2__ Att springa för det
Natalia kikade ut genom de tjocka gardinerna som täckte fönstren i Raidens kammare, hennes ögonbryn sammanbitna av irritation.
Hon hade råkat somna bredvid honom i sängen och nu var det ljust ute! Varför hade hon inte vaknat tidigare?! Med växande ångest såg hon hur folk rörde sig på marken långt nedanför, sysselsatta med morgonens arbete.
Solen var knappt på horisonten, det var bokstavligen gryningens spricka, men det var en tid alldeles för farlig för henne att fortfarande vara kvar i slottet. Hon måste ta sig härifrån.
Bröllopsförberedelserna var i full gång, Natalia kunde slå vad om att det var en massa tjänare som sprang runt överallt på nedervåningen.
Alfakungen sov fortfarande i sin säng, men Natalia hade en känsla av att han skulle vakna innan solen ens hade gått upp helt.
Hon måste smita iväg.
Skyndande tillbaka in i rummet kastade hon en blick på hans ansikte innan hon långsamt smög sig mot dörren.
Om han vaknade nu, var hon körd. Han var en varulv, hans hörsel var otroligt bra, han skulle öppna ögonen i samma ögonblick som hon gjorde ett ljud och sedan skulle han lugnt slita henne i stycken för att ha lurat honom.
Natalia måste vara försiktig.
Hennes bara fötter smög över det svala trägolvet tills hon var utanför rummet, tittande åt båda håll i korridoren. Det fanns ingen där.
Snabbt vände hon sig om för att stänga dörrarna. Natalias blick höjdes kort när dörrarna kom ihop, hennes ögon fångade bara hans när Raiden vaknade och tittade rakt på hennes ansikte.
Dörrarna stängdes med ett dovt dunk och hon stirrade på dem i skräck, hennes ansikte förvridet. Han hade vaknat! Han hade sett henne, eller hur? Han hade vaknat och tittat på henne!
Mumlande förbannelser som en prinsessa verkligen inte borde känna till, sprang Natalia iväg mot slottets bortre ände, planerade att ta den långa, mörka trappan som slingrade ner till tjänarnas kvarter.
På det sättet skulle hon inte bli sedd. Ett gnomlikt leende krökte hennes läppar när smaken av framgång började formas i hennes mun.
Det plötsliga ljudet av fotsteg slet bort den smaken från hennes tunga.
Natalia stannade i sina spår, leendet frös på hennes ansikte. För ett ögonblick förvirrad, tittade hon sig omkring i panik innan hon snabbt samlade sig precis när någon dök upp.
Vid åsynen av flickan kände Natalia hur skräcken grep hennes hals. Skit. Hon hade trott att det skulle vara en tjänare! Inte en hel prinsessa!
Ansiktet framför henne lutades, den korta, släta blonda bobben svängde med rörelsen. "Vem är du?" frågade flickan, blinkande med sina blå ögon.
"Ingen," svarade Natalia omedelbart med ett leende och en nick.
Hon rusade förbi flickan, bara för att bli tillbaka dragen av ett grepp om hennes handled.
Blå ögon studerade hennes utseende innan chock fyllde ögonen och deras blick höjdes till Natalias ansikte. "Du... kom du... kom du ut från Alfakungens kammare?!"
Med flickans stigande röst tittade Natalia sig omkring i panik. "Lyssna, håll din röst nere—"
"Vem är du?!" krävde flickan chockat och desperat. "Vad gjorde du i min blivande makes kammare?! På vår bröllopsdag!"
Det skarpa klirret av dörrar bröt tystnaden och Natalia tittade över flickans huvud för att se dörrarna till Raidens rum öppnas.
Åh, Gud nej. Hon kunde inte bli förhörd av dem än, det var inte dags!
Med en hård förbannelse slet hon sin handled ur den blonda flickans grepp och sprang iväg.
Natalia rusade genom slottet, tog varje trappa hon såg. Hon måste ta sig ner och ut härifrån så snart som möjligt.
Hon brydde sig inte längre om vem som såg henne. Hon hade just blivit påkommen av kungens framtida fru, ingen annan spelade någon roll vid det här laget.
Natalia var säker på att Alfakungen inte kom ihåg vad som hände igår kväll, men även om han gjorde det, spelade det ingen roll.
Ett leende krökte hennes läppar när hon dök in i köket och, springande genom en massa förvirrade tjänare, smet ut genom bakdörrarna och gjorde sin flykt.
Oavsett vad Raiden gjorde eller inte kom ihåg från igår kväll, hade han ändå tillbringat en natt med henne i samma rum.
Det, ensam, var tillräckligt för Natalia att börja med sina planer.
Oavsett om hennes far gillade det eller inte, skulle hon inte gifta sig på hans villkor och med vem han ville. Hon skulle inte ge sin hand till den orm av en man som var vampyrkungen i ett grannrike, bara för att hennes far sa så.
Natalia skulle gifta sig med vem hon ville, hur hon ville och när hon bestämde.
Även om det innebar att hon skulle behöva lura en intet ont anande varulvsalfakung att gifta sig med henne.
"Vad?!" röt Gadons kung.
Flickorna som stod vid hans sidor och fläktade honom ryckte till av skräck, överraskade av hans plötsliga utbrott.
Prins Aspen stod framför Natalias fars tron och blinkade knappt, men suckade inombords.
Att vara Natalias bästa vän innebar att man fick uppleva de bästa äventyren som fanns, men det innebar också att man alltid var medskyldig i hennes galna mästerplaner.
"Vad sa du precis, Aspen?!" krävde kung Kendrick, hans kinder skakade av ilska när han reste sig upp.
Aspen suckade. "I detta ögonblick, Ers Majestät, är prinsessan Natalia i armarna på kungen av Zaïre, vanärande er tron och fläckande Gadons rykte."
"Struntprat!" skrek kungen. "Natalia är hårdskallig och idiotisk och frustrerande till döds, men hon skulle aldrig våga gå så långt som att—"
"Hon har vågat, Ers Majestät," sa Aspen uttryckslöst.
Gadons kung skakade praktiskt taget av ilska. "Arthur!" skrek han. "Arthur!"
Aspen såg på när en man skyndade in i tronrummet och bugade sig inför kungen, hans lockiga svarta hår föll över ansiktet. "Ja, min kung!"
"Vi åker till Zaïre! Omedelbart!!"
Utan ett ord till stormade kungen iväg, hans stackars tjänare Arthur, rusade iväg för att utföra hans befallningar.
Aspen såg dem lämna, det uttryckslösa ansiktet på hans vackra, bleka ansikte avslöjade aldrig hans tankar.
Med armarna bakom ryggen och håret långt och flytande nerför ryggen, var han den perfekta Watson till Natalias Sherlock. Det var också bra att den långa svarta rocken över hans svarta kläder alltid verkade matcha hennes svarta läderjackor, byxor och stövlar.
De såg verkligen ut som det perfekta lönnmördarduon. Det blev mindre och mindre tydligt att de egentligen var barn till vampyrkungar, till deras fäders förtret.
Med en suck höjde han handen och tittade på armbandet på sin handled som kopplade honom till Natalia var hon än var.
Exakt när, från deras barndom till nu, hade han slutat försöka hindra hennes farliga idéer och börjat hjälpa henne istället?
Tidigare kunde det ursäktas med deras ungdom och vilja att utforska världen, men nu? De var vuxna. Måste hon absolut gifta sig med någon främling? Måste hon verkligen göra detta?
Hon måste absolut göra detta! Natalia bet sig i läppen medan hon väntade, gömd i en skjul längst bort på det kungliga området i Zaïre.
Hon gick planlöst runt i det lilla skjulet, händerna nervöst borstade tillbaka hennes hår trots att det redan var uppsatt i en stram hög hästsvans som svängde nerför ryggen.
Klackarna på hennes svarta stövlar hade lämnat djupa avtryck i sanden nära skjulets dörr, så hon skyndade sig till öppningen och raderade avtrycken, använde slutet av sin långa svarta läderrock för att borsta sand över spåren.
Nöjd med sin förstörelse av bevisen, skyndade hon sig till en liten träpall och satte sig ner, benen isär och armbågarna på knäna. En pose hennes far hatade.
Åh, hur oroligt hennes hjärta var i bröstet. Aspen skulle ha berättat för hennes far om det för länge sedan. Snart skulle kung Kendrick anlända till Zaïre och få ett stort utbrott.
Nickande, hoppades Natalia att han skulle komma snabbt. Ceremonin som pågick inne fortskred mycket snabbt.
Hon antog att blondinen snabbt hade förlåtit sin Alfa för att ha legat med någon annan före bröllopsceremonin eftersom många av Alfa-kungarna före honom hade gjort det till en tradition. Å andra sidan, flickan gifte sig med Alfa-kungen. Natalia antog att den mängd makt som skulle komma med att vara Raidens fru var alldeles för stor för att låta blondinen avbryta bröllopet.
Hon verkade som en tuffing för Natalia. I det ögonblick deras bröllop bröts upp, visste Natalia att den flickan skulle hämnas.
Lyckligtvis för henne hade Natalia inget intresse alls för hennes dyrbara lilla Alfa-kung. Hon ville inte ens gifta sig med honom, hon måste göra det! När hon väl hade lyckats undvika att gifta sig med den gamle vampyrkungen, som också råkade vara Aspens far—äckligt—och hon också hade fått det hon kommit till Zaïre för, skulle Natalia enkelt packa sina saker och sticka iväg, lämna Alfa-kungen och blondinen att gifta sig med varandra hundratals gånger om de ville.
Suckande rastlöst, vände hon sig om för att titta på ett hörn av skjulet när ett högt oväsen på avstånd fick henne att titta skarpt mot skjulets dörrar.
Rysningar gick över hennes armar när hon långsamt reste sig, hörande ropen och vrålen på avstånd.
Det hände. Gadons kung var här för att skapa kaos.