Prolog
"Vissa säger att det inte finns någon sötare glädje än att återförenas med en vän efter en tid isär. Jag skulle vilja säga emot. Jag är ganska säker på att jag skulle kunna hitta något mycket sötare än Sallys stora, brunögda ansikte. Som min kompis, till exempel, täckt i choklad och hållande en ögonbindel med en busig glimt i ögat. Vänta, sa jag just det högt? Mitt fel. Vad jag menade var, Välkommen hem, Sally." ~Jen
"Tre barn är döda, Vasile. Tre!" Alina morrade. Hans maka stod mitt i ett rum stänkt i rött. Väggarna ropade ut med oskyldigas blod. Skräckens ljud som utan tvekan fyllde detta rum tidigare fyllde nu den rumänska alfans sinne. Det var ett rum som bara borde ha sett lila och rosa och bara hört barnvisor och fniss. Men nu var det en grav. Döden hade kommit till Marshal-trillingarnas rum och den hade inte lämnat tomhänt.
Täcken var dragna tillbaka på varje säng, som om flickorna bara hade rest sig för att hämta ett glas vatten. Kropparna var inte våldsamt kastade eller slarvigt slängda på golvet. Trots närvaron av blod stänkt överallt i rummet, var detta inte en tanklös handling eller ett impulsivt brott. Det var noggrant. Det var avsiktligt. Det var menat att ses, som om mördarna hade vetat att de skulle ha en publik.
De tre flickornas kroppar satt runt ett litet leksaksmiddagsbord. De var poserade som om de hade en tebjudning, komplett med koppar, fat och en tekanna. Vaset i mitten av bordet hade tre blommor. Blod täckte blommorna och deras vikt fick dem att böja sig över, som om de grät över kropparna framför dem. Var och en av flickorna höll något i sina knän som gjorde det tydligt vem publiken var. Rosie, Jill och Bethy höll varsin gosedjursvarg i sina ömtåliga kalla händer.
"Föräldrarna är orörda, fortfarande sovande i sina sängar," sa Perizada av feerna när hon dök upp i rummet.
"De är inte döda?" Vasile vände sig hastigt mot den höga fen. Han sänkte rösten och undrade hur de inte hade väckt paret när Alina skrek.
Peri skakade på huvudet. "Det finns magi som verkar på dem. De är inte i en naturlig sömn."
"Vad betyder det?" frågade Alina, hennes ögon fortfarande vidöppna av chock och hennes kropp skakade av ilskan som strömmade genom henne. Vasile hade bara sett sin maka förlora kontrollen ett fåtal gånger under deras långa liv tillsammans; han hade en känsla av att han skulle se det igen mycket snart.
"Det betyder att någon, någon gång, lärde dessa förbannade djävlar hur man använder svart magi," sa Peri genom sammanbitna tänder.
Vasiles egen varg ylade inom honom över orättvisan av vad de såg framför sig—oskyldiga små liv som slutade alldeles för tidigt och alldeles för hemskt. Världen hade alltid varit en mörk plats, men det verkade som om mängden mörker ökade på senare tid. Efter århundraden av kamp, ibland vinnande, ibland förlorande, kände Vasile att han och hans vargar kanske inte skulle vara nog för att stoppa anstormningen—inte den här gången. Han sänkte sitt huvud och viskade en innerlig bön till Stora Luna att vaka över de tre barnens själar som dödades den natten. Han bad henne om visdom och vägledning och styrkan att uthärda vad det än var de skulle möta.
"Det finns mer," sa Peri plötsligt. "Men det är inte något vi behöver diskutera här."
"Mer?" andades Alina.
Peri suckade trött. "Det är illa."
Vasiles varg morrade inom honom och människan fick kämpa för att hindra ljudet från att explodera ut ur hans bröst. "Ta bort magin från människorna. Ring myndigheterna med ett anonymt tips. Och för guds skull, få det här förbannade rummet städat. Vi kan inte låta den mänskliga polisen hitta flickorna i ett sådant tillstånd. Det skulle bli för många frågor och det är det sista vi behöver just nu."
Hans maka började gå mot kropparna och han morrade, "Mina."
"Gör det inte, Vasile Lupei," skällde hon tillbaka. "Jag kommer att hålla dem var och en gång, för det sista deras dyrbara former borde känna på denna jord borde inte vara våldets beröring. Det borde vara kärlekens."
Han såg på när hon plockade upp den första flickan. Alina bar henne till sängen och lade den stilla kroppen försiktigt i den. Hon drog upp täcket och tryckte en kyss på flickans panna. Vasile kände sitt hjärta brista lite mer när han hörde sin maka börja nynna vaggvisan hon brukade sjunga för deras son när han var en valp. Hon upprepade gesten med de andra två flickorna, och när de tre var tillbaka i sina sängar, knäböjde hans maka vid foten av den sista sängen och böjde sitt huvud.
Han gick fram till henne och lade sin hand på hennes axel. Hon skakade och hennes tankar bombarderade hans sinne. Hon ville ha rättvisa, hon ville ha upprättelse, men mest av allt ville hon ha något han inte kunde ge henne. Hon ville ha dem tillbaka—levande, glada, sjungande, lekande och ha tebjudningar. Alina ville att Bethany, Jill och Rosie skulle ha födelsedagskalas, kuddkrig, övernattningar och krossade hjärtan från pojkar som inte besvarade deras förälskelser. Hon ville att de skulle ha skrapsår på knäna, dåliga frisyrer, gräl med sin mamma och gråtsessioner med sina bästa vänner. Hennes hjärta värkte med en smärta som bara en mor kunde känna.
"Det här är inte rätt, Alfa," viskade hon genom tårarna som hon inte längre kunde hålla tillbaka. "De borde inte ha behövt gå igenom det här. Vi svek dem. Vi, som har styrkan att skydda dem, svek." Hon tog ett djupt andetag och andades ut långsamt innan hon reste sig. När hon vände sig om för att möta honom, blev Vasile inte förvånad över att se hennes vargögon lysa tillbaka mot honom. "Säg att det inte kommer att hända igen."
"Det kan jag inte," erkände han.
"Vad kan du då säga mig?"
"Jag kommer inte att sluta förrän jag lägger deras mördare vid dina fötter."
"Tänk om det är hundratals, tusentals till och med?" frågade Alina med smala ögon.
"Då kanske du borde stå på ett stort fält med mycket utrymme, för det kommer att ligga många kroppar framför dig."
"Det kommer inte att ge flickorna tillbaka."
"Nej. Men det kommer att förhindra att fler dör på ett sådant sätt. Det är allt jag kan ge dig."
En sista tår rann ner för hennes kind och hon nickade långsamt. "Då får det vara nog."
Peri arbetade med sin magi medan alfa-paret hanterade sin smärta. Hon fokuserade på att ta bort den hemska scenen medan hon försökte hålla sina känslor under kontroll. Hennes egen ilska och sorg över dödsfallen matchade Alinas, även om hon inte hade några egna barn. Peri visste hur dyrbara de unga var. De var hoppet för dem som hade gått före och förstört världen. De yngre generationerna av vilken ras som helst hade förmågan att laga det som hade gått sönder och förändra det som behövde förändras. Att se dem tas bort innan deras tid var att se hoppet börja försvinna tills inget annat än förtvivlan fanns kvar. Hon hade funderat på tanken att hon och Lucian skulle få barn, men Peri visste inte om hon kunde rättfärdiga att föra nya oskyldiga in i världen. Å andra sidan, om goda människor inte fick barn, skulle det då finnas något hopp alls för framtida generationer?
Hon sköt undan alla dessa tankar och fortsatte med sin uppgift, och när hon var klar tog hon fram mobiltelefonen som hennes partner hade insisterat på att hon skulle bära ifall något hände och han inte kunde nå henne. Hon slog numret som människor använde när de behövde hjälp. "Ja, jag vill anmäla misstänkt aktivitet. Jag körde förbi ett hus på Emerson Street och såg en man klättra ut genom ett fönster. Han sprang i motsatt riktning från min bil men han var klädd i mörka kläder och verkade desperat." Hon pausade och lyssnade på larmoperatören. "Nej, jag bor inte på gatan. Jag noterade adressen som 6517 Emerson Street. Nej, jag är inte där längre. Tack." Hon lade på och hade varit noga med att förhindra att myndigheterna kunde spåra mobiltelefonen till deras plats.
Peri vände sig tillbaka till alfa-paret. "Vi måste gå." Hon sträckte ut sin hand till dem båda, och så snart de rörde vid henne, förflyttade hon dem tillbaka till Vasiles kontor på packherrgården i Rumänien.
Hon tog flera långsamma andetag och förberedde sig för det hon behövde berätta för dem. "Du borde nog ringa Decebel och låta mig hämta honom och alla andra du kanske vill använda för det här problemet." Hon såg upp på dem och visste att rädslan och smärtan syntes tydligt i hennes ansikte. "Jag kommer att hjälpa er när jag kan, men jag har två helt nya helare i klorna på en galen hög fe. Jag kommer att behöva Lucian och de andra packhanarna tills Volcan är besegrad. Ni är på egen hand i detta. Men jag tror att det skulle vara klokt att hålla det så tyst som möjligt."
Peri väntade medan Vasile ringde Decebel, Fane, Costin och, till hennes förvåning, Cypher, trollkarlkungen. När han var klar med samtalen gav han henne en allvarlig nick och hon förflyttade sig för att hämta varje hane. Hon frågade inte varför han inte hade inkluderat några av honorna. Jen hade ett ungt spädbarn och Jacque var gravid. Nyheter om barn som mördades, tömda på blod av vampyrer, var inte nyheter de kunde hantera just nu.