4__Att gifta sig eller att dö
Blixen i Raidens ögon var snabb och ett sardoniskt leende krökte hans mun.
"Pojkar."
Ett enormt odjur hoppade över Natalias huvud. Med en svordom kastade hon sig till marken när varulven landade framför hennes fars vakter, med tänderna blottade i ett morrande.
Innan hon visste ordet av, fylldes hallen av morrande och hon kunde inte längre se förbi de lurviga bestar som tornade upp sig över hennes huvud.
De var enorma, gigantiska! Den oväntade synen av dem utlöste den skarpa paniken som Natalia hatade så mycket och hon skyndade sig snabbt tillbaka, bort från de dominerande varelserna.
Natalia sökte skydd i hörnet vid krukväxten medan Vampyrvikingarna också ställde sig redo för strid. Väsanden fyllde luften, huggtänder blottades och klor drogs ut.
Med djupa andetag kvävde hon den ångest som våldsamt skakade genom hennes bröst. Detta var inte rätt tid för sådant nonsens. Hon var tvungen att få kontroll över sig själv, det fanns ingen tid för detta.
Gripen av varulvarnas närvaro vände hon sig bort, undvek att se dem medan hon kämpade för att lugna sig.
Kung Kendrick stod bakom sina vakter, tänderna växte ut till vassa huggtänder, blottade i ett smutsigt flin.
"Denna förolämpning kommer inte att gå ostraffad, din byracka," väste han åt Raiden.
Oberörd stirrade Raiden på honom. "Det verkar som om du har underskattat mitt kungarike. Om det är krig du vill ha, är det krig du ska få. Du och din bedrägliga dotter kommer att få vad ni förtjänar för denna patetiska lilla bluff." Han kastade en blick på Brian. "Döda dem."
Varulvarna attackerade.
Skrik av smärta och morrande av ångest fyllde hallen när spänningen brast och Vargarna och Vampyrerna slet varandra i stycken.
"Allt du behöver göra!" skrek Kung Kendrick över tumultet. "Är att gifta dig med min dotter! Rätta till ditt smutsiga misstag!"
"Du är jävla galen," väste Raiden.
Att vara en vis och lugn kung som hans mor hade rått honom, skulle Raiden göra, men vad han inte skulle göra, var att låta sin tron och sitt kungarike bli respektlöst behandlade av några barbariska Vampyrvikingar!
Ett plötsligt grepp fick honom att se bakåt.
Manasa, Översteprästinnan, hängde på hans arm, hennes ögon vidgade med saker han inte kunde läsa.
"Kungen! Kungen…!"
Oroad täckte Raiden hennes hand på hans arm. "Manasa… vad betyder detta? Har gudarna sagt något till dig? Vad fan är det som pågår?"
Det måste finnas en mening med denna löjliga avbrott under hans länge efterlängtade bröllopsceremoni. Annars skulle det vara för meningslöst!
Manasa skakade på sitt gråhåriga huvud. "Det måste stoppas! Du måste stoppa detta! Gudarna har äntligen talat så högt och så tydligt, mina ben skakar av deras röster!"
Med ett rop föll hon till marken, darrande medan hon grep sitt huvud.
Raiden såg på henne förbryllad. Manasa hade varit prästinna sedan sin ungdom och sedan Raidens farfar var kung. Om det var något hon hade att säga, måste hela kungariket lyssna.
Hukande lade han en hand på hennes tunna axel. "Vad händer, Manasa? Tala till mig."
När hennes darrningar avtog, lyfte den gamla kvinnan en arm och pekade förbi striden i hallen, hennes finger pekade in i det bortre hörnet.
Följande hennes blick, vände sig Raiden om och såg henne där. Den där prinsessan av Gadon, sittande avslappnat i ett hörn och såg på kaoset hon hade orsakat utvecklas framför hennes ögon.
Såg hon inte alldeles för oberörd ut av vad hon hade gjort?!
Raidens mun kröktes i en grimas. "Hon? Vad? Ska vi döda henne? Är det vad gudarna önskar?"
"Nej!" Manasa skakade bestämt på huvudet. "Nej, nej! Måste skydda henne. Du, Kung Raiden..." Hon tittade på honom, hennes svarta irisar bleknade tills bara det vita återstod. "Du är redan bunden till henne!"
Raiden rynkade pannan och ryckte sin hand från Manasas axel. "Vad?"
"Förstörelse är över oss, Kung." Tårar föll i svarta ränder från Prästinnans ögon, hennes ansikte förvridet av sorg. "Du kan inte tillåta detta krig med vikingarna, gudarna är emot det. Dödsandens ande kommer att täcka Zaïre... gudarna kommer inte att ge oss seger."
"Vad i helvete pratar du om?" krävde Raiden. Hela situationen hade precis gått från tio till hundra alldeles för snabbt. "Varför skulle vi förlora ett krig mot dem?"
"Det får inte hända!!" Manasa vrålade.
Åskan dånade utanför och Natalia ryckte till. Hon tittade på fönstren och såg hur himlen snabbt mörknade utanför. Vad i all världen var det?
Blixten lyste upp rummet och Raiden höjde snabbt en hand.
Brian visslade och vargarna drog sig tillbaka.
Kung Kendrick kallade tillbaka sina blödande vakter med ett självgott leende. "Ger upp innan kriget ens börjar?"
Natalia satt med benen i kors på golvet och undrade också vad som pågick. Tog det inte lite väl lång tid för dem att bara komma överens om att hon skulle gifta sig med den här varulvskillen?
"Manasa," sa Raiden med darrande otålighet. "Om de startar ett krig över vilken löjlig anledning de nu har... vi kommer att slåss."
Prästinnan skakade ivrigt på huvudet. "Nej. Nej, nej, nej! Det får inte hända!"
"Varför inte?!"
Manasa tittade på honom, blinkade långsamt och öppnade sedan sina ögon. Hennes mörka irisar hade återvänt och de var djupa med outtalade ord. "Gudarna har talat, Kung Raiden. Du måste lyssna."
Raiden stängde ögonen i uppgivenhet och pekade tillbaka på Kung Kendrick. "De kom hit... opåkallade! De invaderade i princip vårt rike."
"De har rätt," sa Manasa bestämt. Hon pekade med hakan mot Natalia som snabbt reste sig från golvet. "Du är bunden till den där flickan."
"Som fan jag är—"
Ett svärd slogs ner i marken, Kung Kendrick rasande över de ord han hörde.
Raiden kastade en blick bakåt på honom.
"Har du," började Natalias far. "Eller har du inte tillbringat natten med min dotter?"
Oförmögen att svara på frågan, vände Raiden långsamt blicken mot Natalia.
Han stirrade på henne. Var hon ens samma person? Vad han vagt mindes var långt, svajande hår, en kurvig kropp i förföriska kläder och lockande ögon inramade av långa, mörka fransar. Kvinnan framför honom bar en svart tröja med skruvkrage, tajta, svarta läderbyxor och tjocka snörade stövlar. För att inte tala om den dramatiska läderkappan som svepte ner till golvet och täckte alla kurvor hon hade att visa. Hennes energi hade gått från 'erfaren förförerska' till 'drakdräpare' på mindre än tio timmar.
Raiden skakade långsamt på huvudet. Det hade varit en fälla.
Vid den långvariga blicken han höll på henne, ryckte Natalia knappt till. Om hon ryckte till vid hans blick, skulle hon aldrig överleva den tid hon snart skulle tillbringa i detta slott.
Utan att ta sin rasande blick från Natalia, vände sig Raiden till Prästinnan.
"Manasa... vad ska jag göra?"
Manasa vände sin blick mot Natalia, djupt förvirrad över vad hon hade blivit beordrad av gudarna att säga. Hon suckade. "Gift dig med henne."
Raidens blick sköt upp mot hennes ansikte. "Vad?"
"Gift dig med henne," upprepade Manasa, ryckte på axlarna i nederlag. "Eller möt döden."