Kapitel 3
"Hur ond är min själ, frågar du? Blicka in i mörkret, en plats där allt ljus slukas och inte ens en hårsbredd kan användas för att kasta en skugga. Då kommer du börja förstå djupet av min fördärv." ~Desdemona
Desdemona gick fram och tillbaka, fram och tillbaka, i en av de underjordiska helgedomar hon hade drivits till för århundraden sedan. De mörka, grova väggarna passade väl ihop med hennes humör, och den instängda luften påminde henne ständigt om att hon återigen hade tvingats lämna landet hon kallade hem. Hennes vrede sjöd och var farligt nära att koka över. Hon var tvungen att hålla kontrollen. Detta var bara ett bakslag, inte ett nederlag. Mona hade inte insett hur kraftfulla de två helarna skulle vara tillsammans och de hade dessutom hjälp av den påträngande féen.
Efter att helarna hade motverkat hennes trollformler behövde Mona bryta förbindelsen innan de kunde nå in i henne, in i den magi hon drog från de levande som hon dödade, och sedan lagrade i sin svarta själ. Hon kunde inte låta det hända. Det skulle förstöra allt hon hade blivit. Så hon tog ett steg tillbaka för att omvärdera sina omständigheter; hon flydde inte. Ja, det var vad hon fortsatte att säga till sig själv.
Hon hade lämnat på sin trogna springare Octavian och tagit skydd i Rumäniens skogar. Oavsett kylan drev hon honom tills de nådde en bro djupt inne i Karpaterna. Om en människa inte visste vad som fanns under bron, skulle de bara fortsätta över utan en tanke. De övernaturliga, däremot, skulle veta vad det var eftersom det inte gick att passera bron utan att betala en avgift till trollet som vaktade portalen. Om de inte kunde betala avgiften måste de arbeta av den genom att gå igenom portalen till Mellanvärlden. Mona betalade aldrig avgiften. Om hon gick in i Mellanvärlden var det alltid av egen vilja. Så varje gång hon mötte trollet gick de igenom samma rutin. Han bad om avgiften och hon sa åt honom att dra åt helvete och gick in av egen kraft. Hon tänkte att trollet måste finna detta roande och en trevlig paus från hans enformiga tillvaro.
Mellanvärlden var platsen mellan människornas värld och demonernas rike. Det var där de onda gick när de behövde hålla sig undan, och där de inte så onda gick för att arbeta av en förseelse mot de onda. Det var en plats utan fred eller komfort. En plats där mörkret täckte dig som en filt och förtvivlan fyllde dina lungor med varje andetag.
Atmosfären anpassade sig till varelsernas största obehag. Om du hatar kylan, kommer du att vara omgiven av is. Snöstormar kommer att attackera dig, frostskador kommer att förlama dina fingrar och tår – dina ådror kommer att kännas som om blodet fryser i din kropp, sakta beröva dina organ den dyrbara vätska de behöver för att leva. Isen smälter aldrig och uttorkning sätter in även om du är omgiven av vatten.
Om du hatar värmen kommer du att stå i öknen under den brännande solen, dina läppar spruckna och din hud torr, din kropp ropar efter vatten. Du kommer att höra gamarna ovanför dig, väntande på att du ska falla under den obevekliga, smältande eldkulan. Du kommer att känna dem svepa ner, uppmuntrande dig att ge upp så de kan plocka på ditt kadaver tills bara ben återstår, ben som kommer att förtäras över tid.
Om vatten är din rädsla, om det öppna havet utan land i sikte är det som får dig att rysa i dina drömmar, då ska du vara där, vatten så långt ögat kan se; ingen hjälp i sikte. Du måste trampa vatten för att hålla dig över den salta, uttorkande vätskan. Med varje dunk under ytan försvagas din kropp. Dina muskler börjar krampa, din törst orsakar delirium, och du vet inte längre varför du inte borde dricka havsvattnet. Du ger efter för frestelsen och tar in klunkar, men du är för svag. Vattnet som verkar ha ett eget liv kallar på dig, du tillhör havet, och när du sjunker och dina lungor fylls med vatten stannar mörkret du längtar efter att förtära dig precis utom räckhåll.
Kanske är det inte elementen du hatar eller fruktar; kanske är det din egen död eller döden av den du bryr dig djupt om som skrämmer dig. Om detta är vad som fyller dig med fruktan och förtvivlan, då kommer du att se den älskade dö om och om igen på de mest grymma sätt. Du kommer att försöka hjälpa dem, sträcka ut handen till dem när de ropar ditt namn, men det kommer att vara förgäves. För även om allt du ser och känner i Mellanlandet verkar så verkligt för dig, är det bara i ditt sinne det händer. Under tiden är du faktiskt fast i ditt sinne utan någon möjlighet att fly.
De platserna var där för att hålla de som väntade på sin nästa uppgift från demoner eller andra onda övernaturliga varelser som behövde någon sorts hjälp. Ibland var det bara att leverera ett meddelande, andra gånger var det lite elakare. Det bästa en övernaturlig varelse kunde göra var att bara betala avgiften. Mellanlandet var inte en plats för de lättviktiga onda varelserna och definitivt inte en plats för de med rent hjärta.
Mona hade sett många lida här. Hon själv hade aldrig upplevt det. Det onda som fyllde henne var ännu mörkare än vad som fanns här. Inget som Mellanlandet kunde använda för att försöka tortera henne skulle vara effektivt. Det fanns tillfällen, även om de var få, när hon undrade vid vilken punkt ondskan helt hade förtärt henne. Vid vilken punkt sålde hon helt sin själ? Hon tänkte aldrig länge på det eftersom kraften som kom från mörkret var vad hon behövde och hon hade mycket av den.
Nu var hon här, vandrande, tänkande och intrigerande. Hennes kraft var stor, men att besitta blodet från två helare skulle göra henne till den mäktigaste övernaturliga varelsen på denna sida av demonriket. Det skulle inte finnas någon varg, ingen Fae som inte skulle falla för hennes fötter. Ett leende sträckte sig över hennes ansikte, så ondskefullt att mörkret runt henne sträckte sig ut för att röra vid henne, och hon föreställde sig den store Vasile knäböja inför henne. Hon skulle få sin hämnd; hon skulle ta vad hon förtjänade. Men hennes kraft var på väg att avta. Hon kunde erkänna att hon skulle behöva en armé som gick före henne och försvagade de som skulle stå emot henne. Förbannade Fae för att de tog hennes systrar från henne. Så mycket som hon hatade att erkänna det, skulle hon behöva gå och träffa honom. En gång i tiden var han väldigt mäktig, liksom hans folk. Nu hade omständigheterna börjat försvaga honom. Det var inte hans styrka hon sökte; det var hans kunskap. Hon behövde information som bara han visste. Hon skulle göra vad som helst för att få den informationen från honom.
"Innan vi beger oss till den nya serbiska flockens herrgård, finns det några saker vi behöver diskutera," meddelade Vasile till de två flockarna som hade samlats på hans begäran.
"Jag har alltid hatat när mina föräldrar ville diskutera -" viskade Jen till Jacque och gjorde luftcitat, "- något. Vad de egentligen sa var sätt dig ner för nu ska vi ge dig en utskällning."
Jacque höll upp sin knutna näve för en fist bump och lade till deras kända slang: "Word."
"Hej, vad har jag missat?" frågade Sally när hon satte sig bredvid sina två vänner.
Jen kastade en blick på Sally och höjde sedan ögonbrynen suggestivt. "Och var exakt har du varit i morse, Sally? Berätta."
Sally rodnade även om hon egentligen inte hade någon anledning till det.
"Costin lärde mig hur man häller drinkar på det coola sättet som bartenders gör."
Jacque skrattade när Jen agerade chockad. "Är det vad de kallar det nuförtiden? Jag måste låta Decebel veta att vi inte ska säga att vi letade efter mina kontaktlinser."
"Jen, du använder inte linser," påpekade Sally.
"Och vad exakt vill du att jag ska säga? Att han försökte hitta min -"
Jacque slog handen över Jens mun. Från andra sidan rummet såg hon Decebel rynka pannan åt sin partner, Fane skratta, och Costin se väldigt förvirrad ut.
"Varför måste ditt sexliv alltid vara samtalsämnet?" viskade Jacque i Jens öra.
"För att det är så jäkla fantastiskt att det vore ett brott att inte dela det med världen!" Jen log och vinkade åt Decebel. Han stod med armarna i kors över bröstet, lutad mot väggen med en bister min. Den surmulenhet han var känd för var tydlig på hans stiliga ansikte.
"Titta hur söt han är när han tjurar." Jen fnittrade.
"Är det hans tjurande ansikte? Det ser mer ut som hans 'sluta prata om vårt sexliv, din galna kvinna' ansikte. Jag bara säger." Jacque skakade på huvudet.
"Neeeej," drog Jen ut på orden, "hans ögonbryn skulle vara lite lägre, och hans läppar skulle vara i en rak, spänd linje." Precis när Jen hade pratat klart tog Decebel på sig ansiktet hon just beskrivit.
Jacque och Sally skrattade. "Åh, han är bra, Jen. Han har verkligen koll på dig."
Jen morrade. "Han kanske har koll på mig och kan ringa mig hela dagen om han vill, men jag tänker inte svara. Lägg det i din körsbärspaj och grädda den."
Jen tittade på Jacque och Sally när hon insåg vad hon just sagt. Det blev en paus innan alla tre tjejer brast ut i skratt.
"Jen, du är en Alfa-hona, tycker du inte att du borde tona ner det lite?" hörde Jen Decebel fråga.
"Absolut inte," sa Jen och gjorde en svepande rörelse med handen. "Som Alfa-hona är det definitivt mitt jobb att se till att våra tjejer är utbildade på alla sätt. Sexuella anspelningar inkluderade."
Decebel skickade henne en bild av att han himlade med ögonen åt henne. Hon svarade genast med en mindre damlik gest.
"Varför känner du aldrig behovet av att prata om vårt sexliv? Är det inte tillräckligt fantastiskt?" hörde Jacque Fanes röst i sitt sinne. Det fanns humor bakom orden, men också en antydan till osäkerhet.
Jacque tittade på honom och log. Så snart han såg vad hon hade planerat började han snabbt gå mot henne. Men hon var snabbare än honom.
Jacque ställde sig upp, klättrade upp på sin stol och talade så högt hon kunde utan att skrika. "Jag vill bara göra det klart, så att ingen har några frågor; att Jen och Decebel inte är de enda med ett fantastiskt sexliv. Okej, folk? Hon kanske pratar mycket om det, men Fane rockar verkligen min värld. Så, ja, där har ni det."
Ett högt "JAAA!" ropades ut, och Jacque vände sig om för att se Costin ge henne en 'tummen upp' och en överdriven blinkning. Jacque strålade mot honom och satte sig sedan bredvid sina vänner.
Jen skrattade så mycket att hon höll på att ramla ur sin stol. Sally skrattade också, men försökte samtidigt hjälpa Jen tillbaka på sin stol. Decebels ansikte var sänkt så att hans haka var instoppad och hans axlar skakade av skratt. Fane, som äntligen hade nått sin partner, skrattade inte.
Han lutade sig ner bredvid hennes öra och viskade lugnt. "Var det verkligen nödvändigt, älskling?"
Jacque ryckte på axlarna och tittade oskyldigt upp på honom. "Nu behöver du inte undra om jag tycker att vårt sexliv är värt en offentlig diskussion."
Fane himlade med ögonen och började tala, men blev avbruten av någon som harklade sig. Han tittade upp och såg sin far stå med armarna i kors och stirra rakt på den lilla gruppen.
Vasile harklade sig längst fram i rummet och blängde tillbaka på tjejerna.
"Är ni tre klara?" frågade han.
"Ja, Alfa," svarade de alla i kör.
Sally, söta Sally, följde upp med ett viskat, "Vad du än säger, Alfa," med den nasala röst som citatet var känt för.
Det var då de fann sig själva åtskilda från varandra med en kamrat mellan sig.
"Bra. Låt oss börja." Vasile var tyst en stund, som om han omprövade vad han ville säga. Han gav en enkel nick och började.
"Decebel har blivit Alfa för den serbiska flocken. Därför måste min Beta-position fyllas. Baserat på de senaste händelserna kommer platsen inte att fyllas enligt normal protokoll." Ett lågt mummel spred sig genom rummet, men tystnade abrupt när Vasile morrade.
"Gavril och Rachel har hittats och förts tillbaka till oss. Gavril är dominant och tillräckligt dominant för att vara en Alfa. Men han vill inte ha den positionen och han är mer dominant i detta skede än de som är tillgängliga för Beta-positionen. Normalt skulle platsen gå till Sorin. Sorin har gått med på beslutet och avböjt att begära en utmaning som är hans rättighet. Gavril kommer att vara min Beta, Sorin min tredje, Skender min fjärde. Rachel kommer att vara den rumänska flockens helare."
Sally flämtade och Costin lade en hand försiktigt på hennes axel där han stod bredvid henne. Sally visste att det betydde att hon skulle åka till den serbiska flocken. Hennes reaktion speglades av Jacque och Jen.
Jacque började resa sig, men Fanes hand på hennes axel höll henne på plats.
"Lyssna innan du agerar," hörde hon Fanes röst råda henne. Medveten om att andra skulle titta på hennes och hennes vänners reaktioner för att veta hur de själva skulle reagera på denna situation, satte hon snabbt på sig det bästa pokeransikte hon kunde – vilket hon visste var dåligt.
Vasile fortsatte. "Peri kommer att fortsätta arbeta med Rachel och Sally, och träna dem i saker som helarna brukade veta. Det är där min flock står. Alina är din Luna och Alfa-hona, Jacque står på tur för den positionen. Du kommer att respektera deras platser i flocken."
"Som du säger, Alfa," svarade rummet.
"Nu kommer Decebel att tala till er."
"Du följer med mig, älskling." sa han till Jennifer, som tittade upp på honom, förvirrad. "Där jag går, går du. Kommer du ihåg?"
"Jag visste inte att du menade det så bokstavligt," sa Jen till honom när hon reste sig och tog hans hand.
Han ledde henne till framsidan av rummet och höll hennes hand när de vände sig mot alla.
"Jag är Alfa för den serbiska flocken. Enligt flockens lag har jag tagit denna position eftersom jag dödade er tidigare Alfa och bevisade min styrka. Jag lät er veta sist jag talade med er att jag skulle välja mina första fyra och att det inte skulle göras traditionellt. Som ni vet, när vargarna är valda kan ni utmana dessa val. Är vi tydliga så långt?"
"Ja, Alfa," svarade den serbiska flocken.
"Costin kommer att vara min Beta."
Gaspningarna som hördes den gången verkade ske i surroundljud.
Jens hand hårdnade om Decebels. Han kastade en blick på henne en gång och hon såg "ifrågasätt mig inte"-blicken. Hon visste att de alltid behövde framstå som ett enat par så hon bet sig i tungan.
"Costins utvalda kamrat, Sally, även om hon inte är bunden, kommer att vara den serbiska flockens helare. Min tredje kommer att vara Drake, som var femte i den tidigare flocken, och min fjärde kommer att vara Seraph, som är en dominant från den tidigare serbiska flocken och har bevisat sig trogen." Decebel pausade och tittade runt i rummet, tog ögonkontakt med de mest dominanta i sin nya flock. En efter en föll deras ögon till golvet i underkastelse. "Om någon av er har problem med detta och vill utmana, vänligen kom fram nu."
Rummet var tyst. Jen höll andan, väntade för att se om någon skulle trotsa deras nya Alfa.
"Vad nu?" frågade Jen genom deras band.
"Nu försöker vi ena en bruten flock, träna en ny Beta, uppmuntra en ny helare, stödja en ny kamratbindning och hitta den onda häxan," svarade Decebel.
"Åh, jösses," muttrade Jen under andan. "Är det allt?"