Kapitel 4 Den oslagbara första kärleken
Jag brukade vara helt insnöad på såna där skräpiga draman, så jag fattar verkligen varför vissa killar är fast vid sin första kärlek, även om deras fruar hemma är drop-dead gorgeous.
Grejen är, ju mer ouppnåeligt något är, desto mer vill man ha det. Så är det bara.
Om Anne var Edwards första kärlek, var det faktum att han aldrig kunde gifta sig med henne som lämnade detta ärr av ånger. Det fick honom att känna sig helt förvirrad varje gång han såg henne.
Familjen Howard var en stor grej, superrespektabel. På grund av samhället och allt det där var de dömda att vara åtskilda. De var inte ens blodsrelaterade, så tekniskt sett fanns det inget fel med att de gifte sig. Men i en sådan familj kom affärer och arv först. Att gifta sig med någon från en annan social status? Inte en chans. Och romantiska känslor mellan syskon? Glöm det.
Det var därför Anne blev den som Edward kände att han måste ta hand om för alltid.
Om saker och ting verkligen var som jag föreställde mig, hur skulle jag någonsin kunna konkurrera med det?
Operationen gick bra. Jag satt där ensam och väntade, medan alla andra hade någon med sig.
Korridoren stank av desinfektionsmedel, och det kändes som om det rensade ut min kärleksdrabbade hjärna också. Efter ett tag kände jag mig superklar i huvudet, så jag sms:ade Edward: [Om du var tvungen att välja mellan mig och Anne, vem skulle du välja?]
Jag var redo. Om han valde Anne, skulle jag lämna och önska dem lycka till. Men jag behövde veta sanningen.
Jag höll hårt i min telefon och väntade, men mitt meddelande verkade försvinna i tomma intet. Jag började till och med tvivla på om jag hade skickat det.
Jag tänkte på det igen. Kanske var det impulsivt att skicka det där meddelandet, men om jag inte agerade på impuls, hur skulle jag kunna övertyga mig själv att ge upp mannen jag älskat så länge?
Utan svar undrade jag om de var i sjukhusrummet och planerade något. Bestämd att få veta, gick jag till Annes rum igen.
Inne i rummet såg jag Edward försiktigt ge Anne en bit äpple på en fruktgaffel, hans ögon visade en ömhet jag aldrig sett förut.
Jag ångrade mig lite. Om jag hade kommit in lite senare, skulle jag ha fångat dem in flagrante? Även en kyss skulle räknas som bevis, eller hur? Då skulle jag inte behöva kämpa med detta längre.
Jag stod vid dörren och ropade på Edward. Han lade ner frukten, såg irriterad ut. "Vad har du för akut ärende att diskutera på sjukhuset?"
"Jag väntade på ditt svar," sa jag bestämt, artikulerande varje ord.
Edward sträckte sig efter sin telefon i fickan. Efter att ha läst meddelandet, dök ett litet leende upp på hans ansikte, och han stirrade in i mina ögon, frågande, "Varför skulle jag behöva välja? Vad är det för fel på dig?" Hans röst var låg men sträng. Jag tänkte att om vi inte var på ett sjukhus, skulle Edward ha skrikit de orden.
Edward visade inga tecken på panik eller obehag efter att jag träffat en nerv. Under Edwards lugna blick, blev jag den som kände mig skyldig. Edward tog till och med nonchalant fram ett cigarettpaket ur fickan, tänkte tända en, men lade tillbaka det när han insåg att han var på ett sjukhus.
Edward tog av sig klockan och lekte med den i handen. Luften var stillastående, och korridorens ljus var skarpt. Jag var förvirrad. Varför förlorade jag alltid när jag konfronterade Edward? Till och med min övertygelse om att Edward känslomässigt varit otrogen blev suddig. Jag började till och med reflektera över om jag var för känslig. Hur kunde han alltid ha ett så rent samvete?
Jag samlade mina tankar och frågade igen, "Vilken sjukdom är Anne inlagd för?"
"Du har frågat tre gånger redan. Det är Annes privatliv. Jag råder dig att inte fråga igen," snäste Edward, tydligt irriterad.
"Privatliv? Är du närmare mig, din fru, eller din falska syster?" kontrade jag.
"Absurt!"
En ny tystnad följde.
"Sista frågan då. Stannar du med henne ikväll, eller följer du med mig hem? Du bestämmer."
"Du är orimlig." Med de orden gick Edward tillbaka in i rummet och smällde igen dörren.
Jag blev stum. Jag ville slå ner den dörren och dra ut Edward. "Bra, jag går!" Eftersom valet redan var gjort, tog jag några steg bakåt, vände mig om och sprang. "Från och med nu kan du tillbringa så mycket tid med Anne som du vill."
Edward följde inte efter mig. Jag hörde hur dörren till sjukhusrummet öppnades och stängdes igen.
När jag kom hem och öppnade dörren, kom Melissa Morgan genast fram till mig, tog mina skor och grep min väska. "Åh fru Howard, är du skadad? Behöver jag ringa en läkare?"
Melissa märkte min bandagerade hand och frågade oroligt. Denna oväntade omtanke från en utomstående fick min näsa att svida. Edward hade tillbringat halva dagen med mig och hade inte märkt min skadade hand, eller om han hade, brydde han sig inte.
Han kunde inte ens mäta sig med en anställd tjänare.
Att säga att kärlek var det billigaste i världen var absolut rätt.
"Melissa, jag kom precis tillbaka från sjukhuset. Du behöver inte laga mat idag; du kan gå hem."
Tjänarna bodde inte här; de kom och gick enligt schema. Förutom nödvändig städning och matlagning, gillade jag inte att ha för många människor runt huset. Just nu var jag utmattad och behövde vara ensam.
Melissa var orolig. "Hur vore det om jag städade lite innan jag går? Jag kan inte ta emot din lön för att göra ingenting."
Jag kände till Melissas karaktär; hon utnyttjade aldrig andra, så jag lät henne göra som hon ville.
Jag stod där tomt, tittade på Melissas upptagna figur, och tog en ordentlig titt på hemmet jag hade bott i i fyra år. Det rymliga vardagsrummet, det mörka träliknande kakelgolvet, de gyllene marmorerade väggarna. På den soliga sidan fanns ett golv-till-tak-fönster så högt som en vägg. Utanför spred sig doften av tropiska fruktträd in i villan. Varje hörn av rummet utstrålade en känsla av komfort.
Högen av skräp som Melissa hade sopat upp tog mig tillbaka till verkligheten. Det var en hög av saker som inte tillhörde mig—små dockor, färgglada tecknade hårklämmor, söta figurer och många tecknade kort jag inte kunde förstå.
"Melissa, lämna bara de sakerna."
Jag insåg sent att jag gillade varma färger, renlighet och solsken som strömmade in i varje hörn av huset, medan varje hörn hade spår av Anne.
Jag gillade inte att andra invaderade mitt privata utrymme, men Anne hade bott i huset i fyra år. Det var jag som inte passade in här.
"Melissa, hämta resväskan. Jag måste packa."
Hon tittade försiktigt på mig. "Fru Howard, har du bråkat med herr Howard? Alla par bråkar, men du kan inte bara lämna på grund av ett bråk. Om någon ska lämna, borde det vara herr Howard." Även om det var ett skämt, värmde hennes ord mitt hjärta.
Melissa var någon jag hade anställt från en hushållsservice, och hennes närhet till mig var oförändrad av avslöjandet.
Jag sa, "När jag har slagit mig ner, tar jag dig med mig. Jag är van vid din matlagning."
För att köpa lite tid, hjälpte Melissa långsamt mig att packa, tittade ut genom fönstret då och då. Jag visste vad hon väntade på; hon hade i hemlighet ringt Edward bakom min rygg.
Jag tänkte, det spelar ingen roll; Edward kommer inte tillbaka.
Till slut var resväskan packad. Melissa var tvungen att sitta på den med sina breda höfter för att knappt kunna stänga dragkedjan. Jag sträckte ut handen för att ta den, men hon höll fast vid den, släppte inte taget. Till slut vann jag eftersom jag var yngre.
Jag tröstade henne, "Melissa, stanna här. Oroa dig inte för att laga något speciellt. Se bara till att få varje krona du kan från Edward, gör honom bankrutt om du kan."
Jag gav Melissa ett varmt farväl, vilket var mitt sätt att säga adjö.
Melissa blinkade plötsligt åt mig. Tvingade hon fram tårar?
Jag vinkade med handen och vände mig om för att gå, vände mig så snabbt att jag stötte in i väggen.