Kapitel 1
"Vid någon form av samling, om inte en av de bossiga, överdrivna, possessiva pälsbollarna har flippat och attackerat någon stackars ung valp i ett felriktat försök att skydda sin kvinnas dygd, då är kvällen inte över." ~Jen
Costin vandrade av och an i sitt rum som en instängd tiger efter att ha stått framför spegeln i en timme och stirrat på markeringarna som nu täckte mer än bara hans högra axel och högra skulderblad. Markeringarna hade rört sig upp längs högra sidan av hans hals till bakom örat och ner längs hans högra arm. Det fanns en virvel som kom bara en tum över hans högra axel, nära nyckelbenet. Han var mer förvånad över det än något annat. Det betydde att han hade potential att bli en Alfa. Markeringarna på högra sidan avslöjade hans dominanta status, men endast Alfor hade markeringar på framsidan av kroppen.
Hans naturliga reaktion efter att ha sett dem var att gå direkt till Sallys rum och kräva att hon band sig med honom – nu. Men, överraskande nog, hade hans varg stoppat honom och påmint honom om att hon inte var en varg, hon var människa, och skulle inte helt förstå behovet av att han skulle göra anspråk på henne. Så, efter att ha stannat upp och tänkt på det, insåg han att efter alla dessa månader av att se Sally och hennes vänner interagera, skulle hon behöva dem när hon upptäckte att de verkligen var själsfränder och med de fysiska bevisen för att bevisa det.
Naturligtvis fick det Costin att vilja hoppa upp och ner som en tonårspojke som just fått en dejt med drömtjejen – vilket, till viss del, var precis vad som hade hänt. Endast denna dejt skulle vara livet ut. Han hade inget problem med det, men han hade vetat hela sitt liv att han skulle paras med någon som Stora Luna hade skapat bara för honom. Sally var inte från hans värld, trots att ha bott i den i nästan sex månader. Människor valde sina partners - Canis lupus hade en perfekt partner där ute som bar den andra halvan av deras själ.
Med dessa tankar snurrande i huvudet bestämde han sig för att ge henne lite tid. Ja, tills hennes fest började. Då måste hon möta honom. Ett illmarigt leende spred sig över Costins ansikte när han drog en djupt grön skjorta över huvudet och knäppte den, utan att stoppa in den. Han rullade upp ärmarna halvvägs upp på underarmarna. Sedan drog han på sig ett par slitna, lösa jeans och tog sina bruna ståltåskor.
Han tittade en sista gång i spegeln och drog fingrarna genom sitt mörka, rufsiga hår. Ryckte på axlarna, tänkte att för en bartender såg han ganska bra ut.
Bra nog.
Till slut, visslande en slumpmässig melodi, gick han ut ur sitt rum – med gropar i kinderna och allt – för att leta upp sin partner.
Sally spände sig vid ljudet av knackningen på hennes dörr.
Hon hade försökt lämna sitt rum med sina två bästa vänner, men de hade insisterat på att hon skulle vänta på Costin. Hennes svar var, “Vad händer om han inte kommer och hämtar mig? Hur dum skulle jag se ut?”
Jen och Jacque svarade unisont med ett fnys, himlande ögon och ett, "Ja, lycka till med att tro att din partner inte alltid kommer att hitta dig."
Hon gick fram till dörren och slätade ut den enkla svarta klänningen hon bar. Den var knälång och svängde ut från empire-livet; precis under nederkanten fanns en tum svart spets – en liten svart rosett var knuten vid hennes vänstra höft. Det var klänningen hon hade planerat att bära på sin studentbal. Den hade en liten V-ringning i ryggen som slutade precis mellan skulderbladen. Om hennes hår var utsläppt täckte det märkena på hennes rygg, vilket Jen och Jacque hade varit mycket bestämda med. Att täcka dem offentligt var viktigt, men det var faktiskt bra att klänningen visade lite av märkena. Sally hade frågat varför och Jacque hade förklarat hur viktiga märkena var för männen och att Costin skulle vilja titta på dem.
Sally visste att hon var säker med Costin, men hon hade aldrig riktigt haft en pojkvän. Hon räknade inte med att Steven Mathews försökte kyssa henne genom att trycka sin tunga i hennes mun efter skolan i sjunde klass. Allt med det här med sanna partners verkade så intimt i jämförelse med allt hon visste om relationer.
En ny knackning drog henne ur sina tankar. Orolig grep hon om dörrhandtaget och drog upp det.
Costins smittsamma, gropiga leende var helt enkelt bedårande på hans stiliga ansikte. Hon tog in hans utseende och gillade hur han inte hade förändrat vem han var för hennes fest. Han försökte inte se elegant ut eller vara något han inte var. Hans otuckade skjorta och jeans satt perfekt på honom och en liten röst inom henne viskade att han var otroligt het. Hon kallade den rösten sin "inre Jen."
Jacque och Jen visste inte om hennes inre Jen – det var hennes lilla hemlighet när hon behövde en självförtroendeboost.
Sally log tillbaka och steg åt sidan för att låta honom komma in i rummet.
"Du ser vacker ut," sa Costin när han steg nära. Sally noterade, inte för första gången, att han inte hade någon känsla för personligt utrymme – åtminstone inte när det gällde henne.
"Tack." Hon kände hur rodnaden steg upp längs halsen. "Du ser stilig ut."
Han blinkade åt henne. "Ganska snygg för en bartender i Rumänien."
Sally skrattade till. "Jag föredrar det framför en kostym."
"Utmärkt." Costin log. Han började långsamt cirkla runt henne och hans leende blev intensivt och det fanns en elak glimt i hans hasselnötsbruna ögon. Sally drog efter andan när hon märkte att de glödde.
"Har du något att visa mig, min Sally?"
Det var då Sally märkte märkena som klättrade upp på högra sidan av hans hals och de som kröp ner längs hans högra arm från under hans uppkavlade ärm.
"Umm," tvekade Sally.
"Mina märken har förändrats. Du måste ha märkt det." Han retades med henne och tonen i hans röst fick henne att slappna av.
Hon stack handen under sitt bruna hår och svepte det över axeln för att visa honom sin rygg.
Ett lågt morrande kom från honom när han stod bakom henne. Hon hoppade nästan till när hon kände hans fingrar som en viskning av silke mot hennes hud. Började vid toppen av hennes nacke, hans fingrar följde märkena tills klänningen stoppade hans framfart.
"Lugnt," viskade han till henne när hon hoppade till.
Sally svor att hon kunde känna hur syret sögs ur rummet när Costins dominans fyllde utrymmet.
"Umm, Costin," pressade Sally fram genom sina spända lungor. "Lite svårt att andas här."
Costin drog genast tillbaka sin besittningsförmåga vid åsynen av de vackra märkena, som klättrade uppför hennes ryggrad som en vinranka. Han drog hennes hår tillbaka över axeln för att täcka dem.
Hans hand vilade på hennes midja och följde runt när han cirklade tillbaka för att stå framför henne. "Dina vänner förklarade vad märkena betyder?" Frågan var mild.
Sally nickade. "De betyder att jag är din partner."
Costin log. "Ja, zigenarkvinna, du är verkligen min. Men de där märkena är bara för mina ögon." Hans röst var fortfarande mild, men det fanns en underliggande mörker i dem. Det var tydligt att han, precis som Fane och Decebel, skulle vara mycket besittande och besatt av märkena.
"Bara dina ögon," upprepade Sally. "Fattar."
"Så," Costins röst ljusnade när han kramade hennes midja, "jag hörde att du har födelsedag idag."
Sally skrattade. "Jag vet inte var du möjligtvis kunde ha hört det."
"Det kan ha varit från en viss blondin som springer runt i herrgården och påminner alla om århundradets fest som hålls till ära av, och jag citerar, 'den mest badass zigenarhelaren som mänskligheten känner till', vilket följdes upp med ett, 'ingen skugga över Rachel, men fakta är fakta'.
Sally himlade med ögonen och stönade av förlägenhet. "Ibland tycker jag att vi borde få henne att skriva på ett avtal så att hon förstår att vi inte är ansvariga för våra handlingar när hon babblar på."
"Nåväl, jag har åtminstone sett fram emot det. Det kommer att vara första gången vi ses inför flocken som partners, även om vi inte är bundna," Costins ögon skar åt sidan för att titta på henne när han ledde henne till dörren, "än," avslutade han djärvt.
Sally följde honom ut ur sitt rum och var tvungen att erkänna att hon gillade hans hand på hennes rygg när han guidade henne till det stora samlingsrummet. Festen var redan i full gång. Jen och Jacque hade verkligen gått all in – med hjälp av Crina och Cynthia, förstås.
När Costin ledde henne upp till ingången dog musiken plötsligt och alla blickar vändes mot dem. Hon hade inte tänkt på hur stor festen skulle vara, eftersom Decebels serbiska flock hade blivit inbjuden. Inte alla hade dykt upp, men det var ändå en hel del. Sally tog nästan ett ofrivilligt steg bakåt, men Costins fasta hand höll henne på plats när han viskade, "Jag har dig. Jag har alltid dig."
Sally släppte ut den andedräkt hon hållit inne och log mot rummet.
"Äntligen!" Jen talade i en mikrofon från andra sidan rummet. Hon stod bredvid bordet där "DJ:n" var uppställd. "Här är födelsedagsbarnet, allihopa! Ge era lyckönskningar för snart kommer hon vara på dansgolvet och festa som om det vore 1969." Jen pausade och talade mjukt till Jacque men täckte inte mikrofonen. Jacque stod bredvid Jen och försökte att inte skratta.
"Var 1969 ett bra festår? Vet vi det?" hördes genom högtalarna. Fniss spred sig genom folkmassan.
Jacque tittade på henne och skakade på huvudet. "Vad sägs om att vi festar som om det vore nyårsafton 2009?"
Ett stort leende spred sig över Jens ansikte. "Ah, det var en bra fest." Hon vände sig tillbaka mot folkmassan och ropade igen, "Spola tillbaka! Vi ska festa som om det vore nyårsafton 2009. Om ni undrar hur fantastisk den festen var, prata med mig, Jacque eller Sally. Sallys version kommer vara mycket mer exakt och fri från alla olämpliga detaljer." Innan hon kunde säga något mer, grep en stor hand om mikrofonen och drog den från Jens hand.
Decebel räckte mikrofonen till Jacque medan han morrade åt sin partner och drog henne bort. Under tiden berättade Jen exakt hur mycket hon inte uppskattade att han blandade sig i hennes affärer.
"Grattis på födelsedagen, Sally!" sa Jacque i mikrofonen och rummet bröt ut i applåder. "Alla, njut av er. Tårtan kommer snart och sedan presenterna!"
Så snart Jacque lade ner mikrofonen och musiken återupptogs, var folkmassan i rörelse igen och sorlet av samtal fyllde luften.
Sally tittade upp på Costin när de fortsatte in i rummet. "Nå, det där var intressant," sa han mjukt och log.
Sally blev insvept i en tight kram innan hon hann svara på Costins kommentar.
"Du ser fantastisk ut!" Jen kramade henne, tydligen hade hon lyckats komma undan från Decebel.
"Jen, du såg mig innan jag kom ner." Sally sa till henne med höjda ögonbryn.
"Det är inte poängen. Det handlar om presentationen. Du kommer in här i den här läckra svarta klänningen med läcker, lurvig ögongodis limmad vid dig... Herregud, ni är väldigt slående tillsammans."
Sally försökte skapa lite avstånd mellan sig och Costin efter att ha blivit kallad "limmad" vid honom. Costin spände sitt grepp om henne och drog henne nära. Rörelsen gick inte obemärkt förbi örnögda Jen, som höjde ett enda ögonbryn mot Sally och log snett. Sally var mycket frestad att sparka Jen på smalbenet eller ge henne fingret, som Jen brukade göra när hon var på särskilt dåligt humör.
Men Sally bestämde att födelsedagsbarnet nog inte borde bete sig så. Hon noterade dock att hennes inre Jen var helt för att sparka och salutera.
Sally, Jacque, Jen, Crina och till och med Cynthia spenderade största delen av tiden på dansgolvet. De dansade och rörde sig överallt, vilket fick applåder och skratt från båda flockarna och morrningar och rynkade pannor från deras partners. Crina älskade förstås att gnugga in det faktum att hon inte behövde oroa sig för att en partner skulle dra henne av dansgolvet.
Efter en timmes dansande eller mer, annonserade Jacque att födelsedagstårtan skulle komma in, och den var vacker, men Sally förstod inte dess form. Perizada steg fram bredvid bordet där tårtan hade rullats ut.
"Jag kan se på ditt ansikte att du inte vet vad din tårta ska föreställa." Perizada log mot Sally.
Sally tittade på de tre runda vinröda tårtorna som hade tryckts ihop och bildade en triangel.
"Bär?"
Peri fnissade. "Nej, helare. Detta är en romsk runesymbol. Den indikerar en bindning när den kastas under en framtidsspådom, eller kan länka samman situationer när den används korrekt. Denna tårta valdes på grund av vad en liten fågel -"
"Jen," hostade Jacque, försökte dölja Jens namn när hon avbröt Peri, som fortsatte som om Jacque inte hade talat.
"- som berättade för mig att du har upplevt en bindning. Har jag rätt?"
Sally frös vid Peris fråga. Hon visste att hon inte kunde dölja sina och Costins parningstecken för alltid, och hon visste att de skulle behöva genomföra bindningsceremonin – så småningom. Vad hon inte visste var hur hon skulle stå inför ett rum fullt av Canis lupus och diskutera sitt kärleksliv.
Innan hon kunde tala steg Costin fram, och som han hade sagt, han hade henne.
"Vi är här för att fira att Sally fyller arton." Costins röst ekade fast över rummet, och den dominans han så lätt gömde var nu mycket tydlig. "För tillfället finns det inget viktigare än att fira att för arton år sedan, på denna dag, kom Sally Morgan till världen. Tack, Peri, för förklaringen av tårtan. Jag för min del är redo för att Sally ska blåsa ut ljusen så jag kan få en bit."
När Sally steg fram för att blåsa ut ljusen, gled Jen över bredvid Costin.
"Bra gjort, älskling. Bra gjort." Jen nickade godkännande åt Costins skydd av Sally och fortsatte förbi honom mot tårtan.
Efter att Sally hade öppnat present efter present – med hjälp av Jens oupphörliga kommentarer – började kvällen närma sig sitt slut. Sally andades lättare. Costin hade artigt undvikit ett formellt tillkännagivande av deras parningstecken och Jen hade hållit kläderna på. Allt som allt var det en lyckad fest. Faktum är att hon hade haft så roligt med tjejerna att hon hade skjutit hennes och Costins bindning till den mest avlägsna delen av sitt sinne. Det var inte förrän hon drog upp håret i en hästsvans som helvetet som hon hoppats inte skulle bryta ut...gjorde det.
Jen, Jacque och Sally satt på andra sidan av det stora rummet, ganska omedvetna om alla andra medan de mindes saker från gymnasiet och hur de, om någon för ett år sedan hade sagt att de skulle upptäcka att varulvar existerade, skulle ha skrattat så att de fick ont i magen. Sedan började de skratta åt de saker Jen hade gjort under det senaste året efter att de alla hade fått sina körkort.
Sent en natt, två veckor efter att Jen hade fått sitt körkort, tog hon sin nyfunna frihet i sin nya Honda Civic och använde den för att ställa till med oreda för de goda människorna i Coldspring. Jen – och naturligtvis drog hon med sig Jacque och Sally – gjorde rundor till varje elev eller lärare som passade in i hennes kategori "slöseri med perfekt bra syre". Beroende på hur mycket syre personen slösade, enligt Jen, bestämde intensiteten på buset. Vissa fick sina bilar inplastade så att de inte kunde öppna bildörrarna; vissa fick sina trädgårdar fulla av gafflar, vilket var mycket tidskrävande och oerhört irriterande för den drabbade när det var dags att klippa gräset; vissa fick vaselin på varje synligt handtag av alla slag. Efter den natten hade Sally och Jacque helhjärtat gått med på att låta Jen ha tillgång till ett fordon definitivt inte var i allmänhetens bästa intresse.
"Jag kan inte fatta att dina föräldrar tyckte det var en bra idé att låta dig ha en bil," sa Jacque och lutade huvudet åt sidan. "På tal om föräldrar, när ska ni två ringa kära mor och far och ge dem nyheten om era förändrade omständigheter?"
Innan varken Jen eller Sally hann svara, kände Sally ett finger som försiktigt strök över hennes rygg, direkt över ryggraden. Hon visste genast att det inte var Costin eftersom känslan av myror som kröp över hennes hud spred sig över henne. Jacques ögon såg ut som om de skulle ploppa ut ur huvudet på henne när hennes mun föll öppen och Sally hann precis höra Jen mumla under sin andedräkt innan ett öronbedövande morrande ekade genom rummet.
"Jag antar att jag måste klä av mig trots allt." Jen ställde sig upp och signalerade till DJ:n genom att peka tummen uppåt, vilket indikerade att hon ville att han skulle höja volymen. När hon klättrade upp på bordet, såg hon Costin, som nu stirrade på den unga serbiska flockmedlemmen som stod bakom en skräckslagen Sally.
Allt verkade röra sig i slow motion från den punkten.
"Fan," andades Jen ut när hon såg Costin kasta sig fram och försvinna i luften. Bara några få längst bak i rummet hade insett vad som pågick, så Jen tog tillfället i akt att hoppa från bord till bord, som en groda på näckrosblad, tills hon landade på bordet närmast dansgolvet – och i ett av de sällsynta Jen-ögonblicken började DJ:n spela The Black-Eyed Peas' "Let's Get it Started in Here".
Jen tänkte, hur passande, och sedan gav hon ifrån sig ett högt tjut, drog ur sin hästsvans och skakade ut håret medan hennes kropp rörde sig till rytmen av musiken. Hon försökte ignorera morrandet i sitt sinne. Hon visste att Decebel skulle vara kluven mellan att dra ner henne från bordet eller hjälpa till att hindra Costin från att döda en av sina flockmedlemmar. Hon kunde erkänna att hon vid det här laget borde ha lärt sig att inte reta den sovande tigern, eller i detta fall, vargen. Men som hon hade sagt i andra avklädningssituationer, desperata tider kräver desperata åtgärder.
Publiken klappade och alla vände sig för att titta på Jen när hon sparkade av sig en sko. Hon försökte dansa så mycket som möjligt mellan att ta av sig kläder, i hopp om att minimera skadan. Hon sparkade av sig den andra skon, och när hon började dra upp den genomskinliga svarta toppen hon bar över ett linne, exploderade rummet i visslingar och mer applåder.
Musiken bytte och Pitbulls röst hördes genom högtalarna, "Give Me Everything" strömmade ut. Återigen rullade Jen mentalt med ögonen åt låten och undrade om varje låt skulle beskriva den aktuella situationen. Någon i universum tog stor glädje i att lägga till den redan farliga situationen. Jen gjorde en stor show av att använda den genomskinliga toppen som en dansrekvisita för att undvika att ta av sig mer kläder. Hon hörde Decebels röst i sitt sinne och ilskan som strålade från den.
"Varför är det alltid du som frivilligt tar av dig kläderna offentligt?" Decebels ton dolde knappt den återhållna raseriet. Hon kunde känna hans kraft pulsera genom rummet när han kommenderade Costin att inte attackera. Hon var förbluffad över att han kunde tillrättavisa henne samtidigt som han hanterade en vild varg.
"Är det någon tvångsmässig beteende som gör att du med jämna mellanrum känner behovet av att klä av dig? För det kan lätt ordnas. Skillnaden? Jag kommer att vara din ENDA PUBLIK! Sätt nu på dig det du har tagit av och kliv ner från bordet. Om en man rör vid dig när du kliver ner från bordet, förlorar han sitt liv."
"Är du inte lite dramatisk? Du skulle hellre se mig ramla av det här bordet än låta en gentleman hjälpa mig?" Jen drog på sig tröjan över huvudet och tog sina skor från Crina, som hade plockat upp dem.
Crina blinkade åt Jen och mimade, "Du är min hjälte."
"Du kom upp på det där bordet själv; du kommer ner själv. Jag skulle kanske inte ha något emot att en kille hjälpte dig om du inte just hade väckt alla möjliga slags upphetsning i deras unga, omogna sinnen."
Med en frustrerad suck satte sig Jen ner på bordet och gled av.
"Det är inte som om de kommer att bli helt till sig över mina sexiga små tår," mumlade hon och gick tillbaka till bordet där hon, Sally och Jacque hade suttit innan kvällens huvudnummer – och dramatiska – händelse.
Costins varg var utom kontroll och det enda som kunde hålla honom på plats var Decebels dominans. Vasile hade inte ingripit eftersom en medlem från den serbiska flocken hade begått överträdelsen.
Decebel beordrade honom att sluta och Alfa-kommandot svepte runt Costin och stoppade honom i hans spår. Han stod och morrade, hans ögon fastklistrade på vargen som så dumt hade rört vid Sally. Costin försökte trycka tillbaka sin varg och återfå kontrollen, men vargen ville inte ge med sig. Besattheten han kände mot Sally var som inget han någonsin hade upplevt, och på något plan oroade det honom att så länge de inte var bundna, var han farlig för alla och envar. Men det störde honom inte tillräckligt för att hindra honom från att göra det klart, när han gick över till Sally och ställde sig framför henne, att ingen fick komma nära henne. Han morrade och mötte blicken hos varje varg och väntade på att de skulle sänka sina ögon. Costin tittade på Sally och lät ut ett lågt morrande. Hon började ta ett steg tillbaka vid vad som verkade vara ett morr, men Costin skakade på huvudet. Sedan gjorde han en nickning uppåt.
"Jag – jag..." Sallys röst var hes när hon försökte tala till vargen som var Costin. "Jag vet inte vad du vill."
Jen steg fram och drog försiktigt Sallys mörkbruna hår ur hästsvansen och arrangerade det så att det täckte märkena på hennes rygg.
"Han vill ha dem ur sikte så att ingen annan lopphärjad pälsboll ser dem," viskade Jen.
Sallys huvud snodde runt mot Jen och sedan tillbaka till Costin.
"Jag glömde." Hennes röst var ursäktande. "Jag -" Hon började säga mer men stannade när Costin knuffade hennes höft, försökte få henne att gå mot dörren.
"Jag tror att han behöver avsluta kvällen," sa Decebel till Sally.
Hon hade fortfarande den chockade blicken som hade kommit över hennes ansikte när Costin landade bredvid henne, såg ut som den stora stygga vargen.
Sally nickade frånvarande när hon vände sig och gick mot dörrarna med Costin så nära henne att hon kunde känna hans päls borsta mot hennes ben. Sally hörde Decebel säga till någon – hon antog Jen och Jacque – att komma och kolla till henne om en stund.
Sally var inte säker på vad hon skulle säga till dem. Är jag okej? tänkte hon när hon fortsatte uppför trappan mot sitt rum. Hon bestämde sig för att vara ärlig mot sig själv: nej, hon var definitivt inte okej.