4.
Samma dag som Damian Sarin föddes var också dagen då Elena Monroe befann sig på tröskeln till sitt barndomshem. Hon rynkade pannan när hon lyfte handen för att trycka på dörrklockan. Sedan hon lämnade hemmet vid arton års ålder kändes det aldrig detsamma att återvända. Efter att hennes mamma dog förändrades allt, men inte till det bättre. Det blev för jävligt. Hon tog ett djupt andetag och drog subtilt in dofterna som fanns i huset. Hon fångade enkelt sin fars doft och log, men de två överväldigande dofterna fick leendet att försvinna.
Helen och Rachel.
Med ett påklistrat leende tryckte hon på dörrklockan och väntade. Dörren öppnades ett ögonblick senare av deras hushållerska, fru Charles, med ett bländande leende. "Det tog sin tid. Elias är i arbetsrummet, du kan gå och träffa honom där."
Kvinnan framför henne var som en surrogatmamma för henne. År av tjänstgöring för familjen Monroe och hon hade aldrig övervägt att lämna, inte ens efter tillkomsten av den nya fru Monroe. Hon gav den äldre kvinnan en kyss på kinden och skyndade sig över trägolvet och in i den högra korridoren. Med en lättnadens suck öppnade hon enkelt dörren till arbetsrummet och gled in.
"Hej pappa," hälsade Elena sin far med ett brett leende innan hon slängde sin ryggsäck på golvet och satte sig.
"Hej älskling. Är allt klart?"
"Japp."
"Bra. Bara ett kontrakt till och sen är jag helt din." Hennes far skickade henne ett varmt leende innan han återgick till papperet under sin hand. I hans arbetsrum prydde bilder och utmärkelser rummet, varje föremål hade en historia bakom sig. Det var hennes fars domän. Trots att hans livskamrat och fru hade dött hade han fortfarande många av hennes bilder i rummet, mycket till Helens förtret. En bild stack ut, en som hon alltid älskat och bad om en kopia av när hon lämnade hemmet. Bilden höll så mycket känsla i det ögonblicket, två stora vargar som lekte på en glänta, kärleken och hängivenheten lyste i deras ögon. Den stora grå vargen tornade över en rödbrun varg och slickade hennes ansikte medan hon-vargen försiktigt tassade hans ansikte. Hennes föräldrar. Alla som såg bilden avfärdade den som ett naturfoto men Elena visste bättre.
"Vår första löptur."
Elena log, det var vad hon ville ha. Att hitta en kärlek så oförklarlig att man måste ha den oavsett konsekvenserna.
"Du kommer att få det en dag Ellie. Bara ha tålamod." Hennes far visste alltid vad som pågick i hennes sinne när hon tittade på den bilden.
"Jag vet, men ni hittade varandra så unga som om det var planerat. En perfekt vargromans. En blick på varandra och bam, kärleksparningsceremoni och sedan en bebis." Dramatiskt föll Elena bakåt på soffan med handen på pannan. Perfekt svimningspose.
"Du läser för mycket av de där böckerna," kommenterade Elias med en ögonrullning. "Behöver inte läsa er kärlekshistoria när den har varit en godnattsaga sedan jag var två," smilade Elena mot sin far medan han skakade på huvudet åt hennes kommentar.
"Tålamod Ellie." Han nämnde igen.
'Tålamod är något du kan önska dig,' retade Elenas varg Tara henne med ett lågt skratt.
"Shhhh." Hennes svar fick Tara att skratta ännu högre.
De följande minuterna spenderades med att Elias berättade om det nuvarande kontraktet och vilket hus som hyrdes ut. När han var klar säkrade han allt och eskorterade Elena ut i köket där två paket väntade på dem. Lunch och snacks, courtesy av fru Charles.
"Vad gör du här? Ska inte du vara i butiken?" Hennes styvmors kyliga röst förmörkade hennes humör något.
"Ellie är inte anställd i din verksamhet, Helen. Varför är inte du där när ni har personalbrist?" Elias frågade och gav henne en snabb blick innan han fokuserade på det viktigare, maten.
"Hon vet att vi har personalbrist. Jag är hennes mor, hon måste hjälpa till."
"Styvmor för att vara exakt. Rachel kan hjälpa dig om det är dotterstöd du behöver." Elena svalde ett skratt när hon hörde sin fars ord och Helens arga min. Kärleken mellan de två hade falnat efter att Helen krävde att hennes far skulle sälja det nuvarande huset för något mer ståtligt. Det och några andra saker. Elias var aldrig en för glitter och glamour och att visa upp sin makt. Det stora tvåvånings strandhuset med en tillhörande strandstuga för fru Charles var ett hem som sa Elias Monroe, far, make och företagare.
Hennes far hade anförtrott henne att han gifte sig med Helen för att ge henne en andra chans att ha en mor och en syster. Elena var elva vid den tiden och mogen för sin ålder, så när hon frågade sin far om att vänta på sin andra partner, log han bara och skakade på huvudet. Han valde Helen som hustru på grund av henne.
"Rachel är trött, hon hade en tuff natt."
"Att torrjucka offentligt är verkligen hårt arbete," kommenterade Elena och kikade på sin fars lunchpaket. Lekfullt flyttade han det bort från henne och vände sig sedan till sin fru.
"Om min dotter kan ta många skift för dig i butiken är jag säker på att din också kan. Nu. Jag tycker att det är dags att vi ger oss iväg," sa Elias och nickade till Helen och gick förbi henne. Kvinnan såg kallt på de två, hon visste om deras pappa/dotter-dag. När hennes dotter var yngre försökte hon få flickan att bli Elias favorit genom att pressa in henne i deras 'speciella dag'. Hon trodde att genom att trycka in Rachel, som var äldre än Elena, skulle Elias se att hon skulle vara bättre för att grooma för hans affärsverksamhet. Han såg Rachel som en plåga, alltid klagande på aktiviteterna och frågade efter onödiga saker. Hon kunde inte skylla allt på sin dotter, hon var uppfostrad att alltid få de finare sakerna i livet. Hans beskrivning av sin dotter medan de dejtade fick henne att tro att flickan var mesig och saknade självförtroende. Oj, så fel hon hade.
"Du har rätt. Jag går själv. Varför tar du inte med Rachel? Hon saknar att spendera tid med dig, Elias." Helen lade på tjockt men hon misstolkade mannen framför sig. Efter år av äktenskap med honom kände hon inte den riktiga honom. "Jag vill inte störa hennes sömn. Vi ses ikväll." Elias avfärdade henne snabbt och ledde sin dotter ut ur huset.
'Varför låter du henne stanna kvar? Vår valp behöver inte längre en mamma. Bara...' Raseri, Elias mörka varg, var aldrig förtjust i den kvinnliga människan. Efter deras partners död kämpade de med sina krossade hjärtan för den unga vargen bredvid dem. För henne.
'Jag vet inte varför. Kanske jag är...'
'Rädd för att verkligen ersätta henne.' Raseri avslutade för sin människa, 'Det är jag också.'
Deras resa till stranden var fylld med skratt och prat om hennes sista år på universitetet. Elias var glad att hon ville ta över hans företag, men han ville att hon skulle följa sin egen karriärväg som författare. Ovetande för henne hade han läst alla fem e-böcker hon publicerat och var så stolt över henne. Hennes blyga uppträdande tillät henne inte att berätta för många människor om det, men han upptäckte det när hon använde hans iPad och lämnade appen öppen. Hennes pseudonym var hennes mammas mellannamn och hans. Veronica Ryan. Allt han behövde göra var att försiktigt pusha henne.
Att hitta en parkering var lite av en utmaning men de fick en rimlig plats. När de steg ur SUV:n nådde många dofter dem. 'Visste du om de nya vargarna?' frågade Elena och såg sig omkring på parkeringsplatsen när de gick mot trapporna.
'De flesta av nykomlingarna. Jag blev informerad av personen som ordnade allt.' svarade han och upptäckte omedelbart de nya ansiktena. Han knuffade sin dotter och använde hakan för att diskret visa henne de nya vargarna. Elena tittade och blev milt överraskad att se en grupp i hennes ålder eller äldre och några familjer. De var en stor sammansvetsad grupp som skötte sitt eget.
'Jag känner några. Kom. Det är dags att vara bland ditt eget slag, Ellie. Hur ska du hitta din partner?' Hennes far pressade alltid detta. Hon var inte bra på sociala sammanhang. Placera henne i en bekant miljö och hon skulle prata som en valp.
'Bara lämna mig inte ensam eller gå långt bort.' Hennes nervositet var tydlig i hennes röst och han kände det över deras länk. Han lade armen om hennes axlar och gav henne en kyss på huvudet, tog in hennes doft.
'Alltid där för dig, min lilla Ellie.'
De slingrade sig nerför trapporna och vinkade åt några lokala som ropade när de kom fram till nykomlingarna. När de kom närmare släppte de gradvis ut sin doft för att låta de nya vargarna veta att de inte var ett hot.
"Mr. Monroe!" En ung pojke, förmodligen runt åtta år, kom rusande mot Elias. Elena log när hon såg sin far leka med den lilla pojken och sedan sätta honom på sin midja. "Jason. Det här är min dotter Elena. Kommer du ihåg att jag berättade om henne?"
"Är det sant att du målade mitt rum?" frågade Jason med beundrande ögon. Elena skrattade, "Jag gjorde mycket, men jag tror att det är du som har Spiderman-tema. Och låt mig gissa... du har en lillasyster runt fyra år?"
"Ja!! Jag älskar Spiderman." Han strålade. Elena kände sig glad att veta att hon gjorde något så bra för nya familjer. Hon lärde sig när hon var tillräckligt gammal för att förstå affärerna att det var hennes mamma som startade den personliga touchen till familjehemmen.
Jason pekade ut sina föräldrar och syster som Elias och Elena följde efter. "Herr Monroe. Så trevligt att se dig," sa en man och granskade Elias noggrant.
Elena stod försiktigt bakom sin far, inte av rädsla men hon ville inte bli uppmärksammad. Elias log mot mannen och satte Jason på sanden, som grep tag i Elenas hand för att dra henne mot sandslotten. Osäker på situationen tittade hon över axeln på sin far. 'Det är okej Ellie. Slappna av.' Hans ord gjorde lite för att lugna hennes nerver.
De var inte bara nya människor. De var nya vargar. När hon växte upp var hon alltid omgiven av människor men såg ibland vargar tack vare sin mammas familj som besökte och de få som passerade genom staden. Hennes första förvandling ägde rum i skogen hos hennes mammas födelseflock. Även om de var familj var hon fortfarande blyg men fick några bekanta under sin tid där.
"Är din pappa alfahannen här?"
Den djärva frågan från pojken överraskade henne men hennes varg lugnade henne och påminde henne om att han var en varg. Att en människa skulle få reda på hennes sanna natur gjorde henne obekväm.
"Inte riktigt."
"Vad menar du? Vi kan känna hans kraft. Även du." Den lilla pojken var för instinktiv, tänkte Elena. Innan hon kunde svara kom fyra killar fram till dem, inga välkomnande ansikten. De granskade henne intensivt och bytte sedan sina blickar till hennes far.
"Hej grabbar. Det här är Elena, herr Monroes dotter." sa Jason innan han presenterade killarna med namn. Elena log bara mot dem, rodnande lite när hon såg deras skulpterade kroppar.
"Vi blev inte informerade om en alfa," kommenterade Brett. Hans stränga ansikte och beräknande ögon gjorde henne nervös.
"Pappa är ingen alfa. Han har alfablod men inget officiellt erbjudande. Han tar bara hand om var och en som tack till mor." förklarade hon mjukt.
"Tack? Jag förstår inte," sa Hane, en annan av fyrmannagruppen.
Elena drog upp knäna mot bröstet, ovillig att upprepa sin fars packlösa tillstånd. "Inte min historia att berätta. Pappa vill bara att ni ska veta att han är här om det behövs. Skydd och omsorg för vargar och andra övernaturliga är något han är stolt över," sa hon mjukt. Männen granskade henne medan de tyst pratade med varandra över sin länk och rapporterade sina fynd. "Det är coolt. Så vill du hänga med oss? Vi planerar att ta ett dopp, vill du följa med?" frågade Hane med ett charmigt leende.
Säg ja. Okej. Visst. Eller något. Hennes sinne sa henne svaren att säga men hennes förbannade mun samarbetade inte. Frenetiskt tittade hon på sin far, 'Gå på. Jag är precis här.' sa han lugnt efter att hon berättat om situationen.
"Älskar att, men efter att jag hjälpt Jason klart," sa hon med ett leende direkt mot dem. Elena missade definitivt inte de breda leendena på deras ansikten och blicken i deras ögon som visade intresse. När hon tittade över axeln gav hennes pappa henne dubbla tummar upp med ett fånigt flin på ansiktet.
Det är min pappa, tänkte hon och rodnade åt hans fånighet.
Han hade rätt, hon behövde detta.