Kapitel 1
"Gång på gång har jag gjort det klart att vi måste förbli enade. Historien har gång på gång visat att folk och raser som arbetade som ett team, förenade av ett gemensamt mål, hade större chans att lyckas än de som splittrades. Nu, mer än någonsin, behöver jag att de människor jag litar mest på kan stå fast, axel vid axel. Jag behöver att de är villiga att skydda varandra, försvara varandra och, om nödvändigt, offra sina liv för varandra. Världen behöver dem, återigen, för att stå mellan den och ondskan. Jag begär så mycket av dem, kanske för mycket. Men om inte vi, vem då?" ~Vasile Lupei
Cypher stod precis utanför ingången till trollkarlsföreningen. Han hade blivit förvånad över att få telefonsamtalet från den rumänska flockens Alfa. Vasile hade inte gett några detaljer om anledningen till samtalet annat än att säga att det var brådskande.
Han hörde hennes fotsteg innan han såg henne. Hans partner, Lilly, steg fram från skogens skydd och gick mot honom. Hon hade börjat utveckla några intressanta krafter, även om hon hade sagt att hon alltid haft dem men att de aldrig varit så konsekventa eller så starka. Lilly hade en nivå av intuition som snabbt utvecklades till en nästan profetliknande förmåga. Även om hon inte nödvändigtvis såg framtiden, kände hon de känslor som skulle uppstå om något hände. Hon verkade också intuitivt veta när något störde honom.
"Njuter du av en promenad genom skogen igen?" frågade han henne medan han räckte ut sin hand till henne. Hon tog den utan tvekan och lät honom dra henne in i hans armar. Cypher drog en nöjd suck. Världen kunde rasa samman omkring honom, men om Lilly var i hans armar, var allt rätt i universum. Hon grundade honom. Hon gav honom så mycket frid när han hade levt ett liv fyllt av strid och ensamhet.
"Jag tänker bättre när jag går utomhus. När saker börjar bombardera mig, blir väggarna inne i berget kvävande."
Hon hade sagt något liknande förut men det bekymrade honom fortfarande att hon gick ut och gick på egen hand.
"Sluta oroa dig för mig och berätta vad som pågår med dig. Något är väldigt fel. Vad är det?"
Cypher fnös. "Den här lilla förmågan kan vara väldigt irriterande ibland," sa han till henne, bara halvt på skämt.
"Du kommer över det." Lilly nöp honom i ryggen där hon hade sina armar runt honom. "Nu prata."
Hon skulle inte lämna det ifred förrän han berättade, så han bestämde sig för att undvika tjatet och ge efter. "Vasile ringde och bad mig att låta Perizada ta mig till hans högkvarter. Han gav mig inga detaljer. Han sa bara att det var brådskande."
Lilly steg tillbaka och tittade upp på honom. "Jacque?"
Han strök hennes rygg lugnande. "Han skulle ha bett om dig om det gällde din dotter. Vasile är inte den typen som håller information från en förälder. Jag vet inte vad det är, men vad det än är, så är det illa."
Innan Lilly hann svara, hördes Peris röst.
"Kyss din partner adjö, kung. Jag har inte tid för tjugo frågor. Lilly, om Vasile bestämmer att du behöver veta, så kommer jag tillbaka för dig. Annars försök att inte vara som din dotter och hennes kumpaner."
"Vad?" frågade Lilly med en rynka i pannan.
Peri såg inte ut att uppskatta att behöva förklara sig. "Försök inte rädda dagen genom att lägga dig i där du inte är inbjuden."
Cypher ignorerade fen medan han tog Lillys ansikte i sina händer och vände hennes huvud tillbaka mot honom. "Jag kommer tillbaka snart." Han kysste henne försiktigt, önskade att han kunde dröja kvar. Han släppte henne och steg mot Peri.
"Gör inga tystnadslöften eller något sådant," sa Lilly. "Jag förväntar mig att du berättar vad som pågår."
Cypher gav henne inga löften. Istället mötte han hennes blick och höll kvar den. "Jag älskar dig," sa han till henne. Han skildes aldrig från henne utan att säga att han älskade henne, för i den värld de levde i fanns det ingen garanti för att han skulle återvända.
"Jag älskar dig också," sa hon precis när Peri tog hans arm och förde honom från skogen.
Lilly tog fram sin telefon och slog sin dotters nummer. Hennes hand skakade när hon höll telefonen mot örat och väntade på att Jacque skulle svara.
"Hej?"
Hon drog ett skakigt andetag vid ljudet av sin röst. "Är du okej? Är barnet okej?"
"Mamma?" frågade Jacque och lät orolig. "Jag mår bra. Hur är det med dig?"
"Jag mår bra. Vasile ringde och bad Cypher att komma på ett möte. Cypher försäkrade mig att det inte handlade om dig, men du vet hur jag är, jag behövde vara säker."
"Nej, jag mår bra. Så bra som man kan förvänta sig när man är stor som ett litet hus."
Lilly skrattade. "Det kommer snart vara över och då kommer sömnbristen få dig att vilja stoppa tillbaka den lilla rackaren inuti igen." Lilly hörde några ljud i bakgrunden när Jacque bad henne att vänta lite.
"Jag måste gå, mamma. Jen är här och hon är uttråkad och förväntar sig att jag ska underhålla henne."
"Okej, jag älskar dig och hälsa Jen och Sally från mig."
"Det ska jag. Älskar dig också."
De avslutade samtalet och Lilly stod ensam i den tysta skogen med sina bekymmer. Trots att hon visste att Jacque var okej kunde hon inte skaka av sig den intensiva rädslan som fick hennes mage att vända sig av illamående. Vad det än var, visste hon att det skulle förändra världen de kände. Inte för att hon inte var van vid förändring vid det här laget. Lillys tillvaro hade blivit omkullkastad flera gånger under åren. Först när hon blev kär i en varg, sedan när hon insåg att hennes dotter inte skulle vara undantagen från sin fars gener, och sedan nyligen när hon gav sitt hjärta till en trollkung. Ett leende spelade på hennes läppar när hon tänkte på natten för deras bindningsceremoni. Lilly hade trott att det skulle vara i närvaro av alla trollfolket. Men till hennes förvåning hade Cypher bara tillåtit den handfull människor Lilly ville ha där, vilket inkluderade Perizada. Lilly borde inte ha blivit förvånad när Cypher sa att de ändå skulle behöva älvan för att utföra ceremonin.
"Det har aldrig funnits en mänsklig partner, Lilly," sa Cypher till henne när de stod i hans rum. "Jag vet inte ens om min magi kommer att binda dig till mig."
"Men du tror att älvornas magi kan?" frågade hon honom.
Cypher skrattade. "Ärligt talat, jag tror inte att det finns mycket den kvinnan inte kan göra när hon väl bestämt sig för det."
Lilly log. "Det håller jag med om."
Han satte ett finger under hennes haka och lyfte hennes ansikte för att se upp på honom. "Ikväll kommer jag göra dig till min—min partner, min drottning och min älskare."
Lilly rös vid den possessiva glimten i hans ögon. Och allt hon kunde göra var att nicka.
Med hennes dotter, Jen, Jacque, Alina och deras respektive partners samlade runt dem, stod Lilly och Cypher framför Perizada. Den höga älvan lät en del av sin kraft strömma fram, och badade det lyckliga paret i ett mjukt vitt ljus. Hon höll en gammal sönderfallande bok öppen i ena handen och en liten ceremoniell kniv—som såg lika gammal ut—i den andra.
"Aldrig tidigare har en människa förenats med en trollkarl," började Peri. "Cypher har sökt visdom från de höga älvorna och det är med min magi, tillsammans med Cyphers och hans eget blod, som vi kommer att binda dessa två." Peri tog bladet och skar över Cyphers handflata, och sedan över Lillys handflata. Bladets bett brände uppför hennes arm, men smärtan försvann så snart Peri pressade Lillys hand mot Cyphers. Sedan tog hon ett tunt guldsnöre och lindade det runt deras händer, bundna dem samman. Det påminde Lilly om en handfästningstradition som hon ofta läst om i de historiska böcker hon älskade så mycket.
Med deras händer sammanflätade, deras blod blandat och snöret som band dem, började Peri tala på ett vackert, elegant språk. Hennes röst fyllde stenmurarna i samlingsrummet i trollberget. Kraft pulserade och magi slickade över deras hud, och långsamt började Lilly känna inte bara sin egen essens utan även Cyphers. När Peri hade talat färdigt kände Lilly som om något inom henne hade låsts upp. Hon såg upp i Cyphers ögon och såg sin framtid med honom.
Lilly blinkade flera gånger medan hon rensade sitt minne från minnet. Hon stod fortfarande i skogen där hennes partner och Peri hade lämnat henne. Hon rös när en kall vind svepte över henne. Ja, livet förändrades igen. Den övernaturliga världen var på väg att vändas upp och ned, och Lilly visste inte om det skulle bli en bra förändring eller en som skulle få dem alla dödade.
Decebel, Fane och Costin stod alla vid dörren till Vasiles kontor när Peri dök upp med Cypher.
"Varför blinkade du oss inte bara in i hans kontor?" frågade Serbiens Alfa.
"För att de behövde lite tid för sig själva," svarade Peri med sin vanliga snäva ton.
Decebel sträckte ut handen och grep Cyphers underarm i en krigshälsning. "Det är bra att se dig, Cypher." Krigarkungen nickade och hälsade sedan på Fane och Costin.
"Kom in, tack." Vasiles röst hördes tydligt genom den stängda dörren, men Decebel märkte att den lät sliten och trött. Han öppnade dörren och klev in. Stanken av ilska, rädsla och död genomsyrade luften. Judging by the coughing coming from the other males, he wasn’t the only one affected by it.
"Vad är det för lukt?" frågade Fane sin far.
"Det skulle vara lukten av tre små människoflickor som förlorade sina liv i natt," svarade Vasile, vilket snabbt gjorde rummet allvarligt.
Efter några ögonblicks tystnad korsade Decebel armarna över sitt breda bröst. "Vad pågår?"
Vasile nickade mot Peri. "Var så god." Han gjorde en gest för att fåen att kliva fram. Till Decebels förvåning såg hon tveksam ut, helt otypiskt för faen.
"Jag skulle inte be er om detta om inte nyheterna jag ska dela med mig av var så hemska," sa Peri när hon talade till dem. "Men det är de. Vänligen blockera era partners från denna konversation och avslöja inte informationen ni är på väg att få veta. När ni har hört allt, kan ni bestämma hur mycket ni vill avslöja för dem."
Hennes ord fick Decebels käke att spännas. Han gjorde som hon bad och kände genast Jens irritation.
Hon skulle bombardera honom med frågor senare, rasande över att ha blivit utestängd. Hon var som en hund som jagar ett köttigt ben när hon bestämde sig för att hon behövde information.
"Jag är säker på att Vasile har berättat för er." Peri pausade och kastade en blick på Rumäniens Alfa. Vasile skakade på huvudet. "Du berättade inte för dem?"
"Berätta vad?" frågade Costin.
Decebel kunde se att de andra männen började bli lika upprörda som han var. Något var väldigt fel.
"Varför i helvete inte?" morrade Peri åt Vasile.
Vasile ställde sig upp och gick runt sitt skrivbord. Alina klev fram bredvid honom och lade en hand på hans arm. Decebel kunde räkna på en hand de gånger han sett sin gamla vän se så bekymrad ut.
"Perizada, jag respekterar dig som den ambassadör du är, den vän du har blivit och som den partner du är till min bror. Men du kommer ihåg vem du talar till. Jag tog beslutet att inte informera dem om vad du berättade för mig eftersom jag hoppades att detta var ett isolerat fall. Eftersom du och de andra flockhanarna förstörde coven, hoppades jag att problemet var löst."
Decebels öron spetsades vid ordet coven. "Vampyrer," morrade han. De andra männen lade till sina röster till hans som låga mullrande vibrerade i deras bröst.
"Det har inte setts vampyrer ovan jord på århundraden," argumenterade Cypher.
Peri vände sig äntligen bort från Vasile och tittade tillbaka på dem. Hon släppte ut ett humorlöst skratt. "De har fortfarande inte setts ovan jord, åtminstone inte av någon som är kvar i livet. Men de jagar igen. Utan tvekan. Utan att gå in på för mycket detaljer, min partner, jag själv och två andra manliga vargar besökte en coven i hopp om att upptäcka nödvändig information. Men istället för att hitta information, fann vi kroppar - massor av små, unga kroppar. Vampyrerna var alltför glada att visa upp dem för oss. Tydligen hade de glömt hur det är att provocera arga manliga Canis lupus. Dalton Black, Betan i Colorado-flocken, dödade dem alla."
Decebel skakade av behovet att förvandlas. De dödade barn, oskyldiga. Barn hade alltid varit heliga för honom, men nu när han hade en dotter själv, fanns det en helt ny betydelse till termen heligt barn. Idén om hans Thia i händerna på blodtörstiga vampyrer fyllde honom med så mycket raseri att hans händer började förvandlas och päls började växa på hans armar och nacke.
"Vi hade också hoppats att det kanske," fortsatte Peri trots den fientlighet som nu fyllde rummet från alla männen närvarande, "var ett isolerat problem, att kanske bara den specifika häxkretsen hade börjat begå sådana grymheter. I kväll bevisade vi att vi hade fel. Vasile, Alina och jag upptäckte ett hem som de hade plundrat, men det var inte det enda stället de hade slagit till."
"Hur många fler?" frågade Alina, hennes egen varg glimtade fram i hennes ögon.
Peri bet ihop käkarna innan hon slutligen svarade. "Sex."
"Sex fler barn?" frågade Vasile.
Den höga faen skakade på huvudet och lät ett ljud som var en blandning mellan en fnysning och en suck. "De slog till i sex fler städer."
"Hur. Många. Barn?" frågade Alina igen. Decebel var inte förvånad över att se Vasile hålla fast vid sin makas handled eftersom Alina såg ut att vara redo att kasta sig över Peri.
"Arton. Tre i varje stad. Alla trillingar. Alla under åtta år."
"Hur vet du detta?" frågade Fane med en röst som var hes av känslor.
"Spioner. Jag har arbetat med pysslingarna. Jag bad pysslingakungen sätta tre av sina krigare i varje stad där jag trodde att det fanns häxkretsar."
"Hur visste du var du skulle leta?" pressade Fane.
"Det var inte svårt när jag började kolla polisanmälningar om försvunna barn."
Vasile knep om näsryggen. "Arton på en natt."
"Vad ska vi göra?" frågade Fane sin far.
Det var Alina som svarade. Hennes röst var kall som is när hon mötte deras blickar. "Vi ska döda dem."
"Alla?" frågade Costin.
"Varenda. En," morrade Decebel.
"Jag visste att det fanns en anledning till att jag fortsatte stå ut med er vargar," sa Peri till dem med ett leende som inte nådde hennes ögon. "Jag kan alltid räkna med att ni är redo att göra tuggben av våra fiender." Hon vände sig mot Vasile. "Cyn kommer att komma för att hjälpa dig. Jag kommer att vara här när jag kan. I kväll arbetar mitt folk med att städa upp röran som vampyrerna har orsakat. Alston, några av de andra höga faerna och Cyn arbetar med de andra offrens hem. Jag tänker inte ens gå in på varför Adam och Elle inte kan hjälpa till. Låt oss bara säga att min tallrik officiellt är stängd för fler rätter."
"Tack, Peri." Alina tog faens hand. "Vi vet att du gör många uppoffringar för vår ras och vi är tacksamma."
"Var inte tacksam, sparka bara lite vampyr-rumpa så är vi kvitt." Hon försvann i ett blixtljus och lämnade dem i Vasile's kontor med en känsla av att världens tyngd hade fallit på deras bröst.
"Vad nu?" frågade Cypher.
"Nu ska vi sova," sa Vasile till dem. "Vi möts här igen i morgon kväll. Jag ger er hela dagen i morgon att ordna era saker. Sätt kompetenta vargar i ledningen för era flockar." Han kastade en blick på Decebel och sedan på Cypher.
"Vad sägs om våra makar?" frågade Costin. "Vad ska vi säga till dem nu när vi har blockerat dem från våra sinnen i en timme?"
"För nu, säg att jag beordrade er att blockera dem på grund av känslig information som endast är för krigarna. Jag vet att våra kvinnor ser sig själva som krigare och, på sitt sätt, är de det." Vasile sträckte sig över och tog Alinas händer. "Men de ska fortfarande skyddas, även om de inte gillar det."
"Om era kvinnor blir upprörda, låt dem ringa mig," erbjöd Alina.
"Du skämtar, eller hur?" skrattade Fane åt sin mamma. "Upprörd är vad som händer när Jacque's hår inte gör som hon vill. Att jag blockerar henne från mina tankar, ja mamma, det är långt över upprörd."
"Kan vi inte bara säga till dem" —Costin pekade på sitt huvud och antydde användningen av parbandet— "att du skickade oss på ett uppdrag. Så slipper vi träffa dem i kväll?"
"Fegis," mullrade Decebel.
Alla männens huvuden vände sig mot honom. "Vad?" frågade han.
"Du, av alla, borde vara livrädd. Jen kommer att slita dig i stycken," skrattade Costin.
"Ja, men jag vet flera sätt att mildra min makas humör." Decebel log ett vargaktigt leende mot dem och visade långa hörntänder.
"Gör vad ni måste för att överleva natten och dagen, herrar," sa Vasile till dem. "Men avslöja inte vad Peri har delat med oss i kväll. Jag har en känsla av att livet är på väg att bli väldigt rörigt. Låt oss ge era makar en natt till av normalt."