Kapitel 4
"Människor tror att Fae är små, glada, bevingade varelser som fladdrar omkring och ställer till bus. Om de verkligen visste vilken makt vi besitter bara genom att existera, skulle de darra i sina sängar i försök att gömma sig från oss. Gud hjälpe dem om vi någonsin bestämmer oss för att använda den makten mot dem." ~Perizada av Fae
"Jag tror inte att det är klokt för oss att blanda oss i människornas angelägenheter."
Perizada lyssnade medan de höga Fae i rådet talade till henne. Hon kämpade hårt för att inte himla med ögonen och började förstå varför Jen ofta kände det nödvändigt att göra just det. När folk sa dumma saker var en ögonrullning det säkraste alternativet, särskilt när man egentligen ville säga åt dem att dra huvudet ur sanden.
"Med all respekt, Dain," gnisslade Peri tänderna medan hon talade, "det handlar inte bara om människornas angelägenheter. Det handlar om den övernaturliga världen och det påverkar oss, vare sig vi vill erkänna det eller inte." Hon började gå fram och tillbaka framför rådsmedlemmarna, tre manliga Fae och tre kvinnliga Fae. "Vi kan inte lämna vargarna att hantera detta själva, särskilt när en del av det är vårt fel."
"VÅRT FEL?"
Peri stannade mitt i steget och vände sig långsamt mot Fae som hade skrikit.
"Ja, Lorelle, vårt fel."
"Hur kan du påstå att vi har något att göra med deras nuvarande problem?" frågade Lorelle.
"Åh, jag vet inte, kanske för att vi utplånade varenda häxa, förutom en, från jordens yta! Nu har den där 'förutom en' makt, makt som ingen av dem individuellt eller tillsammans någonsin hade. Hon har ingen annan att tävla med eller hålla henne ansvarig. Det gjorde vi! Och nu tycker du att vi ska lämna problemet vi skapade till vargarna?" Peri andades tungt medan hennes händer knöts vid sidorna.
Vreden hon kände mot sina egna artfränder manifesterades på grund av deras brist på omsorg för andra övernaturliga – och människor – var tillräckligt för att få henne att vilja skrika. De, som var de mäktigaste magianvändarna av alla övernaturliga, borde vara de som ledde striden, inte sitta tillbaka och se på medan de andra utplånades och jagades till utrotningens rand. Åtminstone, det var vad som skulle hända om Desdemona planerade det som Peri trodde hon gjorde.
"Vi förstår din oro, Perizada, men vi måste tänka på vårt eget folks välbefinnande." Alston, den högsta medlemmen i rådet, talade. "Låt oss överlägga i denna fråga och vi kommer att kalla på dig när vi har fattat ett beslut."
Peri blängde ilsket på rådet. "Ja, gör det. Överlägg," spottade hon ut ordet som om det var en vidrig smak i munnen, "och återkom till mig. Under tiden ska jag försöka se till att Desdemona inte tar över världen."
"Är du inte lite dramatisk?"
"Nåväl, jag antar att ni inte kan veta säkert eftersom ni alla insisterar på att stanna i er lilla bubbla bortom slöjan." Med de orden vände Peri på klacken och marscherade ut ur rådets stora sal.
Peri transporterade sig till slöjan, hela tiden muttrande för sig själv om envisa, själviska Fae som insisterade på att låta andra förgås.
"Inte på min vakt," sa hon tydligt när hon passerade genom slöjan. "Inte på min vakt." Hon skickade ut en mental kallelse till Adam och Elle, två Fae hon visste att hon kunde lita på och som trodde, precis som hon, att människornas värld behövde dem.
Två veckor efter tillkännagivandet av flockens order och utseendet av helarna, satt Sally i den inomhus trädgården på Serbiens flockherrgård. Det var hennes favoritplats. Blommor blommade överallt; några tornade upp sig över henne medan andra prickade marken. En stenlagd stig slingrade sig genom trädgården och längst bak i trädgården fanns ett litet vattenfall som rann över stora stenar ner i en damm fylld med fiskar. Vintern började avta och våren var på väg. Hon satt på en gungbänk med en bok som Peri hade gett henne. Det var en historia om de romska helarna och deras syfte i flocken. Den innehöll också mycket information om hur deras magi fungerade. Sally strök med ett finger över meningarna medan hon läste högt i den tomma trädgården.
"Efter att den Stora Luna skapade Canis lupus, visste hon att hennes barn inte skulle kunna behandlas medicinskt av människor. På grund av det undersökte hon andarna i olika mänskliga kulturer och fann att romer hade den största kapaciteten för magi. Hon visade sig för en av de kvinnliga ledarna i en stam i Rumänien och berättade för henne att hon skulle välsigna vissa romska ättlingar med förmågan att hela Canis lupus. Detta säkerställde inte bara vargarnas hälsa, utan skapade också en speciell relation mellan dem och människor."
Sally stannade upp och tänkte på hur zigenarledaren måste ha känt sig. Var hon chockad till tystnad? Trodde hon på upplevelsen eller avfärdade hon det som bara en dröm? Hon såg sig omkring i trädgården och funderade på de känslor som måste ha flödat genom zigenaren när hon insåg att hennes folks arv skulle förändras för alltid. Sally hoppade till när ett par stora händer varsamt landade på hennes axlar och hon kände varma läppar trycka mjukt mot hennes nacke.
Hon hörde ett skratt. "Förlåt, jag menade inte att skrämma dig."
Sally vände sig om och såg Costin le, med gropen i hans högra kind djupt markerad. Hon såg på när han gick runt gungan och satte sig bredvid henne.
"Det är okej. Jag var i min egen lilla värld."
"Vad läser du?" frågade han och pekade på boken i hennes knä.
"Åh, det här är en bok som Peri gav mig om zigenarhealarna." Sally rodnade när hon insåg att han kanske hade lyssnat på henne läsa.
"Tja, sluta inte på grund av mig." Costin log medan han lutade sig tillbaka, sträckte ut benen framför sig och korsade dem. Han lade händerna i knät och stirrade på henne.
"Du ska bara sitta där och titta på när jag läser?"
"Min Sally, jag skulle kunna sitta och titta på dig stirra ut i tomma intet, så länge jag fick beundra din söta gestalt."
Sally rodnade igen, kände värmen stiga från nacken ända upp till hårfästet. Hon ryckte på axlarna och insåg att det var en förlorad sak. Costin skulle sitta där vare sig hon var generad eller inte. Så hon vände tillbaka till boken och fortsatte där hon slutade.
"Zigenarledaren var skeptisk till en början, men sedan valdes den första av healers. Den unga zigenarflickan mötte sin partner på marknaden en dag. Det fanns inget som kunde hålla dem ifrån varandra; dragningen var för stark. Så ledaren gick till flickan och förklarade sin dröm för henne. Hon bad hennes partner visa sin vargform för att bekräfta vad hon berättade för flickan. Först blev flickan lite rädd, men kärleken hon kände för den manliga Canis lupus hjälpte henne att övervinna sin rädsla. Zigenarledaren fortsatte att se ättlingar till sin stam bli healers tills hon kallades till nästa liv."
Sally kände Costins fingertoppar börja mjukt stryka över hennes rygg. Hon lutade sig omedvetet tillbaka i hans beröring, lika naturligt som att andas. Hon förstod dragningen som boken beskrev. Hon fruktade intensiteten i deras band, men visste i sitt hjärta att hon aldrig kunde lämna honom. Även om markeringarna hade dykt upp på hennes hud, som indikerade att hon verkligen var hans partner, hade det mentala bandet ännu inte visat sig. Sally började tro att det kanske berodde på tvivlet och rädslan som hon höll i sitt hjärta.
"Jag hoppas att jag en dag kan stå inför den Stora Luna och tacka henne för den gåva hon har gett vår sort genom våra sanna själsfränder." Costins ord var mjuka, men hon kände dem i sin själ. "Även under den korta tid jag har haft dig i mitt liv kan jag inte föreställa mig det utan dig."
Sally vände sig om och såg på honom, kände hans hasselbruna ögon granska henne, sökande efter känslor som hon inte kunde uttrycka.
"Det är okej, min Sally, jag kan känna vad du känner för mig. Och jag ser fram emot den dagen då jag hör orden lämna dina läppar."
Med det lutade hon sig mot hans sida och lade sig nära medan han svepte sina armar runt henne. Åh, hur rätt det kändes att vara där med honom, hans kroppsvärme som sipprade in i henne. Hon stängde boken och bestämde sig för att läsa mer senare. Just nu ville hon bara njuta av att vara nära Costin.
"Vill du berätta om ditt liv?" frågade hon tveksamt. "Jag menar, du är sextio år gammal, eller hur? Säkert har du gjort en del ganska coola saker under den tiden. Uh, men jag vill inte höra om dina äventyr med andra tjejer."
Costin skrattade åt henne. "Det är en konversation för senare." Han kramade henne kort. "Okej, så du vill veta om mig. Låt oss se, jag föddes här i Rumänien 1951."
Sally avbröt med, "Det är så himla konstigt."
"Jag kan förstå att det skulle vara konstigt för dig," höll han med.
Sally satte sig upp, drog snabbt ur hans grepp, och vände sig om för att se honom rakt i ögonen. "Costin, var är dina föräldrar?"
Costin förde sin hand upp till hennes kind och strök lätt över den, sedan sänkte han sin hand när han svarade henne.
"Min mor dog i barnsäng med min lillasyster. Hon var dödfödd. Du förstår, det fanns ingen helare i vår flock. Och min far dog med min mor eftersom de var bundna."
Sally tog hans hand och höll den mot sitt bröst. "Costin, jag är så ledsen."
"Det var ett mirakel att hon blev gravid efter mig. De flesta Canis lupus har bara ett barn och det är väldigt sällsynt att barnet överlever om det inte finns en helare i flocken. Mina föräldrar var så fyllda med glädje när de fick veta att hon var gravid." Sally såg Costins ögon få en fjärran blick när han mindes en tid för länge sedan.
"Jag tror att när graviditeten fortskred, visste min mamma att det inte skulle sluta väl," fortsatte han. "Hon började förbereda saker för att jag skulle klara mig själv. Det var en sorglig tid, men jag är glad att min far följde henne. En manlig varg är farlig om hans partner går bort utan honom – vilket, förstås, bara kan hända om de inte är bundna. Jag kan inte ens föreställa mig smärtan jag skulle känna om du gick vidare till nästa liv utan mig. Jag skulle följa dig."
Sally flämtade. "Du skulle ta ditt eget liv? Costin, det kan du inte. Om det händer, lova mig att du inte skulle göra det."
"Förlåt, älskling, det är ett löfte jag aldrig kan ge dig. Vart du går, går jag. Så enkelt är det."
Innan Sally kunde svara hördes en röst från framsidan av herrgården.
"Jag hatar att avbryta denna deklaration av fullständig hängivenhet, kärlek och att dö för varandra bla, bla, bla," Jens höga röst bröt den fridfulla trädgården, "men vi har blivit kallade till ett akut möte, så spara hångelsessionen som oundvikligen följer sådana deklarationer och ta er till mötesrummet."
Costin reste sig upp och drog med sig Sally. Hans ansikte hade förvandlats till det intensiva uttryck som Sally började känna igen som hans "dags att sparka rumpa"-ansikte. Hon följde honom ut ur trädgården och in i mötesrummet.
När de kom in i rummet såg de att en konferenssamtal hade satts upp. En stor skärm stod på ett stativ längst fram i rummet. På skärmen såg de ansiktena av Vasile, Alina, Sorin, Fane och Jacque. Decebel stod vid huvudänden av bordet och Jen stod bredvid honom, lutande mot stolen framför henne. Bordet och stolarna till höger om dem var tomma. Costin gick mot dem och drog ut Sallys stol åt henne. Mittemot Sally satt Drake, Decebels tredje, och bredvid honom Seraph, hans fjärde. Längre ner vid bordet satt fler dominanter som Sally började lära känna, och runt om i rummet i stolar mot väggarna satt andra medlemmar av den serbiska flocken. Peri stod till vänster om Decebel.
Rummet tystnade när Decebel harklade sig.
"Perizada av Fae har med sig oroväckande nyheter. Lyssna på vad hon har att säga och när hon är klar, bestämmer vi vilken åtgärd vi behöver ta." Han gjorde en gest åt Peri att ta över.
"Jag har spårat Desdemonas handlingar. Utan hennes vetskap, förstås," lade Peri till. "Om det jag tror att hon gör verkligen stämmer, då står vi inför en strid som denna värld aldrig tidigare har sett. Enligt vad mina resurser har upptäckt verkar det som att hon söker efter en trollkarl, den enda trollkarl som är känd för att kunna öppna slöjan som skiljer denna värld från demonriket."
"Vem gör vad?" frågade Jen.
Peri lutade huvudet och höjde ett ögonbryn.
Jen höjde händerna i kapitulation. "Jag är tyst nu. Fortsätt, tack."
"Tack, Jen." Peri vände sig till Vasile och Alina. "Vasile, du har hört talas om Mellanvärlden, eller hur?"
Vasile nickade. "Det är en plats jag bad att ingen av oss någonsin skulle behöva besöka."
Peri tittade på vargarna runt bordet och började sakta gå runt dem medan hon talade.
"Mellanvärlden är en fristad, men inte en fristad i den bemärkelse du tänker på. Denna fristad är för de onda, de som har låtit mörkret konsumera dem. De som snubblar över den ovetandes eller placeras där och är rena i hjärtat, för dem är det allt annat än en fristad. Det är en plats som drar på deras största rädslor och förstorar dem, vrider dem och sänker dessa varelser i dem. De flesta lämnar inte med sitt sinne intakt."
"Jävlar," viskade Jen under andan.
"Det är faktiskt en bra beskrivning, Jen," sa Peri till henne. "Det är ett helvete som kommer att slita isär de som inte förtjänar sådan behandling tills deras kroppar är blodiga och slitna. Min förhoppning är att vi kan stoppa Desdemona innan vi tvingas besöka den hemska platsen. Det skulle vara klokt att hitta trollkarlen innan hon gör det."
Fane avbröt, "Vem är exakt denna trollkarl? Vad gör honom så speciell att han är den enda som vet hur man gör detta?"
"Han är trollkarlarnas kung," sa Peri kort.
"Åh, jäklar," mumlade Sally.
"Allvarligt, det blir bara bättre och bättre," tillade Jen och skakade på huvudet. "Låt mig gissa, nästa sak du kommer att berätta är att vampyrernas herre har tagit över alla former av blodtransfusioner och kräver att allmänheten står framför butiker som snackautomater, så att blodtörstiga kan stoppa mynt i deras fickor för att stilla sina små eftermiddagsbegär. Och att King Kong har kommit ut ur gömstället för att blondinen han kidnappade är 85 och han vill ha en nyare, yngre kärleksslav. Dessutom har Federationen för Världsherravälde av Amerikanska Troll – FVHAT för kort, bara så du vet – blivit inspirerade av intelligensen som Harry Potters troll visade och nu vill de implementera en plan för att infiltrera bankerna eftersom de säkert kan räkna lika bra som J.K. Rowlings små skapelser."
"Varför har ingen installerat en avstängningsknapp på den där?" Peri pekade på Jen.
Decebel smög in handen under Jens långa, blonda hår och lade den runt hennes nacke, gav den ett lätt tryck. "Är du okej?"
"Du vet hur jag blir i spända situationer. Sarkasmfiltret verkar gå sönder och det bara sprutar ut. Jag borde ha en spypåse med mig vid sådana här tillfällen."
Hennes svar fick honom att skratta högt, vilket fick Perizada att ge honom en ilsken blick. Decebel harklade sig och försökte se allvarlig ut.
Jen nickade mot Peri. "Okej, jag tror att allt är ute nu. Vänta -” Jen höll upp ett finger. “Nej, nej, glöm det. Jag är bra."
Jacque och Sally försökte dölja sina skratt, likaså Crina och Cynthia. Sorin fick också svälja tillbaka ett skratt.
"Jag har besökt övernaturliga varelser överallt," fortsatte Peri, "försökt se om någon kan ge oss information. Tyvärr är många mycket tveksamma till att hjälpa oss på grund av rädslan för att Desdemona ska få reda på det och släppa lös sin vrede över dem."
"Vem har du pratat med hittills?" frågade Decebel.
"Jag har kunnat tala med trollkarlsledarna i flera olika länder. Jag har pratat med medlemmar av magikerna och trollet som vaktar bron ovanför slöjan till Mellanvärlden."
"Okej, när exakt tänkte du dela med oss halv-människor att det fanns sådana varelser i världen?" frågade Jen, korsade armarna över bröstet och blängde på sin partner.
"Ja, vad hon sa." Jacque blängde på Fane. När Sally inte sa något, gav Jacque henne en menande blick.
"Åh, um, ja." Hon tittade upp på Costin. "Vad de sa."
"Igår, men jag blev upptagen," retade Decebel. Jen morrade åt honom men log när han blinkade åt henne.
Fane, på skärmen, och Costin, i rummet, svarade i kör. "Vad han sa."
Tjejerna himlade med ögonen.
"Vad rekommenderar du att vi gör?" Vasile's röst kom från skärmen och avbröt deras ordväxling.
"Jag skulle vilja träffa din flock, och Decebels. I morgon kväll."
Vasile nickade. "Vi kommer dit."
"Jag kommer att förbereda rum, Vasile, för dig och dina att stanna i," sa Decebel till honom.
Jen log och tittade på Sally och lutade sig fram för att viska i hennes öra. "Yes! Vi får planera ett uppdrag – hela gamla gänget tillsammans igen."
Sally skrattade och täckte snabbt för munnen. Hon himlade med ögonen, roade över sin väns behov av att använda militärjargong.
Mötet avslutades och Decebel avskedade rummet. Nu ensam, vände han sig om och tittade på sin partner, som stod och log mot honom.
"Du skrämmer mig ibland, Jennifer."
Hon rynkade pannan åt honom. "Varför det?"
"Din benägenhet att hamna i trubbel är oroande, och det faktum att du njuter av det är ganska frustrerande."
Jen klappade honom på ryggen, försökte lugna honom. "Åh, kom igen, stora killen. Du borde väl veta vid det här laget att jag kan sparka rejäl rumpa."
"Vad jag vet är att du behöver få din rumpa satt på plats oftare än inte." Han drog in henne i sina armar och kysste henne ordentligt på läpparna.
Jen drog sig tillbaka och höjde ett ögonbryn. "Verkligen? Och du är bara vargen som ska sätta mig på plats?"
"Eftersom din plats är vid min sida, så ja, jag är den perfekta för att sätta dig där." Han log vargaktigt. "Du är välkommen att försöka kämpa emot."
"Åh, nej. Jag vet vad det betyder för dig, din pervo."
Decebel skrattade högt. "Åh, min söta Jennifer, livet skulle vara så tråkigt utan dig."
"Hur är det om du kommer ihåg det nästa gång du vill sätta mig på plats?" retade hon tillbaka.
Decebel sänkte sitt huvud och den här gången kysste han henne långsamt och grundligt. Jen lät ut ett mjukt stön. När han drog sig tillbaka och tittade in i hennes ögon, glödde hans bärnstensögon. Hon log och lade sitt huvud på hans bröst.
Han njöt av den glädje hon förde med sig, även när hon drev honom till vansinne. Han skulle göra vad som helst för att hålla henne säker, vad som helst för att hålla henne på sin plats vid hans sida. Med det i åtanke, dök en gnagande tanke upp, något som hade stört honom mer och mer på sistone. Ödets gudinnor hade ännu inte kallat på Jennifer, men han visste att något var på gång. Han kunde känna det. Frustrationen över att veta att det inte fanns något han kunde göra för att stoppa det var tillräckligt för att få hans varg att ständigt patrullera, vilja slita sönder något, men inte veta vad eller var det något var.