkjennelse, men ikke underkastelse. "DECEBEL, FLYTT DEG. NÅ!" brølte Vasile, kastet sin kraft uten hemninger.
Endelig, med Alfa-ordren gitt, hadde Decebel ikke noe valg annet enn å flytte seg til side, som om en usynlig kraft hadde dyttet ham til side. Med forvirrede blikk på Decebel og Vasile, gikk menneskene i gang. De arbeidet raskt og effektivt, som en velsmurt maskin. Decebel så på, skjelvende av undertrykt raseri mens de stakk Jennifer med nåler og satte en oksygenmaske over ansiktet hennes. Så snart de begynte å kutte av klærne hennes, spente han seg og knurret igjen. Vasile grep ham og dyttet ham ut av rommet, lukket dørene bak dem.
Han rykket sin Beta foran seg og spurte, "Decebel, hva i helvete var det der?"
Decebel unngikk øynene i underkastelse mens han svarte sin Alfa. "Jeg passet bare på henne. Alle andre var opptatt, og hun var alene. Jeg var den eneste som kunne sørge for at menneskene ikke skadet henne."
"Hmm." Vasile laget en mistenksom lyd i halsen. Han stirret hardt inn i Decebels øyne, prøvde å vurdere sannheten i hans utsagn. Det var ingen bedrag. Men Vasile så noe annet i Betas øyne, noe han ikke var sikker på om Decebel selv engang oppdaget.
"Hennes familie vil være her snart. Alina har ringt dem. Når de kommer, skal du trekke deg tilbake. Inntil da, vil jeg be deg om å forbli utenfor denne døren og vente på informasjon fra legen. Er vi klare?"
"Vi er klare," svarte Decebel, stemmen hans var følelsesløs og uttrykket hardt.
"En ting til, Beta. Hold ulven din under kontroll," advarte Vasile.
"Ja, Alfa," svarte Decebel mens han lente seg mot veggen, krysset armene over brystet og sto vakt.
Vasile snudde seg og gikk bort, ristet på hodet i forvirring.
"Hva handlet det der om?" spurte Fane da faren kom tilbake. Fane sto fortsatt akkurat der Vasile hadde forlatt ham, foran operasjonsrommet hvor Jacquelyn ble behandlet.
"Decebel beskyttet Jen. Han sa han følte seg ansvarlig for henne siden resten av oss var andre steder."
"Virkelig?" Fanes stemme hørtes skeptisk ut.
"Jeg vet ikke hva jeg skal tro heller. Men da jeg kom rundt hjørnet, sto Decebel vakt over henne. Han nektet å la personalet røre henne. Jeg måtte tvinge ham ut av rommet," forklarte Vasile, pannen hans var rynket, stemmen tung av vantro.
Fane visste ikke hvordan han skulle svare på det, men han visste at han ikke kunne bekymre seg for det akkurat nå fordi alt han kunne tenke på var sin make. Han så for seg hennes slappe kropp, det eneste tegnet på liv var den grunne pusten hennes. Borte var hennes livlige holdning, hennes milde berøring. Han lukket øynene, stengte av følelsene sine for å holde ulven i sjakk.
"Fane, Vasile, hvor er Jacque og Jen?" spurte Lilly da hun nærmet seg, stemmen hennes trakk Fane ut av tankene. Selv om hun fortsatt var litt oppskjørtet, og bortsett fra noen skrubbsår her og der på armene, så kvinnen ikke verre ut enn før.
"Jacque er i dette operasjonsrommet," svarte Fane. "Og Jen er litt nede i gangen. Decebel vokter døren hennes."
Lillys skuldre sank, og hodet falt fremover mens stille tårer falt til gulvet. Fane gikk bort til kvinnen som hadde brakt hans dyrebare make til verden og foldet henne inn i omfavnelsen sin. Hun klemte ham tett, som om livet hennes avhang av det. Etter flere øyeblikk trakk Lilly seg tilbake. Hun så opp i Fanes ansikt og klappet ham på kinnet. "Takk, Fane, takk," stemmen hennes var hes av følelser.
Lilly lente seg mot veggen og gled ned til gulvet, forberedt på å bli der til legen kom ut med nyheter om datteren hennes. Vasile gikk bort og knelte foran henne. "Lilly, kan du fortelle meg hva som skjedde? Hva husker du?" spurte han.
Lilly vippet hodet bakover mot veggen, stirret opp i taket. Så klemte hun øynene igjen, prøvde å se for seg at hun kjørte bort fra bokhandelen sin. "Jeg hadde fått en telefon fra en av mine ansatte." Hun fortalte ham alt om Jeff og den angivelig sinte kunden som, tilsynelatende, ikke eksisterte, og hvordan Jeff hadde vært borte da hun kom til butikken. Så, like før hun fortalte ham om den høye lyden og at hun mistet kontrollen over bilen, husket hun mannen som Jen hadde pekt ut på siden av veien.
"Jeg husker en høy mann på siden av veien som sto ved siden av en blå bil," sa hun. "Så du ham?"
Vasile ristet på hodet. "Det var ingen andre biler i nærheten."
"Jen pekte ham ut. Rett etter at vi så ham, var det en høy lyd og så mistet jeg kontrollen. Det så ut som han kunne ha hatt punktering eller noe. Han kunne ikke ha vært langt fra der ulykken skjedde, han måtte ha sett det."
Fane hørte et hint av panikk i Lillys stemme. Alina og Sally kom bort, og Fane la merke til at Sally også så ut til å være stort sett uskadd bortsett fra noen få skrubbsår og blåmerker. Alina knelte på motsatt side av sin mann og tok Lillys hånd. "Vi skal finne ut av det, Lilly, det kommer til å gå bra," sa Alfa-hunnen mildt.
"Men fru P har rett," sa Sally. "Det var en mann på siden av veien. Han var stor. Jeg fikk ikke sett ham ordentlig, men ifølge Jen var han, og jeg siterer, 'en høy drink av noe, noe.'"
Vasile så opp på Fane, som hadde lyttet stille til jentene beskrive hva som hadde skjedd. "Så du noen kjøre bort da du kom til jentene? Du var den første der."
"Nei, det var ingen, bare jentene," svarte Fane, og brakte bildet av Jacquelyns skadede form til forgrunnen av tankene sine. Han lukket øynene og forsøkte å skyve bildet bort.
"Sally, Lilly, er dere begge ok?" spurte Fane dem, og prøvde å få tankene bort fra bildene av ulykken.
"Bare noen få kutt og mindre brannskader. Utenom det er vi begge fine," svarte Sally. "Jeg er sikker på at Lilly har spurt, men har dere noen nyheter om Jen og Jacque?"
Vasile ristet på hodet. "Jen er nede i gangen på det andre operasjonsrommet, og de behandler henne. Decebel står vakt utenfor døren. Jacquelyn er her inne. Legene sa at de vil la oss få vite noe så snart de kan."
Sally nikket. "Jeg tror jeg skal gå og stå med Decebel så han slipper å vente alene."
"Det er nok en god idé," sa Vasile enig.
Etter at Sally gikk bort, ventet alle stille, som om ethvert brudd på stillheten på en eller annen måte ville skade Jen eller Jacque. Fane knuste tennene mens han forestilte seg sin makker, brent og ødelagt, liggende bevisstløs på operasjonsbordet. Ventingen var ikke bare kjedelig, den var helt jævlig.
Sally sto over gangen fra Decebel. Selvfølgelig visste hun i sitt sinn at han var en stor mann. Men alene med ham nå i den trange gangen mens han stirret på henne, hans steinaktige trekk som ikke avslørte noe av hans tanker eller følelser, virket han umulig stor. Hans eneste kommunikasjon til henne var et lite nikk med hodet da hun nærmet seg ham. Sally kunne ikke la være å tenke at han når som helst ville utbryte "meg Decebel, deg Sally." Hun smilte svakt ved tanken. Det var en kommentar Jen ville ha satt pris på.
Sally gledet seg ikke til å tilbringe den neste, hvem-vet-hvor-lange, i fullstendig stillhet, så hun bestemte seg for å i det minste prøve å snakke med mannen. "Hvordan har du det, Decebel?" spurte hun.
Decebel hevet et enkelt øyenbryn mot henne. Det så ut som han vurderte spørsmålet. For Sally virket det som om den ubevegelige masken i ansiktet hans gled et øyeblikk, og hun så en følelse der hun ikke gjenkjente. Frykt, kanskje?
På et øyeblikk var masken tilbake. "Jeg har det fint. Hvordan har du det?"
"Jeg har det også fint. Er du alltid så tilbakeholden?"
"Jeg vokter denne døren, som betyr at jeg må være følsom overfor omgivelsene mine. Det kan få meg til å virke avvisende."
Nå hevet Sally øyenbrynene. "To komplette setninger på rad? Vel, jeg må si. Jeg tror det er det meste jeg noen gang har hørt deg si. Wow, du forklarte deg faktisk for meg og greier. Jen ville vært så stolt av deg." Decebel spente seg synlig ved nevnelsen av Jen. "Du vet, jeg tror hun synes du er som sjokoladeharene de selger til påske. Du vet, alle deilige på utsiden, men hul på innsiden." Nå trakk Sally en Jen selv. Jentas munnventil ville bare ikke lukke seg.
"Sammenligner hun meg med en kanin?" spurte Decebel vantro.
"Ikke med så mange ord. Du må forstå, Jen liker gutter. Vel, hun liker kjekke gutter." Sally la merke til at han spente seg igjen ved disse ordene. Hmm, jeg må gjøre litt etterforskning. "Men hun dater ikke mye fordi, til tross for sine røffe kanter, er hun veldig smart og blir lett lei. Så, hvis utsiden er interessant, men innsiden er crap, er hun fornøyd med å beundre pakken på avstand."
Før Decebel kunne svare, svingte operasjonsdøren opp. Decebel snudde seg og sto rett foran en skallet, middelaldrende mann med perleøyne og en skarp hake. Øynene hans ble plutselig vidåpne da han så opp på hindringen foran seg. Sally gjettet at Decebels ulv måtte se ut gjennom øynene hans fordi doktorens kjeve falt brått ned. Sally stilte seg foran Decebel og tok på seg sitt søteste smil. Hun så på doktorens navneskilt før hun snakket.
"Doktor Thomas, hvordan går det med Jen?" Sally kunne ikke unngå en liten skjelving i stemmen. Inntil nå hadde hun bare fryktet det verste. Sally kunne bare håpe at legen ikke ville gjøre frykten hennes til virkelighet.
Dr. Thomas så på Decebel og deretter tilbake på Sally. "Er noen av dere familie? Er Ms. Adams foreldre her?"
"Jeg er hennes forlovede," sa Decebel.
Hva i helvete? Sally holdt på å forstue nakken da hun snudde seg raskt for å se på ham, med kjeven hengende åpen. Decebel bare stirret på henne, og utfordret henne til å motsi ham. Det gjorde hun ikke. Men da hun snudde seg tilbake til legen, kunne hun tydelig se skepsisen skrevet over ansiktet hans.
Sally kremtet. "Decebel er fra Romania. De gjør ting annerledes der. Du vet, arrangerte ekteskap, den slags ting."
"Et arrangert ekteskap?" Det var tydelig at legen ikke kjøpte det Sally solgte.
"Ja, vel, du skjønner, Jen fyller atten om bare noen uker. Seremonien har vært planlagt av familiene en stund, og det er derfor Decebel er her nå, fordi—"
"Du vil fortelle meg hvordan hun har det," sa Decebel og avbrøt henne. Sally stirret sint på ham. "Eh, vær så snill," la han til.
Legen sukket. Sally visste ikke om svaret hans skyldtes frykt for hva den store mannen som stirret på ham kunne gjøre, eller en enkel travel timeplan som gjorde at han ville bli kvitt dem raskt. "Vennen deres er ennå ikke ved bevissthet. Jeg har ingen måte å vite når hun vil våkne. Men det er en velsignelse for nå. Hun vil helbrede, og det vil være smertefullt. Jo mer hun sover, jo bedre. Ms. Adams har fått brannskader over sytti prosent av kroppen."
Et pip unnslapp Sallys hals. Hun følte knærne svikte. Hun kunne ha truffet gulvet hvis ikke Decebels hånd hadde støttet henne.
"Skadene er mest alvorlige på venstre side av magen hennes. Det var en del glass og små metallbiter som var innebygd i ryggen og armene hennes som vi måtte fjerne en om gangen. Det tok lengst tid. Hun må overføres til vår brannskadeenhet, hvor hun vil få daglig debridering. Jeg vil ikke pynte på det. Hun har en lang, smertefull vei til bedring foran seg."
Sally ønsket å stille flere spørsmål om kvinnen som var som en søster for henne, men hun klarte ikke å få munnen til å virke.
"Hva med arrdannelse?" spurte Decebel.
Dr. Thomas fnyste. "Det vil være omfattende. Hva? Tror du hun ikke lenger vil oppfylle ditt ønske om en postordrebrud?"
Legens kommentarer var som kaldt vann som sprutet i Sallys ansikt, og fikk henne til å våkne til handling. Hun kunne føle sinne som bølger som rullet av Decebel. Forbannede temperamentsfulle varulver. Hun rakte opp og la en hånd på armen hans, i håp om å roe ham ned.
"Ok, vel, takk, Dr. Thomas," sa hun. "Kan vi følge med når de transporterer Jen til brannskadeenheten?" Hun klemte Decebels arm, i håp om at han ikke skulle si noe mer.
Legen nølte igjen. "Det går fint," sa han endelig. "Sykepleierne vil varsle meg så snart foreldrene hennes ankommer, og jeg vil gå gjennom behandlingen hennes med dem." Dr. Thomas ga Decebel et siste skarpt blikk. Men da Decebel smalnet de gule øynene sine mot mannen, snudde han seg brått og gikk raskt bort.
Et par sykepleiere trillet Jen ut på en båre kort tid etter legens nervøse avgang. Etter Decebels lille utbrudd tidligere, var Sally overrasket da han bare ga henne et forbigående blikk. Decebel så raskt bort og vendte seg mot Sally. "Jeg skal gå og informere Vasile om hva som skjer med Jen. Du skal følge med henne. Jeg sender Alina opp for å være med deg."
"Ok, kan vi pause denne lille såpeoperaen et øyeblikk, for akkurat nå var du alt, dette er min forlovede, bla bla bla, og nå overlater du henne bare til meg? Jeg skjønner det ikke," sa Sally.
"Du trenger ikke å skjønne det." Decebels stemme var nesten en knurring.
"Jeg vil bare ha én," sa Sally. "Alt jeg ønsker er én forbannet ulv som ikke er en sjefete, gretten, hårete rævhøl," mumlet Sally til taket mens hun snudde seg for å følge båren. "Er det for mye å be om?"
Hun var ikke sikker, men hun trodde hun hørte et mumlet 'ja' fra Decebel.
Fane så Decebel nærme seg. Han antok at dette betydde at det var nyheter om Jen. Hvorfor tok det så lang tid med Jacquelyn? Akkurat da Decebel nådde ham, åpnet døren ved siden av Fane seg. En kort, middelaldrende kvinne kom ut. Håret hennes var kortklipt og effektivt. Kvinnens øyne vitnet om et liv som hadde sett for mye sorg. Men ingenting av dette fanget Fanes oppmerksomhet så snart han fanget kvinnens duft. Fane snudde seg og så på faren sin. Det var tydelig på Vasile sitt ansikt at han også merket lukten—denne kvinnen var en Canis lupus.
"Hvem er verge for Jacquelyn Pierce?" spurte kvinnen, og skannet gruppen. Da øynene hennes falt på Vasile, trodde Fane at han så en svak gjenkjennelse i dem.
Lilly trådte frem, bekymring og frykt risset i ansiktet hennes. "Jeg er moren hennes."
"Jeg er Dr. Cynthia Steele." Det kom et kollektivt gisp fra gruppen. Tross alt, det hadde bare vært tjuefire timer siden Fane hadde drept Lucas Steele. Nå sto de overfor en lege med samme etternavn? "Jeg må diskutere datterens tilstand med deg. Vil du gå et sted privat?"
Fane slapp ut en lav knurring og Dr. Steele rynket pannen mot ham.
"Vi trenger ikke å gå noe sted," forklarte Lilly, "alle her er familie for Jacque."
Før legen kunne fortsette, trådte Vasile frem. "Dr. Steele, vi trenger at du er tydelig med oss om tilstanden hennes. Forstår du hva jeg sier?"
"Du trenger ikke å dra den Alfa-greia med meg, Vasile Lupei. Jeg vet hvem du er, og jeg vet hvem valpen din er, med tanke på at han drepte broren min for bare en dag siden," snappet hun. Fane og Decebel spente seg. Denne kvinnen var enten utrolig modig eller utrolig dum som brukte den tonen mot deres Alfa. Vasile sitt ansikt forble uttrykksløst.
"Ja, Dr. Steele," sa Vasile, "jeg er sikker på at du—"
"Ja, jeg drepte broren din," avbrøt Fane. "Og jeg er lei meg for tapet ditt, men jeg angrer ikke på at jeg beskyttet min partner fra noen som prøvde å ta henne fra meg."
"Beskyttet din partner? Hvis hun er så beskyttet, Fane Lupei, hvorfor ligger hun da forbrent til det ugjenkjennelige på mitt sykehus?" Dr. Steeles ord var som en ørefik.
Fanes øyne glødet og kraften rundt ham fikk Dr. Steele til å senke hodet. Det var ikke en underkastelse til hans autoritet, men en ufrivillig respons fra hennes ulv i møte med en som var mer dominant.
"Kan vi vennligst komme tilbake til min datter? Vi kan håndtere dette varulv-tullet senere," sa Lilly med stress i stemmen.
"Beklager," sa Dr. Steele. "Jacque har fått brannskader over sekstifem prosent av kroppen, de fleste av tredje grad, men noen av andre. Høyre benet hennes er brukket på to steder under kneet, hoften er ute av ledd, og glasskår måtte fjernes fra armene hennes. Hun er stabil, men hun har ikke våknet fra narkosen vi ga henne for operasjonen. Jeg vet ikke når hun vil våkne." Legen tok en pause for å la ordene synke inn. Da ingen svarte, fortsatte hun. "Jeg har ikke gjort noe med benet hennes ennå. Jeg ville vente og se hvordan kroppen hennes reagerer på brannskadebehandlingen. Siden hun er halvt ulv, vil Jacque helbrede raskere enn et menneske. Huden hennes skal helbrede helt uten arr, benet hennes, er jeg ikke helt sikker på. Men jeg var bekymret for at hvis jeg satte inn pinner nå, ville varulvblodet hennes få henne til å helbrede for raskt. I så fall ville pinnene være en hindring, ikke en hjelp." Legen trakk pusten dypt. "Men det er et annet problem som kan forårsake komplikasjoner."
"Hvilket problem?" spurte Lilly.
"Jacque fikk en blodoverføring fra et menneske før jeg rakk å komme hit. Jeg vet ikke hvordan blodet hennes vil reagere på det. Det er ikke noe jeg har opplevd før."
Lilly begynte å gråte og Alina tok kvinnen i armene sine. Fane rakte ut hånden mot veggen for støtte da han følte luften bli sugd ut av ham. "Jeg må se henne. Nå." Fanes øyne glødet og hendene hans skalv av anstrengelsen det krevde å holde ulven under kontroll.
"Det er ikke mulig før hun blir overført til brannskadeenheten," sa Dr. Steele.
"Jeg tror ikke du hørte meg riktig. Jeg må se min partner, nå." Fanes hud kriblet av behovet for å skifte.
Dr. Steeles kjeve strammet seg kort, men hun kom seg raskt. "Din partner? Tror du ikke dere begge er litt unge til å ta en så permanent beslutning?"
"Jeg kan ikke, og ville heller ikke, endre det skjebnen har valgt for meg. Hun er min, og du vil enten ta meg til henne eller så river jeg dette sykehuset fra hverandre for å finne henne."
Legen sto stille, kjeven hennes strammet seg. En lav knurring kom fra Fanes bryst. Han tok et skritt fremover. "Greit, følg meg," utbrøt Dr. Steele og trakk seg tilbake, åpnet døren til operasjonsrommet uten å ta øynene fra Fane.
Fane grep Lilllys hånd, dro henne med seg og ga sin fremtidige svigermor et lite smil for å berolige henne. De fulgte Dr. Steele gjennom to rom før hun dyttet opp et annet sett med doble dører, og førte dem inn i et stort åpent område med flere rom innkapslet i glass slik at de som oppholdt seg der var tydelig synlige. En rund disk i midten av rommet fungerte tydelig som en slags kommandosentral.
Fane trakk pusten dypt. Selv om det var mange lukter i rommet—sykdom, antiseptisk rengjøringsmiddel, menneskelig bekymring—kunne han fortsatt kjenne duften av sukkerspinn fra sin make. Han dro Lilly med seg mens han fulgte sporet av Jacque's duft, ikke lenger opptatt av å følge legens ledelse. Han passerte tre glassrom før han endelig sto foran hennes. Fane skjøv døren opp til hennes lille rom og lot Lilly gå inn før ham. Hun skyndte seg til Jacquelyns seng og begynte umiddelbart å snakke til henne, holde hånden hennes, og stryke håret bort fra ansiktet hennes. Fane stod tilbake og så stille på, og ga Lilly tid med datteren sin. Ulven hans var så rastløs, ivrig etter å være nær sin make, å berøre henne og føle livet strømme gjennom henne. Han knurret nesten ved tanken på å vente enda et minutt til.
Endelig snudde Lilly seg mot Fane. "Vil du at jeg skal gå ut?"
Fane hatet å be om det, men han trengte noen minutter alene med sin Luna. "Ja, vær så snill." Stemmen hans var anstrengt mens han holdt seg tilbake. Lilly nikket, ga Jacquelyn et raskt kyss på den bandasjerte hånden og gikk deretter ut av rommet, og skjøv døren forsiktig igjen bak seg. Endelig var det bare ham og Jacquelyn. Han gikk sakte mot sengen hennes, redd for at øyeblikket bare var en luftspeiling og ville forsvinne før øynene hans hvis han pustet for dypt. Men da han nådde sengen hennes, var hun fortsatt der, ikke en fantasi, men faktisk kjøtt og blod. Fane lente seg frem og strøk forsiktig noen hårstrå bort fra det bandasjerte ansiktet hennes. Han plasserte nesen så nær halsen hennes som mulig uten å berøre henne og trakk duften hennes dypt inn. Hennes duft var som en beroligende balsam. Den strøk ulven hans, roet ham og hjalp ham med å rense tankene for frykten som hadde vært hans konstante følgesvenn siden han hadde følt Jacquelyn's smerte og frykt gjennom båndet deres. Han kysset leppene hennes, så lett at han knapt følte varmen deres og hvisket navnet hennes. "Jacquelyn." Først høyt og deretter gjennom båndet deres. "Jacquelyn. Vær så snill, hør meg, min kjærlighet, våkne for meg." Fane visste ikke om det ville hjelpe, men han måtte prøve. Etter å ha ventet flere minutter, innså Fane at hun ikke kom til å våkne, i det minste ikke da. Han hørte døren bak seg åpne og snudde seg for å se Dr. Steele og Lilly vente tålmodig.
"Vi skal overføre henne til brannskadeenheten, vennen hennes er der også. De må begge gjennomgå flere debridementer for å fjerne død hud slik at den nye huden under kan gro," forklarte Dr. Steele til dem.
"Kan jeg bli hos henne?" spurte Fane, uten å ta øynene fra Jacquelyn.
"Du kan besøke, men du kan ikke bli i samme rom som henne. Det er for stor risiko for infeksjon."
Fane likte ikke det svaret, men han visste at det var best for hans make. Uansett hva som måtte til for at hennes skadede kropp skulle helbredes, var det han ønsket.
"Når tror du vi vil vite om menneskeblodet vil ha bivirkninger?" spurte Fane legen.
"Jeg kan ikke si, Fane. Jeg vet at det ikke er det du vil høre. I løpet av de neste dagene, mens kroppen hennes helbreder, bør ulveblodet hennes øke hastigheten på den prosessen. Hvis det ikke gjør det, vil vi vite at menneskeblodet hindrer det."