Kapittel 3
Decebel lukket øynene og prøvde å stenge ute flokkmedlemmene rundt seg. Det var noe i vinden – som en hvisking. Med ulvens hørsel lyttet han nøye.
Der.
Der var det – en slags sang. De eneste ordene han kunne tyde var noe som "binding minner," og så hørte han Fanes navn. I det øyeblikket følte Decebel at ulven i ham presset seg frem, et primalt behov for å beskytte sin prins drev ham fremover. Torden rullet over himmelen. Før hans menneskelige sinn kunne reagere, hoppet Decebel foran Fane. Et overnaturlig lysglimt traff Decebel i brystet.
Mørket slukte ham. Lysene gikk ut.
Fane så på mens hans Beta, som nettopp hadde hoppet foran ham, falt til bakken. Sorin, Fane og Skender inntok alle defensive posisjoner, og så inn i den mørke natten, letende etter fienden.
"Sorin, hva skjedde med ham?" ropte Fane.
"Mørk magi," knurret Sorin. "Han har blitt truffet av en forbannelse."
"Hva slags forbannelse?"
"Vi vil ikke vite før han våkner." Sorin så tilbake på Costin, som knurret mens han så sin Beta bevisstløs på bakken. "Costin, ta Skenders posisjon. Skender, Boian og Fane – omring Decebel. Han kan våkne opp vill og må kanskje bli underkuet. Fane, som Vasiles arving kan du trekke på hans kraft, akkurat som Decebel kan. Gjør det hvis han er ukontrollerbar. Vi kan ikke ha en vill ulv med hans styrke løpende rundt."
Mennene fulgte Sorins ordre, glade for å ha noe å gjøre mens ulvene deres presset på for å handle.
Akkurat da Decebel begynte å bevege seg, traff et nytt lysglimt brystet hans, og presset ham tilbake til bakken. Hele flokken, samt medlemmer av de tre flokkene som ventet, begynte å knurre og brumme.
"Hold dere i ro!" knurret Sorin da han begynte å se klørne og tennene til flokkmedlemmene synke ned.
Natten ble stille bortsett fra de jevne knurrene. Hver ulv sto på vakt, klar for hva som helst som kunne komme mot dem.
Flere minutter gikk, og ingenting skjedde. Decebel begynte å røre på seg igjen. Fane og Skender hjalp ham med å sette seg opp. Plutselig snudde han hodet rundt, og ulvene så de glødende øynene og de lange tennene hans. Han løftet blikket mot himmelen og slapp ut et fortvilet hyl. Den kraftige, hørbare sorgen som fylte natten, trakk hver ulv til knærne. Hyl rev seg ut av brystene deres, og de sørget med Betaen, selv om de ikke visste hvorfor.
Hylet døde ut, og Decebel reiste seg i en huk. "Cosmina!" snerrte han. Han så på Skender, deretter på Sorin. "Hvor er søsteren min? Jeg så henne dø. Jeg holdt henne i armene mine for bare noen øyeblikk siden."
Sorin så på Decebel, med rynket panne mens han prøvde å forstå hva Betaen sa.
"Hvorfor spør han om søsteren sin?" spurte Fane.
Decebel knurret til ham. Sorin stilte seg foran Fane, instinktivt for å beskytte ulven som hadde vært hans ansvar så lenge.
"Hva vet du om søsteren min, valp?" knurret han til Fane. Øynene hans fortsatte å gløde.
Fanes ulv – som også var en dominant – presset seg frem for å møte utfordringen. Øynene hans begynte også å gløde. En lav knurring rumlet i brystet hans.
"Fane, han er fortsatt din Beta," minnet Sorin ham.
"Og jeg er en Alfa," svarte Fane, ulven hans ønsket ikke å gi seg.
"Ro deg ned," sa Sorin. "Vi vet ikke hva Decebel lider av akkurat nå. Han trenger vår hjelp."
Fane lukket øynene og trakk ulven sin tilbake. Han tok sakte, dype pust og roet dyret som krevde at han skulle bevise sin styrke.
Sorin, unngikk direkte øyekontakt, fortsatte å se mot Decebel. "Decebel, forstår du hva jeg sier til deg?" spurte han på engelsk.
Det var åpenbart at noe hadde skjedd med Decebels sinn.
Decebel smalnet øynene mot Sorin. "Ja, jeg forstår deg," presset han ut.
Endelig reiste han seg, kroppen spent, beina bredt fra hverandre, klar til handling. "Jeg spør deg igjen, Sorin, hvor er søsteren min? Hvem i helvete er alle disse andre ulvene?"
Sorin slappet av i holdningen, prøvde å vise Decebel at han ikke utfordret ham. Det var nå klart at Decebels hukommelse på en eller annen måte hadde blitt endret.
"Det er et århundre siden søsteren din døde."
Decebel knurret og, raskere enn øyet kunne følge, grep Sorin i halsen. "Du lyver! Jeg vet hva som nettopp skjedde. Jeg føler smerten av det strømme gjennom årene mine selv nå. HVOR ER HUN?"
Da han så sin mangeårige beskytter bli truet, kunne ikke Fanes ulv holde seg tilbake. Øyeblikkelig reagerte Fane, grep Decebels egen hals med begge hender. Decebel holdt fast på Sorin, men vendte blikket mot Fane og knurret.
"Rolig gutter," presset Sorin ut. Han holdt opp hendene for å roe ned ulvene som var på vei frem for å gripe inn.
"Decebel, du kjenner meg. Vi er flokkmedlemmer. Ville jeg lyve for deg?"
Decebel lyttet til Sorin mens han vendte blikket tilbake mot sin mangeårige flokkmedlem, lette etter noen tegn på bedrag. Til slutt slapp han grepet og holdt opp hendene, rettet blikket mot Fane. Fane slapp sin Beta og trakk seg tilbake.
Sorin fanget seg selv før han falt til bakken. Han rettet på klærne sine og snakket oppriktig, men rolig.
"Decebel, jeg tror du har blitt forbannet. Året er 2010. Vi har blitt angrepet av den serbiske Alfaen. Vi tror han kanskje bruker en heks. To kraftige lys traff deg i brystet og slo deg ut. Vi vet ikke hva forbannelsene er, men vi har en sigøynerhealer som kanskje kan finne det ut."
Decebel snudde seg rundt og møtte Sorin med sine ravgule øyne. "Sigøynerhealer? Siden når har vi hatt en sigøynerhealer?"
"Det er det jeg prøver å fortelle deg. Det er ikke 1910, det er 2010. Hundre år har gått siden Cosminas død."
"Hvordan kan det være?" spurte Decebel, uten å snakke til noen bestemt. "Og likevel, mens jeg står her, fylles tankene mine med minner som kunne være etter hennes tid. Jeg kjenner til tingene som eksisterte i 1910." Han begynte å gå frem og tilbake mens han prøvde å løse forvirringen som tåkela tankene hans. "Men jeg vet også om alle tingene som har blitt skapt siden. Hvorfor føler jeg at i dag er dagen hun døde? Hver eneste rå følelse; hver støt av smerte; hver dødelige stripe av sinne. Jeg føler dem som om det nettopp hadde skjedd."
Ingen svarte på Decebels monolog, og så på ham med forsiktige øyne.
"Vår skyss er her," sa Costin, og alle snudde seg for å se de to Hummerne og to varebilene som rullet opp.
Sorin så tilbake på Decebel for å se reaksjonen hans. Etter å ha hørt ham si at han hadde minner om ting som hadde skjedd etter Cosminas død, var Sorin usikker på hva som ville være nytt for ham. Men Decebel virket verken overrasket eller forvirret av de moderne kjøretøyene.
Sorin gikk nærmere sin Beta mens de andre ulvene begynte å stige inn i bilene.
"Jeg vet at du er forvirret og har vondt, men du har stolt på meg siden vi var valper. Vær så snill, stol på meg nå. Jeg kan ta deg til Vasile og Alina."
Decebels hode rykket opp. "Alfaene er her?"
Sorin nikket.
"Jeg vil gå med deg."
Decebel bet tennene sammen mens han fulgte Sorin til kjøretøyene. Da han klatret inn, kjente han igjen Skender, Dorin, Boian og Anton. Tidligere hadde han kjent igjen noen andre – Emilian, Ciprian og Stellion. Han ignorerte ulvene han ikke kjente igjen. Han kunne føle sin dominans over dem. De var ingen trussel.
"Hvor er vi?"
Sorin svarte, "Vi har vært i de transylvanske Alpene i nesten en uke. Vi hadde en samling med flere flokker."
Decebels panne rynket seg mens han trakk øyenbrynene sammen. Bilder fylte tankene hans, bilder med svarte hull i dem.
"Hvorfor husker jeg dette?"
"Hva husker du?" Skender snakket til sin Beta for første gang siden Decebel hadde gjenvunnet bevisstheten.
"Jeg husker at jeg var her. Jeg husker at jeg kjempet med noen ulver fra den serbiske flokken, men jeg vet ikke hvorfor. Jeg husker at jeg ble låst inne, men jeg kan ikke huske hvorfor. Det er disse tomme mørke rommene i minnet mitt." Decebels stemme var stødig, selv om ordene hans ble skarpere etter hvert som frustrasjonen vokste. "Hvorfor husker jeg ikke noen av disse ulvene med oss? Jeg kan lukte at dere er flokk, men jeg har ingen minner om dere."
"Jeg skulle ønske jeg hadde svar til deg, Beta. Jeg er like fortapt som deg," innrømmet Sorin.
Decebel stivnet. "Jeg er ikke din Beta, Sorin."
"Jo, det er du. Du ble vår Beta kort tid etter din søsters bortgang," tilbød Skender.
"Jeg har ingen minner om det. Jeg ville da husket noe så viktig," knurret Decebel.
Kjøretøyet ble stille etter at han hadde sagt disse ordene, den eneste lyden var motorens summing mens de reiste ned fjellet til landsbyen. Decebel stirret ut av vinduet inn i mørket – han følte seg ett med det mørket. De tomme stedene inni ham, og denne uforklarlige smerten som rev ham i to, trakk ham bort fra lyset. Han lukket øynene, lette etter ting han ikke engang visste var tapt. Men han kunne føle at noe var borte. Noe veldig viktig og hellig for ham var borte.
Da de ankom landsbyen, så Sorin Jacque og Sally stå foran en stor bygning. Mangelen på lys på gaten tillot himmelen å glitre med stjerner så langt øyet kunne se i alle retninger. Bygningen, en kro, var to etasjer og hadde et skarpt skråtak som glitret av snø. Fem skorsteiner sto stolt fra taket og røyk bølget fra dem, forsvant inn i den kalde nattehimmelen. De fire vinduene i andre etasje glitret med lys, sannsynligvis på grunn av oljelamper eller tente lys – noe som gjorde det tydelig at denne byen ikke hadde elektrisitet. Første etasje hadde en stor overbygd veranda med to kurvstoler vendt mot hverandre. Ved siden av stolene sto to slitte trebenker på hver side av den store døren som ga tilgang til innsiden. Et skilt hang fra taket som erklærte krogens navn "Vertshus".
Veldig originalt, tenkte Sorin. Øynene hans gled tilbake til de to jentene som sto tett sammen for å holde kulden på avstand. De vinket kjøretøyene over.
Etter å ha gått ut av bilen, gikk Fane direkte bort til Sally og Jacque. Han måtte informere dem før de kunne provosere Decebel med sine vanlige krasse bemerkninger.
Sally og Jacque's munner falt begge åpne da øynene deres falt på deres Beta. De la merke til hans overdrevent dystre ansikt og skyggelagte øyne. Fane forklarte raskt hva som hadde skjedd, men temaet ble droppet da Decebel kom nær.
"Det er et stort samlingsrom bak," fortalte Jacque Fane, "men vi har allerede bare ståplasser igjen. Er det ikke en annen gruppe på vei?"
Fane nikket mens Decebel passerte dem. Når han var ute av hørevidde, fortsatte Fane. "Vi ville ha ventet med å være de siste ned, men Decebel er farlig akkurat nå. Vi måtte få ham hit." Øynene hans falt på Sally, som tok et skritt tilbake ved blikket han ga henne – et blikk som sa at han var i ferd med å slippe en bombe i fanget hennes. "Vi trenger at du bruker magien din på ham. Vi vet ikke hva som har skjedd. Sorin tror det er en forbannelse."
"Hvilken magi? Jeg har ingen magi." Sallys øyne ble store. "Hvordan skal jeg vite hva jeg skal gjøre?"
Jacque tok venninnens hånd. "Hver gang du har trengt å vite noe, har ditt sigøynerhode gitt deg svaret. Stol på din gave."
Sally tok en dyp pust og slapp den ut, puffende ut kinnene mens luften forlot lungene. "Okei. Bring it," sa hun og gjorde seg klar.
"Det er min lille sigøyner-soldat." Jacque blunket til henne.
"Sigøyner-soldat, seriøst?" Sally himlet med øynene.
"Når Jen kommer tilbake, skal jeg la henne ta over kallenavnene og fornærmelsene. Men akkurat nå tror jeg hun ville at jeg skulle fylle inn for henne," ertet Jacque. Hun og Sally hadde bestemt seg for å snakke om Jen i nåtid og med en positiv holdning, som om hun ville komme tilbake hvert øyeblikk. De følte at kanskje hvis de presset for et positivt utfall, så ville det skje. Å tenke på alternativet var rett og slett ikke et alternativ.
"Greit nok." Sally nikket mens hun snudde seg for å følge de andre ulvene inn i vertshuset.
Hun, Jacque og Fane var de siste som kom inn i bakrommet. Olje-lamper hang på veggene og skapte en myk, uhyggelig glød. Ildstedet i den store steinpeisen spraket og knaket mens veden brant med lysende oransje flammer.
Jacque la merke til at flokkene hadde dannet en halvsirkel, vendt mot Vasile og Alina foran i rommet. Hun så deretter Decebel knele foran dem, skuldrene fremoverbøyd, hodet senket.
"Hva skjer?" hvisket hun til Fane, bevisst på å ikke bruke båndet deres slik at Sally kunne høre.
"Han viser troskap til sin Alfa. Han husker ikke at han er vår Beta."
Jacque gispet. "Du tuller."
"Er redd ikke, kjære," svarte Fane mens han ledet de to jentene gjennom mengden. Da han kom innen høreavstand, hørte han Decebels myke ord.
"Jeg frasier meg min rett som Alfa og oppløser dermed den vestlige rumenske flokken. Jeg tror vi bør slå sammen flokkene våre og bli én, som du har sagt – De rumenske gråulvene. Jeg velger å være din nestkommanderende, å støtte deg og ingen andre. Jeg vil beskytte deg med mitt liv; jeg vil beskytte din Luna før alle andre, som du har befalt; jeg vil beskytte flokken; jeg vil være trofast; jeg vil være ydmyk i denne rollen du ærer meg med. Aksepterer du min troskap?"
"Decebel, se på meg," sa Vasile mildt.
Decebel løftet hodet og så på mannen som hadde veiledet ham og elsket ham som en sønn.
"Jeg vet at du ikke husker, men jeg har allerede akseptert deg. Du har vært min Beta i et århundre."
Decebel begynte å riste på hodet, gløden i øynene hans fylt med vantro.
"Du har stolt på meg, akkurat som du har stolt på Sorin. Ville jeg løyet for deg?" Spørsmålet var også en utfordring. Hvis Decebel var uenig – i hovedsak å kalle sin Alfa en løgner – ville han bli utsatt for disiplin, eller til og med en utfordring.
"Jeg vet at du aldri ville løyet for meg," innrømmet Decebel.
"Vil du la vår healer se på deg?"
Decebel nikket en gang.
Vasile henvendte seg til de tre Alfaene som sto til venstre for ham.
"Jeg vil be dere vennligst ta flokkene deres opp. Det er flere store rom tilgjengelig."
Dragomir og Victor begynte å gå med ulvene sine.
Dillon tok et skritt frem. "Trenger du meg til noe?"
Vasile ristet på hodet. "Takk for tilbudet, men akkurat nå er dette et flokkproblem. Jeg skal snakke med deg, Dragomir og Victor om litt for å diskutere den beste fremgangsmåten for flokkene deres. Jeg vet at datteren din er her, Dillon, men hun er en del av vår flokk. Vi er ansvarlige for henne nå."
Dillon nikket. "Jeg vet. Det gjør det ikke noe lettere."
"Forstått."
Dillon ledet flokken sin ut og trakk døren igjen bak seg, mens han prøvde å akseptere at hans rolle her kanskje var over.