04. ”Kan du följa?”
Jag är dömd.
Det är första gången på flera år som jag har varit vaken hela natten.
Ända sedan jag lämnade klubben igår kväll har den här dåliga känslan följt mig. Vid det här laget är det inte längre bara en känsla – det är verklighet.
Jag mötte verkligen min nya chefs blick igår kväll... Och jag är inte säker på att spetsmasken som täckte mina ögon var tillräcklig för att dölja min identitet.
Åh! Varför lät jag mig ryckas med så där?
Jag greppar mitt hår, mitt ansikte dolt bakom de svarta lockarna, lösa från den slarviga frisyren jag gjorde på morgonen, medan de djupa ringarna under mina ögon kostar mig mycket ansträngning. Jag rullade runt i sängen tills väckarklockan ringde, men jag fick inte en blund. Och nu sitter jag här, dricker kaffe för att överleva denna fruktansvärda morgon.
Men nu piper min telefon, och jag blir helt stel.
Jag stänger ögonen hårt, knyter mina fingrar ännu hårdare, min nagel skrapar mot hårbotten...
Vet du vad? Jag låtsas bara att jag inte är här, att jag inte har hört, att jag är för upptagen... vad som helst som kan garantera mig en bra ursäkt...
Men telefonen fortsätter att pipa.
Jag lyfter ansiktet, tittar på telefonens ID, även om jag redan vet vem det är.
ㅤ
30:e våningen — VD:s rum.
ㅤ
Åh, fan.
Jag kvider, döljer mitt ansikte bakom mina händer...
Varför lät jag mig ryckas med? Varför?
Jag låter samtalet sluta med en suck av lättnad...
Men självklart varar det inte länge eftersom det piper igen, vilket får mig att stöna högt och släppa ner håret, och slå handen i bordet. Klirret av mina ringar mot träet lindrar inte den ångestfyllda känslan av detta samtal. För ja, han ringer mig, men jag har ingen aning om varför.
Jag suckar djupt och svarar på samtalet. Jag försöker låta samlad när jag säger, med telefonen vid örat, "Ja, herr Pollock?"
"Kom in på mitt kontor, fröken Morgan." Hans röst låter ännu hesare i andra änden av linjen, så allvarlig att jag finner mig själv hålla andan.
Jag öppnar läpparna för att svara honom, men han lägger på.
Han har lagt på! Jag vill döda den här idioten.
Ett annat stön undslipper högt när jag slår ner telefonen hårt, och föreställer mig att jag slår honom i ansiktet.
Ärligt talat, hur kan någon vara så arrogant?
Kunde han inte bara be, jag vet inte, snällt?
Det värsta är att jag inte kan komma på några andra ursäkter nu. Jag borde inte ha svarat på den här mannens samtal. Jag måste klättra upp de där fem plågsamma våningarna och knacka på dörren till rummet som borde tillhöra mig.
Ja, jag erkänner att jag fortfarande är bitter över det. Jag hade för många förväntningar, och det värsta är att jag inte kan skylla på någon annan än mig själv... trots allt var det mina antaganden som ledde mig ner på denna törniga väg.
Men att den här killen valdes att inta min länge efterlängtade position hjälper inte ett dugg. Hur skulle jag kunna övervinna denna krasch när han praktiskt taget gnider det i mitt ansikte? Han agerar allsmäktig, och det går verkligen på mina nerver.
Ändå släpper jag dessa intryck och motstridiga tankar... trots allt är han min chef – och om han har kallat mig till sitt kontor, måste jag gå.
Jag rätar till mina kläder innan jag lämnar mitt kontor, drar ner kjolen till knäna även om allt sitter på plats. Omedvetet justerar jag också min urringning, ordnar mina bröst, och drar håret framåt från mina axlar... för att till slut öppna dörren.
När jag går till hissen känner jag personalens blickar på mig. Idag är Abraham Pollocks första effektiva dag som VD och också den första dagen som min dröm definitivt är över. Kanske är det därför de flesta blickar jag får växlar mellan medlidande och hån... eftersom mitt lidande är en godbit för dem som hatar mig.
Men självklart låter jag inte det avskräcka mig... åtminstone visar jag ingen sorg i mitt allvarliga, dystra ansiktsuttryck... Tills jag kommer in i hissen och metallportarna stängs, då kan jag sucka och slappna av musklerna i mina kinder, ögonbrynen som sjunker och tynger ner mina ögon.
"Det här är helvetet..." muttrar jag, suckar, kramar om min egen kropp medan siffrorna växer på displayen så snabbt att jag verkligen önskar att det skulle ta lite längre tid. Men snart är jag i den stora hallen som ser öde ut med så få möbler. Receptionen är tom, eftersom den tidigare VD:ns långvariga sekreterare också har gått i pension med honom.
Jag går stadigt förbi rummet där denna mardröm började. Mina klackar klickar högt i denna plats, högre än jag skulle vilja, och jag undrar om Mr. Pollock kan höra från sitt rum, det sista i korridoren. Jag undrar om han har kallat mig hit för att avskeda mig för oanständighet. Jag menar, han var ju där också, men att bli våt medan man blir smiskad och tittar direkt på sin chef är verkligen något skamligt.
När jag äntligen stannar framför dörren som redan har hans namn på sig, fryser mitt blod till is.
Det händer.
Det händer verkligen.
Jag höjer min knutna näve för att knacka på ABRAHAM POLLOCKs dörr, men jag saknar modet. Min övertygelse sviker mig, och jag undrar om jag verkligen kommer att kunna möta honom utan någon mask på mitt ansikte, bara smink som inte har kunnat täcka all sömnlöshet denna man har orsakat mig. Vi har bara träffats tre gånger, och alla var tillräckligt för att störa mig.
Nu ska jag träffa honom för fjärde gången — men jag vet inte om jag är redo för det.
Men vad kan jag egentligen göra? Jag har grävt denna avgrund för mig själv, och det är ingen mening att gråta för att jag är i det blodiga fallet.
Precis när jag ska knacka på dörren, hörs Mr. Pollocks djupa röst från andra sidan, vilket får mig att frysa till och lämnar min hand i luften... “Kom in, fröken Morgan.”
Jag tar ett djupt andetag, vrider om handtaget och går in i rummet, omedelbart fångar hans fulla uppmärksamhet. Det är verkligen märkligt hur jag skälver vid blotta åsynen av honom, hur det känns att vara under hans blick gör mig så skör, så svag.
Jag gillar inte den känslan.
Jag gillar inte hur jag reagerar på så enkla saker.
Och det väcker min rebelliskhet, min stolthet. När jag stänger dörren bakom mig och vänder mig helt mot Mr. Pollock, ser jag till att hålla hakan rak, tittar direkt in i det uttryckslösa ansiktet som stirrar tillbaka på mig.
I dagsljuset, med den blå himlen och New Yorks landskap som visas genom de stora fönstren bakom honom, lyckas han vara ännu mer stilig. Hans kammade hår är inte lika rufsigt som kvällen innan när slingor rörde vid hans panna; idag är inte ett enda hårstrå ur plats. Hans tjocka ögonbryn ger honom ett allvarligt utseende, särskilt med hans läppar perfekt inramade av skägget som börjar växa.
Men det är hans ögon... Det är det verkliga problemet med denna man.
“Tänker du stå vid dörren, fröken Morgan?” säger han plötsligt, vilket får mig att hoppa till. Jag tar ett kort andetag, motstår impulsen att krama min egen kropp och visa svaghet. Jag kanske känner mig orolig och utsatt, men jag tänker inte visa det.
Jag tänker inte visa det, inte för honom.
Så jag ger honom ett cyniskt leende och närmar mig långsamt, med en mjuk takt som mina klackar knappt avslöjar. Jag märker att hans ögon är på mina fötter, tittar upp över mina ben och tillbaka till mitt ansikte.
Jag stannar bakom en av stolarna, rör vid kudden med min hand, smeker den och känner mjukheten mot min handflata utan att ta ögonen från honom.
“Nåväl, jag skulle vilja säga att jag har tid att sitta och prata, Mr. Pollock, men jag är en upptagen kvinna.”
“Jag kan föreställa mig...” Han ger mig ett flin, stoppar händerna i knät. Och jag kan inte låta bli att titta på dem, så stora att var och en säkert är storleken av båda mina. “Med tanke på att det tog så lång tid för dig att svara på samtalet.”
Jag håller andan, känner ångesten bubbla i mina ådror, men jag låter inte min frustration synas i mitt ansikte; jag bara klämmer lätt på stolens kudde, vilket återigen fångar hans blå ögon.
Kände han inte igen mig?
“Förresten, sov du gott?” frågar han plötsligt, vilket får mitt hjärta att hoppa över ett slag. “Du ser lite trött ut.”
Självklart, som vanligt, pratar jag för snabbt. Försöker den här mannen att leka med mitt huvud?
“Ja, jag är lite trött, Mr. Pollock...” Jag sätter på ett sött leende som överraskar honom. “Det finns mycket att ordna här... trots allt var din ankomst... oväntad.”
“Jag föreställer mig det.” Han ger mig ett surt leende som nästan får mig att fnysa.
Jag slänger håret bakom axlarna och märker att denna enkla rörelse fångar hans uppmärksamhet. Jag stoppar en slinga bakom örat, låter fingertoppen följa dess längd tills jag når min diskreta pärlörhänge. Och var och en av mina rörelser övervakas av Mr. Pollocks skarpa ögon.
“Nåväl, eftersom jag har så mycket att göra...” säger jag med en överdriven ton, utan att bry mig om att bli ertappad i en lögn, “hoppas jag att du inte har något emot att vara direkt och fråga varför du kallade mig hit.”
“Nåväl, fröken Morgan...” Han lutar huvudet något, hans flin förvandlas till ett elakt leende som skickar rysningar genom hela min kropp. “Jag behöver att du gör något för mig... Kan du följa min befallning?”