Prolog: ”... viktigast...”
Damien följde sin far, Alpha Andrew Eld Månstjärna från Månbjörnens flock, och Alfa av alforna, till floden. Han ville kontrollera vattennivåerna nära Månstjärnans herrgård. Det skulle hållas en flockpicknick idag på flockens största samlingsplats, som låg uppströms från Månstjärnans herrgård.
Damien var den äldsta av två bröder vid fjorton års ålder, hans lillebror Darien var nio år gammal och var för närvarande med deras mor. Luna Ember Skugga Månstjärna höll på att avsluta några saker på en av flockens medicinska kliniker innan hon skulle möta honom och hans far vid picknicken.
Damien, precis som sin far, skulle en dag bli Alfa av alforna. De körde sin fars fyrhjulsdrivna Suburban så långt de kunde, sedan vandrade de resten av vägen till floden. Det var inte så långt från där de parkerade. De nådde fram på tio minuter.
Alpha Andrew tittade på den svullna floden som forsade nedströms. Den hade verkligen nått sin topp, nu cirka två meter ovanför dess vanliga stränder. Lyckligtvis förutspåddes det inget mer regn de kommande fjorton dagarna. Det skulle ge floden tid att återgå till normala nivåer.
Medan Alpha Andrew gjorde sin bedömning, hade Damien fångat en svag doft av blod. Inom Damien, spetsade Zane öronen och nosen. Till skillnad från de flesta varulvar, vars vargar växte långsamt med dem, var Damiens alltid fullvuxen. De äldre sa att detta betydde att Damiens varg var en otroligt gammal och mäktig själ.
Damien vandrade bort från sin far och följde blodlukten. "Vad kan det vara?" frågade Damien sin varg.
Zane lät ett mullrande, hans version av ett grymtande. "Vet inte, lukten är väldigt svag, som om vad det än är som blöder har spolats upp." sa Zane.
Damien höll med Zane, det var så det luktade för honom också. Det var inte förrän de var närmare lukten som de förstod vad det var. Det var lukten av en sårad flockmedlem. Damien började springa i riktning mot lukten.
"Pappa, jag tror någon är skadad." sa Damien till sin far genom en tankelänk.
Alpha Andrew blev inte panikslagen när han tog emot sin sons meddelande. Han hade följt efter sin son när Damien började vandra iväg. Han hade förstått att något hade fångat Damiens intresse. Han hade också känt den svaga blodlukten i luften. En sårad flockmedlem var en sak, vad de fann var en annan.
Damien följde doften nära floden, en bit bort från där han och hans far ursprungligen hade börjat. Han tittade, och först kunde han inte se något, så han sniffade i luften igen. Doften blev starkare nu när han var närmare, och han följde den till en hög av leriga trasor.
Damien stannade upp, tittade på trasorna, och insåg sedan att det inte var en hög med trasor när den rörde sig. Det lilla smärtfyllda jämret skulle ha gått honom förbi om han inte hade stått precis bredvid den lilla leriga gestalten. Damien skyndade sig fram och knäböjde bredvid gestalten.
Det var en liten flickvalp, och hon hade på sig en klänning som de flesta andra flickvalpar skulle ha idag. Det såg ut som om den en gång hade varit vit, med ljusblå blommor tryckta i slumpmässiga mönster. Långt svart hår täckt av lera låg klistrat mot flickans lilla kropp.
Damien blev så chockad över att hitta en valp i detta skick att han glömde att använda tankelänk till sin far och istället ropade på honom. "Pappa, kom snabbt! Jag har hittat en skadad valp!"
Andrew, som hörde sin sons ord, sprang resten av vägen till Damien. När han kom fram fann han sin son knäböjande i leran bredvid en liten flickvalp. Flickan kunde inte vara äldre än hans yngsta valp Darien. Han hjälpte Damien att vända valpen, och lade henne på rygg.
Han flämtade, hans hjärta värkte för den lilla älsklingen; hon hade skärsår över armar och ben, det var en reva i tyget på hennes klänning och blod färgade revan. Efter att ha studerat valpen en stund kunde han se de blåslagna konturerna av händer på hennes överarmar och runt hennes hals.
Ett av hennes kinder var blåslaget och hennes läpp var sprucken, ett sår på hennes tinning blödde. En blodstrimma rann från hennes tinning, nerför hennes kind, till hennes hals.
"Pappa, titta på hennes hals och armar, de är handformade blåmärken," påpekade Damien.
Damien och Zane var upprörda, de hade aldrig sett en valp så uppenbart misshandlad. Ingen varulv skulle någonsin misshandla en valp, åtminstone inte normalt. Det såg ut som om någon hade försökt dränka henne genom att kasta henne i floden. Damien kände en skyddande instinkt välla upp inom honom. Han ville skydda denna valp från framtida skada.
Försiktigt sträckte Damien ut handen och flyttade den våta och leriga håret från flickans ansikte. "Vem tror du att hon är?" frågade han sin far.
Damien verkade bli förtrollad när han såg ner på den lilla flickans ömtåliga ansikte. Hon hade mörkare hud än honom, så mycket kunde han se trots att det mesta av hennes hud var täckt av lera. Han önskade att hon skulle öppna ögonen, något sa honom att de skulle vara magnifika.
"Jag vet inte, son, hon kan tillhöra vilken som helst av klanerna." Alfa Andrew tittade noga på kvinnan. "Hon är inte från vår klan, så det finns fortfarande de andra huvudklaner, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail."
"Vad sägs om Frost och Northmountain klanerna?" frågade Damien sin far och undrade varför han hade utelämnat dem.
"Hon skulle inte vara från Frost eller Northmountain." sa Alfa Andrew.
Förvirrad frågade Damien, "Varför inte?"
"För att de medvetet avlar bleka, blonda och blåögda." Alfa Andrew sa, med sitt ogillande tydligt i både ansikte och ton. "Jag bevittnade hur Alister Northmountain avvisade sin Gudinnans välsignade partner för sin nuvarande fru, Betina Frost, för att hon hade eldrött hår."
Damiens uttryck visade hur chockad han var över det. Att avvisa sin Gudinnans välsignade partner på grund av fel hårfärg var galet. Damien tittade ner på den kvinnliga valpen, han skulle aldrig avvisa henne om hon var hans på grund av hennes hår- eller hudfärg.
Andrew rynkade pannan när han nämnde Alister och hans fru Betina, han kom ihåg att de hade en kvinnlig valp som inte såg ut som någon av dem. Hon föddes med mörkt hår och hud, hennes tvåfärgade ögon silver och violetta.
"Jag önskar att hon skulle öppna sina ögon." sa Damien, vilket fick Andrew att tro att hans son läste hans tankar.
Då öppnade den lilla kvinnan sina ögon, och Damien och Andrew möttes av stora lysande ögon som upptog halva den lilla kvinnans ansikte. Dessutom möttes de av violetta ögon omgivna av en ring av silver.
"Jaha, det var en överraskning." tänkte Alfa Andrew för sig själv.
"Den här valpen har blivit misshandlad." sa Alfa Andrews varg, Belfrost, med en djup morrande röst.
Andrews varg var förståeligt nog rasande över den uppenbara misshandeln. "Den här valpen tillhör Alister och Betina" sa Andrew till Belfrost.
Damien tittade in i den lilla kvinnliga valpens ögon och var förlorad. De ögonen talade till honom, de berättade om smärtan den lilla valpen gick igenom. Gudinna, han ville svepa in henne i sina armar och säga att han aldrig skulle låta någon skada henne igen. Att hon var hans.
'Nej... det kan inte vara rätt.' tänkte Damien för sig själv. 'Hon är inte min.' Även om han önskade att hon vore det.
Flickan började plötsligt hosta, och sedan kräktes hon. När de vände henne på sidan hostade hon medan hennes kropp stötte bort allt vatten som hade kommit in i hennes kropp medan hon kastades runt i floden. När hon slutat hosta upp flodvattnet rullades hon tillbaka för att möta hans blick.
”Vad heter du, lilla vän?” frågade Alfa Andrew valpen.
Det tog henne några försök, men till slut kunde hon säga sitt namn. ”Alora Nordfjäll.” Hennes lilla röst var hes.
Damien tittade upp på sin far, hade han inte just sagt att Frost och Nordfjäll hade blek hy, blont hår och blå ögon? Denna valp hade mörk hud, svart hår och hennes tvåfärgade ögon var violetta och silverfärgade. De förtrollade honom, det violetta nästan lyste inuti ringen av silver.
Alfa Andrew ignorerade frågan i sin sons ögon för tillfället och fokuserade istället på Alora. ”Vet du vem jag är, Alora?” frågade han med en mild röst, försökte att inte skrämma henne.
Damien tittade tillbaka på Alora, hennes blick mötte hans fars. ”D.d.din…A.A.Alfa.” Chocken började sätta in, hennes tänder skakade så hårt att hon knappt kunde få fram orden.
Damien gillade det inte, så han plockade upp henne, obrydd om den lera och vatten som nu blötte ner hans egna kläder och kramade henne nära sitt bröst. Erbjöd henne värme. Ett kontinuerligt och nöjt morrande hördes djupt från Zanes bröst när Damien höll Alora mot dem, en vargversion av en spinnande katt.
Flickan ryckte till vid beröringen först, men när hon svagt sjönk mot hans bröst, utan styrka att protestera. Morrandet inuti Zane genljöd genom hans eget bröst och verkade lugna Alora. Sekunder senare var hon medvetslös igen.
”Älskling, jag behöver att du möter mig vid ingången till vårdcentralen om trettio minuter. Vår son och jag tar med oss en skadad valp.” Alfa Andrew tankelänkade sin partner Ember.
”Vad har hänt!” frågade Ember, chockad.
”Vi vet inte än, vi hittade henne vid floden, det ser ut som om hon rullat ner och spolats upp på stranden.” berättade Andrew.
”Jag kommer att vara där och vänta.” sa Ember, hennes röst bestämd.
Damien vägrade släppa valpen när de kom till bilen. Han sa till sin far att han kunde skydda Alora bättre än bilen. Andrew kunde inte argumentera emot det, så han tillät det.
Under bilfärden tittade Andrew i backspegeln på sin son, han höll Alora mot sitt bröst, såg lite beskyddande ut över henne.
”Damien.” Andrew sa hans namn lugnt, utan att avslöja sin oro. ”Vad betyder Alora för dig och Zane?”
De var precis framme vid sjukhuset när Damien äntligen svarade på sin fars fråga.
”Zane sa att hon är det viktigaste i världen för oss.” sa Damien med en tyst röst.