Kapitel 4
"Åh, hur de mäktiga faller när två förbannade varghonor och en irriterad zigenarhelare stormar in för att stänga deras band. Köp biljetter, popcorn och en cola, folk, för nu blir det intressant här." ~Jen
"Jag har tråkigt," suckade Jen och slängde sig ner på soffan i biblioteket.
"Var är Thia?" frågade Jacque.
"Rachel passar henne. Hon är så bra med henne. Så Thia är omhändertagen och jag har tråkigt."
"Då kan du skaffa fler barn om du har tråkigt," föreslog Jacque medan hon bläddrade i boken hon för tillfället läste. Hon hade inte fått mycket sömn natten innan – med tanke på bråket hon och Fane hade haft, och sedan försoningssessionen som följde. Nu räckte det inte att säga att hon var irriterad, särskilt eftersom Fane ännu inte hade öppnat bandet mellan dem. Slutet av hennes graviditet visade sig vara ett tålamodstest för alla runt omkring henne, och Jacque upptäckte att om hon höll en bok i händerna så gav det henne mindre möjlighet att klaga, morra, gnälla eller kasta saker på Fane för att han hade satt henne i hennes nuvarande tillstånd. Även om han förtjänade att få saker kastade på sig, bara inte av den anledningen.
"Jag kan inte. Dec är i hundkojan."
Jacque tittade upp från sin bok, ett ögonbryn höjt på hennes fräkniga ansikte. "Låt mig gissa, han ville inte heller berätta varför de blockerade oss? Och när har det någonsin stoppat dig förut? Att vara arg på honom är som förspel för dig – din knäppis."
Jen lutade huvudet bakåt och lät sitt långa blonda hår falla över soffans armstöd medan hon sträckte ut fötterna framför sig tills hon låg utsträckt på kuddarna. "Jag sa inte att det stoppade mig igår kväll," sa hon och blinkade åt Jacque. "Och ja, han vägrade att berätta. Det är inte därför jag inte övar på att göra fler barn just nu. Jag menar att han faktiskt är i hundkojan, bokstavligen."
"Ni har ingen hundkoja."
"Det är därför han bygger en åt mig. Faktiskt bygger han två," fnissade hon. "Och ett lekstuga åt Thia."
"Ni har ingen hund."
"Men jag vill skaffa en åt Thia."
"Thia kan inte ens krypa. Varför känns det som om jag påpekar det uppenbara här?" Jacque lade undan boken helt och gav sin fulla uppmärksamhet till sin vän.
"En dag kommer hon vara redo att ha en valp, så jag vill bara vara förberedd. Du vet, allt det där med att inte skjuta upp till morgondagen vad du kan göra idag. Och det kan vara för att lära min partner en läxa om att hålla saker hemliga för mig. Vi har båda gått den vägen och vi vet båda att det aldrig leder till något annat än en stor hög med skit."
Jacque knep om näsroten. Boken var inte längre i hennes händer... inte bra. "Okej, först och främst, äckligt. För det andra, det ordspråket gäller inte något som inte behöver hända på minst fem år."
"Thia kanske är avancerad. Vem vet, hon kanske är redo att ha en valp långt innan hon fyller fem. Det är bra att vara förberedd för sådana saker. Du kommer att förstå när du klämmer ut den lilla pälsbollen." Jen pekade på hennes förstorade mage.
"Du skämtar, eller hur? Det finns en kamera gömd någonstans här och du är på väg att ropa, du blev lurad! För det finns inget sätt att du just verbaliserade den löjliga idén att Thia skulle vara så avancerad att hon skulle ta hand om ett levande väsen innan hon kan fixa sin egen frukost."
"Vem har spottat i din Kibble och Bits? Herregud, Red, det är inte som att jag tänker kasta en valp till henne och säga lycka till," snäste Jen. "Jag ska få en av de yngre vargarna att låtsas vara en valp och låta Thia lära sig att ta hand om honom först. Då vet vi om hon har avancerat." Jen knackade på sitt huvud och gav Jacque ett flin. "Japp, allt det där kom härifrån. Känn dig fri att bli imponerad."
"Tog du en dumtablett i morse eller håller jag på att förblöda och allt detta bara är någon konstig hallucination?"
Jen hoppade upp på fötter och rätade till sina kläder innan hon gick mot dörren. "Jag är glad att vi hade det här lilla samtalet, Red. Och om du börjar förblöda, försök att inte få det på möblerna. Ingen vill sitta i gamla Jacque-juicer. Det skulle bara inte vara rätt. Hejdå."
Biblioteksdörren stängdes bakom henne och Jacque satt kvar, mållös i sin stol. Hon tittade ner. "Nej, jag förblöder inte." Sedan tittade hon upp mot dörren igen. "Hände det där verkligen nyss?"
"Vad hände nyss?" frågade Sally när hon kom genom dörren som Jen bara några ögonblick tidigare hade gått ut genom.
"Jen, hundkoja, Dec, kasta en valp, Thia, varg, avancerad, förblöda, dumtabletter." Orden bara föll ur Jacque i en enda röra eftersom hela konversationen med Jen hade känts så.
"Okej, när jag hör ord som avancerad, förblöda och dumtabletter användas i samma mening med Jens namn, då vill jag inte ens veta resten av konversationen. Det är bara en av de där meningarna där jag omedelbart kan säga, stopp, jag har hört nog." Sally satte sig på soffan där Jen hade suttit och Jacque var nära att säga åt henne att resa sig innan dumheten smittade av sig på henne. Men Sally hann före. "Och var är din bok? Igår hade du ingen bok och vi slutade som sidokommentatorer till Dec och Jens lilla förspelargument. Vi hade tur att Jen inte bestämde sig för att hämnas i natt. För att inte tala om att när du inte har en bok i handen, börjar din hjärna rinna ut genom örat och du börjar babbla galna saker om att kastrera Fane och slå Vasile med en paddel med orden dumskalle ingraverade på den, bara för att han gav liv till mannen du parade dig med."
Jacque suckade åt Sallys ord. Okej, kanske hade hon varit lite hård mot Jen. Det var inte som att Jacque inte hade spytt sin egen form av dumhet den senaste månaden. Kanske hade Jen inte tagit en dumtablett trots allt. Och de var alla under samma frustrerande stress sedan deras partners hade tagit dumtabletter efter deras möte med Vasile igår. Kanske hade Jen bara absorberat all Jacques dumhet, och sedan igår hade hon absorberat Decebels dumhet och till slut blivit överdoserad.
"Sally," viskade Jacque nästan.
"Ja?"
"Vi måste få ut den här bebisen ur mig innan jag överdoserar någon annan med min dumhet."
"Ursäkta, vad?"
"Precis," sa Jacque och skakade på huvudet medan hon plockade upp sin bortglömda bok.
Plötsligt flög dörren upp och Jen steg in igen. "Glöm vad jag sa om hela valpgrejen, Thelma, vi har en total uppgift, med ingen tid för att städa upp valpskit eller hjälpa Dec lossna från dörren till hundkojan. Handlingsdvalan är äntligen över och det regnar fara här inne!" Hon klappade händerna ihop medan hennes ögon dansade av energi.
Sally lutade sig framåt, fortfarande med blicken på den uppspelta Jen, och viskade till Jacque. "Jag förstår helt vad du menar med att överdosera på din dumhet nu."
Jacque nickade och stannade sedan upp. "Vänta, sa du precis att Decebel har fastnat i dörren till hundkojan?"
Jen steg fram och knäppte med fingrarna framför deras ansikten. "Det är inte det som är viktigt. Det viktiga är att jag råkade höra, utan att tjuvlyssna, Vasile säga till Peri att han skulle samla ett team och genast åka för att hantera faran. Det verkar som att sällskapet rider igen! Han kommer att kalla in våra män för en genomgång och vi måste vara redo att göra lite spaning så vi kan ta reda på vad de där lopphundarna har dolt för oss."
Sally kisade med ögonen. "Vad gör Decebel i en hundkoja?"
"Jen sa åt honom att bygga en," förklarade Jacque. "Faktiskt sa hon åt honom att bygga två och en lekstuga."
Sally formade sina läppar till ett "O".
"Det räcker!" skällde Jen. "Ni två dumma häxor behöver resa er från era rumpor och sätta fart. Jacque, föd det där barnet redan, och Sally, säg till Peri att du inte kan hjälpa till med den där gnälliga, behövande lilla skaran av nya små helare. Vi har partners att skälla ut, ett uppdrag att leda och någon ond kraft som behöver få stryk. Det är dags, tjejer."
"Blir du också rädd för henne?" viskade Sally.
Jacque nickade. "Hon använder militärjargong. Det är aldrig ett bra tecken. Jag tror faktiskt att jag precis kissade på mig lite."
"Du är gravid. Att säga att du kissade på dig för att jag skrämde dig räknas inte—inte när den där lilla parasiten trycker ner på din blåsa och får dig att kissa varje gång du skrattar, nyser eller andas för den delen," sa Jen och viftade med handen framför sig. "Och varför är du fortfarande gravid? Jag sa åt dig att föda det där barnet."
"Det var för typ tre minuter sedan," invände Jacque.
"Okej, jag ger dig tio minuter. Men med tanke på att jag födde mitt barn under tvång, i en grotta, kommer jag att tvinga dig att bära en tröja som säger, 'Jag födde inte i en grotta eller under tvång och jag grät ändå.'"
"Men du är tvång," gnällde Jacque, osäker på varför hon ens argumenterade om något så absurt med sin blonda vän.
"Nej, jag är Jen och jag är mycket värre. Nu, ta dig samman och föd!"
"Jen, kanske borde vi tänka på detta innan vi lyssnar på ett av Vasiles möten. Det kan finnas en bra anledning till varför de har hållit vad det än är som pågår hemligt," försökte Sally resonera med den blonda. Jacque visste av den nästan galna blicken i Jens ögon att det inte skulle gå att resonera med henne.
"Jag har ringt Thias vargsittare och berättat var hon hittar den frysta bröstmjölken och extra barnmat och hotat att göra henne till en matta om något händer med mini-me. Så jag har mitt på det torra. Ni två behöver hoppa på rädda världen-vagnen. Det är vad vi gör, tjejer." Jen klappade händerna medan hon närmade sig de två på soffan. "Res er upp! Om du inte tänker föda det där barnet, så får du helt enkelt vanka efter fienden med din feta rumpa och ta med ombyte för du kommer garanterat att kissa på dig."
Jacque och Sally reste sig och försökte backa undan från Jen men hon var på ett uppdrag. Hon drev dem mot dörren medan hon blängde på dem, utmanande dem att trotsa henne.
"Okej." Jacque kastade slutligen upp händerna i luften. "Ha det på ditt sätt. Vi ska lyssna. Men efter att vi har tagit reda på vad som pågår, kommer vi inte att storma in som galna ekorrar på crack." Hon pekade ett finger mot Jen. "Vi kommer att ta ett steg tillbaka och överväga våra alternativ."
"Så klart vi ska," nickade Jen.
"Jag tror inte på henne," sa Sally med smala ögon.
"Inte så långt som jag kan kasta henne," instämde Jacque.
De följde Jen till Vasiles kontor och hittade ett hörn att gömma sig bakom medan de väntade på att männen skulle dyka upp. Det var inte förrän de hörde röster i kontoret som de insåg att Peri hade blinkat in dem alla.
"Listiga Peri-älva," viskade Jen. De smög fram till dörren och tryckte öronen mot träet. Jen och Jacque skulle inte ha några problem att höra med sina vargsinnen. Sally skulle behöva anstränga sig lite mer.
Jen började säga något, men Vasile började tala och hon stängde snabbt munnen.
"Det har varit ytterligare ett angrepp." Vasiles vanligtvis lugna röst kokade av knappt behärskad ilska när han talade.
"Vi måste agera nu," morrade Decebel.
"Jag håller med," inflikade Peri. "Men innan vi går in halvkorkade med klor utsträckta och tänder blottade, måste vi fastställa det mest omedelbara hotet. Det finns helt enkelt för många covens för att börja ett slumpmässigt angrepp. Det måste vara systematiskt, kontrollerat och dödligt. Så snart de andra vampyrerna inser att de är måltavlor, särskilt av vargar, kommer de att gå under jorden och göra det omöjligt att hitta dem. Eller ännu värre, de kommer att öka antalet liv de tar, utmana oss att konfrontera dem. Jag vill inte att vad vi än gör ska resultera i att fler oskyldiga liv går förlorade."
Jacque slog handen över Jens mun innan hon hann flämta. Sallys ögon vidgades, men Jacque såg något som överraskade henne—kunskap. Sally hade känt till vampyrerna. Jacque gav henne en frågande blick. Sally gav henne en ursäktande axelryckning. Hon formade med läpparna, "Peri fick mig att svära."
Jacque svor för sig själv. Om alla skulle hålla hemligheter, hur i hela friden skulle de kunna lita på varandra?
"Så vad föreslår du?" frågade Fane.
"Ge mig en natt till."
Alla tre männen morrade och sedan hörde de Cyphers röst. "Det betyder att fler barn kan dö."
Denna gång var Jacque tvungen att slå handen över sin egen mun. Vampyrerna dödade barn. Hon vände sin blick mot Sally men denna gång skakade hennes läkarevän på huvudet. Hon hade inte känt till barnen. Nåväl, det var åtminstone något.
"Det är en risk vi måste ta om vi vill lyckas med detta uppdrag. Det här är större än vad vi har ställts inför med den gamla Serbien-alfan, Desdemona, eller till och med Reyaz. Jag tänker inte säga att det är större än Volcan eftersom, ja, det är en helt annan burk med maskar." Peri pausade och sa sedan, "Det är upp till dig, Vasile. Jag satte dig i ledningen för detta uppdrag så jag låter dig bestämma. Du kommer att få hantera konsekvenserna när jag är borta och slåss mot Volcan."
Det var tyst i rummet och tjejerna verkade hålla andan medan de alla väntade på att alfan skulle svara. Det kändes som en timme hade gått innan han äntligen gjorde det. "Vi ger dig den natt du begär. Det kommer att ge männen en chans att prata med sina partners."
Jacque försökte så hårt hon kunde att hålla tillbaka Jen. Hon visste så fort Vasile sa de orden att Jen skulle ta det som sitt tillfälle att storma in. Hennes vän var lite förutsägbar med sina arga reaktioner.
Jen tryckte upp dörren så hårt att den slog mot väggen och studsade tillbaka. Jacque var tvungen att kasta ut armen för att hindra den från att slå dem i ansiktet när den blonda tornadon marscherade längre in i rummet.
"Det är ingen idé att slösa tid på att informera oss om detta lilla, pyttelilla problem," fräste Jen och blängde på sin partner. "Det verkar som om ni alla har huvudet uppkört i era lurviga rumpor och behöver några hjärnor för detta uppdrag. Så är det inte tur att vi råkade komma förbi just när ni hade ert lilla hemliga möte?" Jens huvud snurrade runt när hon såg rörelse från hörnet. Alina stod där och försökte hålla tillbaka ett leende. De hade inte vetat att alfahonan var där eftersom hon inte hade sagt något. "Du!" Jen pekade på henne och tog ett steg mot henne. Vasile tog ett steg åt sidan och blockerade Jens väg. Hon avfärdade alfan med en handrörelse och fortsatte att tala till Alina. "Hur kunde du veta detta och inte berätta för oss? Jag trodde att du hade bröst och äggstockar vilket skulle placera dig stadigt i Team Female. Har du fått ett par och plötsligt bytt sida?"
Jacque och alla andra i rummet hostade för att dölja sin chock och förtjusning.
"Gud, vad jag har saknat dig," sa Peri och strålade mot Jen som en stolt förälder.
"Lägg av, älva," fnös Jen. "Du är officiellt på min lista."
"Har jag någonsin inte varit på din lista?"
Jen ryckte på axlarna. "Bra poäng."
Jacque kände sin partners blick på sig men vägrade att titta på Fane. Hon var lika förbannad som Jen men var rädd att om hon gick bärsärk skulle hon gå i förlossning, och hon kände verkligen inte för att låta alla se hennes vatten gå på Vasiles kontorsgolv.
"Luna," sa han och försökte använda deras band.
Åh, nu öppnar han det, idioten, tänkte hon för sig själv och höll sin uppmärksamhet på Jen.
"Skyll inte på din partner för att han höll informationen från dig, Jennifer," sa Vasile lugnt. "Det var jag som beordrade dem att hålla tyst."
Jen morrade. "Du vet att det bara gör mig mer förbannad när någon försöker vara lugn och rationell när jag är förbannad, eller hur?"
"Jag försöker säga det till Lucian hela tiden," muttrade Peri. "Lurvbollen lyssnar aldrig."
Jen ignorerade henne. "Lugn och rationell kommer inte att lösa detta och, ja, jag kommer att skylla på Decebel. Han är en vuxen man. Han är alfahanen i sin egen flock och två hundra år gammal. Om han inte kan tänka själv och fatta egna beslut vid det här laget, så förtjänar han att ledas runt av sin—"
"JENNIFER!" morrade Decebel.
Jacque tog ett steg tillbaka. Det hade gått ett tag sedan hon hade sett Jens partner se så rasande ut. Å andra sidan, Jen hade just kraftigt kastrerat sin partner framför alla. Inte. Bra.
Jacque betraktade Decebel ett ögonblick. "Helt off topic, jag trodde att du satt fast i en hundkoja?"
Decebel rynkade pannan och sedan smalnade hans ögon mot Jen. "Du sa till dem att jag satt fast i en hundkoja?"
Hon lutade huvudet lite bakåt. "Du såg fast ut när jag lämnade dig. Hur skulle jag veta att du inte verkligen var fast och skulle hamna på ytterligare ett hemligt möte där du skulle beordras runt som en valp istället för att ta mod till dig och säga till Vasile att du inte skulle hålla saker från din partner? Jag trodde att du fick ett par när du gick igenom puberteten men kanske tar det längre tid för vargar att mogna."
"NU RÄCKER DET!" morrade Decebel.
Hennes huvud ryckte tillbaka som om han hade slagit henne men hon stod kvar. Jacque kunde se att hennes vän visste att hon hade gått över gränsen. Men det fanns ingen chans att hon skulle backa nu. Hon kanske skulle krypa till korset senare i enrum, kanske.
"Jag förstår att du är arg," sa Decebel, men det var allt annat än lugnt. "Men att visa brist på respekt för Vasile, eller din partner, är inte rätt sätt att hantera den här situationen. Jag älskar dig. Du betyder mer för mig än något annat på denna jord, men jag är ledaren för vår familj och vår flock. Beslutet," han bet av ordet med sådan kraft att Jacque var förvånad över att han inte bröt några tänder, "är mitt när det gäller säkerheten för vår familj och flock. Du kan ifrågasätta mig privat, men jag skulle uppskatta om du inte var så oförskämd mot mig offentligt."
"Kanske behöver vi alla ta en paus," sa Sally och Jacque kände en lugnande magi skölja över henne. Alla i rummet såg förvånade ut när de också kände magin. "Vad var det där?" frågade Jacque läkaren.
Sally log mot henne. "Jag kanske har lärt mig några saker medan jag var borta."
Jen var fortfarande rasande men verkade ha lite mer kontroll. Hon vände sig tillbaka till Vasile. "Jag ber om ursäkt för att jag var respektlös. Som Alfa-hona för Serbiens flock tycker jag att jag förtjänar respekten," hon nästan spottade ut ordet, "att bli informerad när något så farligt händer. Särskilt eftersom jag har ett barn att skydda. Jag kommer vara på Serbiens herrgård och ta hand om min dotter. Och jag skulle också uppskatta att bli informerad om planen efter att Peri har samlat in information ikväll." Jen vände sig till Peri. "Kan du ta mig hem på vägen ut?"
Peri nickade. "Jag har velat se din lilla bajsmaskin ändå." Peri tittade på Vasile. "Jag kommer tillbaka för alla andra som behöver mig för att ta dem hem."
Hon och Jen försvann och Decebel försökte inte ens stoppa henne. Igen. Inte. Bra.
Decebel stängde ögonen och andades ut djupt. "Jag väntar på att höra från dig," sa han till Vasile.
"Var inte för hård mot henne," talade Alina upp. "Hon är ung och hon har mycket på sina axlar."
"Jag förstår det, men vid någon tidpunkt måste hon acceptera min plats i vår flock och vårt förhållande. Du vet att jag inte försöker förminska henne, Alina. Hon är min jämlike på alla sätt, men jag är ansvarig för henne, inte tvärtom. Jag kommer att stå inför den Stora Luna en dag och bli ifrågasatt om hur jag ledde min familj och hur jag älskade min partner och de under min omsorg. Det kommer inte vara Jens handlingar som bedöms, utan mina."
"Du kan inte förvänta dig att hon ska förstå allt på ett år," talade Sally upp. "Jen är lika dominant som du. Hon är beskyddande mot dem hon bryr sig om. Hon är beslutsam och hon behöver känna att du litar på henne. Ni har gått igenom så mycket. Jag tror att ni båda har saker att lära."
Decebel tänkte på det innan han slutligen nickade. "Rättvist, läkare. Jag ska överväga dina ord innan jag pratar med henne."
Jacque steg fram och lade en hand på hans arm. "Kom ihåg att hennes ord var talade ur smärta och ilska, inte för att hon inte respekterar eller älskar dig. Jag tror att du borde se det som ett gott tecken att hon skrek på dig. Den tid att oroa sig är när Jen slutar skrika för det är då hon har bestämt sig för att det inte längre är värt hennes energi. Du vill inte vara där."
Hans käke spändes men han sa inget mer. Han vände sig bara om och lämnade tyst.
Jacque vände sig till sin egen partner och rynkade pannan. "Vi kan prata efter att Vasile är klar."
"Ska jag vara orolig för att du inte skriker?" frågade Fane henne.
Jacque log sött mot honom. "Vem sa att jag inte skriker?" Hon öppnade deras band på sin sida och morrade, "HUR VÅGAR DU HÅLLA NÅGOT SÅ VIKTIGT FRÅN MIG!"
Fane ryckte till.
"Vasile, Alina." Jacque gav dem båda en kort nick och gick sedan. Jacque försökte verkligen hårt att inte föreställa sig hur de stackars barnen måste ha sett ut. Hon försökte att inte tänka på blodfläckade huggtänder som droppade från de onda varelserna som var ansvariga för grymheterna. Hon försökte allra mest att inte tänka på vad de föräldrarna måste ha känt när de fann sina dyrbara små livlösa.
Hennes mage kändes som om en stor sten hade fallit till botten av den och hennes fötter slutade plötsligt att röra sig. Jacque stod helt stilla mitt i korridoren och försökte få kontroll över sin andning.
"Förlåt att jag inte berättade för dig. Jag ville inte att du skulle känna så här," sa Fane när han gick upp bredvid henne och tog hennes ansikte i sina händer.
"Du kan inte skydda mig från allt," sa hon tyst och blinkade bort tårarna.
Fane tryckte sin panna mot hennes och suckade. "Men det är mitt jobb att åtminstone försöka. Precis som jag kommer att försöka skydda vårt barn från allt."
Jacque slöt ögonen och tog tröst i sin partners styrka. Hon var fortfarande upprörd på honom, men hon behövde honom.
"Jag finns alltid här för dig, Luna."
Sally stirrade på Vasile och Alina, och kände sig som om hon tittade på främlingar snarare än på de föräldrafigurer hon hade kommit att se dem som. "Varför ville ni inte att vi skulle veta? Varför bad ni våra partners att göra något som ni visste bara skulle göra oss upprörda?"
Vasile gnuggade sin hand över ansiktet och lutade sig tillbaka mot sitt skrivbord. "Att vara ledare är inte så glamoröst som det verkar. Vi fattar mycket svåra beslut. Min svärdotter ska få sitt första barn om en månad, mitt första barnbarn. Hur skulle jag kunna berätta för henne att det finns galna vampyrer där ute som äter barn?"
"Kanske du bara litar på att hon är starkare än hon verkar och skulle ha klarat av det," kontrade Sally.
"Kanske. Men jag kände inte att det var det bästa alternativet."
"Och vad du känner är bäst är alltid rätt?"
"Sally," varnade Costin.
Hon ignorerade honom.
Vasiles ögon blixtrade av irritation. "Nej, jag har inte alltid rätt. Men det ändrar inte faktumet att beslut måste fattas. Detta är inte en demokrati. En vargflock skulle inte överleva om det vore det. Detta är en diktatur. Jag är Alfa. Jag är den starkaste och de jag bryr mig om kommer att underkasta sig – punkt. Jag fattar beslut som jag tycker är bäst för alla. Jag lyssnar på klokt råd, men i slutändan är valet mitt och konsekvenserna är mina också. Jag inser att det fortfarande är svårt för er tjejer att förstå. I Canis lupus världen måste det finnas en ledare och många följare. Annars kommer det att bli fullständig kaos. Flockens hälsa är av största vikt. Ni kanske inte gillar det, men ni kommer att acceptera det."
"Vasile, snälla," sa Alina när hon lade en hand på hans arm.
Sally väntade flera hjärtslag medan hon stirrade på den trött utseende Alfan. Till slut nickade hon. "Jag förstår. Men det gör det inte lättare."
"Jag har aldrig påstått att det skulle vara det. Ventilera för din partner. Drick varm choklad med dina kvinnliga vänner, och tänk på alla sätt du skulle vilja skada mig på grund av din irritation. Men i slutändan, precis som hanarna i flocken, måste du lyda."
"Vad gäller Decebel?" frågade hon.
"Han kan fatta sina egna beslut för sin egen flock. Men eftersom han respekterar mig och min partner, lyssnar han på våra råd. Det är hans val. Hans flock kan inte ifrågasätta hans auktoritet. Hans partner kan göra det, men hon bör göra det privat för att inte förvirra känslorna hos de andra under Decebels ledning. Det är något hon måste lära sig när hon fortsätter att växa in i sin roll som Alfa-hona. Jag klandrar henne inte för att vara upprörd, men hennes beteende idag var oacceptabelt." Han mötte hennes ögon och, efter en minut, sänkte Sally blicken.
"Okej," svarade hon. Hon vände sig till Costin. "Redo?"
Han tittade trött på henne. "Eh, visst." Sedan vände han sig tillbaka till Alphas. "Vi pratar väl med er imorgon. Cypher," sa han och nickade mot krigarkungen innan han tog Sallys hand och ledde henne ut ur rummet.
Sally följde tyst med, fortfarande bearbetande Vasile's ord.
"Är du arg på mig?" frågade Costin tyst.
"Irriterad," rättade Sally. "Jag förstår att du måste lyda, men det får mig att känna att du sätter Vasile's önskemål före mina, även om jag vet att det inte riktigt var vad du gjorde."
"Vi är inte människor," påminde Costin henne.
"Och jag är inte Canis lupus, så jag antar att vi båda borde ge varandra lite spelrum."
Peri blinkade tillbaka in i Vasile's kontor och såg sig omkring. "Den festen tog slut snabbt. Antar att det är vad som händer när Jen flippar ur." Hon tog ett steg mot Cypher. "Är du redo för att jag ska ta dig hem?"
Han nickade.
Sedan vände sig Peri tillbaka till Vasile medan hon tog Cyphers hand. "De kommer att inse att du hade rätt att hålla informationen tillbaka," försäkrade hon Alphan.
"Var jag det?" Han kastade en blick på sin partner och sedan tillbaka på Peri.
Hon ryckte på axlarna. "Det spelar ingen roll om du var det. Du är Alpha. Du äger dina beslut och står för dem. Det måste du."
"Men jag ska skydda dem och vårda dem på alla sätt."
"Du är inte perfekt, varg. Du, av alla, vet att ibland måste vi som ledare fatta de svåraste besluten, och de kommer att vara de mest impopulära besluten. Men det spelar ingen roll. De är fortfarande beslut som måste fattas av någon. Bit ihop och gå vidare."
Vasile skrattade. "Tack för rådet."
Peri gjorde honnör. "Det är vad jag gör."
Hon lämnade honom och Alina och släppte av Cypher innan hon återvände till sin realms slöja. Fyra pysslingar väntade på henne.
"Hur kommer det sig att ni inte var i er realm när den låstes ner?" frågade hon dem innan de hann börja ge sin rapport.
"Ainsel gillar att ha en närvaro i människornas värld så att vi kan låta honom veta vad de andra övernaturliga varelserna gör," svarade gruppens ledare.
Peri nickade. "Han är en klok kung för att göra så. Så" —hon korsade armarna över bröstet— "vilken information har ni åt mig?"
"Det är inte bra," svarade den minsta.
Peri himlade med ögonen. "Bra att veta att jag kan lita på att vissa saker aldrig förändras. Kör på."
"Det har spridits rykten genom några av trollen som vaktar ingångarna till Mellanlandet. Det verkar som om det har skett fler mord på de små människorna i landet som kallas Kanada. Vampyrerna har ökat i antal medan de har varit i gömman."
Peri svor tyst för sig själv. "Någon aning om hur många covens i Kanada?"
"Trollen gillar att överdriva så vem vet om de har rätt, men ryktet säger att det finns runt trettio."
Hon stängde ögonen och skakade på huvudet. "Det är ungefär trettio för många."
"Vad ska vi göra?"
"Be att vargarna äter sin gröt och att de tar med sig sitt A-spel till kampen."
Pysslingarna rynkade pannan. "Vi förstår inte?"
Peri vinkade bort dem. "Det betyder i princip att vi behöver att vargarna gör ett mirakel."
"Vad händer om de inte kan besegra vampyrerna?"
"Då, mina små vänner, är vi—som människorna säger—riktigt körda."