KAPITTEL 3: IDEELL BRUD
Dear Miss Farrah,
Vi har mottatt din søknad, men dessverre, siden vi er midt i semesteret, er det ingen ledige stillinger som undervisningsassistent. Vennligst søk igjen ved begynnelsen av neste semester.
Jeg biter tennene sammen, låser telefonen og skyver den tilbake i forklelommen.
Jeg snur meg tilbake mot disken, og blunker rasende for å holde tårene tilbake. Det har gått tre dager siden professor Lincoln ga meg sitt syke ultimatum.
Jeg kan ikke sove med ham. Så det betyr at jeg mister TA-stillingen, den ekstra inntekten, og stipendet mitt. Junes medisiner er nesten tomme, og—
"April, del ut påfyll."
Jeg holder meg fra å sende Mindy et skarpt blikk. Jeg tror aldri jeg kan tilgi henne for at hun ikke hjalp meg med professor Lincoln i går.
Jeg griper kaffekannen og går rundt disken. Jeg snirkler meg mellom kundene og tilbyr påfyll.
"Hvem vil du ha?"
"Lucas, selvfølgelig. Han er eldst og har mer å arve."
"Jeg vil ha Peter, han virker som en snill fyr."
"Nathan er definitivt den kjekkeste, vi ville fått nydelige barn."
Jeg biter meg i leppen og skulle ønske jeg ikke måtte høre på disse samtalene rundt meg. Men Rover er et populært sted på campus, og familien Ashford har stor innflytelse her. Det er ikke rart at mange av studentene er interessert i utvelgelsen.
"Å se, de intervjuer dem nå!" roper en jente, og plutselig er lyden på TV-en skrudd opp.
"Så fortell meg, Nathan, hvordan er din ideelle brud?"
En latter. "For å være ærlig, jeg er ikke så kresen."
Jeg fryser, Nathans stemme skyller over meg som varm karamell. Selv når han ertet meg og kom med spydige kommentarer, syntes jeg alltid at han hadde den beste stemmen jeg noen gang hadde hørt.
Jeg snur meg mot skjermen, og der er han—sittende mellom brødrene sine.
Han gir kameraet et vinnende smil, og flere jenter rundt meg besvimer nesten. "Hensikten med denne utvelgelsen er å finne en partner som kan hjelpe meg med å lede Ashford-imperiet; så lenge hun oppfyller kravene, vil jeg være fornøyd."
Jeg rynker pannen. Han er virkelig ikke lenger den bråkete gutten jeg en gang kjente; han er så...moden og grasiøs.
"Vel, jeg er sikker på at jentene som konkurrerer om din hånd i ekteskap gjerne vil ha noe som gir dem en fordel. Kan du fortelle oss noe om dine tidligere forhold?"
Jeg ville heller spise dritt enn å kysse deg.
Den forferdelige minner slår meg, og grepet mitt om kaffekannen glipper. Den faller til gulvet og knuser med et høyt krasj.
Øynene mine blir store og kinnene mine brenner av forlegenhet mens jeg unnskylder meg gjentatte ganger til kundene jeg skremte.
Føler meg dum og ydmyket, rydder jeg opp rotet så raskt jeg kan, og hater meg selv for å la Nathan Ashford fortsatt ha en effekt på meg etter all denne tiden.
Hva bryr jeg meg om hva han ser etter i en brud? Eller om hans tidligere forhold? Vi hadde aldri noe—han sørget for det.
Denne hele utvelgelsen kaster meg helt ut av balanse, og jeg har viktigere ting å bekymre meg for.
Det er på tide å skyve Nathan Ashford til bakhodet, der han alltid har vært og hvor han hører hjemme.
***
Som en unnskyldning for å ha knust en dyr kaffekanne, tilbød jeg meg å bli igjen og stenge. Mindy var mer enn glad for å takke ja.
Jeg tørker av det siste bordet, takknemlig for å ha litt fred og ro etter den travle, kaotiske dagen jeg har hatt.
Den lille bjellen i kaffebaren ringer, og signaliserer at noen kommer inn.
"Beklager, vi er steng—"
Jeg snur meg rundt og stivner. Professor Lincoln smiler, og beveger seg sakte mot meg. "Det er dag tre, April."
Jeg svelger. "Jeg vet."
"Og?"
Jeg biter tennene sammen og sier, "Jeg slutter. Jeg kommer ikke til å sove med deg for noe som helst."
Han hever et øyenbryn, fortsatt på vei mot meg. "Du vil miste lønnen din, og stipendet ditt, og du vil stryke i klassen min."
Jeg trekker meg tilbake, bort fra ham. "Jeg vet."
Han rister på hodet. "Du er ikke smart, April; tenk på June."
Jeg freser, og kjenner ryggen treffe disken. "Hold søsterens navn ute av munnen din."
Han ler, fortsatt på vei mot meg. Hjertet mitt banker raskere når han lukker avstanden mellom oss og støtter armene på disken, og fanger meg mellom dem.
"Jeg gir deg en sjanse til å revurdere," sier han, øynene hans vandrer sultent over meg.
Jeg svelger og dytter mot ham. "Flytt deg vekk fra meg."
Han smiler ondt. "Feil svar."
Jeg skriker når han drar håndleddet mitt fra brystet hans og slår det mot disken smertefullt.
Jeg begynner å kjempe imot mens han presser seg mot meg, vekten hans tvinger meg ned på disken. "Kom deg av meg!" Jeg prøver å holde frykten ute av stemmen min, men det er vanskelig, med panikken som kveler meg.
"Jeg ga deg en sjanse til at det kunne være vinn-vinn, men dere gen z'ere er så forbanna sta."
"Slipp meg!" Jeg kjemper hardere, men professor Lincoln er en stor mann. Jeg hørte at han pleide å spille fotball i sin storhetstid; jeg er ingen match for ham.
"Vær så snill," ber jeg. "Vær så snill, ikke gjør dette."
Han har allerede hånden på skjorten min, og knapper den opp. "Shhh," roer han. "Det blir gøy."
"Nei," hulker jeg, kjemper hardere men til ingen nytte. "Stopp!"
Plutselig blir vekten hans kastet av meg, og jeg blunker ved den plutselige forandringen. Øynene mine utvider seg når jeg stirrer på min tiltenkte voldtektsmann, stønner på gulvet i kaffebaren—så skifter blikket mitt til den store muskuløse mannen kledd i svart som kastet ham.
"Hva—?"
"Hva faen?" freser professor Lincoln, ansiktet hans purpur av raseri.
Hendene mine flyr til knappene, og knapper dem raskt igjen mens flere menn i svart fyller kaffebaren—fire i alt.
Den som kastet Lincoln, stirrer på ham. "Rør henne igjen, og jeg brekker hvert bein i kroppen din."
Ordene hans er farlige og truende nok til at professoren min krymper seg.
"Hvem—" Jeg svelger, prøver å få fotfeste. "Hvem er du?"
Redningsmannen min snur seg tilbake til meg og bukker lett. "Tilgi meg for det mindre enn ideelle førsteinntrykket. Jeg er Gabriel; du er April Lilian Farrah, ikke sant?"
Jeg nikker, blinker i forvirring. "Hvordan kjenner du meg?"
"Vi er her for å eskortere deg til Ashford-familiens eiendom."
Navnet får hjertet mitt til å hoppe over et slag.
"Hva? Hvorfor?"
De neste ordene hans sjokkerer meg enda mer enn min nesten voldtekt.
"Fordi du er blitt shortlistet for brudeseleksjonen til Ashford-arvingene."