Kapitel 1
Sabrina rycker till när hennes svärmor plötsligt stormar in i hennes sovrum. Hon satt framför sin spegel och kammade sitt långa körsbärsbruna hår när Vivian kom in utan att ens knacka. Det var verkligen en chock. Ingen kom till hennes rum, hon pratades knappt med, eller ens erkändes. De tittade knappt åt hennes håll, men här är hennes svärmor och agerar som om det var hennes rätt att storma in.
Hon hade fortfarande på sig sin svarta nattlinne från igår kväll och hade den prydliga, strama uttrycket som hon alltid bar. Hennes naglar var perfekt gjorda, målade röda, och hennes hår hängde över axlarna, perfekt rakt. Elegant presentabel som alltid. Hon närmar sig en av de fyra sängstolparna, rör vid sniderierna medan hon låter sin blick möta Sabrinas spegelbild. "Alla dina saker måste flyttas in till Nathans sovrum."
"Varför då?" Hon gifte sig med hennes son för fjorton långa, tråkiga månader sedan, och det var inte av val för någon av parterna. Hon lägger ner borsten och vänder sig om i sin stol. Hon förstod att upprätthålla skenet när de var ute bland folk, men hon ser ingen anledning att dela rum med en man hon knappt känner.
"Clarissa, Jacob och barnen kommer att bo hos oss ett tag. De sålde sitt hus snabbare än väntat, och kommer att vara här tills de hittar ett nytt."
Clarissa är Vivian och Desmond Aldens förstfödda. Hon har inte bott hemma på flera år. Hon gifte sig och fick sitt fjärde barn för bara några månader sedan. Sabrina och hennes äldre svägerska träffades för första gången på det falska bröllopet. Hon var så söt mot en kvinna hon trodde höll hennes brors hjärta.
"Vet Nathan om det?" Hon tittar tillbaka på sig själv och tar på sina pärlörhängen.
"Ja, och han är inte glad över det."
"Nåväl, det gör oss två."
Vivian himlar med ögonen.
Clarissa och deras yngre dotter Baylee har ingen aning om att deras brors äktenskap är en stor bluff. De enda som visste var deras föräldrar, och tjänstefolket är inte blinda men de är välbetalda.
"När kommer de?" Sabrina minns att fråga precis innan Vivian rör vid dörrhandtaget för att gå.
"Nästa vecka. Be Wanda hjälpa dig." Hon beordrar innan hon stänger dörren.
Hon finner sig själv ensam på sängen och minns hur hennes liv kommit till denna punkt. Hennes far bönföll henne att gifta sig genom att lägga skulden för sin cancer på henne. Det sista hon ville var att gifta sig med en man som inte ville ha henne. Det gjorde mer ont än hon trodde var möjligt. Fjorton månader av att leva i sitt rum och läsa bort sitt liv, och med sin envisa attityd vägrade hon att be om något.
Det skulle inte göra ont att dessa människor hatade henne. Det skulle inte kännas bra när hennes man kysste henne vid altaret.
Hennes man skulle inte heller tvingas gifta sig med henne.
Hur ska hon kunna sova i samma rum som en man som inte tål henne? En man som lät hushållerskan visa henne till hennes rum på deras bröllopsnatt. Hennes ögon sluter sig ofrivilligt när hon minns den delen.
Nathan är en tjugosjuårig, stark, välbyggd man på 1,95, med hasselbruna ögon och kort svart hår. Hans kropp är skulpterad som en grekisk gud. Den enda anledningen till att hon visste det var att hon iakttog honom på deras smekmånad. Ja, de var tvungna att åka på en. Av någon anledning var det mycket viktigt att upprätthålla illusionen.
Hela veckan de spenderade på Bermuda ignorerade han henne och fokuserade på arbete och sin telefon. Rummet hade en säng, och han valde att sova bortvänd från henne, på soffan. Det hindrade henne inte från att ta in synen av honom. Hon hatade det men var attraherad av honom. Hon såg honom ta av sig kläderna innan han duschade på morgonen; hon såg honom simma i den inomhuspool de hade i sin svit. Hon var het och besvärad hela resan, men trots alla dessa känslor ville hon egentligen inte ha honom nära sig.
Hon kunde inte låta smekmånaden upprepa sig. Hon bestämde sig mycket snabbt, medan hon pressade den eleganta, enkla, vita klänningen hon bar och slätade ut vecken. "Jag måste göra något." Annars skulle detta bli outhärdligt.
Hon lämnar sitt sovrum och går genom de långa korridorerna och uppför trappan. Där uppe låg huvudrummen och allt annat, inklusive hennes sovrum, låg nere. Herrgården var så enorm att om man inte letade efter någon, skulle man inte hitta någon.
Ned, en av betjänterna, ser förvånad ut när hon går mot hans håll. Hon går aldrig upp där, men hon var tvungen att äntligen göra något. Hennes liv var fast i limbo, och hon kände att hon inte kunde andas, instängd och gömd i ett gästrum.
"Är Mr. Alden i sitt rum?" Frågar hon.
"Ja, frun. Jag tror det."
"Tack." Hon passerade flera stora bruna dörrar på vägen och nådde slutligen hans rum. Hon knackar lätt och sväljer ner en klump som bildats i hennes hals.
Han slänger upp dörren och står där och stirrar på henne förvirrat. Han hade på sig en öppen vit skjorta med krage och såg ut som om han höll på att klä sig för dagen. Hans krage och ärmar var ofållade och doften av hans kroppstvål hängde kvar under hennes näsa. Vad som gjorde henne ännu mer nervös var hans blick som långsamt vandrade över hennes kropp.
Hon visste exakt vad hon kom hit för att säga, men nu verkar hon inte kunna få fram det. Ögonen fästa på honom och nervöst lekande med sina fingrar. "Jag...um...jag..."
Han tittar på sin Rolex, och ger henne en tydlig varning att hon slösar hans tid.
"Jag ville bara fråga dig något." Fick hon äntligen fram.
Han tittar tillbaka på sängen, sedan på henne igen. "Jag har inte tid, men vi kan diskutera det över frukost. Jag kommer ner om en minut." Han trycker igen dörren.
Hon springer ner och sätter sig vid matbordet, och känner sig som en fullständig idiot. Varför kunde hon inte bara säga vad hon behövde säga? Varför gjorde han henne så förbannat nervös?
Han hade en tendens att göra så mot alla. Även innan hon gifte sig med honom hade hon hört talas om honom. En ingen-nonsens-typ av man. Han hade tagit sin fars företag från att vara värt miljoner till miljarder. Hennes far brukade läsa affärsdelen i tidningen som om det var hans bibel, och så såg hon många artiklar om familjen Alden. Hon läste om hans hänsynslösa taktik och aggressiva klättring till toppen.
Aldrig en enda gång under alla dessa år nämnde hennes far att han kände någon av dem.
Hon rycktes ur sina tankar av doften av hennes favorit. Chokladcroissanter.
Ned kommer in och ställer fram frukosten. Två sekunder senare kommer Nathan in och drar ut en stol.
Återigen var hon nervös och tittade inte upp på honom.
"Vad ville du prata med mig om?" Han börjar äta.
Hon tar en tugga, sväljer och lyfter långsamt huvudet för att möta hans blick. Hennes mun öppnas, och en liten suck av luft undslipper. Han tittade sällan på henne, och all hans uppmärksamhet på henne på en gång började göra hennes tankar lite tröga.
Han verkar tappa tålamodet med hennes mållöshet, skakar på huvudet och ger sin tallrik lite av sin uppmärksamhet.
"Jag är verkligen uttråkad. Jag... jag vill skaffa ett jobb, eller kanske volontärarbeta någonstans. Är det okej för dig?"
Han höjer ett ögonbryn men svarar inte. Han äter och äter och efter några minuter utan svar undrade hon om han överhuvudtaget skulle svara. De tysta, pinsamma ögonblicken bara drog ut på tiden.
Slutligen, efter vad som kändes som en evighet, svarar han. "Gör vad du vill. Se till att du är tillbaka innan säkerheten lämnar sin post."
Hon hade alltid trott att säkerheten bemannade grinden dygnet runt. Det spelade ingen roll ändå, hon var säker på att hon skulle vara tillbaka i tid innan de lämnade.
"Okej." Hon biter sig i läppen glatt. "Tack."
Nathan verkade gå ur sin väg för att undvika henne. Hennes sovrum var i andra änden av huset, och på en annan våning. Han tittade aldrig på, eller pratade direkt med henne. Idag var första gången de åt tillsammans. Hon brukade vänta tills hon visste att alla andra var klara med sin mat. Ingen kom någonsin och letade efter henne, inklusive Nathan. Vem kunde klandra honom? Hon hade ingen aning om vad hennes far utpressade honom om.
Ben Reed, hennes far, vägrade att berätta något för henne. Hon bönade och bad honom att inte tvinga henne att gifta sig. "Jag är bara 22." Hon kämpade. Hans enda svar var att han hade sina skäl. Han sa att han skulle se till att hon aldrig blev illa behandlad.
"Du kommer att bli omhändertagen, och du kommer att förstå snart nog." Hon fortsatte att protestera och packade till och med sina väskor mitt i natten. Hon blev stoppad vid dörren.
"Jag håller på att dö, Sabrina." Hennes far erkände. "Jag svarar inte längre på cellgifterna." Hon hade handen på ytterdörrens handtag när han talade. Han stod i dörröppningen till köket med en kopp något varmt i händerna. "Jag vet att det här inte är rättvist mot dig. Men, snälla lita på mig. Gift dig med honom. Det är det sista jag någonsin kommer att be dig om."
Tårar rann ner för hennes kinder. Hon gråter nästan aldrig, det var andra gången i hennes liv som hon grät.
Hon sprang fram till sin far, omfamnade honom och grät våldsamt. "Snälla säg att du ljuger."
Hon var verkligen en pappas flicka. Hans bortskämda prinsessa. "Alla tre av hans flickor," brukade han säga. Hennes mamma Mariel och syster Gracie inkluderade. Hon tog hand om sin far när hennes mamma inte var hemma och de blev extra nära varandra.
"Vad behöver du jobba för?" Nathan avbröt hennes tankegång.
Hon blinkade upp och kom ihåg att Nathan fortfarande satt där och tittade på henne.
"Jag vet inte... Jag antar... Något att göra, egentligen."
Ett av hans ögonbryn höjdes igen. Han reste sig och släppte en servett på bordet. "Ha det så kul."
Desmond Alden steg in i matsalen precis när hans son gick ut. Han såg inte glad ut att se henne. Han tittade genast bort. De såg till att hon kände sig oönskad. Ingen pratade med henne förutom Nathans äldre syster Clarissa.
Nathans yngre syster Baylee misstänkte något från första början. Hon såg till att Sabrina också visste. Inte ens en timme före bröllopet blev hon konfronterad. Baylee fångade henne i omklädningsrummet, grep tag i hennes axlar och drog henne bort från spegeln. "Är du gravid?" Hon krävde ett svar.
"Nej." Hon tog bort Baylees händer från att röra vid henne och drog sedan klänningens släp från under sin sex tums klack.
"Varför i helvete gifter han sig med dig då? Och varför i helvete är alla så tysta om det?"
"Varför frågar du inte din bror?" Hon hade fått nog av att alla behandlade henne som en oönskad gäst på sitt eget bröllop.
"Jag känner min bror, och han har aldrig velat gifta sig. Nu är jag tillbaka från skolan, och plötsligt gifter han sig?" Hon skakade på huvudet. "Och han ser definitivt inte glad ut."
"Jag ska fråga igen då... Varför frågar du inte din bror? Fråga honom varför han har ett surt ansikte. Säg honom att jag också vill veta." Hon var arg. Allt detta föll på hennes axlar som en lastbil. Allt hon ville var att göra sin far lycklig.
Baylee blängde på henne med händerna på höfterna. "Jag hör att ni två flyttar in i Alden-herrgården." Hon log snett. "Lycka till."
Sabrina återvände till nuet. Hon lämnade bordet, gick in i sitt sovrum och föll ner på sängen. Hon önskade att hon kunde gå tillbaka till hur det var.
Hennes mamma var sjuksköterska på ett sjukhus och hennes far skötte ett fabriksförråd. De lärde sig rätt från fel, fick veckopeng och åt middag tillsammans varje kväll. Hon ville alltid ha det hennes föräldrar hade. Ett lyckligt hem och familj. Nu en mycket osannolik dröm.