Kapittel 5
Decebel så på mens Vasile og Alina kom inn i bakrommet. Etter dem fulgte Sorin, Skender og andre som luktet som flokken, men som han ikke hadde noen minner om.
Han la merke til at healeren og den rødhårede stadig kastet blikk på ham. Det var åpenbart at de kjente ham, men uansett hvor hardt han prøvde, forble de svarte hull i hukommelsen hans.
"Ok, pappa. La oss få denne festen i gang." Jacque klappet hendene sammen, og understreket sin tydelige iver.
"Fane." Vasile's stemme var en advarsel.
"Luna, sitt," knurret Fane til Jacque.
Jacque stirret på sin make, men ga etter mens hun mumlet, "Du skal så betale for det senere."
Fane stønnet. "Som min bundne make har du altfor mye makt over meg."
Jacque lo høyt. "Det, min kjære, er fordi du er mann og derfor lett distrahert av alt som er kvinnelig. Noe som virker til min fordel når du oppfører deg som en drittsekk."
Fane humret mens han dro i en hårlokk som en spøkefull gjengjeldelse.
I mellomtiden dannet det seg en halvsirkel rundt Vasile og Alina foran i rommet. Etter hvert som alle slo seg til ro, tok Costin plassen rett bak Sally, og så ut som en ekte vaktpost. En ild brant rett bak gruppen i en stor steinpeis, og kastet skygger over rommet som bidro til mysteriet som holdt dem alle fanget.
Da rommet stilnet, fylte lyden av brennende ved og knitrende flammer den tunge stillheten. Vasile sto, men forble taus mens han så på hvert medlem av flokken sin, hvert medlem som han hadde valgt på grunn av deres intense kjærlighet og lojalitet til hverandre. Ikke at andre i flokken ikke ville gi alt, men Vasile visste at denne gruppen hadde blitt nære. Det er det som skjer når folk går gjennom ilden sammen. Som oppvarmet metall begynte de å mykne, og når de ble presset sammen, ble følelsene og lojaliteten loddet sammen, ikke lenger separate stykker. Når de forlot ilden og kjølte, var denne forbindelsen permanent og ubrytelig.
Det var den typen bånd som ville være nødvendig for å komme seg gjennom dette. Vasile hadde ingen illusjoner om at før slutten, ville tårer bli felt, smerte ville true med å rive dem fra hverandre, og blod ville dekke veggene. Ja, det ville ta båndet smidd i ild for å gå gjennom helvete de snart skulle møte.
Veldig snart.
"Jeg har tenkt over situasjonen," begynte Vasile. "Jeg skal forklare dette, og så skal vi bestemme hvordan vi skal dele ressursene våre." Vasile tok en pause for å se om noen hadde noe å legge til. Ingen sa noe, men alle øyne var festet på ham.
"Vi har tre dilemmaer," fortsatte Vasile. "Vi har et savnet flokkmedlem og partner til vår Beta. Alt vi vet for øyeblikket er at hun er forsvunnet et sted på dette fjellet. For det andre, Decebel har blitt forbannet, to ganger. Takket være Sally forstår vi naturen til disse forbannelsene; men vi vet ikke hvordan vi skal bryte dem eller hvem som har utført dem. Noe som fører meg til vårt tredje dilemma: det er en heks, en veldig mektig heks, som hjelper den serbiske flokken. Vi trenger å vite hennes identitet. Det er makt i å kjenne navnet til en ondskap, å trekke det frem i lyset og avsløre det. Det er da svakheter blir funnet."
Vasile begynte å gå rundt i rommet. Bevegelsen hjalp ulven hans til å roe seg, slik at han bedre kunne arbeide gjennom problemene.
"Fane, Jacque, Costin og Sorin. Dere skal tilbake til flokkens herskapshus." Han snudde seg og henvendte seg til Sorin. "Du skal oppsøke Wadim. Det er på tide at vi ser nærmere på flokkens historie, som vi har neglisjert for lenge. Jeg tror at hvis du graver dypt nok, vil du kunne avdekke noe om heksen eller hvorfor den serbiske flokken har angrepet oss."
"Hvem er Wadim?" spurte Jacque.
Sorin svarte, "Vår flokkhistoriker."
"Ooh, flokkhistorikeren. Holder dere ham i en fangehull eller noe? Jeg har aldri sett ham."
"Noe sånt." Sorin smilte.
Vasile fortsatte. "Sally, Cynthia, Crina og Decebel, jeg skal sende dere til å besøke en venn av flokken. Hun er ikke en helbreder, men hun har levd blant dem og ført opptegnelser over deres historie. Jeg unngår vanligvis å oppsøke henne. Få vet om hennes tilknytning til sigøynerne, og jeg vil ikke eksponere henne. Hvis Thad visste om kunnskapen hun besitter, ville han gjøre alt for å få tak i den." Øynene hans krøllet seg i hjørnene da han så på Sally og smilte. "Jeg tror du vil bli hyggelig overrasket."
Sally returnerte smilet hans, selv om hun var varsom med blikket i Alfaens øyne.
"Alfa," Costin kremtet før han snakket. "Jeg vil gjerne bli med Cynthia og Sally." Han ga ingen grunn for forespørselen sin, bare ventet på å se hva Vasile ville svare.
Vasile så over til Alina, som ga en nesten umerkelig nikk.
"Ikke bland deg," sa hun til ham gjennom båndet deres.
"Mina." Stemmen hans var en ertende irettesettelse. "Du sårer meg ved å si slike ting."
"La skjebnen ta sin gang, Alfa. Hvis han ber om å være med henne, kanskje ulven hans vet noe resten av oss ikke vet. Jeg vet ikke om Costin er helt klar over den beskyttende og besittende oppførselen han har vist. Innvilg forespørselen hans, min kjærlighet."
"Du gjør meg til en bedre mann, en bedre Alfa, min Alina." Vasile strøk henne over ansiktet gjennom båndet deres.
"Ikke glem det," ertet hun.
Vasile stønnet høyt. "Forbannede amerikanere som påvirker min kvinne," mumlet han.
Alina blunket til de forvirrede Sally og Jacque.
Vasile ga etter, "Greit. Costin, du og Crina bytter plass. Du kan gå med Sally." Han hørte sin make knurre mot ham for å ha lagt til den siste biten. Tross alt, han trengte ikke å påpeke at Sally var grunnen til Costins forespørsel, men noen ganger var det best å være direkte... spesielt for en Alfa.
Costin svarte ikke på Vasiles stikk; han nikket bare og returnerte til sin vaktpost.
Vasile vendte seg mot Sally. "Hun heter Perizada, men foretrekker Peri." Han så på Sallys ansikt fordi han visste at hennes sigøynerblod intuitivt ville forstå betydningen bak navnet.
Sally gispet. "Åh, de kan ikke være ekte?"
Vasile smilte igjen. "Varulver eksisterer, gjør de ikke?" svarte han.
"Ja, men det virker bare normalt nå."
"Hvem er ekte?" spurte Jacque forvirret, og vippet hodet mens hun så på sin beste venninne.
"Perizada betyr fe-født." Sally smilte til Jacque. "Jeg skal møte en Fae."
"Mener du med små vinger og tryllestøv?" spurte Jacque.
"Noe sier meg at det ikke vil være noe tryllestøv," svarte Sally muntert.
"Åh, mann," sutret Jacque. "Hun får møte Fae, og jeg må gå til en fangehull for å snakke med en gammel, tilbaketrukket varulvskribent som sannsynligvis er like slitt og støvete som arkivene vi må pløye gjennom."
Sally så på Vasile og deretter tilbake til Jacque. "Det oppsummerer det, Rød." Hennes smil forble.
"Det er så lite kult, V. Ikke kult i det hele tatt." Jacque stirret på sin svigerfar.
"Fortsatt med V?" spurte Vasile.
"Ja, vel, bare fordi du er Alfa betyr det ikke at du er unntatt fra kallenavn. Selv om jeg kunne kalle deg A, men det ville være for fristende å legge til ordet hull bak det."
Rommet eksploderte i etterlengtet latter.
Sally slo knyttneve mot Jacque. "Score."
Vasile knurret til de to jentene, men myknet det med et blunk. "Jeg antar at jeg foretrekker V."
Jacque ga ham en nikk. "Godt valg."
"Takk, Luna," hvisket Fane i hodet hennes.
"For hva?"
"Å bringe latter. Det vil være lite glede i de kommende dagene, og vi må gripe den når den kommer. Du ga oss en gave." Han strøk tankeløst merkene under hennes røde krøller.
"Takk, ulv-mann. Men du er ikke ute av hundehuset ennå. Ikke tro at dine søte ord vil påvirke meg."
Fane lo. "Jeg kan tenke på flere ting som kunne påvirke deg."
Fane sendte henne bilder for å understreke sine ord. Jacque gispet og slo ham på brystet.
"Fane, slutt å flørte med din make. Følg med," knurret Vasile, selv om han prøvde å ikke le.
Decebel så på fra andre siden av halvsirkelen. Den enkle måten Fane og hans make samhandlet på, den åpenbare kjærligheten og hengivenheten de delte... Jeg hadde det, tenkte han.
Hvordan kunne jeg glemme å ha det? Ertet hun meg? Så jeg på henne med beundring slik Fane gjør med Jacque?
Decebels tanker vandret. Han grublet over ideen om at hvis han virkelig hadde en make, hadde han mer enn bare glemt henne—ansiktet hennes, fargen på øynene eller håret hennes. Han hadde ikke bare glemt følelsen av huden hennes eller følelsen av kroppen hennes mot sin. Han hadde glemt alt de hadde delt. Han kjente en skarp smerte rive gjennom brystet. Holdt jeg henne? Kyssede jeg henne? Han lukket øynene, klemte dem tett sammen, prøvde så hardt å finne noe, hva som helst som kunne bekrefte at hun eksisterte. Jen, hans make. Men det var ingenting.
Han knurret da han kjente ulven sin røre på seg. Ulven hans visste noe han ikke visste. Kanskje ulven hans husket henne—eller kanskje han bare husket å ha henne og nå visste at det var noe som var tapt. Han så over på Fane og fikk øyekontakt, en stille forespørsel om å snakke senere. Fane nikket, leppene hans strammet seg i noe som lignet på tristhet.
Vasile kremtet, og brakte alle tilbake til oppgaven. "Greit, dette er planene. Jeg valgte dere alle fordi dere allerede har vært gjennom mye og seiret. Ikke gjør noen feil, dette vil ikke være lett. Å håndtere en heks er farlig, spesielt en som vi ikke vet noe om. Stol på hverandres styrke. Beskytt hverandre. Vær oppmerksom på følelser eller handlinger som virker utenfor karakter for deg selv eller noen andre i gruppen din. Hvis du legger merke til at noen oppfører seg merkelig, kan det være mørk magi. Dere må kjempe mot det."
Gruppen var stille mens de tenkte på Vasile sine ord. Så brøt Sally stillheten med en fnising.
"Hva er det som er så morsomt?" spurte Jacque tørt.
"Jeg føler at vi alle burde stå sammen i en klynge og Vasile skulle kunngjøre -"
Jacque fanget Sallys tankegang og de sa begge samtidig: "Vi kaller oss Ringens brorskap."
Begge jentene begynte å le og gi hverandre high five.
Decebel så over på Alina.
"Ja, de er alltid sånn," svarte hun på hans uuttalte spørsmål.
Decebel pustet dypt ut, ristet på hodet av det fnisende paret.
"Man, Jen ville ha elsket det." Jacque lo.
"Vi burde ta opp dette så når hun er tilbake kan vi spille det for henne."
"Sally, jeg tror Jen ville fortalt deg at dine opptakstillatelser ble trukket tilbake på sykehuset," ertet Jacque.
Sally så over på Decebel, og Jacque så at hun tenkte hardt.
"Nei." Jacque ristet bestemt på hodet.
"Det kan vekke noe. Jeg mener, hun var splitter naken," resonnerte Sally.
"Ok, så la meg få dette rett. Du vil vise Dec bilder av hans partner splitter naken, klå på ham, mens han så ut som han ville krype under sengen? Husker du ikke da cheerleaderne gjorde narr av hennes Skjønnheten og Udyret-sekk i fjor? Hun smurte K-Y Jelly over bilene deres, satte kondomer på antennene deres, og skrev 'cheerleaders har rytme' på vinduene deres. Dette er samme Jen som brøt seg inn i garderoben, tok krittet og tegnet et bilde av pupper og skrev 'fin front' under det bare fordi maskoten til laget vi spilte mot var en bukk?"
Sally fniste. "Det var hysterisk morsomt."
"Poenget er, Sally, vil du virkelig provosere Jen?"
"Greit," sutret Sally. "Du må innrømme at det ville vært morsomt å se ansiktet hans når han så bildene."
Jacque humret. "Det er nesten verdt hennes vrede...nesten."
Jentene innså at rommet hadde blitt stille under diskusjonen deres. De så seg rundt og oppdaget at alle stirret på dem, med åpen munn og store øyne.
"Åh. Eh, jeg antar at dere ikke visste at Jen kunne være litt hevngjerrig. Og vanligvis tar hevnen form av noen seksuelle referanser."
Alle nikket og mumlet enig at Jen likte å spøke om alt som hadde med sex å gjøre.
Decebel reiste seg, armene krysset over det brede brystet, hans nesten to meter fylte rommet. "Dette er min partner dere snakker om?"
"Ikke helt som du forventet, var det?" spurte Jacque med et bredt smil.
"Hun spøker åpent om sex?" spurte han, ute av stand til å tro at noen partner av ham kunne være så grov.
"Spøker om det, snakker om det, refererer til det i hverdagslige samtaler. Ja, det er din partner." Jacque lo av det bekymrede uttrykket i Decebels kjekke ansikt.
"Jacque, slutt å skremme Decebel om hans partner," irettesatte Vasile. "Decebel, hun er en bemerkelsesverdig kvinne. Dere utfyller hverandre godt."
"Åh, jeg er sikker på at hun komplimenterer ham godt," mumlet Crina lavt.
Sally og Jacque lo så hardt at de måtte holde seg på sidene.
Crina bare smilte da Vasile ga henne et blikk som tydelig sa at hun skulle tie.
Vasile himlet med øynene og ignorerte de latterfulle jentene. "I dag og i natt hviler vi. Si farvel til de andre flokkene." Han ga Jacque, som endelig hadde fått tilbake fatningen, et bestemt blikk. "De drar snart."
Senere på kvelden
Fane og Jacque kom inn i møterommet etter å ha sagt farvel til Dillon da han og de andre alfahannene begynte å ta flokkene sine ned fra fjellet. Flere flokkmedlemmer hadde kjørt Hummerne og varebilene ned fjellet for å hente flere kjøretøy til å transportere flokkene.
"Alt i orden?" spurte Sally Jacque.
"Ja. Jeg vet at pappa vil bli, men Vasile mener at i dette tilfellet er mindre mer."
"Jeg må si meg enig med faren min på dette punktet," sa Fane. "Våre ulver er magiske vesener. En heks kan spore den magien. Dillon er en kraftig alfa. Jo flere alfaer vi har rundt oss, jo mer oppmerksomhet vil vi trekke til oss."
"Hva var det du ville snakke om, Decebel?" Fane vendte oppmerksomheten mot sin beta mens han og Jacque satte seg på en liten sofa foran peisen. Sally, Costin og Crina tok alle stoler rundt steinpeisen i møterommet. Jacque satt drapert over Fanes fang mens han distré lekte med håret hennes.
Decebel satt på gulvet overfor sofaen nær peisens ildsted. Knærne hans var trukket opp, og han hvilte armene over dem, venstre hånd holdt rundt høyre håndledd.
"Jeg lurte bare på om du kunne fortelle meg om henne. Hvordan hun ser ut, hvordan forholdet vårt var? Hvor lenge har jeg kjent henne? Den slags ting. Kanskje det vil hjelpe å friske opp minnet mitt." Decebel stirret inn i de dansende oransje og gule flammene mens han snakket.
"Jeg kan faktisk gjøre deg en bedre tjeneste enn det, hvis du vil," sa Sally.
"Sally," Jacque's stemme var tykk av advarsel, "jeg trodde vi var enige om ikke å gå ned den lille stien."
"Å slapp av, ulveprinsesse. Jeg kan vise ham bildene av henne med lakenet rundt kroppen—selv om hun fortsatt klenger på ham." Sallys øyne glitret av rampestreker. Costin så fascinert på brunetten, fortsatt uten å forstå hvorfor hun raskt ble noe han og ulven hans var uforklarlig tiltrukket av.
"Har du bilder av henne?" spurte Decebel ivrig da han rev blikket bort fra flammene for å se på Sally.
Sally nikket mens hun tok frem mobiltelefonen sin. Hun gikk bort og satte seg ved siden av Decebel på det harde tregulvet, som var godt varmet opp av peisens varme.
"Før jeg viser deg, la meg forklare hvorfor hun er så lettkledd," sa Sally med et smil mens hun husket natten hun og Jen hadde bestemt at det var deres jobb å redde Jacque fra ensomheten på intensivavdelingen – ja, det hadde gått så bra. Sally begynte historien med ulykken jentene var i sammen med Jacques mor. Hun vevde historien mesterlig, og holdt Decebel i ånde, vel vitende om at han sugde til seg hvert ord for å lære mer om kvinnen han ikke lenger husket. Da hun var ferdig, hadde Sally fått alles fulle oppmerksomhet i rommet, selv om de alle hadde opplevd hendelsene selv. Til slutt, en halvtime senere, avsluttet hun, "Så det er derfor din kjære er kledd i bare et sykehuslaken og holder rundt deg."
Sally så over på Jacque, som hadde hånden over ansiktet og ristet på hodet av Sallys historie.
"Jøss, å høre deg fortelle det får oss til å høres ut som gale mennesker," mumlet Jacque.
"Ærlig talt, Jac, du er ikke langt unna sannheten," ertet Crina.
Sally så tilbake på Decebel som satt med store øyne og målløs. Til slutt sa han, "Vis meg."
Sally trykket på noen taster på telefonen sin og holdt den opp til ham, "Bla side til side ved å sveipe på skjermen."
Decebel tok telefonen fra henne og stirret på den blonde skjønnheten som, pakket inn i sykehuslakenet som beskrevet, hadde en arm rundt Decebels hals, mens den andre hånden hvilte på brystet hans. Hun stirret opp på ansiktet hans med et blikk som bare kunne beskrives som fullstendig beundring. Han bladde gjennom hvert bilde og la merke til de forskjellige uttrykkene av forvirring og panikk i sitt eget ansikt mens han kjempet med hva han skulle gjøre med jenta de hevdet var hans make.
Til slutt var det siste bildet Sally hadde tatt av ham som så ned på den sovende jenta. Han la merke til at hans eget ansikt hadde et intenst beskyttende uttrykk mens han stirret på den som tydeligvis hadde fanget hans hjerte og sannsynligvis hans sjel.
Han ga telefonen tilbake til Sally og tok frem sin egen telefon. "Kan du sende meg noen av de bildene," forklarte Decebel raskt sin forespørsel, "Ikke fordi jeg er-" Han slet med å finne ordene.
"Vi tror ikke at du prøver å begjære henne, Decebel. Slapp av. Hvis jeg hadde glemt Fane, ville jeg også ønsket bilder av ham, og hvis de tilfeldigvis var av ham halvnaken – vel, da er jeg heldig." Jacque lo mens Fane nappet henne forsiktig i nakken med tennene, "Slemme kvinner," mumlet han mot huden hennes.
Decebel så opp på Jacque mens Sally jobbet med å sende ham bildene.
"Likte hun meg?" spurte han nervøst.
Jacque smilte, "Liker hun deg, mener du?" Jacque avklarte, "Decebel, hun er fortsatt i live, og vi skal få henne tilbake. Og ja, hun er sprø etter deg."
Decebels lepper løftet seg litt i et lite smil, "Liker jeg henne?" øynene hans glitret lurt.
Fane lo og svarte før Jacque rakk å si noe, "Jeg tror 'like' er å si det mildt, selv om hun fikk deg til å miste betydelige mengder søvn."
Decebels ansikt brøt ut i et bredt smil som fikk de sterke trekkene hans til å virke gutteaktige, "Ville hun vært verdt det hvis hun ikke gjorde det?"
"Godt poeng," innrømmet Fane.
Rommet ble stille mens de hver og en vendte seg til sine egne tanker. Stillheten var behagelig selv med mørket som truet over dem. De hadde alle akseptert sin rolle i prøvelsene som skulle komme.
Sally kjente hårene reise seg i nakken da hun innså at hun ble iakttatt. Langsomt snudde hun hodet i retningen hun følte blikket kom fra. Øynene hennes møtte Costins. Hun fikk gåsehud av varmen som fylte de dype hasselbrune øynene hans. Trekkraften hun følte mellom dem var sterk, og som ingenting hun noen gang hadde følt. Hun forsto ikke hvordan det var mulig når hun visste at hun ikke hadde noe varulvblod i seg. Sally lot et lite smil forme seg på leppene hennes mens hun tenkte på hvordan hun måtte trå forsiktig med dette, ellers ville hun uunngåelig ende opp med et knust hjerte. Costin hadde en lettvint sjarm over seg. Han var lystig, skamløst flørtende, utrolig kjekk og dominerende til kjernen. Ja, tenkte Sally, denne har potensialet til å rive hjertet mitt ut, smile og blunke, mens jeg besvimer av hans gode utseende og utrolige karisma.
Hjertet sank i magen hennes da et blendende smil bredte seg over ansiktet hans. Han hevet et øyenbryn mot henne og blunket, rampestreker danset i dybden av øynene hans mens hun kjente blodet strømme til ansiktet hennes mens hun så på de sensuelle leppene hans og følte den lette selvtilliten han bar som en favorittskjorte, stråle fra ham.
Sally trakk endelig blikket fra ham da hun hørte Decebel trekke et skarpt pust.
Alle øyne vendte seg mot ham da de så ham løfte blikket, vidåpent av forvirring, og se på dem, "Jeg føler henne. Hun søker meg." Ordene hans var så myke at selv knitringen fra ilden truet med å drukne dem.
"Har hun snakket til deg?" spurte Jacque ham forsiktig som for å unngå å skremme ham.
"Nei, hun trenger trøst. Hun har vondt." Decebel forestilte seg instinktivt bildet av henne fra bildene på Sallys telefon i tankene sine og deretter forestilte seg å stryke ansiktet hennes. Han visste ikke hva han følte for henne, han kjente henne ikke engang, men å føle henne i tankene sine kalte på ulven i ham. Og ulven hans nektet å nekte denne kvinnen noe hun trengte.
"Jen?" rakte han ut forsiktig.