Prolog
"Ingen tänker någonsin på konsekvenserna av att lova att döpa sitt förstfödda barn efter sin bästa vän. Om din bästa vän är Jen, borde du dock tänka på alla möjliga konsekvenser som, mer ofta än inte, helt enkelt skapas av hennes närvaro." ~Sally
Jacque råkade precis gå förbi dörren när hon hörde en av sina bästa vänner skrika, "Herregud!"
Hon backade till Sallys dörr och, utan att knacka, vred hon på handtaget och sköt snabbt upp dörren.
"Sally, älskling, är du okej?" ropade hon försiktigt in i rummet.
"Jag är här borta, Jacque, och okej har tagit semester för tillfället."
Jacque följde ljudet av Sallys röst in i det anslutande badrummet.
Hon fann sin vän stående i bh och shorts med ryggen mot spegeln, hållande en handhållen spegel i ena handen så att hon kunde se sin reflektion bakifrån. Jacque tappade hakan vid åsynen.
"Ja, det var min första reaktion också." Sally nickade åt Jacques tappade haka. "Men sedan gick jag snabbt vidare till nästa möjliga reaktion av, 'vad i helvete är det på min rygg?'"
"Dina markeringar," viskade Jacque. "Så, han är verkligen din partner."
"Det, eller så går en slumpmässig varg runt där ute med nya markeringar som han inte förväntade sig. Om du hör en hög, djup röst reagera på samma sätt, då vet vi." Sallys röst var skakig, men hon började återfå sitt lugn.
"Peri sa att när du fyllde 18 skulle partnertecknen dyka upp." Jacque nickade med huvudet mot Sallys rygg. "Gissar att den gamla fen visste vad hon pratade om. Idag är din födelsedag."
"Jag hör ingenting i mitt sinne." Sally stängde ögonen och rynkade ansiktet.
Jacque skrattade. "Du behöver inte göra roliga miner för att höra din partner, Sal, även om du troligen kommer att göra det tills du vänjer dig vid att höra en röst i ditt huvud. I vilket fall som helst kommer Jen att fråga dig om du är förstoppad."
"Vem är förstoppad?" De hörde Jens röst komma från Sallys rum. "Du vet, det finns saker som hjälper till att rensa rören där nere." Jen kom in i badrumsdörren och log mot sina två bästa vänner. "Så, ni har börjat festen utan mig, ser jag. Sally har redan börjat klä av sig."
"Ja, Jen, vi ville inte bjuda in dig så vi bestämde oss för att ha Sallys födelsedagsfest i hennes badrum för att, du vet, det är så coolt," Jacque himlade med ögonen åt Jen.
"Herre min skapare," mumlade Jen när hon såg Sallys rygg. "Välkommen till den parade familjen, Sal. Jag kan säga dig nu att sexet är fantastiskt. Bara om du undrade."
"Jaha, Jen, det var precis vad jag tänkte på just nu, när jag inser att mitt liv just har förändrats för, jag vet inte, ALLTID!" Sally skrek.
Jen svarade lugnt, "Nu, har du fått ur dig skrikandet eller behöver du hänga ut huvudet genom fönstret och låta det riva?"
Jacque såg tyst på när Sallys tankar passerade över hennes söta, milda ansikte.
"Nej, jag tror inte jag behöver ett hänga-ut-genom-fönstret-ögonblick just nu. Men jag förbehåller mig rätten att ha det ögonblicket när det anses lämpligt." Sally tog långsamma, djupa andetag medan hon talade. Hon hade en hand pressad mot sitt hjärta som om det kunde hindra det från att slå ur bröstet.
"Din begäran är noggrant noterad," sa Jen med en kort nick.
Jen hoppade upp på badrumsskåpet och började svinga sina ben. Hon kände värme sprida sig genom henne när hennes partner talade genom deras band.
"Hur mår hon?" Decebels röst var djup, och ändå mycket mild.
"Faktiskt, inte så illa. Hon fick inte ett sammanbrott, och konstigt nog var hon inte intresserad av att höra om äktenskapligt sexliv med en varulv."
"Föreställ dig det, älskling, någon som inte är besatt av den fysiska relationen mellan partners. Någon som inte känner behovet av att diskutera dem med andra och som mer än troligt skulle lyssna på sin partner när han ber henne hålla tyst."
Jen lät ett lågt morrande. "Du blir alldeles för bekväm med konceptet sarkasm, min kära partner."
"Kan jag hjälpa det om jag har haft den bästa läraren som mänskligheten känner till?" Decebels röst var fylld med humor och Jen svor att hon kunde känna honom smälla till henne på rumpan.
"Det räcker, B. Jag har en fest att förbereda."
"Du förstår att det smeknamnet inte längre gäller? Jag är en Alpha, inte en Beta."
Jen fnös högt. "Åh, min söta hårboll, jag använde inte bokstaven 'B' för att hänvisa till din tidigare Beta-status. Nope." Hon log för sig själv. "B har nu en helt annan betydelse. Du är en smart kille; du kommer att lista ut det."
Hon skickade honom en bild av att hon blinkade mot honom och blåste honom en kyss. "Vi ses senare, alligator."
"Bete dig." Decebels röst fick en djup klang. "Och, Jennifer, du kommer att behålla kläderna på vid denna fest."
"Vad menar du, kära make? En väluppfostrad sydstatstjej som jag skulle aldrig delta i sådana offentliga spektakel." Jen lade på en tjock sydstatsdialekt i sina tankar när hon retade honom.
"Säg inte att jag inte varnade dig."
"Jag känner att jag måste berätta att Decebel har informerat mig om att jag måste behålla kläderna på ikväll på festen," sa Jen till sina vänner medan hon undersökte sina naglar, som om hon inte hade några planer på att lyda honom.
Sallys huvud vände sig snabbt mot Jen. "Faktiskt, det är inte en så dum idé."
Jens käke föll. "Vill du att jag ska klä av mig på din artonde födelsedagsfest? Du inser att en strippa vanligtvis används på en möhippa, inte en födelsedagsfest? Om en strippa används på en födelsedagsfest, är det egentligen bara lämpligt för den stora två-ett. Och även då måste det vara i början av festen eftersom kort efter att den börjar är alla så fulla att de tror att de har kroppen för att vara en strippa också. Det är då saker och ting blir fula - bokstavligen."
Sally och Jacque stirrade med öppna munnar på Jen. Innan de kunde prata, tillade hon snabbt, "Åh, och om ni inte har märkt det, jag är väldigt mycket en kvinna. Jag skulle tro att om du måste ha en strippa på din fest så skulle du säkert vilja ha någon, tja, jag vet inte, som kanske saknar bröst. Om du inte förstås är intresserad av manliga bröst. Men jag tror att du skulle ha svårt att hitta en manlig strippa som är utrustad med sådana bröst. Speciellt om du ville ha någon med mina -"
Sally avbröt Jens kommentar med ett högt rop. "HÅLL KÄFTEN, JENNIFER!"
Jens mun stängdes snabbt och hennes ögon vidgades när hon stirrade på Sally i överraskning. "Wow, katten har fått klor," mumlade hon.
"Poängen är inte att jag ska njuta av showen, Jen," fräste Sally. "Poängen är, om du klär av dig, skulle du hålla uppmärksamheten borta från mig."
"Det är din fest, din dumbom. Uppmärksamheten ska vara på dig."
Jacque fnissade. "Sa du precis -"
Jen avbröt sin rödhåriga vän. "Ja, en dumbom. Det är helt berättigat vid denna punkt i konversationen. Dessutom tror jag inte att ni två förstår vreden jag skulle utstå från alfahanen i den serbiska flocken för att ens ta av mig skorna och vicka på mina söta små tår åt alla."
Den här gången skrattade Sally och Jacque tillsammans.
"Man, det skulle verkligen vara ett MasterCard-ögonblick – ovärderligt."
"Vem sa att dina tår var söta?" tillade Sally.
"Var inte fräck, Sally." Jen rullade med ögonen. "Du bad mig just, mig av alla människor, att ta av mig kläderna framför minst 50 personer, kanske fler."
"Jen, du spelade strippoker med fienden. Du blottade dig för din inte-riktigt-mate framför de andra hanarna i vår flock, du -"
Jen knäppte med fingrarna framför Sallys mun med ett, "Shh!"
"Det var den gamla Jen. Detta är den ny och förbättrade, parade Jen," sa hon, med en blick som utmanade dem att motsäga henne – och naturligtvis gjorde de det.
"Vill du verkligen att jag ska ta upp att jag såg dig springa till ditt rum mitt i natten för bara några dagar sedan…i dina underkläder?"
Jen klappade händerna och skrattade. "Åh, man, ni borde ha sett hans ansikte. Jag trodde han skulle döda mig."
Den här gången korsade Sally och Jacque armarna över bröstet och gav sina egna flin tillbaka.
"Okej, okej. Så kanske jag fortfarande har en tendens att springa omkring i mindre än acceptabla kläder. Men detta är en stor, seriöst skyldig mig, typ, döp ditt första barn efter mig-förfrågan."
"Det är okej," sa Sally entusiastiskt. "Chansen att jag blir gravid är minimal, så jag kan gå med på det. Och självklart, om det är en pojke, behöver jag inte döpa honom efter dig."
Jen klickade med tungan åt Sally. "Åh, du naiva, söta sak. Du tror att en liten sak som könet på ditt barn kommer att få dig ur att döpa honom efter mig om jag gör detta för dig?" Hon skakade på huvudet medan hon tog långsamma steg mot den brunögda helaren. "Åh, nej, zigenarkvinna. Du kommer att döpa honom efter mig. Jag bryr mig inte om det är JenBo, JenBob eller JenJakifer. Jag bryr mig inte om det är så uppenbart som JaJagÄrEnPojkeSomHeterJennifer. Men vet detta: jag kommer att skriva bort min frihet bara genom att antyda att jag ska klä av mig. Jag kommer att behöva se min så-beskyddande mate stirra dolkar på mig medan jag dansar på ett bord. Sedan kommer jag att behöva stoppa min lurviga lilla svans och springa för livet från nämnda beskyddande mate. För allt detta kommer du att vara skyldig mig."
Jacque visslade lågt. "Man, Decebel måste binda henne varje gång hon gör något fel. Hon brukar hoppa på chansen att bli galen i en folkmassa – ju större, desto bättre."
Sally tittade på Jen med öppen mun, men nickade och erkände Jacques ord.
Jen steg tillbaka och klappade händerna med ett leende. "Så, nu när det är avklarat, när börjar denna fest?"