Kapittel 5
Kapittel 5
Colette kunne merke at hun allerede skapte oppstyr med kjolen sin. Da hun steg inn i hovedsalen på arrangementet, hørtes en skarp plystring gjennom luften. Hoder snudde seg, øyne ble store, og hun følte vekten av utallige blikk på seg. Menn og kvinner tok et ekstra blikk, med uttrykk som spente fra beundring til misunnelse. På en hvilken som helst annen dag, hvis Colette hadde vært ved sine fulle fem, ville hun ha følt seg forferdelig flau og klossete over å få slik oppmerksomhet. Hun kunne til og med ha rødmet kraftig og ønsket seg et hull å krype inn i. Men i kveld brydde hun seg knapt.
Tanten hennes, som hadde oppdratt henne siden barndommen, hadde alltid et ordtak som nå ekkoet i Colettes sinn: "Når hele huset ditt brenner, kan du ikke løpe inn for å redde kyllingen i ovnen." Disse ordene hadde alltid virket merkelig praktiske, om enn litt mørke, men nå resonerer de dypt med hennes nåværende sinnstilstand. Hennes ekteskapelige hjem brant ned til aske rett foran øynene hennes, og hva folk tenkte eller sa om henne var det minste av hennes bekymringer. Hun brydde seg ikke lenger om den metaforiske brennende kyllingen når hele verdenen hennes sto i flammer.
Hun var nå ordentlig inne på stedet, og Tanya hadde hatt rett da hun sa at årets St. Anthony's galla var enda mer storslagen enn den forrige. Stedet var et mesterverk av luksuriøse interiører, med glitrende lysekroner som hang fra det høye taket, deres krystaller brøt lyset inn i en million små regnbuer. Veggene var prydet med rik, mørk trepanel og intrikate gullakenter, mens frodige, dype røde tepper dempet lyden av hælene hennes som klikket mot gulvet. Bordene var dekket med plettfrie hvite duker, satt med skinnende bestikk og overdådige blomsterarrangementer som utstrålte duftene av roser, liljer og orkideer. Luften i seg selv virket å glitre av rikdom og sofistikasjon.
Gjestene matchet omgivelsene, hver person kledd for å imponere i designer kjoler og perfekt skreddersydde dresser. Smykker glitret på håndledd, halser og ører, og summingen av kultivert samtale fylte luften. Colettes hjerte slo raskere mens øynene hennes flakket rundt, lette etter mannen sin blant mengden av hundrevis av velkledde menn og vakre kvinner. Pusten hennes kom i korte støt, en blanding av angst og besluttsomhet drev hennes frenetiske søk, men til ingen nytte.
Mens hun gikk gjennom mengden, raste tankene i Colettes hode om hva hun ville gjøre hvis hun fant ham. Ydmyke ham? Gi ham en kraftig ørefik og fortelle ham at hun forlot ham foran alle disse menneskene? Ideen var berusende. Hun lo lavt for seg selv, en lyd som grenset til galskap. Det var en villhet i øynene hennes, et glimt av noe uhindret og fritt. Det var en frihet i henne nå—friheten til å gjøre hva hun ville fordi hun visste at hun var på vei ned, men hun var fast bestemt på å ta ham med seg.
"Unnskyld meg, frøken—kan jeg hjelpe deg?" Colette stoppet søket sitt og så på den svartkledde mannen som sto foran henne. Han hadde en polert oppførsel, med en navnelapp på jakken som antydet at han var sjefen. "Leter du etter noen, frøken?"
"Ja, mannen min, Mr. Matheo Angelis," svarte hun. Hun hadde ikke innsett at hun hadde sagt det høyt nok til at noen få personer rundt henne kunne høre det. Hodene deres snudde seg, og hun så uttrykk av sjokk og dømmende blikk mens de åpenlyst stirret på hennes avslørende kjole. Andre så på med interesse, sansende det bryggende dramaet. Mengden delte seg nesten komisk, som en scene fra en film, og ga henne en klar utsikt fremover. Der var han, holdende hoff i midten av en gruppe, og så ut som den majestetiske tigeren blant mengden. Og akkurat som forventet, rett ved siden av ham sto hans favorittkvinne—hans kjølige, blonde sekretær, Iris. Hun hadde på seg en elegant svart cocktailkjole, en skulder bar, den tynne armen hennes drapert besittende rundt Matheo som en slange mens hun lo av noe han hadde sagt.
Matheo så ut som den karismatiske figuren han alltid var, med sin perfekt skreddersydde dress som fremhevet de brede skuldrene og den slanke kroppen hans. Det mørke håret var glattet bakover, og de gjennomborende øynene skannet rommet med en rovdyrs letthet. Han utstrålte selvtillit og makt, og tiltrakk seg oppmerksomhet uten anstrengelse. Gruppen rundt ham var fengslet, hengende på hvert ord han sa, latteren deres blandet seg med de myke tonene fra orkesteret som spilte i bakgrunnen.
"Så, hvordan er Brisbane, kjære?" Colette visste ikke hvor hun fant styrken til å smile slik, like uskyldig som et nyfødt barn og like listig som Matheo trodde hun var. Hun fant tilfredsstillelse da hun så Matheos sjokkerte uttrykk, øynene hans utvidet seg et sekund før de festet seg på ansiktet hennes, som om han ikke kunne tro at hans "dumme" kone hadde funnet ut at han var her. Men å vise noen form for følelser var ikke Matheos sterkeste side. Han skjulte sjokket raskt og smilte uten å nøle.
"Å, Colette, jeg trodde aldri du skulle komme hit!" utbrøt han. Ord, tenkte Colette, var virkelig et tveegget sverd. Det han nettopp sa hadde en helt annen betydning fordi mens leppene hans var strukket i et smil, snakket øynene hans et annet språk. Han så irritert ut, så sint, og enda mer rasende da øynene hans gjorde en ny vurdering av den røde kjolen med splitt hun hadde på seg. Ditt svin! Han lot som om han hadde invitert henne hit i stedet for å lyve for henne og komme hit med sekretæren sin.
Matheo lukket raskt avstanden mellom dem, armen hans slynget seg rundt livet hennes i et besittende grep. "Colette," knurret han lavt, ment kun for hennes ører, smilet hans sviktet aldri for publikumet rundt dem. "Hva i helvete gjør du her kledd slik?"
"Å, kjære," svarte Colette søtt, stemmen dryppende av sarkasme. "Jeg ville bare se min elskede ektemann. Og hva er vel et bedre sted enn den store St. Anthony-gallaen?" Hun kastet et blikk på Iris, som stirret på henne med tynt tilslørt forakt. "Og for å møte din nydelige sekretær, selvfølgelig." Men Iris var altfor smart til å si noe til henne ansikt til ansikt foran Matheo. Colette visste det. Den falske kjerringa viste bare sitt sanne ansikt foran Colette når Matheo ikke var til stede.
"Colette, dette er ikke tidspunktet for..."
"Dette er ikke tidspunktet for hva?" avbrøt Colette, stemmen kald. "For at en kone skal se sin ektemann? Eller for at en sekretær skal trå utenfor sin plass?"
Spenningsnivået mellom de tre var merkbart, og tiltrakk seg oppmerksomheten til de nærmeste gjestene. Matheos smil ble anstrengt mens han prøvde å holde kontroll over situasjonen. "Colette, la oss ikke lage en scene," advarte han mykt, grepet rundt livet hennes strammet seg.
"En scene?" Colette lo, en hul lyd som sendte frysninger nedover Matheos ryggrad. "Å, kjære, scenen har akkurat begynt." Hun vendte seg mot sjefen, som fortsatt stod i nærheten og så ukomfortabel ut. "Kan du være så snill å skaffe meg et glass champagne? Jeg har en følelse av at dette kommer til å bli en lang natt."
Sjefen nikket raskt og skyndte seg bort, og lot Matheo og Iris håndtere konsekvensene. Matheo lente seg nærmere Colette, pusten hans varm mot øret hennes. "Du leker med ilden, Colette," freste han.
"Nei, Matheo," svarte Colette, og møtte blikket hans med urokkelig besluttsomhet. "Jeg leker ikke et spill. Jeg avslutter ett."