Kapitel 1
Katherine
Du vet hur vissa människor inte har någon aning om vad de vill göra med sina liv? Nåväl, det är inte mitt fall. Jag vet exakt vad jag vill göra, hur jag vill göra det och var jag vill vara.
Problemet är att detta har ett pris. Även om jag njuter av att vara med min familj och tryggheten i min flock, behöver jag efter en vecka hemma återvända till träningen på sjukhuset.
Jag är stolt över att vara en del av Tre Trädens Flock. Det är en liten flock och lite svår att nå, men det är där min familj är, så att säga adjö till mina föräldrar har alltid varit svårt.
Jag har tränat på Diamantklons Flocksjukhus i två år nu eftersom vi inte har ett så stort sjukhus i Tre Trädens territorium.
Varje avsked innebär alltid många tårar för min mamma, men inte för min äldre bror Dustin och min pappa. Ändå kan jag se i min pappas ögon hur mycket han håller tillbaka tårarna för att se stark ut. Jag saknar dem alla.
Men jag ska inte ljuga; en del av mig räknade också ner dagarna tills jag skulle återvända till Diamantklon. Min träning på sjukhuset där fyller mina dagar. De är tröttsamma dagar med mycket att göra och lära sig. Det är också fullt av framgångar eftersom det gör mig väldigt glad att hjälpa alla dessa människor. Så, vad vill jag göra med mitt liv? Precis det – avsluta min träning på sjukhuset och, återvända till min flock och kunna göra skillnad där.
En gnagande känsla av obehag sköljde över mig när vi kom in i Diamantklon, och jag kände en märklig tyngd i luften. Det var något som inte stämde, något jag inte riktigt kunde sätta fingret på, men jag avfärdade det som en förströddhet.
Vi är nästan framme vid vår byggnad, den svagt upplysta gatan verkade ovanligt tyst och öde, vilket skickade en rysning längs min ryggrad. Jag kunde inte skaka av mig känslan av att vi blev iakttagna, men jag borstade bort det som ren paranoia.
"Katie, vakna. Vi är nästan där," jag var vaken, men Jakes röst ryckte mig ur mina tankar. Hans vanligtvis glada ton hade en antydan av spänning.
Jake är som en bror för mig, vi är i samma ålder, och han är min fars Beta-son. Sedan vi var barn har vi gjort allt tillsammans. Det var helt normalt för oss att flytta ihop när vi var 18, och vi bestämde oss för att lämna vår flock för att komma till Diamantklon.
Vi har inte samma träning. Medan jag arbetar på sjukhuset, arbetar Jake på Elite Training Center. Hans träningsregim är inte bara en ren uppvisning av råstyrka. Det är specifik träning i infiltration, territoriell rekognosering och andra saker han inte kan avslöja. Jake känner mig bättre än någon annan; vi har alltid varit mycket nära. Hans föräldrar trodde att jag skulle bli hans ödesbestämda partner, och det visade sig att när vi var 15, den ålder då man möter sin varg, fick vi två överraskningar.
Den första överraskningen var att vi inte var partners — vilket gjorde våra föräldrar mycket ledsna.
Och den andra överraskningen var att medan Jake fick Zyon som sin varg, fick jag ingenting. Ingenting!
Nej! Vänta, jag fick... Jag fick månader av sorg och en djup känsla av att något saknades i mig. Kanske är det för att jag så gärna ville ha en varg att kalla min egen att jag aldrig förväntade mig att jag inte skulle kunna få en. Så, som du redan kan gissa, är jag bara en människa.
På den tiden var jag mycket frustrerad och grät i månader, men under de följande månaderna accepterade jag min situation. Min mamma trodde att det berodde på att min mormor var människa. Jag träffade henne aldrig, hon dog innan jag föddes.
Att vara människa och leva bland vargar är den största utmaningen av alla. Ingen uppskattar dig, och du måste jobba dubbelt så hårt för att bevisa ditt värde. Det är därför, även om alla på Tre Träd behandlade mig med stor tillgivenhet, pressade jag alltid mig själv att vara den bästa versionen av mig själv. Jag försökte alltid så mycket jag kunde, med utmärkta betyg och utmärkt prestation i allt jag gjorde. Trots allt är det sista jag vill att alla ska titta på mig med medlidande eftersom Alphas dotter inte bara är varglös, hon kan heller inte göra någonting.
Människor betraktas som svaga, och på grund av det fick jag tigga mina föräldrar från det att jag var 17 till 18 att låta mig komma till Diamantklon, och de accepterade det bara för att Jake skulle följa med och bo med mig.
Jag kastade en blick ut genom fönstret, mitt hjärta rusade när jag försökte upptäcka några figurer gömda i skuggorna som kunde vara ett tecken på fara, som kunde vara en förklaring till denna konstiga känsla jag hade... Men jag kan inte se något fel.
Nåväl, även om det fanns någon gömd figur lurande i skuggorna, skulle mina mänskliga ögon inte kunna se det.
"Jag är vaken, men låt mig stanna så här lite längre," sa jag med huvudet på hans axel och försökte dölja min växande oro, men innerst inne visste jag att något var fel.
"Jag vet att du gillar min starka axel," betonade han 'starka', och jag log, "Men vi måste gå. Öppna dörren, så tar jag väskorna," sa Jake när han stannade framför vår byggnad.
Känner han det jag känner?
Trots att han saknar ord eller synliga reaktioner, har jag en stark övertygelse om att han besvarar mina känslor. Jag kan känna att han är mycket medveten om sin omgivning, och hans beteende är noggrant utformat för att dölja hans verkliga känslor.
"Okej, chefen," sa jag när jag tog nycklarna från hans hand.
När vi klev ur bilen och började gå mot ingången svepte en isig vind genom luften, vilket fick håren i nacken att resa sig. Jag kastade en försiktig blick över axeln och kände en känsla av förestående fara som jag inte kunde skaka av mig.
Inne i lägenheten hängde en obehaglig tystnad i luften. Atmosfären kändes laddad med ett outtalat hot, och varje knarrande golvbräda fick mina nerver att vibrera av oro. Jag kunde inte skaka av mig känslan av att något hemskt var på väg att hända, men jag kunde inte sätta fingret på vad det var.
"Jag har en dålig känsla om det här," viskade jag till Jake, min röst darrade lätt, knappt hörbar över den påtagliga spänningen.
Han nickade, hans vanligtvis sorglösa uttryck var nu präglat av oro. "Håll dig nära mig, Katie. Något känns inte rätt." Hans blick var fäst på något utanför dörren, och jag följde hans blick.
Och sedan hände det.
Plötsligt bröts lugnet av ljudet av dörren som bröts upp. Dörren slängdes upp, och två vargar stormade in i vår lägenhet, deras onda avsikter tydliga i deras ögon.
Den fridfulla natt jag hade förväntat mig förvandlades till en rastlös en. Tiden verkade sakta ner när kaoset bröt ut omkring mig. Rädslan grep tag om mitt bröst, och instinkten skrek åt mig att springa, att gömma mig, men det fanns ingenstans att fly. En av inkräktarna kastade sig mot mig, hans kraftiga stöt skickade mig kraschande till golvet. Smällen tog andan ur mig, och smärta sköt genom min kropp.
Varför attackerar de oss? tänkte jag medan jag låg på golvet.
Från marken såg jag i en dimma av förvirring hur angriparna närmade sig, deras hotfulla flin fyllda med sadistiskt nöje. Panik vällde upp inom mig när jag insåg situationens allvar.
Men då, som en fyr av hopp, sprang Jake in i handling. Han förvandlades, och med blixtsnabb hastighet och stark beslutsamhet kämpade han mot inkräktarna, hans styrka och skicklighet fullt synliga. Rummet förvandlades till en kaotisk slagfält, med morrningar, kraschar och det otvetydiga ljudet av våld.
Tiden verkade suddas ut när jag låg där, mitt hjärta dunkade i öronen, oförmögen att göra något annat än att se på medan Jake kämpade för våra liv. Våldet och faran i rummet var överväldigande, drivna av en blandning av rädsla och adrenalin. Trots all träning i världen, är jag oförmögen att oskadliggöra en varg.
Och precis när det verkade som om allt hopp var förlorat, vände Jakes orubbliga försvar striden. Han kämpade med en vildhet och precision som lämnade angriparna förbluffade och besegrade.
När kaoset lugnade sig, skiftade Jake tillbaka till sin mänskliga form. En av de laglösa var redan död, och den andra var så skadad att han också tvingades skifta till mänsklig form. Jakes blick hårdnade när han vände sin uppmärksamhet mot den oförmögna laglösa. Han närmade sig honom, hans röst låg och fylld med sjudande ilska.
"Varför attackerade ni oss?" krävde Jake. Det var precis vad jag undrade för en minut sedan, hans ton skar genom den spända atmosfären.
Den laglöses ögon flackade nervöst mellan Jake och mig, rädsla blandad med trots. "Ni var ett lätt mål. Flickan," hånade han och gestikulerade mot mig, "med henne som människa och allt, trodde vi att det skulle vara en promenad i parken."
Mitt blod frös till is när hans ord sjönk in. De hade riktat in sig på oss på grund av min mänskliga närvaro, och använde mig som en sårbarhet att utnyttja. Ilskan växte inom mig, men jag höll den i schack, min fokus fast på den pågående förhöret. Jag kan inte göra mycket, men jag kände mig hemsk över att Jake blev attackerad på grund av mig.
Jakes käke spändes, hans grepp hårdnade runt den laglöses hals. "Tror du att du bara kan attackera för att jag har en mänsklig följeslagare? Du valde fel mål."
Jakes uttryck mörknade, hans ögon glödde av raseri. I det ögonblicket såg jag en sida av honom jag aldrig tidigare hade bevittnat — en beskyddares vildhet pressad till sin gräns.
Utan ett ord till levererade Jake ett dödligt slag, som tystade den laglöse för alltid. Rummet verkade hålla andan när verkligheten av vad som just hade hänt sjönk in.
Slutligen, när den sista inkräktaren föll till marken, blev rummet tyst, förutom ljudet av våra flämtande andetag. Jake knäböjde framför mig medan han tog en filt från soffan för att täcka sin kropp. Hans bröst hävde sig, en blandning av lättnad och oro etsat i hans ansikte.
"Är du okej, Katie?" frågade han när han såg blodet från såret på min arm, hans röst fylld med genuin oro. Jag måste ha skurit mig på något när jag föll, men ärligt talat gör min rygg mycket mer ont.
Jag nickade, min kropp skakade när jag försökte bearbeta den skrämmande upplevelsen vi just hade gått igenom. Men jag lyckades få fram ett svagt leende, "Jag kommer att klara mig, Jake." Jag försäkrade honom, min röst avslöjade den oro som virvlade inom mig, men jag var tvungen att förbli samlad, för Jakes skull.