Kapitel 4
(Annora)
"Nej, Grace, du kan inte gå på insamlingen. Jag har redan sagt det, det kommer inte att vara några barn där," säger jag till henne.
Grace bara stirrar på mig med sina havsgröna ögon. Varför var hon tvungen att få hans ögon? Jag tror att om hon hade liknat mig mer till utseendet, skulle det inte ha varit så svårt att se henne växa upp. Att se Quinns ögon stirra tillbaka på mig genom vår dotter gör ont vissa dagar.
"Mamma, jag behöver inte att Haylie passar mig längre. Jag är tillräckligt gammal för att vara hemma själv medan du festar med rika läkare." Grace blänger på mig. Hon stampar med foten, korsar armarna över bröstet och stirrar sedan bara på mig.
"Grace, vi har pratat om det här. Jag har åtaganden utanför det här huset och ibland kommer de i vägen för vad du vill."
"Jag vill gå på bio eller följa med dig till insamlingen."
Jag nyper mig i näsryggen och suckar. Vi har haft samma argument sedan hon kom hem från skolan. Mitt svar har förblivit detsamma men hon fortsätter att pressa på. Jag vill ha min söta, lugna dotter för kvällen, inte denna arga vilding.
Hon tittar på mig en gång till och springer sedan till sitt rum och smäller igen dörren. Jag kastar en blick på Haylie och går sedan lugnt uppför trappan för att konfrontera mitt arga barn. Jag blir allt mer frustrerad med henne för varje minut.
Det här är förhandsvisningen av hennes tonårstid som snart kommer, jag kan redan känna huvudvärken som väntar. Vid elva års ålder blir Grace mer och mer krävande. Jag vet att hon inte har fått sin kaxighet och trotsighet från mig. Jag gjorde ett trotsigt misstag och hon är resultatet. Jag skulle inte ändra det för världen.
Men oj, dagar som idag får mig att vilja skicka min dotter till min farfar. Han skulle inte ta någon av hennes skit och få henne att lyssna. Grace är inte ett hemskt barn på något sätt, men på kvällar då mitt arbete krockar med vad hon vill, kämpar hon med näbbar och klor. Ikväll kommer jag inte att ge mig.
Insamlingen ikväll är för skadade veteraner, och jag ska gå med en vän till mig som var armésjuksköterska. Grace måste bara lära sig att jag inte alltid kan tacka nej till sådana saker bara för att hon får ett utbrott. Jag rätar på ryggen och tittar på henne med stål i blicken. Jag hatar att vara den elaka och det vet hon.
Min ex-make var aldrig en bra förälder, men han låtsades vara det tills han blev den otrogna föräldern som låg med vår revisor. Sedan blev han den idiotiska föräldern som sa att eftersom Grace inte var hans barn fanns det ingen anledning för honom att träffa henne efter skilsmässan. Det påverkade Grace hårt i början, Kyle hade varit den enda pappa hon någonsin känt.
Delvis var det mitt fel för att jag inte försökte hårdare att hitta Quinn. Jag skyller det på tonårsstupighet och oskuld. Vem visste att jag skulle bli gravid vid arton? Jag gjorde det inte. Vi använde skydd, ja, oftast i alla fall. Fan, vi var idioter.
Jag öppnar dörren till Graces rum och bara tittar på henne. Hon sitter på sängen och stirrar på dörren. Hennes blick förvandlas till en arg blängning när jag tittar från henne till dörren.
”Vad är regeln om dörrar i det här huset?”
”Ingen smällande,” mumlar hon.
”Rätt. Så, eftersom du tycker att det är okej att bryta reglerna och ha ett utbrott, kommer det att få konsekvenser. Jag kommer att säga till Haylie att det inte blir några tv-spel ikväll. Ni kan titta på filmer eller spela brädspel.”
”Jag vill att du ska göra vad du lovade.”
”Jag lovade inte att ta dig till bion, Grace. Jag sa att vi kunde gå om inget kom upp på jobbet. Jag sa aldrig att vi skulle gå ikväll.”
”Men du sa,” hon slutade prata när jag höll upp handen i en stoppgest.
”Okej, lyssna. Jag vet att du vill att jag ska stanna hemma så att vi kan gå och se den där filmen du ville titta på. Jag är ledsen att vi inte kan, men du har vetat om den här insamlingen den senaste månaden, Grace. Det här är något jag brinner för och jag tänker inte missa det för att du har ett utbrott,” säger jag till henne.
”Men du lovade att vi skulle se den,” skriker Grace åt mig.
”Nej, det gjorde jag inte och det vet du. Vi går på helgen. Skrik inte åt mig så där, annars går vi inte alls. Den kommer att gå på bio i några månader till, vi har gott om tid. Nu vill jag inte höra mer tjafs från dig.” Jag tittar på henne när hon öppnar munnen för att klaga igen, men klokt nog gör hon inte det den här gången.
Jag lämnar hennes rum för att gå och klä på mig. Att vara ensamstående förälder är en pina vissa dagar, men jag älskar min dotter och försöker ge henne allt jag kan. Nåväl, inom rimliga gränser åtminstone.
Jag tar en sista titt på mig själv i min helkroppsspegel. Jag drar tillbaka mitt kastanjebruna hår i en fransk fläta, lösa lockar som rymmer runt mitt ansikte. Klänningen jag har på mig är tajtare än jag gillar, men den ljusblå färgen passar bra till min hy. Den har en halterneck-liknande topp, och kjolen faller ner i en jämn linje av satin. Jag känner mig lite överklädd för en insamling för veteraner, men det kommer att vara så många kvinnor som är bättre klädda än jag.
De flesta av dem kommer att försöka fånga en rik make, men efter att ha varit gift en gång letar jag inte ens efter något som ens påminner om ett förhållande just nu. Jag går in i spelrummet för att säga hejdå till tjejerna, sedan lämnar jag huset för att hämta min vän Shawna. Hon valde min klänning, så jag måste ha den ikväll.
”Den där klänningen ser fantastisk ut på dig, precis som jag trodde att den skulle göra.” säger Shawna när hon öppnar dörren till sin lägenhet.
Jag ler mot henne och följer sedan med henne in. Hon säger att hon nästan är klar och bara behöver några minuter till. Hennes lägenhet är målad i ljusa färger. Den har en öppen planlösning som gör att den ser större ut än den faktiskt är. Det finns växter över hela vardagsrummet som ger den en inomhusträdgårdskänsla.
Shawnas lägenhet är mycket lik hennes personlighet. Ljusa och glada men ändå mycket jordnära. Jag väntar i hennes soffa med hennes katt, Leroy. Jag berättar om Graces attityd medan hon gör sig klar.
När hon kommer tillbaka ut ler jag stort. Den gröna satinklänningen sitter som gjuten och är kort. Hennes eldröda hår är utsläppt och flyter nerför ryggen. Min bästa vän är en riktig knockout.
"Ska du ut på jakt ikväll?" frågar jag henne när hon tar sin handväska.
"Jag är alltid på jakt, men ikväll vill jag bara dansa och ha kul. Jag tänker på att hitta en pojkvän en annan kväll."
"En dag snart kommer du att hitta Mr. Rätt istället för Mr. Playboy," säger jag med ett mjukt leende. Hon ser ledsen ut för ett ögonblick så jag kramar henne hårt. "Nu, låt oss få den här kvällen överstökad så jag kan gå hem till mitt temperamentsfulla barn."
En timme senare går Shawna och jag in i balsalen på det stora hotellet där insamlingen hålls. Klassisk musik spelas genom högtalarna, folk minglar med vinglas i händerna, och mitt leende bleknar efter fem minuter när jag hör min före detta revisors gälla skratt. Tja, den här kvällen blev just mindre rolig.
"Vill du att jag ska slå henne på käften senare?" frågar Shawna mig.
Jag skrattar och skakar på huvudet, "Nej, jag kan hantera henne. Det är Kyle jag oroar mig för. Gå och mingla, Shaw, jag klarar mig."
Shawna ger mig en kram, sedan går hon iväg för att hitta en danspartner, och lämnar mig att se på när Lana flirtar med en soldat i uniform. Jag tycker synd om henne när Kyle får syn på henne. Har hon sett hans humör än? Har han slagit henne än? Jag hoppas för hennes skull att han inte har det, men jag vet att om hon stannar med honom mycket längre, kommer han att nå den punkten.
Kyle är bra på att dölja sitt sanna jag för folk. Han lurade mig det första året vi var gifta. Sedan första gången jag bar något han inte gillade, eller vek hans kläder fel, mötte jag hans humör. Jag täckte blåmärken i två år tills jag samlade mod att ansöka om skilsmässa. Två dagar senare gick jag in på honom och Lana i vår säng. Ett besöksförbud följde och sedan en snabb skilsmässa.
Otrohet var i vårt äktenskapsförord och gjorde honom rasande att han inte fick något från mig. Jag fick veta under skilsmässan att han hade varit otrogen med Lana i över ett år. Ett treårigt äktenskap rakt ner i avloppet. Dagen vi slutförde vår skilsmässa var dagen Kyle slog mig för sista gången.
Han satt sex månader i fängelse för misshandel, men han försökte igen att skada mig, så han är nu ute mot borgen tills hans rättegång för den incidenten. Nu finns det ett permanent besöksförbud mot honom. Jag kommer alltid vara tacksam för att han aldrig skadade Grace. Kyle dolde sin mörka sida mycket väl från min dotter.
Om han är här ikväll måste han hålla sig hundra meter från mig hela tiden. Jag bestämmer mig för att det är en bra tid att nämna detta för en säkerhetsvakt, men jag stoppas när en hand greppar fast runt min arm, sedan dras jag bakom en stor marmorpelare. Från colognen vet jag genast vem det är. Kyle Wells, det värsta misstaget jag någonsin gjort.
"Den där klänningen är för tajt på dig, Nora," morrar Kyle i mitt öra innan han vänder mig mot sig. "Vad har jag sagt om det? När vi kommer hem ska jag påminna dig."
Han är full. Fantastiskt. Jag hatar också det där smeknamnet.
"Du bryter mot besöksförbudet, Kyle."
"Som fan jag gör. Du är min fru och inget papper eller domare ska säga när, var eller hur jag kan prata med dig." Han sluddrar fram de sista orden medan han blänger på mig.
Jag ser mig omkring när paniken börjar sätta in. Vi är ensamma i entrén och det är ett dåligt tecken. Jag kämpar när han drar mig närmare sin kropp. Han stinker sprit. Jag rynkar på näsan vilket gör honom förbannad.
"Äcklar jag dig?" Han morrar åt mig och lutar sitt huvud närmare mitt ansikte. "Du brukade göra de sexigaste ljuden när jag knullade dig."
Ja, verkligen. Din andedräkt luktar illa och din beröring får min mage att vända sig. Jag fejkar de flesta av mina orgasmer med den här idioten. Vad såg jag någonsin i den här mannen?
"Släpp mig," väser jag fram.
"Du är min fru, Nora. När vi kommer hem ska jag visa dig vad den där klänningen gör med mig just nu."
Usch! Varit där, gjort det, inte intresserad av en repris. Tre år med uselt sex var nog. Missionär-Kyle, kallade jag honom i mitt huvud. Inga andra ställningar var tillåtna.
"Kyle, vi är inte gifta längre. Ta bort dina händer från mig nu så skriker jag inte. Du kommer väl ihåg att du inte får vara nära mig, eller hur?" Jag försöker lossa hans grepp om min arm.
Det får honom att spänna sitt grepp och dra mig närmare honom. Lukten av vodka från hans andedräkt får mig att vilja spy. "Du kommer alltid att vara min, alltid. Ingen domare kommer någonsin att ändra på det. Du är min, Nora, bara min."
"Som fan jag är. Släpp mig nu," skriker jag åt honom.
"Oavsett hur mycket du förnekar det, är du fortfarande kär i mig. Jag kan förlåta dig för att du anmälde mig. Vi kan bara glömma att det någonsin hände." Hans röst var mjuk när han bad mig, men hans ögon visade ondska.
Jag kämpade för att komma ur hans grepp och tack och lov var han tillräckligt full för att inte kunna hålla fast mig. Jag tog ett steg tillbaka från honom när hans ansikte antog ett uttryck som jag känner väl. Han sträckte ut och grep min handled med ett grepp som liknade ett skruvstäd, något jag borde ha förutsett.
"Du är en patetisk ursäkt till man, Kyle. Jag älskar dig inte. Om du vill veta sanningen, har jag aldrig älskat dig. Ta bort din jävla hand från mig innan jag skriker på hjälp."
"Svär inte åt mig, din lilla hora," han drar tillbaka sin hand som om han ska slå mig.
Jag stänger ögonen, men ingen örfil träffar mitt ansikte. När jag öppnar ögonen ser jag att Kyle är vriden runt och blänger på en man bakom honom. Den mannen håller Kyles arm uppe i luften som om han fångat den mitt i en sving. Tårar suddar min syn, vilket gör min hjältes ansiktsdrag otydliga.
"Jag tror att damen bad dig att släppa henne," sa främlingen.
Åh, herregud, den rösten. Jag blinkar bort mina tårar för att klara min syn. När jag gör det, ser jag in i ett par havsgröna ögon. Ögon som har förföljt mig i åratal. Hans ansikte är hårdare, käken mer definierad, men jag skulle känna igen honom var som helst.
Min gud, det är verkligen han.
Quinn Greyson i egen hög person.