Kapittel 2
Orions perspektiv
"Herre Orion, Aurelianerne er her," sa butleren min, og rev meg ut av tankene mine.
Jeg merket at jeg bet sammen tennene mens smerten raste gjennom kroppen min.
"Min herre, er smerten for mye å bære? Vi kan alltid returnere til skipet. Vi trenger ikke—"
"Caelum! Hold deg unna mine saker og bare ta dem inn," svarte jeg irritert.
Jo lenger jeg holdt meg unna skipet, jo svakere ble jeg, men ingen trengte å vite det—spesielt ikke de motbydelige Aurelianerne.
Jeg lente meg tilbake i stolen og ventet på at de skulle komme inn.
Nesen min rynket seg ved deres lukt. De er virkelig frastøtende, tenkte jeg mens de kom inn i rommet.
"Må den interstellare rase leve evig, må herre Orion herske suverent," messet de i kor.
Jeg kunne føle frykten deres i min nærhet.
Patetisk, tenkte jeg med et hint av tilfredshet.
"Hva vil dere?" knurret jeg, og fant det stadig vanskeligere å opprettholde min menneskelige form.
"Et offer for å tjene din beskyttelse, herre," sa en av dem, mens den andre dro inn en bevisstløs kropp.
"For din bruk, min herre. Ren og jomfruelig, akkurat som du befalte."
Lukten traff meg som et godstog—skarp og plutselig, skjærende gjennom den fuktige, døde luften. Et øyeblikk frøs jeg. Hjertet mitt slo mot ribbeina, men det var ikke frykt. Nei, dette var noe dypere, mer primalt. Lukten.
Den virket kjent, men likevel fremmed.
Jeg prøvde å holde meg rolig, men det var allerede for sent. Jeg kunne føle skiftet begynne, den langsomme krypingen av energi under huden min, en kraft for sterk til å motstå. Kontroll glapp, og panikken raste gjennom meg. Jeg knyttet nevene, prøvde å kjempe imot, men kroppen min forrådte meg. Muskler utvidet seg, huden prikket mens den strakte og herdet seg, bein omformet seg. Synet mitt ble uklart, skjerpet på noen steder, forvrengt på andre. Den menneskelige skallet jeg så nøye bar, sprakk i kantene og raknet med hvert åndedrag.
Sansene mine skjerpet seg, trakk meg mot mennesket.
Hun lå bevisstløs på gulvet, huden hennes nesten spøkelsesaktig under de sterke lysene. Hennes essens—svak, søt, ufornektelig hennes—omsluttet meg, trakk meg dypere inn i transformasjonen.
Hennes essens var overalt nå, fylte rommet, mettet luften. Med den kom en bølge av eierskap. Jeg trenger å eie henne. Hennes livskraft! Jeg trengte å—
Synet mitt flimret, verden bøyde seg rundt meg i merkelige nyanser og former. Jeg så på hendene mine—ikke lenger mine, ikke lenger menneskelige. Klør, skjell, og pulserende med en energi som summet rett under overflaten. Jeg prøvde å ta et skritt frem, men kroppen min ville ikke svare slik jeg ønsket. Jeg mistet kontrollen, noe som skremte meg. Dette var første gang på årtusener at det hadde skjedd.
Jeg slapp ut et lavt knurr, halsen tykk med lyden, ukjent, men likevel helt min. "Caelum!" brølte jeg, nå fullt transformert, noe som skremte både Aurelianerne og Caelum. Ikke mange fikk se den interstellare rase fullt transformert—vi var et ganske syn.
"J-ja, min herre?" Han så ut som han var klar til å gjøre i buksa.
"Ta med mennesket til transportkassen!" beordret jeg, mens jeg kjempet for å kontrollere pusten.
"Du kan gå!" Jeg avviste bøndene uten å bry meg om å se på deres skrekkslagne ansikter.
Jeg satte meg ned og prøvde å få kontroll på pusten. "Min herre, mennesket er blitt transportert. Er du i orden? Tidligere, du..."
"Jeg har det bra. Bare sørg for at det er nok oksygen til at mennesket kan overleve, men ikke nok til at det får full styrke tilbake. Jeg trenger ikke noe drama."
"Som du ønsker. Men min herre, din livskraft—vi må skaffe deg en veileder så snart som mulig. Du har gått lenger enn normalt og det..." Han ble stille ved mitt blikk, noe jeg var takknemlig for fordi jeg var så nær ved å eksplodere.
Jeg reiste meg brått. "La oss gå og se på vår gjest," sa jeg med et lurt smil. Vi gikk i stillhet en stund, mens jeg ble stadig mer irritert over den interstellare tilstedeværelsen overalt.
"Min herre, du vet at alt du trenger er en veileder. Da ville du ikke måtte være avhengig av livskraften til tilfeldige mennesker. Du kunne vært komplett uten—"
"Ett ord til!" Min stemme kom ut som en trussel, og fikk ham til å tie.
I det øyeblikket jeg trådte inn i transportkassen, skiftet luften inni—tung, tykk av spenning. Mennesket var allerede våken, sittende i det fjerne hjørnet, med knærne trukket opp til brystet. De skarpe øynene hennes flakket opp da jeg kom inn, men hun rykket ikke til eller beveget seg, bare stirret på meg med sta, iskaldt trass. Hun var mindre enn jeg hadde forestilt meg, men det var noe vilt i måten hun holdt seg på, som om hun utfordret meg til å komme nærmere.
"Du er våken," sa jeg, og holdt stemmen nøytral og lav for å unngå å skremme henne. Jeg tok et skritt frem, forsiktig for ikke å trenge henne. Hun reagerte ikke, blikket hennes festet på meg som om jeg var et puslespill hun prøvde å løse.
Jeg lente meg mot den motsatte veggen, med armene krysset. "Hva heter du?"
Stillhet.
Jo mer jeg snakket, jo stillere ble hun.
"Kan du ikke snakke?" spurte jeg, irritasjonen snek seg inn i stemmen min. Jeg tok et skritt nærmere, og fant meg selv tiltrukket av henne.
Jeg så på Caelum for hjelp. Han var bedre på dette enn jeg var—jeg var klar til å sparke henne i magen bare for å få henne til å snakke.
"Menneske," kalte Caelum ut i en mye mildere stemme enn min.
"Dette er Lord Orion, og han vil ikke skade deg. Men du må svare på spørsmålene hans."
Hun fnøs, og så rett inn i øynene mine.
Jeg kunne ikke annet enn å se bort et øyeblikk. Hun hadde de lyseste gyllenbrune øynene som virket som de trakk deg inn.
Jeg ville ha dem. Jeg ville rive dem ut av øyehulene hennes og stille dem ut på veggen min, men...
Hun brast ut i latter. "Jeg vet at du vil drepe meg, så bare kom deg ned fra den høye hesten din og gjør det allerede, din drittsekk!"
Jeg grep ansiktet hennes hardt, og tvang henne til å se på meg.
"Jeg kommer til å tilgi det lille utbruddet ditt for nå, siden du tross alt er min gjest. Men ikke glem," sa jeg, mens jeg strøk langs siden av ansiktet hennes, "det finnes flere måter å straffe deg på enn bare å drepe deg. Tross alt, ville det være en sløsing å besudle denne vakre huden." Jeg sørget for at hun så mine smale øyne før jeg slapp henne.