Varför skulle jag behöva skydd?
"Du kan vara lugn, fröken Taylor. Jag menar inget illa. Mitt namn är Virgil och herr Rowe skickade mig för att tala med dig."
Mitt sinne blev tomt för en bråkdel av en sekund innan jag smalnade med ögonen i misstänksamhet mot honom.
"Ring gärna herr Rowe om du känner dig obekväm med mig. Du kan bekräfta min identitet innan du pratar med mig."
Jag skiftade vikten från ena foten till den andra. Jag sneglade på min telefon och gjorde upp en plan i huvudet.
Det fanns ingen chans i världen att jag skulle släppa in en främling i mitt hus baserat enbart på hans ord.
"Vänta här," sa jag och började stänga dörren. Jag såg honom ge en kort nick innan jag stängde den helt och låste.
Jag gick in i köket och ringde snabbt till herr Rowe.
"Hej, fröken Taylor."
Det lät som om han visste att jag skulle ringa. Hans röst dryp av självgodhet och jag kunde praktiskt taget se leendet på hans vackra ansikte.
Jag drog ett djupt andetag för att inte skälla ut honom ordentligt. "Herr Rowe, det står en man vid min ytterdörr som påstår att du har skickat honom."
"Ja. Det är Virgil. Du kan lita på honom."
Jag balanserade på gränsen till att explodera av ilska.
"Jag hade uppskattat ett sms eller ett samtal som varnade mig för att du skickade en främling till mitt hus."
Han fnös. "Och det är orden från en tjej som kanske eller kanske inte har använt olagliga medel för att få tag på min privata information. Om jag inte spelade med, vad skulle vara det roliga då?"
Jag var tvungen att svära åt honom för hans svar. Han måste ha uppfattat min reaktion eftersom han skrattade.
"Du skrämde mig ordentligt, tack så mycket, herr Rowe."
"Du har ingen anledning att vara rädd. Virgil kan vara en trevlig kille."
"Om han är en sådan trevlig kille, varför följer han då efter mig?"
Han var tyst ett ögonblick. "Virgil följde mina önskemål. Jag hade några saker som behövde undersökas."
Jag förstod inte vad han sa. Han talade vagt och jag började bli trött på hur han undvek huvudfrågan.
"Herr Rowe, du har låtit mig vänta i en vecka utan ett ord. Kan du sätta mig ur min misär och bara berätta vad ditt beslut är?"
Han smackade med tungan. "Tålamod... Lyssna på vad Virgil har att säga. Och om du har några ytterligare frågor, kan du ringa mig igen."
'Kan?' Nerven på den mannen!
"Jag 'kan' ringa dig igen? Lyssna, du—"
"Vad var det?" avbröt han.
Jag knäppte igen läpparna innan jag kunde säga något jag skulle ångra. "Inget."
"Åh? Jag gillar din eld, Willow."
Om jag någonsin träffade mannen skulle jag visa honom hur det kändes att bli bränd av elden. "Du har bara sett toppen av isberget," sa jag med en sockersöt ton.
"Rörliga element, är vi? Jag räknar med det," svarade han lugnt och fortsatte innan jag kunde svara,
"Kommer du att prata med Virgil?"
"Lovar du att han inte har dåliga avsikter? Jag gillar inte tanken på att släppa in en främling i mitt hus."
"Jag kan försäkra dig att han inte önskar dig något ont. Jag har inte tid att skicka någon över hela landet för att skada dig."
Han hade en poäng.
"Du kunde vara småaktig, för allt jag vet. Men om du inte är snygg, kanske inte."
"Jag är inte småaktig." Han pausade för att tänka på vad han skulle säga härnäst. "Virgil är min säkerhetschef och jag litar på honom med mitt liv."
Jag trodde honom. Ett andetag jag inte visste att jag höll lämnade mig.
"Jag kommer att prata med honom. Men jag kommer att ringa dig omedelbart efteråt. Jag behöver veta vad som händer eftersom jag är mitt uppe i att packa allt jag äger."
"Lita på mig."
Lita på honom? Så arrogant.
Jag gick tillbaka till dörren efter att ha lagt på och kikade genom titthålet. Virgil väntade tålmodigt där jag hade lämnat honom. Han hade inte rört en muskel.
Jag öppnade dörren långsamt. "Jag pratade med herr Rowe. Var så god och kom in." Jag hade verkligen ingen aning om vad jag skulle säga eller vad hans avsikter var.
Han gick långsamt in och stod i hallen, vilket tillät mig att hålla avstånd om jag så önskade.
"Jag tycker att du borde sätta dig, fröken Taylor."
Jag ledde honom till köket och satte mig som han hade instruerat. Han satte sig mittemot mig och hans ögon flackade till telefonen som jag höll hårt i handen. Jag var beredd ifall jag behövde ringa polisen.
Virgil sträckte sig in i sin kostym och drog fram ett brev. Han sköt det över bordet mot mig. Jag sneglade på kuvertet innan jag tittade tillbaka på honom. Han log varmt mot mig, vilket fick mig att känna mig mindre rädd.
"Jag kan se att du är obekväm, så jag ska inte slösa tid."
Jag skiftade i min stol. "Jag vill bara veta vad som händer. Varför är du här?"
Han nickade. "Jag är här för att eskortera dig till Quentin. Vi åker i morgon."
"Vad?"
Han skrattade. "Vi åker till Quentin i morgon bitti," upprepade han långsamt.
Jag smälte hans ord långsamt. Förstod jag innebörden av hans ord korrekt? Skulle Mr. Rowe finansiera min universitetsutbildning?
"Fröken Taylor?"
Jag skakade på huvudet för att rensa tankarna och tittade på Virgil, säkerhetskillen. Han väntade fortfarande på att jag skulle svara.
"Jag—vad menar du? Varför åker jag i morgon? Hur ska jag åka?" babblade jag.
Virgil tänkte säkert att jag var dum. Han knackade med fingret på kuvertet och försökte få mig att fokusera på det igen. "Varför läser du inte brevet först, så kan vi prata sen?"
Jag lutade mig framåt och plockade upp det, undrande om jag skulle få goda nyheter inuti.
"Snälla," mumlade jag för mig själv medan jag öppnade kuvertet och vecklade ut brevet. Jag behandlade det som en dyrbar skatt när jag läste de första orden.
[Kära fröken Taylor,
Jag har personligen undersökt förväxlingen angående Rowe-stipendiet efter vårt samtal. Det var ett fel från vår sida som ledde till detta missförstånd. Mr. Grant var och är den rättmätige mottagaren av stipendiet. Hans omfattande bakgrund inom extracurricular aktiviteter och akademiska prestationer är anledningen till detta beslut.
Men jag tog på mig att läsa din uppsats och andra dokument. Jag fann dina idéer och erfarenheter intressanta, vilket inte händer ofta.
Du måste redan veta att min säkerhetschef har kollat upp dig. Jag tyckte att det var nödvändigt att använda samma metoder som du för att ta reda på din bakgrund. Det som hittades har väckt mitt intresse och det bådar gott för dig, fröken Taylor.
Naturligtvis, det är bara om du så önskar.
Med det sagt, vill jag försäkra dig om att dina bekymmer angående ditt stipendium kommer att tas om hand. Jag har beslutat att du kommer att tas om hand efter att vi diskuterat några allvarliga frågor.
Det första villkoret är ett möte mellan oss två.
Jag har bekräftat att du inte längre har några ansvar i Atkins och därför vill jag bjuda in dig till Quentin. Det skulle vara på min bekostnad och jag vill gärna diskutera din framtid vidare.
Med vänlig hälsning,
Nicholas Rowe.]
Jag läste brevet flera gånger och förblev i chock. Jag var säker på att Virgil kunde höra mitt hjärta dunka från andra sidan bordet. Jag tittade upp och såg att han granskade mig.
Mr. Rowe hade miljarder dollar i sitt namn. Att betala min undervisning skulle vara som att ge femtio kronor till en hemlös, vilket jag skulle vara om några dagar. Ändå förstod jag inte varför han ville träffa mig när han redan visste allt som fanns att veta.
"Jag förstår inte varför han vill träffa mig." Jag var på helspänn men Virgil förblev helt lugn.
"Fröken Taylor, det är inte min plats att avslöja anledningen."
Jag suckade över hur formell han var. "Du kan kalla mig Willow."
Han ignorerade min begäran.
"Du måste berätta något för mig! Du sa att jag kunde ställa frågor efter att jag läst brevet. Varför insisterar han på att träffa mig?"
Han förblev tyst i en god minut. "Är du rädd för att faktiskt träffa honom? Din beslutsamhet fick det att verka som om du var orädd."
Jag skakade på huvudet. "Nej, jag är inte rädd. Jag är nervös och jag gillar inte att hållas i mörkret."
"Nåväl," började han. "Jag kan bara bekräfta att Mr. Rowe bara önskar det bästa för dig. Jag kan säga med auktoritet att han är fascinerad av dig."
Mina ögon vidgades vid hans påstående och jag svalde tungt. "Fascinerad av mig?" pep jag.
Han gav en kort nick och log. "Han skulle inte ha skickat mig för att eskortera dig annars."
"Vad betyder det?"
Han log snett. "Jag är den bästa."
Jag fnös. "Den bästa på vad?" Det verkade som att min personlighet kom fram även i rädsla och förvirring.
Han skrattade. "Generellt, många saker. Men när det gäller dig: skydd."
Vi pratade i cirklar igen. Jag var tvungen att komma tillbaka på rätt spår.
"Varför skulle jag behöva skydd?"
Virgil tog bort en ludd från sina byxor. "Som jag sa, Mr. Rowe är fascinerad av dig. Jag bör tillägga att han är en riktig orolig själ."
Jag förstod plötsligt.
"Jag förstår att han är tveksam till att betala min undervisning. Jag lovar att jag aldrig skulle missbruka hans förtroende eller använda pengarna till något annat än college."