Kapittel 5
Decebel lå på sengen sin og stirret planløst opp i taket. Han fikk ikke sove. Hver gang han lukket øynene, så han ansiktet hennes. Jennifer. Duften hennes var brent inn i hjernen hans, og smerten han hadde forårsaket var risset inn i minnet hans. Ansiktet hennes hadde vært overskyet av det på flyet. For første gang i sitt lange liv var han virkelig usikker på hvilken vei han skulle ta.
Følelsene som rørte seg inne i ham overfor Jennifer var fremmede for ham. Det eneste han kunne sammenligne det med var hva han hadde følt for Cosmina, hans yngre søster. Hun hadde vært det lyseste lyset i livet hans. Søt, snill og mild. Det gikk ikke en dag uten at han følte hullet inni seg forårsaket av hennes død. På en eller annen måte, når han var med Jennifer, følte han seg ikke så tom, så alene.
Han ventet hele tiden på at parringssignalene skulle skje, på å høre tankene hennes, på at merkene hans skulle endre seg. Samtidig fryktet han forandringene. Hvis parringssignalene dukket opp, ville han ikke ha noe valg. Han måtte kreve Jennifer, og det skremte ham mer enn noe annet hadde siden dagen han så søsteren dø i armene hans.
Han tenkte tilbake på den grusomme dagen, hvor hjelpeløs han hadde følt seg. Cosmina ble kurtisert av to ulver, en av dem var hennes sanne make. Etter flere måneder med mer eller mindre passiv forfølgelse, utfordret de hverandre. Cosmina måtte være til stede ved utfordringen i henhold til flokkens lov. Decebel hadde bedt henne om ikke å gå, men hun var ikke en regelbryter. Cosmina gjorde alltid det som var forventet av henne. Ulvene kjempet og seieren tok medlidenhet med den andre ulven og lot ham leve. Den tapende ulven hadde blitt vill ved tanken på ikke å ha Cosmina og angrep henne før noen kunne stoppe ham.
En sann make ville aldri kunne legge en hånd på sin make – det gikk imot alt inne i dem. Deres ulv ville heller dø enn å løfte en hånd mot sin make. Ulven hadde bestemt at hvis han ikke kunne ha Cosmina, så skulle ingen andre ha henne. Decebel hadde nådd ulven et øyeblikk for sent – Cosminas hals var blitt revet opp og blodet strømmet ut av henne i en flom.
Cosminas sanne make hadde blitt fortært av så mye raseri at han ble farlig for flokken. Og fordi det var Decebels søster, valgte han å være den som drepte den villfarne ulven. Det var ikke uvanlig å måtte drepe en sann make som ennå ikke var bundet. Decebel kunne ikke forestille seg å ville leve uten sin make, bundet eller ikke.
Raseriet som fortærte Decebel hadde gitt ham mer enn nok styrke til å drepe den skyldige ulven, og han hadde revet ham lem fra lem. Da han holdt søsteren sin og så lyset forsvinne fra øynene hennes, snakket hun sine siste ord.
"Når tiden kommer, bror, ikke kjemp mot skjebnen. La det skje, selv om det ikke skjer slik du tror det skal." Og så var hun borte.
Cosmina hadde alltid hatt evnen til å vite ting, fremtidige ting. Ingen forsto det, og flokken hadde for lenge siden akseptert det.
Nå som Decebel lå på sengen sin, følelsene hans en turbulent storm inne i ham, måtte han lure på om hun hadde snakket om Jennifer.
Han grep telefonen sin fra nattbordet for å sjekke tiden. Ett om natten. Han stønnet. I morgen – eller rettere sagt i dag – kom til å bli elendig hvis han ikke fikk noe søvn. Som flokkens Beta var det hans jobb å trene de yngre ulvene. Selv i det tjueførste århundre var det nødvendig for ulvene å vite hvordan de skulle forsvare seg, både i menneske- og ulveform.
Etter treningen skulle han delta i en telefonkonferanse med Vasile. Noen av de omkringliggende flokkene hadde ringt og bedt om å snakke med Vasile, men spesifiserte ikke hva det gjaldt. Da Decebel spurte om han hadde noen anelse om emnet, nikket Vasile høytidelig og fortalte at uansett hva det var, trodde han ikke det var noe godt. Selv om flokker prøvde å holde fred seg imellom, var det tider hvor det var lettere sagt enn gjort. Varulver var ekstremt territoriale, og det skulle ikke mye til før de havnet i en konkurranse – uten å mene noe ordspill.
Med et frustrert sukk grep han øreproppene til iPhonen sin og satte dem i, deretter slo han på Jason Walkers "Down." Han pleide vanligvis å høre på klassisk rock, men han trengte noe beroligende for å roe seg ned i kveld, noe som kunne hjelpe ham å fokusere. Han lukket øynene og lyttet mens ordene i sangen strømmet over ham. Mens han lyttet, følte han at den var skrevet bare for ham. Med hvert ord ble Jennifers ansikt klarere i tankene hans. Hennes smittsomme smil, øynene som glitret av spillopper, den raske viddet som kunne kutte en person i to – eller få dem til å føle seg som den viktigste personen i hennes verden.
Bilder fløy gjennom hodet hans fra tiden i USA da hun var i ulykken, frykten som rev gjennom ham da han så hennes stille form på bakken. Han husket følelsen av å være helt ute av kontroll mens legene prøvde å behandle Jen, da ulven i ham ikke ville at noen skulle nærme seg henne. Han slapp ut et lavt knurr da tankene vandret til hennes lille stunt med den menneskelige mannen, Matt. Decebel husket tydelig navnet Jennifer hadde hvisket i øret hans. Han hadde fortsatt ikke snakket med henne om den natten, om hva som hadde skjedd med denne Matt-karakteren. Han smilte sakte for seg selv mens han endelig begynte å sovne. Han planla å snakke med henne veldig snart om Matt, og Decebel hadde en følelse av at hun ikke kom til å bli særlig fornøyd med det.
Det fikk bare smilet hans til å bli større.
"Jen, våkne opp." Sally dro dyna av sin sovende venn, slik at den kalde luften strømmet over henne. "Hvis du ikke står opp, henter jeg litt vann, og vi kan gjenoppleve noen av de hyggelige minnene fra sykehuset."
"Jeg tror virkelig du trenger hjelp, Sally," mumlet Jen. "Kaste vann i ansiktet mitt, kaste kofferten min ut av vinduet, og du mener jeg er forstyrret? Det er på tide at den onde heksa ser i speilet og spør hvem som er den vakreste av dem alle."
Jen satte seg opp og prøvde å gni søvnen ut av øynene. "Hva er klokka?" stønnet hun.
"Den er ni om morgenen, og vi skal møte veilederen om tretti minutter. Kom i gang. Vi vet alle hvor lang tid det tar for deg å bli et menneske om morgenen. Jeg sverger, du er like ille som Jacque," formante Sally mens hun grep Jens hånd og dro henne ut av sengen, dyttet henne i retning av badet.
"Herregud, Sally. Jeg er oppe," sutret Jen. Da hun lukket baderomsdøren, hørte Sally henne mumle, "Merk til meg selv, lås soveromsdøren om natten for å holde morgenmennesker ute."
Jen sto foran baderomsspeilet, med et håndkle rundt seg, og gre ut flokene fra det våte håret. Hun skulle ikke lyve for seg selv og si at hun ikke var nervøs for i dag – hun var mer enn nervøs med tanke på at han var her. Decebel, varulven hun ikke klarte å gi slipp på, uansett hva hodet hennes fortalte henne. Hjertet hennes ga hodet fingeren.
Jen skvatt ved lyden av Sally som banket på baderomsdøren.
"Ok, sovende skjønnhet, la oss gå. Du skal ikke til en skjønnhetskonkurranse."
Jen rev opp døren. "Prøv en annen Disney-karakter, Thelma, for at jeg skal være sovende skjønnhet må jeg være i søvn." Jens ord kom ut litt høyere enn hun hadde tenkt, men Sally så ikke ut til å bry seg.
"Ok, Jen. Snakk. Hva skjer?" Sally smalnet øynene. Bestevennen hennes var mer anspent enn en fiskesnelle.
Jen gikk ut av badet og mot klesskapet. Hun grep et par truser og en BH fra kommoden og begynte å lete gjennom klærne. Til slutt bestemte hun seg for et par lavt sittende Levi's og en varm fleecegenser, og trådte ut av klesskapet og tok et dypt pust. "Jeg er nervøs. Decebel er tilbake, som i han er her på herregården, noe som betyr at sjansene for at jeg ser ham er mye større enn da han var borte."
Sally gikk bort til vennen sin og ga henne en rask klem. "Han har virkelig fått tak i deg." Det var ikke et spørsmål. Sally hadde aldri sett stabile, selvsikre Jen i slik uro.
"Jeg må gjøre noe, Sally. Jeg vet ikke hva, men jeg kan ikke holde ut dette. Jeg har aldri ønsket en fyr jeg ikke kunne få. Så innbilsk som det høres ut, sannheten er sannheten."
Sallys finger trommet på leppene hennes mens hun lukket øynene i tanker.
"Eh, hva koker i den sadistiske hjernen din?" spurte Jen nervøst.
Sallys øyne spratt opp. "Jeg tenkte bare at kanskje hvis du møtte noen andre, så kunne du komme over ditt lodne problem."
"Mitt lodne problem? Virkelig? Du får det til å høres ut som om jeg har unormal hårvekst på bena eller noe." Jen himlet med øynene.
"Se." Sally stoppet Jen før hun kunne gå ut av rommet. "La oss bare prøve det. Du, jeg og Jacque – i kveld. Vi får Sorin til å ta oss et sted hvor det kommer til å være gutter. Så kan du gjøre din greie."
"Min greie?" spurte Jen, og hevet øyenbrynene.
"Ja. Du vet, din greie. Den hottie-jakt greia."
Jen lo. "Mann, det hørtes ut som en så god idé den gangen."
Sally stønnet. "Å, kom igjen, Jen."
Jen avbrøt henne før Sally kunne fortsette. "Ikke. Ikke bruk den sutrete stemmen."
"Da sier du at du vil gå i kveld," utfordret Sally. "Eller er du en kylling?"
"Du liker virkelig å leve på kanten, gjør du ikke, Thelma?"
"Hei, jeg bare sier det som jeg ser det." Sally trakk på skuldrene.
Jen knurret og kastet hodet bakover. Sally visste at hun ikke tålte å bli kalt en feiging. Jennifer Adams var mange ting, men en feiging var hun ikke.
"Greit, jeg går." Hun stoppet opp og tenkte på Sallys idé. "Jeg tror en kveld ute er akkurat det legen bestilte."
"Utmerket." Sally gliste og gned hendene sammen i undertrykt glede.
"Du skremmer meg noen ganger, Sal. Virkelig, du gjør det." Jen tok Sallys hånd og begynte å gå mot soveromsdøren. "La oss gjøre dette."
"Hvis den læreren prøver å stappe noe mer inn i hodet mitt, sverger jeg at det kommer til å eksplodere," sutret Jacque.
"Jeg skjønner deg. Disse tre timene om dagen er virkelig tøffe." Jen stønnet mens hun gled ned i en stol i spisestuen. "Jeg mener, jeg skjønner at hun må få syv timer skole inn på tre, men seriøst."
"Jeg vet, ikke sant?" Sally var enig mens hun la hodet på bordet etter å ha satt seg overfor Jen.
Jacque satte seg ved enden av det lange bordet og lente seg tilbake mot stolen.
"Hvordan har du det, Luna?" Hun hørte Fanes stemme i hodet sitt og følte fingrene hans gli over kinnet. Det fikk henne til å skjelve ufrivillig.
"Åh, du vet, bortsett fra at hjernen min føles som den skal bli til grøt og renne ut av ørene, har jeg det flott." Hun hørte ham le, noe som fikk henne til å glise som en idiot.
"Jeg ser at du har jobbet med det forstoppede ansiktsuttrykket når du snakker med Cujo," ertet Jen.
Jacque bare rullet med øynene til venninnen.
"Jentene vil ut i kveld. Er det greit for deg?" spurte hun Fane.
"Selvfølgelig, hvilken tid? Faren min har en telefonkonferanse som skulle finne sted i ettermiddag, men som er utsatt til senere i kveld."
"Det er greit. Vi hadde tenkt å få Sorin til å kjøre oss. De vil liksom at det bare skal være jentene."
Det fikk virkelig Fane til å le. "Jeg er sikker på at Sorin vil bli så glad for å vite at dere alle anser ham som en av jentene."
Jacque lo høyt, noe som fikk Sally og Jen til å rulle med øynene til henne. "Beklager," mumlet hun.
"Så, er du kul med det, ulv-mann?"
"Jeg antar at så lenge Sorin er med dere, så kan jeg akseptere det. Jeg elsker deg, Jacquelyn."
"Morsomt det. Jeg tenkte akkurat det samme om deg." Jacque følte Fanes lepper mot hennes. Hun var fortsatt i ferd med å venne seg til å kunne føle ham selv om han ikke var med henne.
"Grønt lys for i kveld." Jacque gliste.
Jen så på Sally, så tilbake på Jacque. "Røykte du noe i morges og delte ikke med oss?"
Jacque rullet med øynene. "Tror du virkelig jeg må røyke noe for å bli glad når jeg våkner ved siden av Fane hver morgen?"
"Ok, poeng til deg," sa Jen mens hun veivet Jacque bort.
"Operasjon 'glem sjefete varulv fyren' har fått grønt lys?" spurte Sally.
Jen dekket ansiktet og stønnet av Sallys ord. "Sa du seriøst akkurat det? Operasjon glem sjefete varulv fyren? Seriøst, Sally?"
Sally nikket i all alvorlighet.
"Vel, hvis du skal kalle kvelden vår en operasjon – og du vet hvor mye jeg elsker operasjoner – så få det i det minste riktig. Det er operasjon 'glem utrolig flotte, grublende, sjefete varulv fyren'," foreslo Jen.
"Godt valg." Sally slo knyttneve med Jen, glad for å se at venninnen fikk tilbake sin snertne sans for humor.
"Ok, jenter. Jeg tror vi må komme oss ut og begynne fase én av operasjon trippel F, dobbel B, VG." Jacque prøvde å si det med et seriøst ansikt, men så snart hun innså at B og G rimet i hennes lille forkortelse, tapte hun kampen. Jen og Sally lo sammen med henne mens de alle gikk opp trappen.
"Hva er egentlig fase én?" Jen hevet øyenbrynene mot Jacque.
"Fase én, kjære, er å finne din indre 'hoochie mama'."
"Ahh, jeg skjønner." Sally nikket. "Det handler om å omfavne din indre skank."
Jen ristet på hodet. "Jeg tror luften er tynnere her fordi dere tydeligvis ikke får nok oksygen til hjernen."
"Åh, kom igjen. Gi oss en pause. Av oss alle, har du omfavnelsen av din indre skank ned til en kunstform," sa Sally til henne.
"Sant, veldig sant, Sally. Jeg er ekspert på alt som har med skank å gjøre." Jen lo like hardt som Jacque og Sally da Decebel kom rundt hjørnet.
De tre jentene frøs mens Decebel fortsatte fremover til han sto foran Jen.
I et kort øyeblikk stirret de bare på hverandre. Intensiteten som strømmet mellom dem var sterk og nesten kvelende.
"Jeg har lagt klærne dine og kofferten din på rommet ditt," fortalte Decebel henne.
Jen tok et skritt tilbake, overrasket over ordene hans. Decebel hadde sett klærne i kofferten hennes, og med klær mente hun hennes feminine plagg. Hun visste at ansiktet hennes måtte være knallrødt fordi Decebels øyne glødet da hun så tilbake på ham. Før hun rakk å svare, lente han seg ned og hvisket i øret hennes.
"Vær så snill, ikke la vennene dine kaste klærne dine ut av vinduet. Jeg måtte sørge for at ulvene som fant tingene dine, ga fra seg alle suvenirene de tok – suvenirer som ville få det vakre ansiktet ditt til å bli ti nyanser av rødt." Hun kjente pusten hans på nakken, og han pustet dypt inn før han gikk bort.
Jacque hadde en gang fortalt henne at når en varulv gjorde det lille stuntet, tok han inn en persons duft. Hun skalv ved tanken og kunne ikke la være å snu seg for å se Decebel gå bort.
Jen la endelig merke til de to vennene sine, som stirret på henne med vidåpne munner.
"Hørte dere det?" spurte hun.
Begge jentene ristet på hodet, fortsatt ute av stand til å snakke, fortsatt fast i sin tilstand av sjokk over Decebels oppførsel.
"For pokker, dere to. Ikke bare stå der. Kom inn på rommet mitt så jeg kan gi dere siste nytt." Jen dyttet de to beste vennene sine mot soveromsdøren, mens hun prøvde å forstå hva som nettopp hadde skjedd i gangen.
Vel inne på rommet lukket Jen døren og lente seg tilbake mot den. Hodet presset bakover, hun lukket øynene og roet pusten. Den forbaskede ulven skulle gi henne et hjerteinfarkt. Frustrasjon bølget gjennom henne. Hvorfor ham? Hvorfor måtte hjertet hennes velge den ene fyren hun aldri ville kunne få?
"Hva hvisket han i øret ditt, Jen?" spurte Jacque.
Jen ristet på hodet, prøvde å samle seg. "Han ba meg om å ikke la vennene mine kaste klærne mine ut av vinduet," hun stoppet og så bestemt på Sally, som hadde vett nok til å se flau ut, "fordi han måtte få klærne mine tilbake – som han kalte suvenirer – fra ulvene som tydeligvis fant dem." Hun lo for seg selv, vel vitende om at hun igjen var rød som en bete. "Og ut fra tonen i stemmen hans, må de nevnte suvenirene ha vært mine feminine plagg."
Jacque lo. "Sa du nettopp at bh-ene og trusene dine er 'feminine plagg'?"
"Det er klassisk." Sally lo med.
"Kan dere to Pollyannaer fokusere, vær så snill?" Jen irettesatte dem.
"Beklager," sa Jacque, og prøvde å samle seg. "Nei, virkelig. Jeg er klar. Fortsett, vær så snill."
Jen himlet med øynene. "Så gjorde han den hele snusende tingen som du sa Fane gjør med deg."
Jacque løftet hodet raskt. "Han duftet deg?" Alarmen i stemmen hennes fikk en viss uro til å våkne i Jen.
"Eh, ja. Er det et problem?"
"Det er bare veldig possessivt – og veldig intimt. Hvis Fane så en annen ulv dufte meg, ville han rive ham i stykker."
Jen grublet over dette bare kort før hun bestemte seg for å gå videre. "La oss glemme alt. Jeg vil ikke engang begynne på det faktum at Decebel har sett -"
"Undertøyet ditt," fniste Sally da hun avbrøt Jen.
"Å, hold kjeft, Thelma," snappet Jen mens hun gikk mot klesskapet på jakt etter kveldens antrekk. Ok, tenkte hun for seg selv, må finne frem min indre frekkhet. Hun lo mens hun begynte å bla gjennom klærne sine. Sally og Jacque sluttet seg til henne i det store klesskapet og begynte sine egne søk.
"Åå, hva med dette?" spurte Sally mens hun holdt opp et kort, slitt denim miniskjørt og halter topp.
"Eh, Sally, vi er i Romania om vinteren. Ringer det noen bjeller?" spurte Jacque.
"Å, riktig. Kaldt. Skjønner," sa hun mens hun hengte antrekket tilbake.
Jen trakk frem et par lavt sittende Lucky jeans. Hun og Jacque delte en kjærlighet for merket. Deretter grep hun en dyp plommefarget genser med en dyp utringning. Den hadde en tettsittende passform for en snug fit.
"Jeg liker det." Jacque nikket godkjennende.
Jacque og Sally lånte hver sin skjorte av Jen. Sally valgte en dyp rød genser med vide ermer som hang elegant av skuldrene hennes. Jacque plukket sin favorittfarge, en jegergrønn genserkjole som hun planla å bruke med mørkegrå leggings og støvler. Med valgene gjort, gikk de til sine respektive bad for å skifte.
"Ok, møt tilbake her om tjue for fase to," rådet Sally.
"Våger jeg å spørre hva fase to er?" spurte Jen engstelig.
"Det er for lenge siden vi har vært ute hvis du må spørre," fortalte Sally henne. "Hår og sminke, Jennifer. Vi må ta all denne naturlige skjønnheten her og få den til å skinne."
"Riiiiight, skinne. Jeg er på det, sjef," ertet Jen.