Kapittel 4
Vasile reiste seg, mer av styrken hans vendte tilbake hvert minutt. "Sally, kom frem."
Sally tok forsiktige skritt mot fronten av rommet og stilte seg ved siden av Decebel. Det unnslapp ikke Vasile sin oppmerksomhet at Costin beveget seg blant flokken, fulgte Sallys progresjon til fronten.
"Alle andre kan sette seg. På gulvet hvis det ikke er nok stoler."
Som Vasile hadde forventet, forble de dominerende ulvene stående, det samme gjorde deres make.
Sally så opp på sin Alfa. "Jeg vet egentlig ikke hva jeg gjør, så jeg skal bare berøre ham slik jeg gjorde med deg."
Vasile nikket.
"Decebel." Sallys stemme var forsiktig.
Decebel vendte sitt ravgule blikk mot henne, og selv om Sally visste at han ikke husket henne, var det fortsatt sjokkerende å se mangelen på gjenkjennelse i øynene hans.
"Kan jeg legge hånden min over hjertet ditt?"
Han reiste seg, tårnende over den lille helbrederen. "Du kan."
Sally strakte seg opp og la sin lille hånd over Decebels hjerte. Hun ble ikke overrasket over styrken hun følte i musklene hans eller måten de spente seg på da hun berørte ham.
Hun lukket øynene og lot den indre kraften ta over. Hun så mørke. En enhet strømmet gjennom årene hans, beveget seg gjennom kroppen hans til den nådde hjernen, hvor den skapte en slimete overnaturlig film. Sally nådde inn i mørket, søkte etter opprinnelsen, hensikten. Hun gispet da hun følte den onde hensikten bak det. En forbannelse.
Nei, tenkte Sally. Ikke en forbannelse. To forbannelser. Hun presset mot dem og følte kort magien bak det – mørk magi ment å ødelegge minner. Ikke bare noen minner, men kjære minner, livsforandrende minner.
Sally kunne ikke tro forbannelsenes kompleksitet. Den andre forbannelsen bandt Decebel som den eneste ulven som kunne søke etter Jen. Hun lurte på hvorfor den som forbannet ham ville velge Jens make som den eneste som kunne finne henne. Han kunne vel spore henne, kunne han ikke?
Kjære minner, husket hun. Decebel husker ikke sin make.
Sally følte ulvens smerte da hans sjel søkte etter trøsten fra sin make. Mens Sally fortsatte å se dypere inn i hans underbevissthet, så hun at minnene fortsatt var der, men de var bundet. Så fant hun noe hun ikke forventet.
Forbannelsen var ment for Fane.
Sally trakk hånden tilbake, kollapset, og ville ha truffet bakken hvis ikke Costin, på en eller annen måte, hadde vært der for å fange henne. Hun presset hånden mot hodet, følte mørket trekke seg tilbake fra sitt eget sinn. Costin hjalp henne opp og holdt hendene på midjen hennes til han var sikker på at hun sto stødig. Hun så opp på ham, med rynket panne. Han smilte og blunket til henne mens han trakk seg tilbake.
Sally ristet på hodet, tenkte det var merkelig at Costin hadde vært der for å fange henne.
Vasile kremtet og trakk hennes oppmerksomhet tilbake til ham.
"Det er en forbannelse. Vel, faktisk, det er to forbannelser," begynte hun. "Jeg skal prøve å beskrive dette så godt jeg kan. Det er ganske komplekst." Hun så på Vasile, ventet for å se om han hadde noe å si.
Han nikket, indikerte at hun skulle fortsette.
"Greit da. Den første er en slags minnebindende forbannelse. Fra det jeg kunne se, har den bundet Decebels gode minner. Og med gode, mener jeg hans kjære og livsforandrende minner. Så de hverdagslige, trivielle tingene er fortsatt der."
"Sa hun nettopp trivielle ting?" mumlet Jacque.
Fane slo henne lett på rumpa. "Oppfør deg."
"Jeg bare sier. Jen ville ha elsket den," sa hun fraværende.
Uten å ta notis, fortsatte Sally. "Det ser ut til at forbannelsen begynte å binde hans gode minner fra dagen hans søster døde. Mitt gjetning er at den som plasserte forbannelsen på Decebel ønsket at han skulle glemme sin make. Alt viktig i Decebels liv som var positivt er borte. Det er derfor han ikke husker at han ble din Beta; det er derfor han ikke husker nye flokkmedlemmer. Jeg antar at han heller ikke husker noen av paringene som har skjedd de siste hundre årene. Det viktigste faktumet, som jeg vil påpeke, er at hun fikk ham til å glemme sin make."
Hele rommet gispet. Alle forsto hvilken betydning det hadde å miste sin partner. Hvis Decebel ikke husket Jen, hva ville det gjøre med dem og deres bånd? Viktigere, hvordan skulle hun bli funnet?
Sally fortsatte. "Den neste forbannelsen er der det virkelig blir rotete. Den andre forbannelsen gjør Decebel til den eneste som kan finne Jen. Det er nesten som om heksen, og jeg tror vi alle kan være sikre på at det var en heks, bandt flokken gjennom ham. Jeg må også fortelle deg, Vasile, at den første forbannelsen hadde Fanes navn på seg. Decebel blokkerte Fane med kroppen sin og ble truffet av den."
Jacque la armene rundt Fane. "Jeg vet ikke hva jeg ville gjort hvis du ikke kunne huske meg," hvisket hun.
"Du ville sikkert banket meg til jeg husket," ertet Fane og lettet på spenningen hos sin partner.
Jacque fnyste. "Du kjenner meg så godt."
Vasile gikk bort til sin Beta og omfavnet ham. "Ingen ord kan uttrykke min takknemlighet for at du beskyttet sønnen min. Vi skal fikse dette, Decebel. Vi vil ikke stoppe før du har minnene dine tilbake og Jen er trygt ved din side."
Decebel trakk seg tilbake fra omfavnelsen. "Hvem er Jen?"
"Hun er din partner."
"Jeg har ingen partner. Jeg bryr meg ikke om forbannelsen – det er ingen måte i verden at noen ulv kunne glemme sin partner." Decebel ristet på hodet.
Mens hun så sin beste venns partner benekte henne, kunne ikke Jacque stoppe tåren som gled ned kinnet hennes.
"Decebel, jeg forteller deg, du har en partner. Jeg ville aldri sagt noe slikt hvis det ikke var sant," bønnfalt Vasile.
Sorin snakket. "Du har en partner. Hun er en liten ildsjel som driver deg til vanvidd."
Andre medlemmer av flokken begynte å nikke, prøvde å overbevise deres Beta.
Decebel fortsatte å trekke seg tilbake fra flokken mot døren. Han måtte komme seg ut derfra. Han orket ikke vekten av deres blikk.
"JEG HAR INGEN PARTNER!" brølte han og snudde seg, stormet mot døren. Folkemengden delte seg, noen snublet for å komme seg ut av den rasende Betaens vei.
Sally og Jacque hoppet da døren smalt igjen så hardt at veggene ristet.
Fane la armene rundt sin partner og trakk henne nærmere. Gjennom tårene hørte han henne hviske, "Jeg kan ikke forestille meg smerten han må føle inni seg, selv om han ikke vet hvorfor. Hva om han aldri husker?"
Fane gned Jacquelyns rygg, forsøkte å roe henne. "Vi vil ikke gi opp før han gjør det."
Ved det, kom tårene hennes tilbake for fullt. "Hva med Jen? Hvordan skal vi finne Jen?"
Sally kom bort, tårer rant ned ansiktet hennes også. "Bare tapet av minnene hennes river sjelen hans i stykker."
Cynthia, Crina og Costin kom bort og omringet de tre andre.
Costin så tårene renne ned Sallys ansikt og følte noe inni seg brekke. Han trådte nærmere og tok hånden hennes. Han ga den et trøstende klem og slapp deretter, ville ikke gjøre henne ukomfortabel. Sally så opp på ham med røde, hovne øyne. Uttrykket hennes fortalte ham at hun satte pris på gesten.
Jacque trakk seg bort fra Fane og snudde seg mot Cynthia og Crina. "Hvor har dere to vært?" spurte hun mens hun tørket øynene. Hun innså at hun ikke hadde sett dem siden de klatret ut av Hummerne.
"Vasile hadde oss til å snakke med eieren av tavernaen om å bo her. Vi smøg oss inn omtrent da Sally var ferdig med healer-greiene sine. Vi hørte alt," forklarte Cynthia.
"Hva er planen nå?" spurte Crina.
"Jeg tror vi må vente til faren min gir oss beskjed," sa Fane. "Han vil bruke alle ressursene flokken har til disposisjon, så ikke bekymre deg, du vil få noe å gjøre." Akkurat da Fane var ferdig med å snakke, nådde Vasile dem.
Alfaen henvendte seg til Fane og Costin. "Sorin og Skender skal hjelpe dere med å organisere romfordelingen. Jeg tror det er seks rom i bygningen som er tilknyttet denne. Cynthia og Crina, vis dem hvor de skal gå. Få det til å fungere."
Før de rakk å svare, forlot Vasile rommet.
Vasile bestemte seg for å oppsøke de tre Alfaene før han gikk til Decebel. Han tenkte at Betaen hans trengte å være alene for å sortere ut informasjonen Sally hadde oppdaget.
Han gikk opp trappen og fant dem stående ved rekkverket, dypt i samtale.
"Beklager at jeg avbryter," sa Vasile høflig da de alle snudde seg mot ham.
"Vasile, vi kondolerer med det som har skjedd med flokken din," sa Victor stille.
"Takk. Vi setter alle pris på støtten deres. For øyeblikket er det egentlig ingenting dere eller flokkene deres kan gjøre." Vasile løftet hånden for å forhindre eventuelle innvendinger fra Alfaene. "Jeg mener ikke det som en fornærmelse. Noen ganger blir for mye hjelp en hindring."
"Forstått," anerkjente Victor. "Vi kan arrangere at noen fra flokken tar kjøretøyene tilbake mens vi forbereder oss på å dra. Vi bør være på vei innen kvelden."
Vasile så på klokken sin. "Med alt som har skjedd, hadde jeg ikke innsett at det var fire om morgenen. Hvis dere og deres trenger hvile, så ta den."
Alle tre Alfaene ristet på hodet.
"Vi har det bra," forsikret Victor.
Vasile takket dem igjen og tok farvel. Da det var gjort, følte han at det var på tide å oppsøke Betaen sin og prøve å hjelpe ham så godt han kunne. Vasile var rasende over at noen—og ikke bare noen, men en heks—hadde skadet en av hans egne. Det skulle bli helvete å betale.
Etter litt leting fant Vasile Decebel sittende på en benk over veien fra vertshuset. Vasile gikk mot ham og så opp og ned veien. Det var ingen biler som forstyrret den stille natten. Lyden av snøen som knaste under skoene hans virket å ekko høyt.
Landsbyen var liten og veldig primitiv på noen måter. Selv om det var innlagt vann, var det ingen elektrisitet. Olje lamper lyste opp bygningene og ildsteder varmet opp hjemmene. Vasile smilte for seg selv over livets enkelhet her. Men selv her, fant kompleksitet og problemer veien til flokken hans.
Decebel så opp da Vasile satte seg ned ved siden av ham.
"Hvordan kunne jeg glemme min make, Vasile? Hva slags mann gjør det meg til?"
Vasile la en arm rundt ham, og ga ham kortvarig trøst og lot ham vite at han ikke var alene.
"Det gjør deg som oss andre—sårbar. Uansett hva vi gjør, uansett hvor hardt vi prøver, kan vi ikke beskytte våre maker mot alt. Vi er verken allvitende eller allestedsnærværende." Vasile lente seg tilbake, og tenkte. "Jeg tror en del av grunnen til at hun er helt utslettet fra minnet ditt er at dere ennå ikke har fullført bindingseremonien eller Blodritualene."
Decebel snudde hodet raskt. "Hva ventet jeg på, en inngravert invitasjon?"
Vasile lo. "Det var ikke så enkelt."
"Er det noen gang det med kvinner?"
"Ikke la min make høre deg si det," ertet Vasile.
"Hvorfor hadde jeg ikke bundet meg til min make?"
"Dere ble tiltrukket av hverandre fra dag én. Intensiteten i forholdet deres er en av de sterkeste jeg noen gang har sett. Når det er sagt, var det ingen paringstegn."
Decebel trakk pusten skarpt. "Ingen?"
Vasile ristet på hodet.
"Og likevel var jeg sikker på at hun var min make?" spurte Decebel vantro.
"Vi var alle det. Det ble bekreftet rett før herskapshuset gikk opp i flammer."
"Hvordan?" Decebel følte et håp. Hvorfor? Han var ikke sikker. Han husket ikke engang jenta Vasile snakket om.
"Dere har endelig koblet båndet. Dere kunne høre hverandres tanker." Vasile så på mens hans Beta bearbeidet nyhetene.
Decebel følte seg som om han hadde fått et slag i magen. Han hadde en make—en make! Hodet hans vippet til siden da en tanke slo ham. "Hvis jeg har en make, hvor i all verden er hun?"
"Alfaen i den serbiske flokken prøvde å få henne drept."
Decebel reiste seg brått, opprørt, men så traff et nøkkelord ham. "Prøvde å få henne drept? Så, hun er ikke død?"
Vasile ristet på hodet.
"Fortell meg," sa Decebel enkelt.
"Marianna, en av våre yngre umakede hunner, ble lurt av Thad til å gå med på å drepe din make. Det ble antatt at dette ville ta deg ut av bildet og etterlate meg uten din beskyttelse."
Decebel lukket øynene hardt. "Jeg husker det. Jeg husker at jeg drepte en jente, men jeg kjenner henne ikke igjen. Hun var flokk? Jeg drepte en av våre egne?" Stemmen hans ristet av skrekk.
"Vær rolig, Decebel. Hun forrådte vår flokk. Hun prøvde å drepe din make. Du var rettferdig i din dom og straff." Vasile stoppet, smalnet øynene mens han fortsatte å huske hendelsene den natten. "Da båndet deres koblet seg, kunne Jen fortelle deg hva hun husket. Du delte minnene dine med meg. Hun ble dyttet inn i en hule og hadde blitt alvorlig skadet."
"Hvorfor har jeg ikke lett etter henne?" avbrøt Decebel.
"Hun fikk deg til å love å få vennene hennes i sikkerhet først."
"Og jeg lyttet til henne? Jeg satte vennene hennes foran min egen make?!"
Vasile lo.
"Hvorfor ler du?" Decebels panne rynket seg mens han så på sin Alfa i forvirring.
"Din make kan være ganske overbevisende når hun må. Hun sa i bunn og grunn at hvis du kom for henne uten å ta vare på vennene hennes først, ville hun aldri tilgi deg. Og du visste at hun snakket sant. Hvis det er én ting Jen er, så er det lojal, voldsomt lojal mot dem hun elsker."
"Så, hun er der ute, skadet og alene i denne iskaldt kulden?" Decebel innså at selv om han ikke kjente denne jenta, ikke visste hva han skulle føle for henne, ønsket han fortsatt å redde henne—han ønsket en sjanse til å møte henne.
"Vi skal finne henne." Vasiles ord var absolutte. Han ville ikke akseptere noe mindre enn Jens trygge tilbakekomst og hans Betas minne gjenopprettet. Og heksen som våget å røre det som var hans, vel, han ville ha hodet hennes på en stokk. Voldelig? Absolutt. Men så var han Alfa og ingen skadet det som var hans.
"Hva er planen?" spurte Decebel. Han nektet å sitte stille bare fordi han ikke kunne huske ting. Hun var flokk. Han ville gjøre hva som helst for å beskytte den flokken.
"Vi må lage en plan. Møt meg i bakrommet på vertshuset. Jeg skal gå og hente de andre."
Alfaen og hans Beta begynte å gå tilbake mot vertshuset.
Decebel fortsatte mens Vasile stoppet for å snakke med vertshusets eier.
"Jeg vil kompensere deg godt for tiden du lar oss bli," sa han til Nicolae, en kort, middelaldrende mann med en rund mage og femdagersskjegg. Nicolae hadde et lett smil, og fra det Vasile kunne se, var han en mild sjel. Vasile snakket på deres morsmål, ønsket å bli venn med mannen og skape et kameratskap med ham.
"Jeg har hørt at du har et familiemedlem som er savnet?" spurte Nicolae.
"Ja. Vi hadde en familiesammenkomst og jenta gikk seg vill i skogen. Vi blir her til hun er funnet."
"Hva som helst jeg kan gjøre, skal jeg. For nå vil jeg få måltider klare for familien din."
Vasile nikket. "Det ville vært flott. Jeg vil sende noen av mine folk for å hjelpe deg med å forberede og samle det du trenger. Takk."