Kapittel 2
Fane hadde tilbrakt morgenen med å gjøre absolutt ingenting annet enn å prate med Jacquelyn med jevne mellomrom. Å ordduellere med henne var en av hans favorittaktiviteter. Ingen ville la ham hjelpe til med forberedelsene til seremonien, faren hans sa at Fane trengte å bruke denne tiden til å forberede seg på sin Luna, for i kveld. For å være helt ærlig, prøvde Fane å unngå å tenke på det, eller i det minste på én del av det—selve bitingen. Han visste at Jacquelyn var nervøs for det, og det var han også. Han hadde spurt faren hva han trengte å gjøre, og alt Alfaen hadde sagt var at instinktet ville ta over og magien i maktbåndet ville hjelpe. Så nervøs som han var for å utføre Blodritene, knurret ulven hans lavt ved tanken på deres merke på Jacquelyns hals, synlig for alle Canis Lupus. Han innså at ulven hans var rastløs, ivrig etter å fullføre båndet før noen andre inntrengere prøvde å gjøre krav på hans dyrebare make. Fane bestemte seg for at han trengte å slippe ulven ut en stund, slik at dyret kunne løpe av seg litt energi.
Han gikk ut bakdøren og sto på verandaen til gjestehuset på eiendommen foreldrene leide. Hele eiendommen var på åttifem mål med skog. Ingen nysgjerrige øyne kunne se ham. Fane tok av seg klærne og følte forvandlingen skylle over huden hans, forme ham om både innvendig og utvendig. I løpet av noen få øyeblikk, der en mann hadde stått, var nå en stor svart ulv. Selv om han var en Canis lupus (gråulv), var hans grå underpels tippet med svart, noe som gjorde at han så nesten helsvart ut med mindre pelsen ble strøket den andre veien. Ulven ristet hele kroppen, som om den var våt og prøvde å kvitte seg med vannet fra pelsen. Han satte nesen i været og, ved å puste dypt, fylte han lungene med duften av blomstrende villblomster, nyklippet gress og fuktig jord fra et nylig regn. Dyret slapp endelig ut en lang ul. Fane hørte en kvist knekke til venstre for seg. Han lukket munnen og så i retning av lyden. Han så en kanin springe ut av en busk, og akkurat slik, startet jakten. Fane tok av som en kule, øynene limt til byttet som hoppet inn og ut av busker, rundt trær og over falne stokker. Ulven strakte ut beina og forlenget steget, frydende i jakten. Luft strømmet gjennom pelsen hans, bølgende hvert eneste hårstrå. Mens Fane jaget etter byttet sitt, innså han at denne jakten føltes annerledes enn andre. Han følte seg hel. Tomheten, som var hver umatede manns konstante følgesvenn, ble fylt. På grunn av det kunne ulven fokusere mer grundig på jakten, tankene hans ikke lenger delt mellom mann og ulv. Hvis han følte seg så bra bare ved å finne maken sin, hvor bra ville han føle seg når båndet var fullført, når deres parring var fullbyrdet?
Fane kastet seg en siste gang, presset den lange kroppen sin til det ytterste. Han landet på toppen av byttet sitt, brakk ryggen på det øyeblikkelig. Ulven nøt byttets belønning, og når han hadde fått nok, fant han et solfylt sted, gresset varmt fra solens stråler, og la seg ned, rullende over på siden. Mens han følte den varme luften varme pelsen hans, nådde Fanes sinn utilsiktet ut etter Jacquelyns. Det var som om sjelen hans trengte å føle sin andre halvdel, og hvis han gikk for lenge uten den kontakten, ble han fortapt og rastløs. Han sa ingenting til henne. Fane bare gled inn i tankene hennes, nøt å være med henne selv om han ikke kunne fysisk berøre henne. Når ulven hans var fornøyd med at maken deres var trygg, reiste han seg, ristet av seg gress og jord, og begynte løpeturen tilbake til gjestehuset. Mannen ville trenge en dusj nå, og han hadde fremdeles sine løfter å skrive. Fane slet med hva han skulle si til Jacquelyn. Han visste hva han følte, men han kunne bare ikke finne tilstrekkelige ord til å formidle følelsene sine.
To timer senere, etter å ha sittet og stirret på et blankt papir til øynene hans verket, og forgjeves forsøkt å sette følelsene sine i ord, tok Fane en pause. Da han la seg på sengen, kunne han ikke tenke på annet enn en viss ildfull rødhåret jente og det faktum at hun i kveld ville være helt hans. Han hadde håpet at Jacque ville være villig til å inkorporere menneskelige bryllupsløfter i båndseremonien, men hun var ikke klar for det, selv etter at han hadde forklart at deres bånd var permanent, i motsetning til et menneskelig ekteskap. Men tanken på å gifte seg som syttenåring virket å gjøre Jacque nervøs, så han ville vente. Fane lærte raskt at venting virkelig sugde.
"Ulvemann, vi er på vei til deg, håper du er klar for dette." Fane hørte Jacques stemme i hodet sitt. Han smilte av hennes lekenhet, noe hans ulv likte ved henne. Lek var noe selv ulver i villmarken gjorde som en del av parringsdansen.
"Jeg har vært klar for deg siden jeg la øynene på deg. Vær forsiktig, jeg ser deg snart," sa han til henne mens han forestilte seg å stryke hennes myke ansikt. Han sendte henne den følelsen gjennom båndet og følte henne skjelve som svar. Det fikk ham til å smile enda bredere.
Da han så på klokken på telefonen, reiste Fane seg og bestemte seg for at det var på tide å kle seg. Han hørte en banke på inngangsdøren.
"Det er åpent," sa han høyt.
Fanes mor, Alina, kom gjennom døråpningen. "Jeg har tatt med de tradisjonelle seremoniløftene som må resiteres under Blodritualene."
"Takk," svarte han.
"Og hva er din gave til din fremtidige make?" spurte hun.
"To ting," sa Fane. "Det første er en signert bok hun fortalte meg at hun elsket som barn. Hun hadde et eksemplar, men det ble borte. Jeg håper det viser henne at jeg lytter når hun snakker, og at de tingene som er viktige for henne, er viktige for meg også. Det andre... jeg tror jeg skal vise deg." Fane gikk ut av stuen og tilbake til soverommet, og kom tilbake med en liten svart eske.
"Fane, er det det jeg tror det er?" spurte Alina.
"Jacque fortalte meg at hun ikke er klar til å gå gjennom den menneskelige ritualen med ekteskap. Jeg har prøvd å forklare henne at Canis lupus-båndet er mer permanent enn ekteskap, men hun vil fortsatt vente. Gjennom båndseremonien vil hun ha mitt merke, min duft, og det vil fortelle alle Canis lupus at hun er parret, men menneskelige menn vil ikke gjenkjenne dette. De vil imidlertid gjenkjenne en forlovelsesring," forklarte Fane.
Alina ristet på hodet. "Barbarer, alle sammen. Besittende, sjefete, overreagerende ulver." Fane visste at hun ertet fordi moren hans strålte fra øre til øre. "Vel, la meg se på den," sa hun.
Fane åpnet esken for å vise moren ringen han hadde valgt å sette på fingeren til den ene kvinnen som ville fullføre hans sjel. Ringen var et bredt platinabånd. Gravert på overflaten var de rumenske ordene 'finalizarea, absolut, chiar, intreg' (fullstendig, absolutt, uflyttbar, hel), og i midten var en sjelden rød diamant i en markisefasong.
"Fane, den er vakker. Jeg kjenner igjen båndet, selvfølgelig. Det har vært i vår familie i generasjoner. Men hvor fikk du steinen fra?" spurte moren hans.
"Dagen jeg snakket med Da og han fortalte meg at Sorin kom, ringte jeg Sorin og ba ham se i hvelvene i flokkens herskapshus etter en rød stein til båndet. Jeg tenkte, med den enorme størrelsen på hvelvet og århundrene med ting som har samlet seg, kunne han sikkert finne en. Jeg visste at båndseremonien ville finne sted tidligere enn vi opprinnelig planla, og jeg ville at ringen skulle være klar. Den dagen Sorin tok Lilly til bokhandelen hennes, stoppet han hos en juveler mens Lilly jobbet og fikk satt steinen. Jeg ville ha rød av to grunner. En, hun er min micul incendiu (lille ild), med så mye personlighet pakket inn i en så liten pakke, og to, det vil være en påminnelse om denne dagen når vi begge blør for å binde våre sjeler til hverandre."
Fane falt plutselig ned på sofaen, med ansiktet begravet i hendene. "Mamma, hvordan er det mulig å elske noen så intenst, så mye at det til tider føles som om hjertet ditt skal eksplodere fordi du bare ikke kan inneholde det?"
Alina satte seg ned ved siden av ham på sofaen, ga tilbake den svarte boksen, og tok hånden hans i sin. "Jeg vet ikke om det finnes noen måte å forklare eller virkelig forstå båndet mellom partnere. Det er ikke menneskelig. Det er utenfor fornuftens grenser, og det gjør det vanskelig å tro at det i det hele tatt er mulig. Jeg vet at du ikke har kjent Jacque lenge. Jeg vet at dere begge er unge, men dere vil komme nærmere hverandre raskere enn du kan forestille deg. Hun vil bli din beste venn, og du vil bli hennes. Selv nå vet jeg at du føler det – følelsen av at ingen i denne verden vil elske deg slik hun vil. Dere ble født for å elske hverandre, og den kjærligheten vil bli sterkere etter hvert som tiden går." Alina tørket en tåre fra kinnet sitt mens hun så på ansiktet hun hadde sett vokse fra spedbarn til en sterk Alfa-mann.
"Hva om jeg ikke gjør henne lykkelig?" Fanes stemme var så myk, fylt med frykt og bekymring.
"Å, Fane." Alina begynte å omslutte sin eneste sønn med armene sine, og trakk ham nærmere. "Du vil gjøre henne lykkelig. Du vil også gjøre henne sint, trist, irritert, og sannsynligvis litt klaustrofobisk til tider, men du vil gjøre henne lykkelig. Din ulv vil gripe inn når din menneskelige side trår feil. Ulven ser bare svart og hvitt, alt den forstår er at hun er din partner, at du må elske henne, beskytte henne, sørge for henne, leke med henne, og gjøre henne tilfreds. Din menneskelige side vil fylle gapet av følelser ulven ikke forstår. Hun vil gjøre deg til en bedre Alfa, en bedre mann. Du vil gi henne det ingen annen mann noen gang kunne: den andre halvdelen av hennes sjel."
Alina reiste seg og ga ham et stykke papir. "Dette er dine løfter, du kan legge til dem, men den første delen må sies, for den forsterker båndet." Hun snudde seg for å gå.
Fane reiste seg da, og før moren kunne komme seg ut døren, sa han, "Mor, min Alfa, takk." Og han vendte hodet, blottet halsen.
Alina så Fane i øynene og holdt blikket hans mens hun sa, "Te iubesc fiul" (Jeg elsker deg, sønn). Hun snudde seg og gikk ut døren, lukket den bak seg.
Fane brettet ut papiret og med skjelvende hender leste han:
På denne dagen kneler jeg foran deg, min partner, for å spørre om du vil gjøre meg hel. Vil du gi deg selv til meg, endelig roe udyret inni meg, bringe orden til kaos, skinne lys der det bare har vært mørke? Vil du binde ditt liv til mitt, din skjebne til min, og din sjel til min, og ved å gjøre det, fullføre partnerbåndet?
Fane visste etter å ha lest disse ordene at det ville være Jacquelyns tur til å svare med sitt svar og sine løfter. Når de hadde lest de formelle løftene, hvis de så valgte, kunne de resitere sine egne. Inntil for noen øyeblikk siden hadde Fane ikke vært sikker på hva han skulle si, men moren hans hadde løst det. Alina hadde satt ord på det Fane følte. Han grep en penn, satte seg ned, og skrev ned ordene han ville helle fra sitt hjerte til sin partner.
Da han sjekket telefonen, så Fane at han bare hadde femten minutter til han skulle være i hagen hvor seremonien skulle finne sted. Han grep dressen som hang på soveromsdøren, kledde av seg raskere enn han trodde var mulig, og gled inn i jakken. Plutselig hørte han et skrik i sitt sinn. Han falt til gulvet fra kraften av følelsene som kom gjennom båndet. Han følte forvirring, smerte, og mest av alt frykt – altoppslukende frykt.
"JACQUELYN!" Fane skrek tilbake til henne gjennom båndet. "Hvor er du? Hva har skjedd?" Fane ventet på hennes svar, men det kom ingen ord, bare mer frykt og smerte. Hun var redd og skadet. Fane tok avsted i full fart ut hoveddøren og holdt på å kollidere med faren.
"Noe er galt, jeg kan føle det i flokkebåndene. Hva er det som skjer?" spurte Vasile.
"Jeg hørte Jacquelyn skrike og følte hennes frykt og smerte, og nå får jeg ikke svar fra henne," sa Fane utbrutt.
"Når snakket du med henne sist?"
"For noen minutter siden. Hun sa at de var på vei i vår retning. Hun hørtes fin ut."
Vasile var allerede halvveis tilbake til hovedhuset før Fane innså at han hadde gått av sted. Da han løp for å ta igjen, hørte han faren snakke med Decebel på telefonen.
"Start kjøretøyene og få flokken lastet. Skender og Boian sammen, Sorin og du sammen, jeg tar Alina og Fane. Jeg vil at hvert kjøretøy tar en annen rute mot Lillys hus. Hold telefonene på, vær forberedt på alt. Vi vet ikke om de bare har vært i en ulykke eller om dette er en fiendes handling." Vasile ventet ikke på svar før han la på. Akkurat da de nådde døren til huset, kom Alina ut, kledd i svarte cargobukser, en tettsittende svart t-skjorte og kamptøvler. Hun ga Fane en halvautomatisk pistol i hylster og snudde seg deretter til sin make.
"Er vi klare?" spurte hun.
"Ja, la oss dra. Du kjører, Mina, i tilfelle vi må engasjere noen. Fane, du fortsetter å prøve å få tak i din make. Har du mobilnummeret hennes?"
"Nei, jeg spurte aldri om det fordi vi alltid bare har snakket gjennom tankene våre," sa Fane frustrert og festet pistolen til beltet. "Vent, jeg kan ringe Henrys og se om de vet noe."
Brian svarte på andre ring. "Hallo?"
"Brian, det er Fane. Så du Lilly og jentene dra i dag?" Fane snakket i korte, anstrengte setninger, og holdt seg sammen med en tynn tråd.
"Nei, Fane, jeg så dem ikke dra. Er det noe galt?"
"Jeg vet ikke, men jeg tror noe kan ha skjedd med dem. Hvis du hører fra dem, vennligst ring meg med en gang." Fane la på før Brian kunne svare. Hendene hans skalv da han la telefonen ned på setet ved siden av seg. Han lukket øynene og konsentrerte seg så hardt han kunne på Jacquelyn. Han fokuserte på ansiktet hennes, lyden av stemmen hennes, fargen på håret hennes, alle detaljer han kunne tenke på, og han strakte seg ut med et dytt av kraften sin. "Jacquelyn, fortell meg hvor du er."
Stillhet.
"Luna, svar meg, hvis du ikke kan snakke, gi meg noe, en følelse, et bilde i tankene dine, noe som forteller meg at du fortsatt er med meg." Fane ble mer desperat jo lenger han gikk uten å høre et svar.
Han la hodet på nakkestøtten, frykt og frustrasjon truet med å tvinge ham ufrivillig til å forvandle seg til en enorm svart ulv. Da kjøretøyet deres nærmet seg byen, kalte Fane på ulven sin for å bruke dens overlegne hørsel. Han oppdaget den svake lyden av sirener.
"Da, hører du det?"
"Ja, det høres ut som det kommer fra sentrum," svarte Vasile.
"Lillys bokhandel er i sentrum," sa Fane til moren sin.
"Ville de vært der nå?" spurte Alina.
"Ikke som jeg vet, men jeg har fortsatt ikke klart å kommunisere med Jacque. Hun sa de var på vei. Hun nevnte ikke å stoppe ved bokhandelen," sa Fane.
Vasile var dyster. "Hvis du ikke kan kommunisere med henne, er hun sannsynligvis bevisstløs."
Ved tanken på at hans make var så hjelpeløs, kjempet Fane for å holde på ulven sin. Vasile, som innså at Fane var i ferd med å miste kontrollen, snudde seg mot ham og la hånden på sønnens skulder og slapp ut et lavt knurr. Fanes ulv underkastet seg motvillig, men bare så vidt, til sin Alfa. Endelig svingte de inn på gaten til Lillys bokhandel. Det var ingen andre biler, men de hørte sirener lenger fremme. Snart så de røyk i det fjerne. Alina økte bilens hastighet, ignorerte stoppskilt og lys. Plutselig så de lysende oransje flammer som omringet en SUV som lå opp ned i grøften.
Før Alina rakk å bremse bilen, åpnet Fane døren og hoppet ut av kjøretøyet, traff bakken i løp, beveget seg med ulvehastighet. Han brydde seg ikke om omgivelsene, brydde seg ikke om handlingene hans tiltrakk seg oppmerksomhet, brydde seg ikke om folk innså at det var umulig for et menneske å løpe så fort. Da han kom nærmere kjøretøyet, så han fire skikkelser et stykke unna den brennende vraken— to sittende, to liggende. De to liggende skikkelsene var urørlige. Fanes ulv presset frem, øynene hans ble lysende ulveblå, tennene vokste lengre mens han kjempet for å holde formen, løpende mot sin bevisstløse make.
Lillys telefon ringte da de svingte av gaten og inn på serviceveien, på vei mot eiendommen som Fanes foreldre leide.
"Det er Lilly."
"Lilly, det er Jeff fra butikken." Hun hørte nervøsitet i stemmen hans.
"Jeff, er alt i orden? Du høres litt anspent ut," sa Lilly.
"Vel, det er et lite problem. Vi har en sint kunde som krever å se deg, sier noe om å ha blitt lurt. Han vil ikke gå i detaljer, men han er rasende, og jeg visste ikke om jeg skulle ringe politiet eller hva, så jeg ringte deg."
"Hvis han ikke har skadet noen, ikke ring politiet. Vi trenger ikke å bry dem hvis jeg kan håndtere det. Gi meg fem minutter så er jeg der," sa hun.
Lilly la på telefonen og tok en kommende sving som ville lede til bokhandelen hennes.
"Mamma, hva skjer?"
"Jeg er ikke sikker. Det var Jeff, en av mine assisterende ledere. Han sier det er en sint kunde som krever å se meg. Jeff virket ganske engstelig for det, så jeg tror jeg må stikke innom."
"Ingen bekymringer, fru P. Vi er bare på vei for å binde din eneste datter til hennes sjelevenn. Ingen grunn til å skynde seg."
"Det er ingen stor sak, ulvemannen kan vente noen øyeblikk," sa Jacque. "Jeg kommer ikke til å si til ham at vi tar en omvei. La oss få ham til å svette litt når jeg ikke dukker opp akkurat klokken 1:00." Jacque blunket lurt.
"Jeg tror ikke du og Jen burde få henge sammen mer, Jacque," sa Sally. "Hun smitter over på deg, og jeg kan ikke håndtere mer enn en ond heks om gangen."
Jen himlet med øynene. "Det er ikke noe galt med å få mannen til å svette litt. Jeg mener, kom igjen, han faket sin egen død og nesten drev vår søte lille Jacque til vanvidd. Alt er lov i kjærlighet og krig, baby."
"Vel, det er det," innrømmet Sally.
De kjørte opp til fortauskanten foran bokhandelen, og alle fire hoppet ut av bilen, ivrige etter å få et glimt av den gale bibliofilen. De kunne ikke se noe uvanlig gjennom butikkvinduene. Gruppen kom gjennom inngangsdøren og så at alle i butikken var stille, bladde gjennom hyllene, noen snakket lavmælt med hverandre. Lilly gikk bort til en av sine ansatte, en jente ved navn Lisa.
"Hvor er Jeff?"
"Han sa han måtte dra, noe om en nødssituasjon," svarte Lisa.
Merkelig. "Hva skjedde med kunden som var så opprørt?" spurte Lilly.
Lisa ga henne et merkelig blikk. "Hvilken kunde? Det har ikke vært noen opprørte kunder som jeg har sett."
Selv om Jacque hadde merket at hun ikke hadde plukket opp følelser i det siste, kunne hun føle at noe ikke var riktig. "Mamma, noe er rart. La oss gå, ok?"
"Ja, jeg er med deg, Jac. Jeg får en dårlig følelse," la Jen til.
Lilly følte det samme. Noe var galt. Men hun følte seg ikke komfortabel med å forlate butikken uten en leder. Lilly snudde seg tilbake til Lisa og ba henne høflig informere kundene om at det hadde vært en nødssituasjon og at butikken måtte stenge. Hun ga Lisa en nøkkel og ba henne låse. Lisa så forvirret ut, men adlød.
Da Jacque, Lilly, Sally og Jen klatret tilbake i bilen, gikk det en kuldegysning gjennom Jacque’s kropp. Hun blokkerte tankene og følelsene sine fra Fane. Hun visste at hvis han trodde hun var i det minste fare, eller om det var potensial for fare, ville han komme flyvende til unnsetning. Jacque var urolig, men hun følte ikke at situasjonen var så alvorlig.
Da Lilly kjørte bort fra fortauskanten, spurte Jacque, “Mamma, hva tror du det handlet om?”
“Jeg er ikke sikker. Jeg kan ikke forestille meg hvorfor Jeff ville lyve om en sint kunde,” svarte Lilly.
“Kanskje han er en av de misfornøyde ansatte som har fått trusa i en knute fordi han ikke fikk den lønnsøkningen han ønsket,” sa Jen. “Eller kanskje han har en av de problemene hvor du hallusinerer og ser ting som ikke er der. Eller kanskje han er på crack, som får deg til å hallusinere og se ting som ikke er der, eller hmphmm—” Før Jen kunne fortsette, slo Sally en hånd over munnen på jenta.
“Vi må virkelig jobbe med den der hjerne-munn-filteret ditt, Jen,” sa Sally.
“Hmm hmm hmming,” gryntet Jen rundt Sallys hånd.
“Ja, ja, vi vet at du bare sier det,” oversatte Jacque.
“Vel, hva enn han har fått trusa i en knute over, som Jen så veltalende sa, så ble det akkurat det minste av problemene hans, med tanke på at han løy til meg og deretter forlot midt i skiftet sitt.” Lilly klemte tommel og pekefinger på neseryggen. Det var i slike øyeblikk at det å eie sin egen bedrift virket som den minst briljante av alle hennes lyse ideer.
Jacque så på moren sin, og så trettheten sive inn i henne som vann som leter etter sprekker i en grunnmur, da hun hørte Jen plystre.
“Sjekk ut den høye drikken av noe, noe.”
Plutselig hørte Jacque et høyt smell og kjente bilen riste. Lilly svingte. Hun rykket rattet hardt til høyre for å kompensere. SUV-en spant, og de traff grøften på siden av veien. Alle passasjerene unntatt Sally skrek vilt. Bilen veltet sidelengs og rullet. Jacque kjente ansiktet treffe frontruten. Verden ble øyeblikkelig svart.
Over og over trallet SUV-en som en tønne ned en bakke, til den endelig kom til en brå stopp, landet med hjulene i været. Jacque våknet, men hun var knapt ved bevissthet. Svakt kunne hun føle passasjerdøren knust inn i siden hennes og dashbordet klemt inn i beinet. Sikkerhetsbeltet var som en løkke rundt halsen hennes. Hun var ikke sikker på hva som hadde skjedd. Så, sakte, løste verden seg opp i svarthet igjen. Denne gangen våknet hun ikke igjen.
I noen øyeblikk var det en uhyggelig stillhet. Endelig stønnet Sally og prøvde å bevege seg. Hun flyttet på beina, eksperimenterte for å sikre at kroppen hennes fortsatt var intakt.
“Er alle ok?” spurte hun.
“Hvis, med ok, du mener at ørene mine ringer ut av hodet, beinet mitt er helt skrapet opp, nakken min er kuttet av sikkerhetsbeltet, og at bilen vår nettopp gjorde tangoen nedover grøften, så ja, Sally, vi er ok,” svarte Jen.
“Shh,” sa Sally. Da hun ikke hørte Jacque svare med en sarkastisk kommentar, visste Sally at noe var alvorlig galt.
“Jacque, er du med oss?” spurte Sally. Ingen svar. “Fru Pierce, er du ok?”
Noen sekunder gikk, så svarte Lilly med en anstrengt stemme. “Jeg slo hodet ganske hardt, men ellers er jeg bra.” Sally så på mens Lilly trakk pusten dypt og slapp den sakte ut. Kvinnen rakte over, med skjelvende hånd, for å sjekke datteren for puls. “Jacque er skadet. Jeg kan føle en puls, men den er ikke sterk.”
Da hørte de en høy poppelyd, som skremte dem og trakk oppmerksomheten mot fronten av bilen. Oransje flammer begynte å sprute ut fra under panseret.
“Ok, så jeg tenker at det ikke er en god ting,” sa Jen med en skjelvende stemme.
“Jen, dine observasjonsevner forbløffer meg,” svarte Sally.
"Faen jenter, deres frekke kommentarer hjelper ikke," knurret Lilly uvanlig. Hun trakk pusten dypt. "Jeg beklager, det var unødvendig."
"Det går bra, frøken P. De fleste av oss takler ikke å bli brent levende særlig bra. Det kan være litt traumatisk," sa Jen. "Her er hva vi skal gjøre. Jeg trenger at du tar av deg sikkerhetsbeltet og kryper til baksetet for å klatre ut, fordi brannen vil hindre deg i å komme ut foran. Sally, du må også ta av deg sikkerhetsbeltet og krype ut av vinduet ditt. Jeg skal krype frem til Jacque og hjelpe med å snu henne så vi kan skyve henne ut av vinduet hennes. Sally, jeg trenger at du går rundt og trekker henne ut fra utsiden."
"Men hva med brannen? Vi kommer til å bli brent. Hvordan skal vi skyve henne? Hva om nakken hennes er brukket? Man skal ikke flytte noen som kan ha en ryggskade. Hva, AUU FY FAEN! Hva var det for, din gale ku?" Sally skrek mens hun la hånden over kinnet Jen nettopp hadde slått.
"SKJERP DEG! Gjør som jeg sier. Vi kan ikke bekymre oss for ryggraden hennes fordi det ikke vil spille noen rolle hvis hun brenner i hjel, faen!"
"Ok, ok. Jeg er god. Jeg trengte bare et minutt for å miste det, men jeg er god nå," sa Sally mens hun klatret ut av passasjervinduet. Lilly gjorde veien til baksetet for å klatre ut av vinduet. Hun sa ingenting, og det så ut til Jen som om kvinnen kunne gå i sjokk. De kom seg ut og Jen klatret til fronten av bilen.
"Jacque, kjære, er du med meg?" spurte Jen forsiktig, og dyttet Jacque's fallne hår fra ansiktet hennes. Jacque svarte ikke. Jen kunne føle varmen fra den brennende motoren bare noen få meter fra kroppen hennes. "Ok, kylling, her er hva som skal skje." Jen snakket til Jacque som om jenta var bevisst. Det var den eneste måten Jen kunne unngå å bryte sammen på. Hun kunne ikke tro at dette skjedde, kunne ikke tro at hennes livlige venn lå slapp, all gnist borte fra kroppen hennes. "Jeg skal ta tak under armene dine og snu deg, så beina dine vender mot passasjervinduet. Så skal Sally ta tak i beina dine og hjelpe meg med å dra deg ut av denne forbanna SUV-en. Hører du meg, Jacque? Du må være ok. Du må være ok fordi noen må krangle med meg og si ifra når jeg er en pervo. Jacque, Fane kommer til å bli gal uten deg og vi vet begge hvor mye skade en gal varulv kan gjøre." Jen presset hendene under Jacque's rygg til hun nådde jentas armhuler. Så, med ryggen mot siden av førersetet for å få løft, løftet og snudde Jen Jacque's kropp. "Herregud, din lille kropp er villedende, hest. Hørte du det, Jacque? Jeg kalte deg i bunn og grunn feit, så våkn opp og skjell meg ut allerede!" Stillhet.
Jen så Sally prøve å komme nær nok vinduet til å ta tak i Jacque's bein. Men flammene fra motoren skjøt i hennes retning, og tvang henne tilbake.
"Jen, hva skal jeg gjøre?" Flammene brølte nå og Sally måtte skrike for å bli hørt.
Jen ransaket hjernen etter ideer, vel vitende om at tiden var i ferd med å renne ut. "Se etter noe vann!" ropte hun.
"Vann?! Hvor?" svarte Sally og Jen hørte hysteriet i jentas stemme.
Det gikk opp for Jen at det hadde regnet natten før. "En grøft, en sølepytt, jeg vet ikke. Finn noe!"
Hun så Sally løpe av gårde. Jen slapp midlertidig taket i byrden sin og tok av seg skjorten. Så forsiktig som hun kunne, noe som ikke var særlig forsiktig, men faen bilen brant, dro hun av Jacque's jakke.
Sally dukket opp igjen. "Ja, det er vann i grøfta." Røyk som virvlet rundt bilen skjulte formen hennes, og hun hostet.
Jen kastet skjorten sin og Jacques jakke ut av vinduet til Sally. "Ta disse. Gjør dem våte og kom tilbake. Gjør din egen skjorte våt også, så kan du komme nærmere. Vi dekker Jacques kropp med dem for å beskytte henne."
"Hva med deg?" spurte Sally bekymret.
"FOR POKKER, SALLY, BARE GÅ!"
Sally var borte og tilbake på et blunk, nå dryppende våt. Den våte jakken og skjorten landet ved siden av Jen. Hun grep plaggene og drapere dem over Jacque så godt hun kunne, med fokus på ansiktet og magen hennes. Dette etterlot Jacques armer delvis bare og bena hennes helt udekket, men det kunne ikke hjelpes. Jen, igjen, stakk armene sine under Jacques armhuler og løftet. Sally grep Jacques ben. På Jens telling til tre, dro Sally og Jen skjøv. Med styrke ingen av dem visste de hadde, tvang jentene den nedre halvdelen av Jacques slappe kropp ut av vinduet. Jen så flammene hoppe frem og svi Jacques ben. Jen forventet at Jacque skulle våkne skrikende. Vennen hennes rørte seg aldri.
Med et nytt tak, dyttet de Jacques overkropp gjennom vinduet, noe som satte Jen rett i ildlinjen, bokstavelig talt. Jen skrek da hun kjente flammene på sin bare hud. Flammene var som en pisk, deres slag tvang henne fremover. Hun kastet seg frem med all sin kraft, dyttet Jacque helt ut av bilen, og hennes egen kropp tumlet etter. Hun landet hardt på hender og knær, og grep Jacque for å dra henne bort fra bilen. Akkurat da hun tok tak i vennen sin, hørtes et rungende smell, et lysglimt, brennende smerte, og så så Jen ikke mer.
Sally skrek da motoren eksploderte. Kraften fra eksplosjonen slo henne på baken. Den tåkete bensinlukten i luften brant i lungene og halsen hennes. Hun satte seg opp og så Jen og Jacque ligge på bakken. Ingen av dem rørte seg.
"FRU PIERCE!" ropte Sally. Ingen svarte. Sally spratt opp på føttene, desperat letende etter Jacques mor. Endelig så Sally Lilly gjennom røyken som bølget fra den brennende bilen, sittende og stirrende inn i flammene, med et ansikt like tomt som en nymalt hvit vegg.
"LILLY! KOM DEG OPP OG KOM HIT OG HJELP MEG!" Urgency og desperasjonen i Sallys stemme må ha ristet Lilly ut av sjokket. Den eldre kvinnen løp bort og så på de to kroppene, og virket plutselig å forstå hva som foregikk.
"Ta tak i Jens armer, vri henne på ryggen, og begynn å dra så raskt du kan. Ikke bekymre deg for huden hennes, den vil gro. Vi må få dem bort fra bilen." Lilly sprang til handling, grep den nærmeste av de to jentene i armene, datteren sin.
"Ok, ok, la oss gjøre dette," sa Sally mens hun grep Jen, veltet henne på ryggen og dro bakover så raskt hun kunne.
De to kvinnene stønnet og slet, og dro sine beskyttede over bakken. Da de endelig var på en avstand Sally følte var trygg, falt de ved siden av de to bevisstløse formene. Sally sjekket umiddelbart om Jen pustet. Det gjorde hun, men tungt. Begge jentene var alvorlig forbrent, men de var i live, og det var alt som betydde noe. Sally kunne høre sirener hyle i det fjerne. Hun antok at noen måtte ha sett røyken og ringt 113. Sirenene kom nærmere, men hun så noe annet først. Plutselig, gjennom røykens dis, så Sally en stor skikkelse som løp mot dem, raskere enn hun trodde var mulig. Det var Fane.
Mannen stoppet brått foran Jacques liggende, stille kropp. Sally så på mens han ignorerte henne selv, Jen og Lilly, og knelte ved siden av Jacque. Han vugget hodet hennes, tok et dypt pust, og slapp ut et høyt hyl av sorg og raseri.