Kapittel 1
Hva gjør du når din Alfa nesten ble myrdet og nå er ute av spill; du har drept et medlem av flokken; din partner er døende og utenfor din rekkevidde; og huset du står i har gått opp i flammer – alt i løpet av de siste to timene?
Ja, tenkte Decebel. Pokker, om jeg vet heller.
Mens herskapshuset brant og røyk fylte de rommene som flammene ennå ikke hadde nådd, fortsatte Decebel og de andre hannene i flokken å søke gjennom eiendommen, for å sikre at ingen var igjen inne.
Decebel og Fane nådde endelig suiten hvor de sist hadde sett Vasile og Alina. Til deres lettelse var Alfaen og hans partner borte. Forhåpentligvis betydde det at de hadde kommet seg i sikkerhet. Decebel kikket inn i det tilstøtende rommet. Spisebordet sto fortsatt der, perfekt dekket, mat halvspist, glass halvfulle. Bare de to glassene som var veltet på gulvet var ute av plass – Vasile's og Alina's – omgitt av giften som nesten hadde drept dem.
Det viser bare at det aldri er et kjedelig øyeblikk i livet til en Canis lupus.
"Jeg kan ikke lukte noen, men det betyr ikke noe. Brann og røyk ville dekke enhver lukt," sa Decebel til Fane.
"Vi må komme oss ut. Nå." Fane oppfordret sin Beta.
"Er din partner trygg?" svarte Decebel.
Fane nikket. "Hun sier at Vasile og Alina også er trygge. Det ser ut til at hele vår flokk kom seg ut, samt Jacques far. Og hun sier at hvis vi ikke får våre lodne rumper ut herfra med en gang, vil hun personlig…," Fane stoppet og ristet på hodet, "det er bedre om du ikke vet. Jeg sier vi bare følger hennes advarsel og kommer oss ut."
Fane og Decebel satte av gårde i løp mot hoveddøren til herskapshuset, som raskt ble en dødsfelle. Flammene brant stadig hetere, smeltet gips, svidde bjelker og fortærte alt annet i sin vei. Flere ganger måtte de hoppe over flammer og dukke under fallende planker.
Endelig presset de seg gjennom hoveddøren, fortsatt omgitt av røykfylt luft. De fortsatte å løpe. Lungene deres ropte etter frisk oksygen, brant med hvert åndedrag. Fane fløy rett inn i Jacques ventende armer. Decebel kunne ikke unngå å legge merke til det med et stikk av sjalusi, og minnet seg selv på at hans egen partner var kald, tapt og såret. Han ønsket å ule over urettferdigheten i det. Han hadde endelig hørt stemmen i hodet som han hadde lengtet etter – Jennifer's stemme. Så snart han hadde hørt hennes nødsignal, hadde hun blitt tatt fra ham. Han bet tennene sammen og brukte sin vrede til noe positivt, ved å sjekke resten av flokken.
Han så Vasile og Alina sittende foran et tre, lent mot den store, grove stammen. Bakken rundt dem var feid fri for snø i et forsøk på å holde Alfaene så tørre som mulig. Han gikk rett mot dem, og stoppet på veien for å berøre sine flokkmedlemmer, sende beroligelse gjennom en enkel handling.
"Hvordan føler du deg, Alfa?" spurte Decebel da han satte seg på huk foran Vasile og Alina, som endelig var våken. Decebel prøvde å holde en underdanig holdning da han visste at det var vanskelig for hans Alfa å sitte på bakken mens alle andre sto.
"Blir sterkere, takket være Sally." Vasile's øyne glitret kort med fuktighet da han så over på den sotdekkede brunetten som – til alles forbauselse – hadde blitt avslørt som en sigøynerhealer.
"Får du også tilbake styrken, Luna?" Decebel henvendte seg til sin kvinnelige Alfa i en sjelden visning av formalitet.
Alina nikket og ga ham et lite, beroligende smil. "Jeg vil leve en dag til, så lenge Vasile trenger noen til å holde ham i sjakk."
Decebel lo. "Takk og lov for det." Smilet hans falmet raskt da ulven i ham rørte på seg, og minnet ham om at han trengte å lete etter Jennifer. Han ristet på hodet, prøvde å klare tåken. Han måtte lete etter Jennifer, men han hadde lovet henne at han først skulle få vennene hennes i sikkerhet. Det betydde å få dem så langt unna som mulig fra hva enn slags magi som drev den unaturlige brannen.
Han så tilbake på Vasile. "Den ilden... Den beveget seg som om den var levende, som om noen kontrollerte den, manøvrerte den."
Vasile nikket. "Vi må snakke med Sally. Som healer bør hun være følsom for magi, spesielt mørk magi."
"Vi må få flokken vår i sikkerhet først," sa Decebel forsiktig, og sørget for at det ikke kom frem som en ordre.
"Enig, Beta. Jeg stoler på at du får det til."
Decebel ropte på Sorin.
"Jeg trenger at du får en oversikt over flokken vår. Be de andre Alfaene gjøre det samme," sa Decebel med en myndig stemme. Det var på tide å få ting i orden og komme seg ut av det åpne, hvor de var mest sårbare.
Sorin nikket og beveget seg raskt gjennom mengden til et åpent område. Han kom med kunngjøringene og begynte deretter å rope opp navnene på flokkmedlemmene.
Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally og Cynthia dannet en sirkel rundt Decebel. Han la merke til at menneskene skalv i kulden, men ingen klaget. Ansiktene deres var dekket av sot, klærne var svidd, men besluttsomhet fylte øynene deres mens de ventet tillitsfullt.
"Hva er planen, Beta?" spurte Skender.
Dillon kom over fra sin egen flokk og stilte seg ved siden av Jacque.
"Hva enn jeg kan gjøre for å hjelpe. Min flokk står til din disposisjon," sa han til den rumenske Betaen.
Decebel nikket, men svarte ikke verbalt.
Jacque ga faren et kort smil og vendte deretter oppmerksomheten tilbake til Decebel.
"Vi må komme oss vekk herfra," sa Decebel. "Det er en landsby vi kjørte gjennom omtrent ti mil ned fjellet. Vi bør se om det er et sted vi kan bo der. Vi må sjekke om noen av kjøretøyene er brukbare." Decebel begynte å gi ordre, og trengte å holde seg opptatt, bygge en plan i hodet mot å oppfylle sitt løfte til Jennifer. Jo før han gjorde det, jo før kunne han begynne å lete etter henne. "Hanner, dere sjekker kjøretøyene. Hunner, organiser flokken vår i grupper for å kjøre. Be de andre flokkene gjøre det samme."
Uten et ord vendte alle ulvene seg fra Decebel for å utføre ordrene hans.
"Kan jeg få oppmerksomheten deres?" Sally prøvde å snakke over den mumlende flokken, tennene klapret. Ingen hørte eller brydde seg om å gi henne oppmerksomhet. Cynthia og Crina smilte til henne medfølende. Jacque smilte. "Flytt deg, healer – hvordan kan du i det hele tatt snakke med tennene dine som klaprer sånn? La meg vise deg hvordan det gjøres."
Sally gjorde det modne og rakte tunge til sin beste venn, noe som var enda vanskeligere med de klaprende tennene.
Jacque satte tommelen og langfingeren i munnen og lot ut en øredøvende fløyte – som var enda mer gjennomtrengende for ulvene, med deres sensitive ører. Stillhet falt, og alt som kunne høres var knitringen fra ilden som fortsatte å rase, og ga det eneste lyset til den mørke natten.
"Hør etter, vær så snill." Jacque snakket høyt for å sørge for at hun nådde ørene til de helt bakerst. "Noen av de rumenske hannene sjekker om noen av kjøretøyene fortsatt fungerer. Vi må dele alle opp i grupper slik at vi kan ta med så mange som mulig ned til landsbyen. Det er omtrent ti mil å kjøre."
Jacque så på mens de andre flokkene begynte å dele seg opp i grupper. Hun så over på Sally og blunket. "Det, min sigøyner-venn, er hvordan du gjør det."
Sally himlet med øynene. "Så snilt av deg å ta deg tid til å lære meg, å vise ulveprinsesse."
Jacques smil falmet. "Det hørtes ut som noe Jen ville sagt."
Sally omfavnet henne fast. "Han vil finne henne. Det er ingenting, og ingen, som vil stå i veien for ham."
"Jeg tviler ikke på det. Min bekymring er hva han vil finne når han gjør det." Jacque tørket en tåre som gled ned over ansiktet hennes.
Crina og Cynthia la armene rundt Jacque og Sally, og Jacque kunne føle trøst strømme fra flokkvennene sine. Mine flokkvenner, tenkte hun, og for første gang følte hun seg virkelig som et medlem av den rumenske gråulvflokken.
"Jeg vil si at du ikke skal bekymre deg, kjære, men jeg vet at det ikke er rettferdig mot deg. Det jeg kan si er at jeg er her for deg." Fane nådde ut til henne gjennom båndet deres, uten tvil sterkt berørt av sorgen hennes.
"Takk, ulvemann. Det vil bli tid for tårer senere. Vi må få flokken vår i sikkerhet."
"Jeg visste at du kom til å bli en fantastisk Alfa," sa han til henne mens Jacque kjente leppene hans på pannen hennes. Varme strømmet inn i henne da Fane brukte båndet deres til mer enn bare ord.
Jentene trakk seg tilbake fra omfavnelsen, og Sally tok Jacques hånd, og så over på Cynthia og Crina. "Kom igjen, la oss gjøre dette. Jen ville ha sparket oss bak hvis hun trodde vi bare sto her og ikke – som hun ville sagt – fikk ræva i gir."
"Hun har virkelig en måte med ord." Jacque smilte, og de begynte å dele flokken sin i grupper for å reise til landsbyen – og forhåpentligvis til sikkerhet.
"Rachel?" Jens stemme var svak da hun snakket, og ble svakere.
"Jeg vet at du ikke vet hvem jeg er, men du kan stole på meg. Jeg er på din side," prøvde Rachel å forsikre jenta nederst i hulen. "Gavril, min make, skal hoppe ned og hente deg. Vær så snill, ikke vær redd for ham."
Jen lo svakt. "Du burde møte min make, da ville du ikke bekymret deg for at jeg skulle være redd for din." Ordene hennes var anstrengte da hun prøvde å snakke gjennom smerten som rev i den ødelagte kroppen hennes.
Rachel snudde seg da hun så himmelen lyse opp i retning av den store eiendommen sør for dem.
"Vi må skynde oss. Jeg kan ikke beskytte oss mye lenger," sa hun til maken sin.
"Jeg kommer ned," hørte Jen en grov stemme annonsere, som raskt ble fulgt av et mykt dunk.
Jen prøvde hardt å ikke være redd, men når en fremmed ulv hopper ned i et hull du har blitt dyttet ned i, har du en tendens til å være redd for alt.
"Jeg vil ikke skade deg," sa stemmen til henne.
"Jeg tror ikke du kommer til å kunne unngå å skade meg hvis du skal flytte meg." Jen grøsset ved tanken på å bli flyttet eller til og med rørt, for den saks skyld.
Gavril knelte foran henne. "Jeg vet at du ikke kan se meg, men jeg kan se deg. Du mister blod fra det hodesåret. Jeg skal ta av meg skjorten og legge den mot såret. Se om du kan legge press på det for å hjelpe med å stoppe blødningen."
Jen nikket, vel vitende om at han ville se responsen hennes. Hun hørte noe rasling og følte deretter mykt stoff mot hodet. Hun rakte opp med den gode armen og presset skjorten fast mot hodebunnen.
"Bra, nå skal jeg løfte deg. Jeg vet at det kommer til å gjøre vondt, og jeg beklager," sa Gavril forsiktig.
"Ikke din skyld." Jens stemme kom ut hes og skjelvende.
Hun kjente armen hans komme rundt ryggen hennes og den andre armen gli under knærne hennes. Da han løftet henne fra bakken, bet Jen seg i leppen for å ikke skrike av smerte, så hardt at hun begynte å blø. Smerten var så intens at, selv om hun prøvde å kjempe mot den, slo den utmattede hjernen hennes seg av i et forsøk på å unnslippe smerten kroppen hennes utholdt.
Gavril bøyde knærne og hoppet fra hulen med et kraftig dytt, og landet forsiktig foran maken sin.
"Hun har besvimt," sa han til Rachel.
"Jeg er overrasket over at hun i det hele tatt er i live etter det fallet." Rachel strøk forsiktig Jens blonde lokker bort fra ansiktet hennes. "Hun er en skjønnhet." Hun tok et dypt pust av Jens duft, "og hun er en sovende."
"Kom, Rachel," oppfordret Gavril. "Vi må ikke nøle. Heksen er nær og hun kan ikke oppdage deg."
"Det kommer til å kreve mye å helbrede henne," innrømmet Rachel mens de begynte å gå i retning av hjemmet deres. "Hun sa at hun har en make. Han vil vite hvor hun er."
"Vi må være forsiktige, ellers vil han lede Thads heks rett til vår dør," advarte Gavril sin make.
"Jeg forstår det, kjære. Men du vet like godt som meg at han vil rive dette fjellet fra hverandre for å finne henne."
Gavril svarte ikke. Han visste hvor farlig en paret hann kunne være når hans make var skadet. Hans første prioritet var Rachel, å holde hennes eksistens hemmelig. Det eneste den serbiske Alfaen, Thad, ønsket mer enn en make, var en healer, og Gavrils make var den mest kraftfulle healeren i historien til deres art. Han måtte beskytte henne for enhver pris, selv om det kostet livet til en sovende.
Jens hode svømte da mørket begynte å trekke seg tilbake. Hun prøvde å åpne øynene, men de ville ikke samarbeide. Hun følte smerte strømme gjennom kroppen – noen bar henne.
"Decebel." Hun rakte ut instinktivt.
"Jennifer!" Jen smilte for seg selv mens hun hørte bekymringen i stemmen hans. Hvorfor var han bekymret hvis han hadde funnet henne?
"Du fant meg." Jen gjorde det til en uttalelse heller enn et spørsmål.
"Nei, kjære. Jeg har ikke funnet deg. Hvorfor skulle du tro det?"
"Men du bærer meg. Jeg kan føle deg."
"Jennifer, hvem har deg?" Decebels stemme var full av frykt og sinne.
Jen prøvde desperat å huske hva som hadde skjedd, hvordan hun hadde endt opp med å bli båret… Jenta, hennes make – hun begynte å få glimt i hodet.
"Hennes make, han hoppet ned. Han la skjorten sin over hodet mitt." Jens stemme ble svakere mens hun prøvde å tenke.
"Han?" Selv gjennom deres veldig nye mentale bånd, kunne Jen høre sinnet i ordene hans. "En mann har deg? Han har ikke skjorte på? Jennifer, tenk! Hvem er kvinnen og hennes make?"
"Slutt å brøle til meg, for pokker! Oow! Søren, det gjør vondt." Jen krympet seg da hun følte kroppen bli rystet.
"Kjære, jeg brøler ikke til deg. Jeg trenger bare at du prøver å huske. Mener de deg noe vondt?" Decebel prøvde å mykne stemmen sin.
"Jeg tror ikke det. Det gjør vondt, Dec. Jeg klarer ikke å tenke. Jeg vil bare sove litt." Jens stemme begynte å falme.
"Jennifer, bli med meg litt lenger."
Jen elsket lyden av stemmen hans, den dype klangen av den. Hun stønnet nesten da hun følte leppene hans på sine og fingrene hans stryke ansiktet hennes.
"Hvordan gjør du det?" spurte hun ham, stemmen hennes pustende gjennom båndet deres.
"Det er båndet. Jeg bare forestiller meg å røre ved deg, og på en eller annen måte føler du det."
"Åh, mulighetene." Jen smilte innvendig.
Decebel lo.
"Hmm, det er lyden jeg liker å høre." Jen forestilte seg å la fingrene gli gjennom Decebels myke, mørke hår.
Hun hørte ham brumme i hodet sitt. "Jeg må finne deg, kjære. Prøv å tenke. Hvordan fikk de tak i deg?"
"Har du noen gang lurt på hvordan babyene våre ville sett ut?" spurte Jen fraværende mens hun rynket pannen innvendig, og prøvde å se for seg fremtiden hun kunne ha hatt med sin ulv.
"Kjære, dette er ikke akkurat tiden for å diskutere babyene våre. La oss fokusere på hvem som bærer deg slik at jeg kan få deg tilbake. Så kan vi lage babyer."
Jen stønnet og følte armene rundt seg stramme, noe som fikk henne til å gispe. Decebel måtte ha kjent hennes smerte fordi hun følte hans bekymring.
"Jeg er ok. Det gjør bare vondt." Jen følte faktisk et smil bre seg over ansiktet hennes. "Så, du vil lage babyer med meg?"
Denne gangen, da Decebel lo, sverget hun at hun kunne føle hendene hans gli nedover sidene hennes til hoftene.
"Bare du ville diskutere å lage babyer på en tid som dette."
"Vel, du må innrømme at det er et bedre tema enn at jeg nesten ble drept og nå blir kidnappet. Seriøst, Dec, jeg vil mye heller tenke på oss som lager babyer."
Jen følte et nytt støt av smerte skyte gjennom henne – det tok pusten fra henne. Hun følte bevisstheten begynne å falme.
"Jeg elsker deg, Decebel. Selv om vi aldri lager babyer, elsker jeg deg." Det siste hun hørte før verden forsvant, var Decebels dype, bestemte stemme.
"Jeg elsker deg også, kjære. Jeg kommer for å hente deg."