Den stora resan
-Jacey-
Calebs axel stötte mot min, vilket sände en stöt av attraktion rakt till mitt inre. Suburbanen hade träffat ännu en djup grop på den övergivna skogsvägen vi tog till min pappas favoritfiskesjö i Kanadas vildmark.
Jag älskade att vara där. Jag älskade inte att min styvbror skulle följa med oss i år.
Den tjugotvåårige i fråga kastade en irriterad blick mot mig innan han återgick till vad han än gjorde på sin mobiltelefon. Han hade ignorerat mig hela den tolv timmar långa resan.
Om han inte hade varit så löjligt snygg, skulle jag ha avfärdat honom som en skitstövel för länge sedan. Runt tiden för min femtonde födelsedag, faktiskt, när jag berättade för honom att jag var kär i honom, och han krossade mig inför alla på min fest.
Sedan dess hade jag firat mina födelsedagar med att fiska och njuta av Kanadas orörda vildmark varje år. Caleb hade lyckligtvis varit frånvarande.
Fram till nu.
"Man fyller bara arton en gång!" sa min styvmor Jeanie glatt från framsätet. Det måste ha varit tusende gången hon sa det. Jag var inte säker på om hon försökte muntra upp mig eller Caleb.
Caleb tittade upp och log mjukt mot sin mamma. "Du har rätt, mamma. Grattis på födelsedagen, Jocelyn."
Mitt öga ryckte vid användningen av mitt fullständiga namn. Han visste att jag hatade det, så Caleb tog stor glädje i att använda det när han kunde.
"Grattis på födelsedagen om två dagar, menar du," skrattade min pappa.
Caleb grymtade. "Ja, det är vad jag menar."
Calebs födelsedag var den 9 juli. Jag visste detta. Jag hade memorerat det så fort hans mamma hade berättat det för mig.
Min födelsedag var den 15 september. Caleb glömde den. Varje år. Jag är inte ens säker på att han visste vilken månad min födelsedag var i.
Jeanie rynkade pannan åt sin son, och jag var tacksam för solidariteten. Min pappa hade en mer pojkar-är-pojkar inställning till det hela.
Caleb ryckte på axlarna och vände uppmärksamheten tillbaka till sin mobiltelefon. Jag hatade att vi satt höft mot höft. Jag hatade att varje grop hotade att slå mig mot Caleb igen.
Jag hatade hur min mage vred sig av åtrå varje gång jag så mycket som snuddade vid honom.
Min styvbror var en A1-snygging. Han hade sandfärgat hår som var rakat i nacken men kort och löst upptill. Djupa safirblå ögon. Ett knäsvagande leende.
Och en kropp att dö för.
Inte bara det, han var smart. Snäll.
Var.
En gång i tiden hade han till och med varit trevlig mot mig.
Så snart han insåg att alla hans goda egenskaper hade fångat uppmärksamheten hos en knubbig femtonåring med ostyrigt svart hår, blev han kall. Lyckligtvis hade han också åkt tillbaka till högskolan efter min födelsedag. Jag hade inte behövt möta honom ofta sedan dess.
Suburbanen träffade något som var mer av en ravin än ett hål i vägen, och jag skulle ha landat i Calebs knä om jag inte hade haft säkerhetsbältet på mig. Som det var, hamnade jag liggande tvärs över hans bröst.
"Oj, förlåt för det där, allihopa. Det gick inte att undvika," ropade min pappa från framsätet.
Calebs stränga uttryck fick mig att titta ner där han tittade.
Min hand låg på hans lår.
Ännu värre, min hand var nästan på framsidan av hans byxor.
"Försök att vara mer försiktig, älskling," suckade Jeanie och strök min pappas arm. "Du höll nästan på att slunga ut Jacey genom fönstret."
"Genom MITT fönster," lade Caleb till med en grimas. Han gav mig en mycket menande blick.
"Vad?" frågade jag.
"Tänker du ta bort din hand någon gång?" väste Caleb lågt.
Jag tittade ner igen. Visst, jag höll fortfarande fast vid hans lår, bara en centimeter från det förbjudna området.
"Uh... uh..." stammade jag och drog snabbt tillbaka handen. "Förlåt. Bil. Hål i vägen. Oops."
Caleb tog ett djupt andetag och höjde sin telefon igen, skakande på huvudet åt mig.
"Caleb, lägg ner den där. Det har gått tolv timmar. Det finns inte ens någon signal här ute," tillrättavisade Jeanie sin son. "Vad kan du möjligtvis göra?"
"Sudoku," grymtade Caleb.
Jeanie vände sig till mig. "Jacey, spelar han verkligen sudoku?"
Åh herregud. Varför satte Jeanie MIG mitt i detta?
"Jag... uh..." Nyfikenheten tog överhanden, och jag sneglade på Calebs telefon.
Han spelade inte sudoku. Faktum är att han inte gjorde någonting alls. Till min förvåning, förutom några appikoner, var Calebs telefon helt tom.
Caleb höjde ett ögonbryn åt mig, utmanande mig att skvallra.
Nåväl, det tänkte jag inte göra.
"Japp. Sudoku. Han förlorar," flinade jag.
"Jag antar att du kan göra det bättre," sa Caleb och räckte över sin telefon.
Denna gång hade han till och med låst skärmen så allt jag såg var svart.
"’Allt du kan göra, kan jag göra bättre...’" sjöng min pappa med ett skratt.
Jeanie fnittrade och stämde in. "’Förr eller senare, är jag bättre än du.’"
Min pappa och Jeanie var så söta—
"—Jag tror jag får tandvärk," sa Caleb och avslutade min outtalade tanke.
Med ett hostande skratt svepte jag tummen över Calebs skärm som om jag faktiskt spelade på hans telefon.
"Ugh, jag skulle inte ha gjort det draget."
När jag tittade upp, var Calebs ansikte nära mitt, hans andedräkt fläktade mot min kind.
Och där kom den där känslan igen.
"Säg, kommer du ihåg den födelsedagen när du berättade för Caleb att du var kär i honom?" frågade min pappa och tittade i backspegeln.
Jag kastade Calebs telefon som om den var en het potatis och lutade mig mot min egen dörr, satte så mycket avstånd mellan mig och min styvbror som Suburbanen tillät.
"Hank," flämtade Jeanie och gjorde desperata gester i luften.
Men min pappa, Gud välsigne honom, hade ungefär lika mycket känslighet som en staketstolpe. "Det skulle ha varit så galet. Jag som gifter mig med Jeanie. Du som gifter dig med Caleb."
Jag bad för att nästa grop skulle vara stor nog att svälja hela Suburban.
Jeanie sänkte huvudet i händerna och skakade bara på huvudet fram och tillbaka. "Det var bara en löjlig barndomsförälskelse. De skulle aldrig göra något så... osmakligt. De är bror och syster nu."
Just det. Nu var jag en äcklig spetälsk. Och förmodligen röd som ett äpple, om värmen i mitt ansikte var något att gå efter.
Jag smygtittade på Caleb, säker på att han måste skratta åt mig.
Istället blev jag förvånad när jag såg hans händer knutna till nävar medan han tittade ut genom sitt fönster.
"Ja, bror och syster. Ewww, eller hur Jacey?" retades min pappa.
"Eh... rätt," sa jag mjukt.
"Åh Hank! Titta, en älg!" ropade Jeanie, lite högre än nödvändigt. Men jag tror att alla av oss, förutom min pappa, var tacksamma för avbrottet.
"Skulle du se på det?" suckade min pappa och stannade Suburban och lutade sig mot ratten när den stora älgen slingrade sig genom träden. När den rörde sig, kunde vi se en älgkalv bakom, ljusbrun med små knoppar på huvudet.
Jeanie lossade sitt säkerhetsbälte.
Min pappas huvud snurrade mot henne. "Vad gör du?"
"Ska ut och ta en bild, tokstolle!" skrattade Jeanie.
Innan Jeanie hade dörren öppen ens en tum, grep min pappa snabbt handtaget och drog den igen. "Inte en chans. Den där saken är en mördare. Åh, den kanske ser söt ut, men de är argsinta jävlar, och du kommer antingen bli spetsad eller trampad till döds om du stör den."
Jeanie bleknade, sedan rynkade hon pannan. "Hank, tycker du verkligen att det där är lämpligt språk att använda framför Jacey?"
"Hon blir arton om två dagar!" protesterade min pappa.
Jag log och klappade Jeanie på axeln. "Oroa dig inte. Han sa mycket värre saker när en fisk bröt landningsnätet förra året."
"Hank!" sa Jeanie, upprörd.
Min pappa ryckte på axlarna. "Det var ett helt nytt nät, och fisken var ett monster. Vissa ord måste sägas."
Jeanie himlade med ögonen och tittade tillbaka på oss. Hon lade en hand på Calebs knä när Suburban började rulla nerför skogsvägen igen. "Är allt okej, min son?" frågade hon.
"Det är toppen," muttrade Caleb. "Det kommer att bli den bästa resan någonsin."
"Caleb," väste Jeanie, "var mer tacksam. Din styvfar betalade för den här resan, inklusive det mesta av vår utrustning och ditt fiskekort. Det minsta du kan göra är att låtsas ha roligt. Det är Jaceys födelsedag."
Jag kunde höra hur Calebs tänder gnisslade mot varandra.
"Det kommer att bli den bästa resan någonsin!" sa Caleb med en mer munter röst.
Min pappa uppfattade inte sarkasmen. "Visst är det? Jag är så glad att ni kunde komma i år, Caleb, Jeanie. Jacey och jag skulle bli ensamma annars." Han gjorde valpögon åt Jeanie.
Jeanie fnissade igen och slog till honom lätt på armen. "Uppför dig! Barnen är med oss."
Caleb fnös och tittade ut genom sitt fönster.
Medan min pappa och styvmor var distraherade, passade jag på att titta på Calebs profil. Visst, jag skulle aldrig röra honom. Det hade han gjort klart på min femtonde födelsedag. Men Gud, han var trevlig att titta på.
"Har jag något i ansiktet, Jacey?" frågade Caleb till slut med låg röst.
Jag svalde. Jag var fast. "Eh... nej..."
"Varför tittar du inte ut genom fönstret och njuter av utsikten? Det är verkligen vackert här uppe," föreslog Caleb.
"Rätt. Ja." Jag stirrade snabbt ut genom mitt fönster tills det kändes som om mina ögon skulle börja blöda av att inte blinka.
Min pappa och Jeanie gjorde pussljud åt varandra, och jag suckade för mig själv. Jag skulle aldrig hitta kärlek som deras.
Jag föreställde mig att jag var för mycket som min mamma. Hon hade lämnat oss när jag var fem, med motiveringen att hon behövde "hitta sig själv." Självklart hade jag alltid misstänkt att hon lämnade eftersom hon hade en knubbig bebis som växte upp till ett knubbigt barn, som inte kunde hävda sig i de olika skönhetstävlingarna min mamma tvingade in mig i.
Efter skönhetstävlings- och modellfiaskot försökte jag fortfarande hitta mig själv. Min mamma hade varit smal som en piska och vacker. Jag? Jag var inte lika knubbig som jag hade varit, men jag hade fortfarande en fylligare figur än de flesta tjejer. Mina bröst var för stora, och det var även min rumpa och mina lår. Jag var också benägen att snubbla över mina egna fötter. Det var så mycket grace som Gud hade gett mig.
Jag gnuggade mina händer över mina lår. Jag önskade alltid att det skulle ta bort lite av fettet där. Oavsett vad jag gjorde, så blev de aldrig smalare.
Min pappa fångade min blick i backspegeln, och det verkade som om han hade ett av sina sällsynta ögonblick av empati. "Jag älskar dig, gumman," sa han med ett leende. "Precis som du är."
"Tack, pappa," mumlade jag. Jag tittade på godispappret i fickan på sätet framför mig och ångrade Snickersen jag hade ätit för en timme sedan. Det skulle definitivt inte hjälpa situationen.
Jeanie gav en liten grimas och sträckte sig bakåt för att stoppa mina händer från att nöta mot mina jeans. "Du är perfekt. Du är min perfekta lilla flicka."
Caleb tittade från mig, till Jeanie, till min pappa och tillbaka igen, med nyfikenhet som skymde hans ansikte. "Missar jag något?"
"Åh," sa min pappa. "Bara en liten ätstörning. Varje tjej får en i hennes ålder."
"Hank!" ropade Jeanie, upprörd å mina vägnar.
Mina kinder blev röda, och jag tittade inte på Caleb.
Ja, det här skulle definitivt bli en FANTASTISK semester.