Rund och rund
-Caleb-
"Fan!" utbrast jag medan jag försökte få kanoten på rätt kurs. Men den slingrade sig fram och tillbaka mot vattnet, utom min kontroll.
Jag kunde höra Hank ropa i fjärran, men jag kunde inte urskilja vad han sa över vattnets dån och motorens sputtrande.
Vi var på väg sidledes, oavsett vad jag gjorde, rakt mot en sten.
Då knäböjde Jocelyn längst fram i kanoten och stötte bort från stenen med sin paddel, hårt.
Hon rättade till kanoten precis tillräckligt för att jag skulle kunna få kontroll igen. Jag kämpade mig genom resten av forsarna med Jocelyn på helspänn längst fram för att spana efter fler stenar.
Min puls började sakta återgå till det normala. När vi drog upp bredvid Hank och mamma var jag redo att mörda mannen.
"Jag sa att du skulle backa och försöka igen," sa Hank, frustrerad. "Herregud, kunde du inte höra mig? Ni kunde ha vält kanoten!"
En mörk ström av ord, de flesta färgstarka, bubblade upp inom mig för att äntligen säga ifrån till idioten, men jag kände Jocelyns naglar gräva sig in i mitt knä igen.
"Vi klarade oss bra, pappa," påpekade hon. "Ser du? Alla är hela."
Hank såg ut att vara redo att ge mig en utskällning, men mamma grep tag i hans arm. Mellan de två kvinnorna som höll oss tillbaka slutade det med att vi stirrade ilsket på varandra istället för att spy ut all den ilska som kokade mellan oss.
"Försök följa instruktionerna nästa gång," var Hanks sista ord i ämnet innan han vände sig tillbaka till sin motor och började navigera sin båt framåt.
Jag morrade i halsen, men Jocelyns naglar grävde sig djupare, och jag tvingade mig själv att räkna baklänges från tio. Eller snarare, arton. För detta var Jocelyns artonde födelsedagsfirande, och jag borde inte vara den som förstörde det genom att hamna i ett slagsmål med Hank.
"Du borde ha gjort detta," muttrade jag till Jocelyn medan jag styrde kanoten i riktning mot Hank.
Jocelyn sänkte huvudet. "Förlåt. Pappa ville inte att jag skulle göra det, men jag antar att jag misslyckades..."
Jag ville lyfta hennes haka, röra vid den släta huden med lugnande ord, men istället stirrade jag bara på henne. "Det var inte en kritik, Jocelyn. Det var sanningen. Din pappa hade fel."
"Det är en kritik av honom," sa Jocelyn och gnuggade tummen över sina naglar, en nervös vana hon haft ända sedan jag träffade henne.
"Han förtjänar kritik," försäkrade jag henne, men det verkade bara göra henne mer upprörd. Jag suckade och klappade henne på knät. "Strunt samma. Jag lämnar det, för nu."
Jocelyn nickade och kröp tillbaka till kanotens framkant.
Jag slöt ögonen ett ögonblick, försökte att inte glo på min styvsysters perfekta bakdel när hon rörde sig. När hon väl satt sig till rätta öppnade jag motorn på full gas och försökte komma ikapp Hank, men han var redan mil före oss igen.
Tystnaden som uppstod mellan oss tog mig tillbaka till vårt ögonblick i skogen. Jag hade tänkt på det, och ångrat mig, från den sekund hon vände ryggen och flydde från mig. Jag hade varit tusen sorters idiot, missuppfattat hela situationen. Utan faran från denna båttur för att distrahera oss, skulle saker och ting bli pinsamma.
Ändå kunde jag inte glömma hur hennes heta ögon följde min kropp. Känslan av hennes mjuka, tjocka hår mellan mina fingrar.
Jag undrade fortfarande hur det skulle vara att kyssa de fylliga, perfekta, rosa läpparna.
Mina jeans började bli väldigt obekväma, och jag grimaserade. Om det inte hade varit för flytvästen hon hade på sig, hade jag förmodligen öppet uppskattat hennes bröst också. De var stora, och studsiga, och varje mans våta dröm.
Hank tog en skarp vänstersväng, och jag skakade på mig. Jag måste verkligen sluta fantisera om Jocelyn. Även borta på universitetet, vaknade jag med min kuk i handen, föreställande henne under mig. Fan, jag visste att hon skulle smaka så bra.
"Nu är vi här, hem ljuva hem!" ropade Hank när han stängde av motorn, lutade den uppåt och gled graciöst upp till en smal, sandig strand på ena sidan av en halvö.
Jag riktade kanoten mot stranden och gjorde detsamma, bad att jag denna gång inte skulle göra bort mig. Vi träffade sanden smidigt, och Jocelyn hoppade genast ur och drog upp kanoten längre, sedan säkrade den till en lågt hängande gren med förtöjningsrepet.
Mamma fnittrade medan Hank manövrerade runt henne igen för att få båten halvvägs upp på stranden och knöt fast den också. Sedan höll han galant ut sin hand och hjälpte Mamma ur båten.
Om Jocelyn skulle vara min partner för denna resa, ja, då var jag glad. Hon visste vad som gällde. Mamma verkade glad att vara helt värdelös.
Jag stelnade till och tittade på Jocelyn, som tog tag i utrustningen och marscherade uppför en liten sluttning för att lossa den någonstans jag inte kunde se genom träden. Skulle vi vara partners på denna resa? Skulle jag vara fast i en båt med henne i tio dagar?!
Mina bollar skulle inte bli blå. De skulle bli svarta och falla av.
"Caleb, hjälp din syster," skrattade Hank medan han kysste Mamma på strandkanten.
En elak kommentar om att han inte gjorde ett skit var på väg att bubbla ur min mun, men sedan tog Jocelyn två sovsäckar, och jag fick se hennes rumpa vicka när hon smidigt undvek en trädrot för att gå tillbaka uppför stigen. Det var tillräckligt med distraktion för att lugna mig.
Jag hoppade ur kanoten och började ta tag i fältsängar och tält, de löst bundna sakerna ovanpå vår tyngre utrustning. När vi hade rensat det, sträckte Jocelyn sig efter ett handtag på en kylväska, och jag tog tag i det andra.
"Jacey, varför hjälper du inte din styvmor här med kuddarna och sittdynorna? Caleb och jag kan ta kylväskorna," sa Hank.
Jocelyn hukade sig lite, men nickade och gick för att hjälpa mamma. Jag knöt båda händerna runt handtaget på kylväskan för att hindra mig själv från att slå till Hank. Det var tydligt att far och dotter hade utvecklat en rutin som han bröt av någon anledning. Kanske för att visa vilken bra pappa han var för mamma.
Hur som helst behandlade han Jocelyn som ett spädbarn, och det gjorde mig förbannad.
"Lyft med knäna," grymtade Hank när han lyfte sin ände av kylväskan.
Jag lyfte min, och vi bar kylväskan uppför sluttningen och in i skogen.
Vår campingplats visade sig vara ett riktigt gömställe för fiskare. Det fanns ett fint, stort, plant område med ett slags improviserat picknickbord av stubbar, grenar och plankor på ena sidan. Andra, mindre plana områden prickade en stig som försvann längre uppför kullen.
"Vi har till och med en gryta här," sa Hank stolt. När vi satte ner kylväskan, rynkade han dock pannan åt en ram på ena sidan av picknickbordet. "Förbannade älgjägare som har stört min campingplats igen..."
"Älgjägare?" ekade jag.
"Ja. De jagar på vintern och förstör allt arbete jag gjort för att underhålla campingplatsen under sommaren så att de kan bygga skräp som detta för att hänga upp älgkroppar. Jag ska fixa det om en stund. Låt oss packa upp först." Hank satte ner sin sida av kylväskan och började traska tillbaka nerför kullen. "Kommer du? Tre kylväskor kvar!"
Jag rynkade pannan och följde honom tillbaka till båtarna.
Det visade sig att Jocelyn hade tagit av sig sin flytväst. Jag visste inte om jag skulle tacka eller förbanna Gud för att hon hade svettats under den, vilket gjorde att hennes ljusblå skjorta klistrade sig mot hennes bröst.
"Se upp för repet!" skällde Hank, men det var för sent. Jag snubblade över förtöjningen och höll på att landa platt på ansiktet.
Hank suckade och klappade mig på axeln när jag reste mig upp. "Grabben, jag vet att utsikten är fantastisk, men du måste vara uppmärksam och försiktig här. Det är minst tre timmar till närmaste sjukhus."
Utsikten? Han menade inte—
Nej. Hank pekade på ett örnbo precis förbi Jocelyns axel. Det satt en vithövdad havsörn i det och en annan på en gren högre upp i trädet.
"Wow," viskade jag.
"Majestätiska varelser," instämde Hank. "Men de kommer att vara där hela veckan. Vi vill få lägret uppsatt så att vi kan äta något litet och sedan gå och fiska."
Jag nickade och fortsatte att hjälpa Hank med de sista tre kylväskorna.
Innan länge hade Hank och jag satt upp en stor presenning över campingplatsen, upphållen av strategiskt placerade döda träd som Hank hade slagit ner i marken vid något tillfälle som höga staketstolpar. Det fanns också en A-formad presenning över vår utrustning.
Medan Hank uppmuntrade kvinnorna att börja sätta upp sina tält, reste Hank och jag kökstältet. Jag kunde höra mamma fnittra i bakgrunden, vilket talade om för mig att hon var helt värdelös på att få ihop tältet som hon skulle dela med Hank. När Hank och jag var klara med kökstältet, såg jag att det var precis som jag trodde.
Mamma satt mellan böjliga tältpinnar och försökte böja dem på plats, men hon hade trätt dem fel från början, så ingenting hände. Hank log överseende och gick för att hjälpa henne.
Jag gick för att hitta mitt eget tält att sätta upp några meter från deras, bara för att se att Jacey’s redan stod upp mittemot mitt, och hon satt på knä på marken och satte ihop mitt nu.
"Tack, Jocelyn," sa jag tyst och kom upp bakom henne.
Hon hoppade till och rodnade. "Jo, du vet, du höll på med allt det andra med pappa."
Jag kikade genom nätet på Jocelyns tält. "Du har till och med fått upp din fällsäng och sovsäck redo."
Jocelyn nickade. "Jag packade till och med upp lite. Men packa inte upp för mycket. Jag menar, vi lade presenningar inuti tälten, men golvet kan fortfarande bli lite fuktigt av grundvatten."
"Bra att veta," sa jag. Jag gnuggade min hand över nacken. "Lyssna, Jocelyn, om vad som hände vid landningen..."
"Vad hände vid landningen?" frågade mamma hjälpsamt och stack upp huvudet över buskarna mellan mitt tält och hennes.
Fan också.
"Vi hade ett gräl," svarade Jocelyn snabbt. "När jag gick för att lämna honom hans väska."
Mamma rynkade pannan. "Caleb. Jacey gjorde något snällt för dig, och du började gräla?"
"Försöker du förstöra den här resan?" lade Hank till, hans huvud också kom till synes.
Jag gnisslade tänder. Jag var ganska säker på att min tandläkare skulle behöva ett mikroskop för att hitta någon emalj när vi kom hem. "Nej. Jag insåg inte att väskorna var förväxlade, så jag skrek åt henne för—"
"—nästan fånga honom naken," avslutade Jocelyn snabbt. "Som tur var hade han inte börjat byta om än."
"Åh. Men du borde fortfarande inte ha skrikit," förmanade mamma mig.
Jag tittade på Jocelyn. "Du har rätt. Jag borde inte ha skrikit."
Jocelyn sänkte huvudet och harklade sig. "Hur som helst, behöver du fortfarande hjälp med ditt tält?"
Åh, jag behövde hjälp med ett tält, men inte det vi höll på att sätta upp. "Nej, jag är okej. Tack, Jocelyn."
"Varsågod." Jocelyn kröp in i sitt tält och drog igen det andra flikarna, den här gången ogenomskinlig så jag inte kunde se in.
"Jag önskar att ni två bara kunde komma överens," suckade mamma.
"Ni måste göra det," sa Hank. "Ni delar en båt i tio dagar."
Jag visste det. Den jäveln.