Bok 1, Kapitel 1
(Quinn)
Igår kväll gick precis som jag trodde att den skulle göra. Nåväl, nästan. Tidigare på kvällen tillbringade jag tid med en bystig brunett vars namn jag inte kan minnas. Det kan ha varit Cindy eller Candy. Jag är ganska säker på att det började med ett C.
Vi träffades på en cocktailfest anordnad av en av mina investerare. Fina kostymer och lättklädda kvinnor på en yacht. Inte min typ av fest, men jag går dit pengarna finns. Min dejt för kvällen började hångla med någon annan, så jag hittade en ny dejt.
Den bystiga brunetten var väldigt djärv, vilket tilltalade mig, så jag tog henne ner till en hytt under däck. Hennes klänning föll till golvet så fort dörren stängdes. Ingen överraskning där. Sedan var hon på knä och lossade mitt bälte.
Jag hade henne på varje platt yta i rummet, i olika positioner, tills hon var andfådd och utmattad. När jag klädde på mig igen, räckte hon mig en lapp med sitt nummer på, som jag slängde i en papperskorg på vägen av yachten. Hon levererade mer än vad hennes ögon lovade mig när hon tittade på mig några timmar tidigare.
Den andra delen av min kväll tillbringade jag i mitt gym i penthouset för att jobba bort lite frustration och trötta ut min kropp. Det fungerade inte så jag duschade, klädde mig för klubben jag brukar gå till och låg sedan med två heta blondiner i ett privat rum. Tresteg är mycket arbete och jag lämnade dem mer än nöjda. Sedan åkte jag hem och somnade efter att jag duschat igen.
Fysisk ansträngning har varit min distraktion i åratal nu. Jag brukade börja mina morgnar med en joggingtur, men vissa morgnar går jag till detta fantastiska gym jag hittade nära mitt penthouse. Mixed Martial Artists från hela världen tränar på detta gym. Jag känner ägaren väl.
Jag har mitt eget gym men den här morgonen vill jag ha ljudet av andra människor i bakgrunden för att distrahera mig, så jag beger mig till gymmet för att svettas. Mardrömmar från mitt förflutna väckte mig i morse och jag kunde verkligen behöva en distraktion.
Även efter år av terapi jagar jag fortfarande bort drömmarna på morgonen. Nåväl, åtminstone de morgnar jag inte faller i säng med någon kvällen innan eller från den extrema utmattningen av att inte ha sovit på flera dagar. De senaste åren har blivit bättre, men jag är för evigt hemsökt av min tid som soldat.
Efter att ha parkerat min bil vid ingången går jag in för att börja min dag. Jag skriver in mig hos receptionisten, som alltid ger mig en dubbel blick. Hennes ögon vandrar över all min exponerade hud när jag tar min gymväska från golvet och går till omklädningsrummet. Tatueringarna på mina armar och bröst får alltid uppmärksamhet.
Jag har insignierna för Arméns Rangers på min högra biceps. Sedan går ett körsbärsblomsträd ner resten av armen till mitten av underarmen. Dolda inom bladen finns små kors med namn och datum. Jag berättar aldrig för någon som märker dem vad de är för. På min vänstra arm är en full tatuering av många olika bilder. Den som sticker ut mest är min St. Mikaels medalj.
En enda tigerlilja sitter vid basen av medaljen med ett namn i flytande skrift inom kronbladen. Annora, flickan, nu kvinnan, som brände mitt själ som hennes för att hålla. Jag vill inte ha den tillbaka. Hon kan behålla den.
Jag går direkt till omklädningsrummet för att lägga undan min gymväska, sedan vinkar jag till gymmets ägare, Hollis, medan jag går över till de tunga sandsäckarna. Jag sätter i ena hörsnäckan och börjar jobba.
Jag distraherar mig själv.
Det fungerade i en timme, men sedan börjar tankarna på vart jag är på väg i livet smyga sig på medan jag slår på sandsäcken. Jag gillar var jag befinner mig i mitt yrkesliv.
Vad jag har gjort med mina pengar har gjort mig till den jag är idag. Det och det oändliga stödet från min bästa vän, som nu är min affärspartner. Vi växte upp tillsammans, gick in i armén tillsammans, och sedan kom vi ut för att göra bra saker tillsammans.
Det är mitt privatliv som närmar sig en punkt utan återvändo. Jobba tills min hjärna är bekvämt bedövad, ligga med en eller två olika kvinnor varje natt, sedan gå hem till min tomma penthouse. Det är en ensam tillvaro. En som jag tvingar på mig själv.
Livet jag lever nu är inte hur jag såg mitt liv som tonåring. Då tänkte jag aldrig mer än några dagar framåt åt gången. Åtminstone tills jag gick med i armén för att komma bort från min pappa och min mammas spöke.
Jag har tänkt på att dejta, som att verkligen dejta någon, men jag påminns om hur mitt senaste förhållande slutade. Den skiten kommer aldrig hända igen. Jag dejtar inte. Jag tar ut kvinnor, ger dem en trevlig tid, sedan ligger jag med dem tills de skriker mitt namn. Sedan lämnar jag dem i deras sängar för att sova medan jag går hem.
Ibland, när jag sitter ensam i mörkret i mitt vardagsrum, tänker jag att jag är en hemsk människa. Vad jag gör mot dessa kvinnor är fel, men de vet vad de ger sig in på när de går med på att gå ut med mig. För fan, de flesta av dem ber mig praktiskt taget om uppmärksamhet.
Jag skakar på huvudet för att rensa tankarna och ser att jag har förstört sandsäcken. Jag går till omklädningsrummet för att duscha, sedan lämnar jag en check på Hollis skrivbord för säcken. Färden tillbaka till min penthouse i innerstaden är lång, men den kommer att rensa mitt huvud ytterligare.
När jag anländer till kontoret är klockan nästan nio på morgonen. Mitt tjocka svarta hår är lite rufsigt, men jag gillar det så. Jag har på mig en marinblå kostym med en vit skjorta under, utan slips.
Min sekreterare hälsar mig med ett leende, och jag missar inte lystern i hennes ögon.
"Håll alla samtal tills Aaron kommer in, sedan skickar du honom till mitt kontor."
"Ja, sir."
De senaste dagarna har varit hektiska sedan vi började undersöka vårt nästa projekt. Vi har bestämt oss för att köpa ett sjukhus, men det vi vill ha är i en allvarlig ekonomisk kris. Vi har en plan för att komma förbi det, men ägaren har varit motvillig att träffa oss. Tiden kommer att nöta ner honom. Hur lång tid kommer det att ta för mannen att inse att han äger ett sjunkande skepp? Om vi har tur, kommer den gamle mannen att inse verkligheten förr snarare än senare.
Jag tittar ut genom fönstret på mitt kontor mot hissarna för att se om Aaron har kommit än. Jag är fortfarande glad att jag lät omdesigna kontoret när jag köpte det. Som det är nu, är hela översta våningen i byggnaden min. Ja, min och min bästa vän Aarons. G&C Enterprises är vårt företagsnamn, ett namn som tog oss ungefär ett år att komma överens om, men det har fungerat bra för oss de senaste fem åren.
"Styrelsen för Mercy General ringde. De är villiga att sätta sig ner för ett möte," säger Aaron när han kommer in på mitt kontor.
Aaron är klädd i en kolgrå kritstrecksrandig kostym, hans hår är fortfarande klippt i den militäriska snagg han föredrar, och hans bruna ögon stirrar på mappen i mina händer. Jag vet vad han väntar på, men jag har inte bestämt vad vi ska göra om de vägrar att sälja.
Vi erbjuder oss att köpa ett sjukhus, ett som tidigare hade de mest prestigefyllda veteranprogrammen på västkusten men som har haft det tufft de senaste åren. G&C Enterprises äger och finansierar många program för att hjälpa krigsveteraner. Vi äger tillverkningsföretag som specialiserar sig på konstgjorda lemmar för stridsveteraner. Företag som arbetar för att ge bostäder till de veteraner som förlorade sina hem medan de kämpade för sitt land.
När jag hörde om programmet på Mercy General visste jag att det var det rätta.
Programmet vi hade letat efter. Deras program brukade få patienter från hela landet. Det ansågs en gång vara toppklass för att hjälpa sårade veteraner att återgå till sina liv. Sedan gjorde sjukhuset några hemska investeringar och började skära ner på finansieringen av programmet.
Jag hade tänkt att bara finansiera programmet, men Aaron påpekade att vi skulle ha mer kontroll om vi bara köpte sjukhuset. Så här sitter jag och stirrar på mappen i min hand, inte redo att öppna den än för att se siffrorna som visar hur dåligt Mercy General mår ekonomiskt. De gav oss en kopia av sina uppgifter för det senaste året, men jag ville ta en djupare titt på hur de spenderade sina pengar.
"Är det värre eller bättre än vi förväntade oss?" frågar jag Aaron.
"Öppna filen och ta reda på det," svarar han. Han sätter sig i en av de överstuffade kontorsstolarna framför mitt skrivbord.
Jag stönar och gör sedan som han säger. Jag öppnar filen och skummar snabbt igenom sidorna. Sjukhuset mår sämre än väntat. Med några större förändringar är jag säker på att det kan återupplivas till vad det brukade vara. Det som oroar mig mest är veteranprogrammet. Vissa siffror i denna fil stämmer inte överens med vad de ursprungligen gav oss. Oegentligheterna oroar mig. Tusentals dollar som sades ha gått till programmet gick inte dit de påstod.
Vart tog de vägen?
Det kommer att vara något att ta reda på. Jag ska ringa min vän Mac. Han är en företagsutredare. Jag vill veta vad som har hänt med de där medlen innan vi köper Mercy General. Jag vill ha rena räkenskaper innan vi går vidare.
"Ring Mac, vi behöver honom för att reda ut dessa oegentligheter," säger jag till Aaron medan jag stänger filen.
"Redan på gång. Jag mailade honom en kopia av båda filerna de gav oss och berättade om våra bekymmer. Han blev förbannad och sa att han skulle gräva djupare för oss. Han borde återkomma till oss idag. Vi kan börja förhandlingarna om att köpa sjukhuset medan vi väntar på hans samtal," säger Aaron.
"Varför bryr jag mig ens om att komma med förslag när du alltid ligger ett eller två steg före mig?" frågar jag honom.
"Det där kommer jag aldrig förstå heller. De kommer att vara här klockan två imorgon eftermiddag," säger han. Sedan reser han sig från sin stol. "Jag ska gå och ta lite lunch, sedan kan vi börja strategisera vår approach."
Ibland känner min bästa vän mig bättre än jag känner mig själv. Jag har bara tillåtit en annan person att komma så nära mig. Nej, stopp, gå inte ner den vägen, säger jag till mig själv. Nu är inte tiden att gå nerför minnenas allé. Jag har mötesanteckningar att förbereda. Vem visste att jag skulle gå från att vara en arg tonåring till en krigstrött soldat, och sedan till en rik affärsman?
Jag hade aldrig förväntat mig att mitt liv skulle bli så här.
Jag skakar bort de tankarna när jag hör hissen plinga till, vilket signalerar Aarons återkomst från att ha hämtat lunch åt oss. Jag tar filerna och mina anteckningar och följer Aaron till hans kontor. Vi diskuterar vår spelplan över lunchen.
"Tror du att vi kommer att övertyga dem att sälja?" frågar Aaron.
För alla andra ser han lugn ut, men jag känner honom väl. Den ryckande vänstra benet när han stampar med foten under skrivbordet. Han är nervös att sjukhusstyrelsen kommer att besluta att inte sälja. Jag kan förstå hans nervositet eftersom jag delar samma tankar.
Det finns så mycket bra vi kan göra för våra medveteraner med detta förvärv. Ja, vi kunde ha köpt Veteranprogrammet. Men Aaron har rätt. Vi kommer att ha mycket mer kontroll över vad som händer med programmet om vi äger sjukhuset. Det finns ett behov av reform i själva grunden av Mercy General.
De har ett kassaflödesproblem med mer pengar som går ut än som kommer in. Som det ser ut nu, kommer de knappt kunna hålla öppet resten av året om inget görs nu. Aaron och jag har en spelplan för att sätta saker och ting på rätt spår för Mercy General. Tyvärr hänger allt på en gammal man, hans son och resten av styrelsen. Jag hoppas att Mac hittar något som ger oss ett trumfkort. Jag har en känsla av att det är mer som pågår med Mercy Generals ekonomi än vad ens den gamle mannen vet om.
"Jag tror att Mac kommer att hitta något som vi kan använda för att övertyga dem till vår fördel."
"Vad får dig att tro det?"
"Utflödet av medel går bortom vad det borde för ett sjukhus av den storleken. Med alla program de driver borde de gå med vinst. För att inte nämna hur många välgörenhetsevenemang de har om året för att samla in pengar till dessa program. Pengarna går någonstans de inte borde."
"Jag tänkte samma sak när jag läste rapporten. Jag funderade på att använda den tanken i mötet för att få dem att öppna ögonen."
"Nej, låt oss vänta med det kortet tills vi hör från Mac. Jag vill ha konkreta bevis på min teori innan jag använder det mot dem."
Jag skakar på huvudet skrattande åt ett skämt Aaron gör om rika gamla män. Vi spenderar resten av förmiddagen med att gå igenom vår spelplan. Vi förfinar våra anteckningar, mål och första prioriteringar. Ingen av oss vet det första om att driva ett sjukhus. Vi känner människor som gör det, som är redo att hjälpa oss om affären går igenom.
Snälla, låt turen vara på vår sida.
Författarens anmärkning
Min uppdateringsschema är en gång i veckan på fredagar. Gå med i min Facebook-grupp NorthRoseNovel för att hållas uppdaterad om förseningar och varför.