Kapitel 3
(Quinn)
Utsikten över stadssilhuetten från mitt kontorsfönster lugnar mig alltid. Med ena handen på fönstret och den andra handen knuten i silkeslena blonda lockar, tittar jag på trafiken på gatorna nedanför. Den hektiska aktiviteten hjälper mig alltid att tänka. Den här morgonen är jag stressad över ett företagsförvärv.
När jag kastar en blick ner på kvinnan som är upptagen med att suga av mig, kan jag bara tänka på mötet som är inplanerat senare idag. Den här lilla stressavlastningen kommer att hjälpa mig genom resten av morgonen. Min sekreterare har gett mig 'kom och ta mig'-blickar i månader. Jag gav efter för mina basala instinkter och kallade in henne på mitt kontor.
Hilary gled in på mitt kontor med ett leende på läpparna.
Hennes stön gör inget för mig, men sättet hon girigt slickar min lem skickar njutning genom mig. Det är allt jag är kapabel till nuförtiden. Ren och skär köttslig njutning. Ingen känslomässig koppling. Bara het och ångande sex med alla kvinnor som kastar sig över mig. Inget annat än gulddiggers, men de passar mina behov perfekt.
Med ett stön sprutar jag min säd i hennes strupe och, som den giriga kvinna hon är, tar hon varje droppe. Slickande sina läppar, ställer sig Hilary upp, slätar till sitt hår och försöker sedan trycka sin kropp mot min. Jag skjuter försiktigt bort henne så jag kan stoppa tillbaka kuken i byxorna, sedan går jag till mitt skrivbord. Ignorerande den sårade blicken i hennes ansikte, tackar jag henne för hennes tid och skickar henne tillbaka till sitt skrivbord.
Jag kommer att behöva hitta en ny sekreterare efter de händelser som just inträffade. Jag hade en fast policy att inte blanda affärer med nöje, men jag bröt just den med Hilary. Hon var exceptionellt bra på sitt jobb, men jag kommer inte att korsa den linjen igen, och hon framstår som en kvinna som inte tar avvisning väl. Det är tur att alla våra anställda skriver på sekretessavtal när vi anställer dem.
Som en av de rikaste männen på västkusten har jag min beskärda del av kvinnor som kastar sig över mig hela tiden.
Tur för mig, de flesta av evenemangen, välgörenhetstillställningarna och insamlingarna jag deltar i är alla privata tillställningar utan kameror eller journalister tillåtna. Jag har ett PR-team som hanterar alla obehöriga bilder som dyker upp i skvallerpressen eller tidningarna. De är extremt välbetalda för att hålla mitt ansikte borta från medierna om det inte är en planerad fotosession.
Som gårdagens välgörenhetstillställning, alla journalister eskorterades ut ur byggnaden efter att bilderna togs på alla de högsta eliterna på evenemanget.
Det var bra att de gjorde det, för en väldigt djärv kvinna smög ner sin hotellnyckel i min ficka medan vi dansade. Hon hade ingen vigselring, så när natten var slut tog jag henne på hennes inbjudan. När jag hade lämnat henne fullt tillfredsställd, smög jag ut ur hennes svit och tog mig till min penthouse innan morgonen.
Jag har aldrig tillbringat natten med någon av mina älskare. Det är en annan linje jag vägrar att korsa. Jag lärde mig en hård läxa som har stannat kvar hos mig till denna dag. De flesta av dessa kvinnor ser mig som ett bankkonto, ett de vill binda sig till för social och ekonomisk status.
Helvete heller. Jag har ingen avsikt att någonsin gifta mig eller binda mig till någon. Åtminstone inte förrän jag hittar en kvinna som ser mig för den jag är och inte för mitt bankkonto. Kärlek slutar bara i hjärtesorg, där en person antingen lämnar den andra i slutändan, eller gör något mycket värre för att orsaka hjärtesorg.
"Jag ska äta lunch med vår snygga sekreterare," säger Aaron. Han kliver in på mitt kontor med självsäkerhet och ett leende.
Jag skrattar åt honom. "Snälla, distrahera henne för mig. Vi hade en liten stressavlastningssession i morse."
"Nåväl, det förklarar varför du ser mindre spänd ut. Vad sägs om att vi anställer en ny sekreterare till dig och jag flyttar Hillary till mitt kontorsområde? Vi kan hitta någon som är mer som en mormor," föreslår Aaron när han går ut från mitt kontor.
Det är ingen dum idé. Jag plockar upp telefonen för att ringa bemanningsbyrån vi använde för att hitta Hillary. Jag ger dem mina krav för nästa sekreterare, och de säger att de har två personer som passar beskrivningen. Den ena är en femtioårig trebarnsmor, den andra är en trettioårig man som rekommenderas starkt av alla bemanningsföretag. Utan att tveka säger jag åt dem att skicka båda på morgonen.
När den situationen är löst ringer jag ner till HR-avdelningen för att få Hillary omplacerad till ett annat kontor inom företaget. Aaron kan göra vad han vill med Hillary utanför kontoret. Hon jobbar inte längre hos oss. Jag skickar honom ett sms och informerar honom om vad jag gjort efter att jag tömt hennes skrivbord och skickat hennes grejer till hennes nya kontor.
Med en suck vänder jag åter min uppmärksamhet till Mercy Generals ekonomiska rapporter och börjar ta anteckningar. Ju mer jag granskar deras rapporter, desto tydligare blir diskrepanserna. Varför har ingen på deras ekonomiavdelning märkt detta tidigare? Jag tar fram personalfilen och bläddrar direkt till ekonomiavdelningens personalförteckning. Det finns bara sex ekonomer på fil. Ingen av dem har varit där mer än ett år. Varför bytet av personal?
För att dölja något är det uppenbara svaret.
Vibrationen från min mobiltelefon drar min uppmärksamhet från filen i min hand. Jag tar upp den ur fickan för att se vem som ringer. Numret på skärmen är bekant. Jag vet inte vem det är, men jag svarar ändå.
När jag svarar kopplas samtalet bort. Detta är tredje gången den senaste månaden jag har haft sådana samtal. Varje gång är det samma sak. Jag säger hej, sedan lägger de på. Inga ord från den som är på andra sidan linjen. Jag hade en liknande situation för ett år sedan. Det pågick några dagar, sedan slutade det bara. Det var från ett annat nummer än det här.
Då hade jag en känsla av vem det var. Den här gången har jag ingen aning. Jag har inte haft kontakt med den kvinnan på över två år. Varför skulle hon ringa mig nu? Det är dags att låta Mac undersöka min mystiska uppringare.
Jag skakar bort de tankarna när jag hör hissen signalera Aarons återkomst. Han ser något tilltufsad ut, vilket får mig att anta att han hade mer än bara lunch medan han var ute. Jag skakar på huvudet eftersom jag känner till hans vanor lika väl som han känner till mina. Innan natten är över kommer vi båda att ha en kvinna i våra armar när vi deltar i en insamlingsgala för veteraner. Ingen av oss kommer vara ensam särskilt länge innan natten är slut.
"Njut av din lunch?" frågar jag honom med ett flin.
"Åh, hon levererade vad jag bad om och lite till. Den kvinnan var redo för oss båda, verkar det som. Nu när jag har fått ur det ur systemet, låt mig fräscha upp mig så är jag redo när styrelsemedlemmarna anländer," säger Aaron när han försvinner in i sitt kontorsbadrum.
En dag fruktar jag att Aaron kommer att möta fel ände av en svartsjuk make. Han har haft fler älskare och sexuella eskapader än jag någonsin kunnat tänka mig. Jag vet att han använder sex som en flykt från de mardrömmar som hemsöker honom, precis som mina gör. Vi må vara ute ur kriget, men kriget kommer aldrig helt att lämna våra sinnen. Minnena är lömska jävlar som smyger sig på oss vid de mest oväntade tillfällen.
Vi har båda använt kvinnor, alkohol och extrema sporter för att distrahera våra sinnen från krigstrauman. Ingen av dessa metoder fungerar särskilt länge, men tillräckligt länge för att ge några få ögonblick av frid. Jag skakar på huvudet för att rensa bort dessa tankar när jag hör hissens pling. Jag tittar på min klocka och ser att de är tidiga.
Trettio minuter senare
“Du vill köpa hela sjukhuset?” frågar Maxwell, kalla mig bara Max, Davison mig.
Max verkar vara gruppens talesperson, eftersom ingen av de andra fem medlemmarna i sjukhusets styrelse har sagt något sedan de inledande presentationerna. Jag känner alla dem till namn och utseende från vår undersökning under den senaste veckan. För mig var presentationerna slöseri med tid, men första möten kräver att vi följer korrekt protokoll. Sjukhusets styrelse består av sex medlemmar.
Ägaren, Howard Davison, en äldre man i slutet av sextioårsåldern. Hans son, Maxwell, sjukhusets VD, som är i slutet av trettioårsåldern. Regina Morgan, sjukhusets ekonomichef, ser ut att vara i början av trettioårsåldern. Jag vet från våra bakgrundskontroller att Regina är äldre än hon ser ut, åh hur plastikkirurgi får kvinnor att se yngre ut.
Vi kommer att genomföra en ännu djupare undersökning av hennes bakgrund och ekonomi nu när vi har upptäckt dessa inkonsekvenser i de finansiella rapporterna. Som ekonomichef för sjukhuset har hon sina händer på pengarna. Jag skickar ett sms med hennes namn till Mac, så att han kan börja. Jag tycker inte att vi ska gå vidare förrän vi har fullständig information om hennes inblandning i katastrofen på Mercy General.
Sedan har vi Peter Wright, Frank Gillman och Dave Green, alla har mycket sekundära roller i styrelsen. Var och en äger aktier i sjukhuset, men ingen av dem har någon betydande auktoritet. De kommer att lämna precis som Howard, Max och Regina. Det kommer att bli en total utrensning av Mercy Generals styrelse.
Aaron skjuter ett litet papperslappt över bordet med vårt låga bud på det. Vi började lågt bara för att se hur de skulle reagera. Om de accepterar erbjudandet direkt, är de mer desperata än vi vet. Om erbjudandet förolämpar dem, kommer vi att visa vårt nästa kort. Max sträcker sig efter pappret, men blockeras av Howard, som skjuter en ilsk blick mot sin son. Max må vara gruppens talesperson, men den gamle mannen verkar fortfarande ha kontrollen.
Poäng ett för Howard.
“Sjukhuset är värt mycket mer än detta futtiga erbjudande,” säger Howard. “Erbjudandet för aktierna är acceptabelt. Kommer detta att vara ett fullständigt uppköp?”
“Vi hade ursprungligen bara planerat att finansiera eller köpa Veteranprogrammet, men vi bestämde att vi skulle ha mer kontroll över hur och var pengarna spenderas om vi bara köpte hela sjukhuset,” svarade Aaron.
“Byggnaden i sig är värd mer än vad ni erbjuder här,” säger Max.
“Ert sjukhus är i en desperat finansiell kris. En fruktansvärd investering har knäckt ert sjukhus. Vet era anställda hur illa det är? Vet de att det kanske inte finns tillräckligt med pengar för att betala deras nästa tre lönecheckar?” frågar jag.
Ur ögonvrån ser jag hur Regina blir blek vid nämnandet av hur illa det är för dem. Max drar ett djupt andetag och reser sig för att samla ihop sin portfölj och rock. Howard tittar på honom med ilska i hela ansiktet.
“Sätt dig ner, Max," dundrar Howard. "Nu!"
Max sätter sig ner igen. Poäng två för Howard.
“Kommer du överväga att behålla någon här i styrelsen om vi går med på att sälja?” frågar Howard.
Jag tittar runt i rummet på alla deras ansikten. Peter ser illamående ut. Det är som om han inte vet vad han gör. Frank och Dave ser ut som att de bara följer med för nöjes skull. Ja-sägare, sådana som gör vad de än blir tillsagda, så länge det finns en check med i bilden. Vi vill inte ha deras sort i vår styrelse. De kommer alla att få gå, och om min teori stämmer, kommer Max och Regina att få spendera tid i fängelse. De är i detta tillsammans om man ska döma av de blickar Max ger Regina.
“Det får vi se om vi går vidare med förhandlingarna,” säger Aaron till Howard.
“Kan du ursäkta min partner och mig några minuter för att prata?” frågar jag Howard.
Howard Davison är den jag kommer att tala med från och med nu. Max är en svagling som tror att han kan lura sin far. Jag tror att den gamle mannen vet vad som egentligen händer mer än han låtsas om.
Howard nickar bara. Jag reser mig och lämnar konferensrummet. De kommer att se oss genom glasväggarna, men de kommer inte att kunna höra vad vi säger. Jag går till receptionen och väntar på att Aaron ska ansluta sig till mig. När han når mig, drar jag fram en liten anteckningsbok ur min kavajficka, ritar en liten smiley på den, viker ihop den och räcker den till min bästa vän.
Aaron, som den man han är, håller ett rakt ansikte när han tittar på pappret. Han nickar, sedan går han några meter bort och tar fram sin telefon. Han ringer inte någon, men får det att se ut som att han gör det. Detta är en förhalningstaktik. Vi vill att de ska tro att vi spelar deras spel. Vi spelar vårt eget spel medan vi väntar på att Mac ska ringa.
När jag ser Mercy Generals styrelsemedlemmar skruva på sig, plingar hissen till. Jag vänder mig om för att se vem som kan komma upp hit under detta möte. Jag ler när Jeff Moore, vår CFO, kliver ut ur hissen. Hans timing är perfekt, men uttrycket i hans ansikte säger mig att det finns ett problem. Det är inte vad jag vill höra just nu.
“Vad är på gång? Du ser ut som om du har dåliga nyheter, Jeff,” säger jag till honom när han går mot mig.
“Tja, inget dåligt för oss, men alla möjliga dåliga nyheter för dem,” säger Jeff och nickar mot konferensrummets riktning. Han räcker mig en mapp och väntar medan jag öppnar den.
“Skickade Mac dig detta?” frågar jag honom medan mina ögonbryn höjs vid siffrorna jag ser. De är tio gånger värre än vad som fanns i den andra mappen.
“Ja, han har mer, men vill ge det till dig personligen. Han sa att vad som finns i den mappen kommer att hjälpa dig att förhandla bättre. Den rödhåriga, hennes signatur är överallt på de dokumenten,” berättar Jeff för mig.
“Tja, det här är tillräckligt bra för att avsluta våra förhandlingar idag. Något för dem att tänka på till nästa möte. Tack Jeff,” skakar jag hans hand och vänder mig sedan mot Aaron, som har anslutit sig till oss.
“Låt oss gå tillbaka in. Vi ska släppa en bomb,” säger jag till Aaron. “Jeff, jag vill att du följer med oss för resten av detta möte.”
“Gubben Howard kommer att tappa besinningen.” säger Aaron.