Kärlekens offer (Grå Vargar Serien bok 7)

Kapitel 4

"Folk verkar tro att när du hittar din själsfrände, den person som kompletterar dig, så kommer allt att bli som en dans på rosor. Jag hatar att krossa era illusioner, men att vara rätt person för din partner gör dig inte plötsligt till en givmild, osjälvisk, kärleksfull, mild och allt det där andra skitsnacket person. Du är fortfarande samma person som du var utan dem; skillnaden är att nu, när du inte är någon av de där bra sakerna, så har du någon som älskar dig ändå." ~ Jen

"Var är Fane och Jacque denna trevliga, lugna kväll?" frågade Jen när hon, Decebel, Sally och Costin satt i biblioteket. Jens fötter var uppslängda i Decebels knä och han masserade dem tankspritt. Sally och Costin satt på soffan mittemot och Costin låg med huvudet i Sallys knä medan hon drog fingrarna genom hans hår. Båda paren hade oavsiktligt hamnat i biblioteket tillsammans. Nu verkade det vara den perfekta tiden att planera en intervention för deras bästa vän och hennes varg.

"Jag tror de bestämde sig för att gå och lägga sig tidigt efter mötet," svarade Sally.

Jen suckade hårt när hon drog sina fötter från Decebels knä och satte sig upp i soffan. Hennes gravidmage var fortfarande tillräckligt liten för att hon kunde luta sig framåt och sätta armbågarna på knäna.

"Jag skulle älska att ta det uttalandet och förvandla det till något grafiskt sexsnack som skulle få Sally att rodna, men verkligheten är att de förmodligen bara gick och la sig."

"Vad är fel med det?" Decebels djupa röst mullrade bredvid henne.

Jens huvud vände sig långsamt för att titta på sin partner. Blicken hon gav honom kunde ha bränt ett hål genom en tegelvägg. "Frågade du seriöst just det?"

Decebel sa ingenting. Han satt bara där och mötte hennes blick.

"När har vi någonsin bara gått och...," hon blev avbruten av ett morrande från sin partner.

"Jennifer, sluta," Decebels röst var spänd av irritation.

Ett leende spred sig över Jens ansikte och inget i det leendet var vänligt.

"Du har rätt Dec, jag borde sluta. Det är en dum fråga för mig att ställa eftersom svaret är varje natt de senaste två veckorna."

Decebel reste sig abrupt och hans kraft strålade genom rummet. "Varför diskuterar du alltid detaljerna om vårt sexliv inför alla vi känner? Har du någonsin tänkt på att kanske jag inte vill att du diskuterar det? Har du någonsin övervägt hur jag kan känna om det?" Hans röst var så djup att den vibrerade i Jens bröst.

Jen reste sig långsamt från soffan. Även om hon inte var jättestor, så var hon fortfarande van vid att ha vikt som stack ut från magen och hon tappade balansen ofta. Hon svajade lite när hon stod upp och när Decebel sträckte ut en hand för att stabilisera henne, fnyste hon åt honom och slog bort hans hand. "Håll dina förbannade händer borta från mig. Det borde inte vara så svårt för dig eftersom det verkar vara vad du vill ändå."

Efter flera hjärtslag tittade hon upp på hans ansikte. Hon förberedde sig mentalt på att hålla sig lugn. Bara håll ihop det, Jen, sa hon till sig själv.

"Du glömmer att jag är i ditt sinne, B. Jag är en ständig skugga och jag vet hur du känner och vad du tänker," hon pausade och bet ihop tänderna för att inte börja gråta. Jäkla graviditetshormoner. "Det var tills nu. Så nu när jag inte kan se vad som pågår inom dig, måste jag dra mina egna slutsatser om vad som plötsligt har fått dig att bete dig som en förbannad fyraåring vars glass just har krossats på marken. Och jag har kommit fram till att jag inte längre duger för dig."

Hon tog ett steg närmare honom och sträckte upp handen för att peta honom i bröstet. "Så som jag ser det, Decebel, är att så länge jag pratar om hur fantastisk du är så att du kan svälla upp som en stolt påfågel... herregud, det där var en bra en," sa hon med en ton av ånger i rösten, men skakade sedan av sig det och hoppade rakt tillbaka in i sin tirad. "Så länge du ser ut som en förbannad sexgud, en hisnande fantasi för kvinnor överallt, så har du inget emot att jag pratar om det till alla som vill lyssna. Men så fort du börjar släpa efter på det området, så fort din förmåga ifrågasätts, då blir du plötsligt obekväm med att din heta partner diskuterar den nu ömma frågan."

Rummet var insvept i tystnad men resterna av Jens ord ekade högt och tydligt. Jen stod där och väntade på sin partners svar. Väntade på att se om han skulle motsäga henne, skrika på henne eller bestämma sig för att kasta henne över axeln och bevisa att hon hade fel. Hon hoppades på det sista utfallet. Hon kunde lika gärna ha hoppats på att ödet plötsligt skulle dyka upp och säga att hon blivit lurad; att hon kunde behålla sitt barn.

"Du borde gå och lägga dig, Jennifer. Jag antar att du är trött efter ditt utbrott." Hans käke var så spänd att det lät som om orden måste dras ur hans strupe.

Sallys mun föll öppen när hon stirrade upp på Decebel och sedan tittade på Jen. Hon tryckte på Costin för att sätta sig upp och reste sig sedan, på väg att ta ett steg mot sin vän, men Costins arm slingrade sig runt hennes midja och drog henne tillbaka till hans bröst.

"Inte en bra idé," viskade han i hennes öra. Hon nickade, även om det frustrerade henne att de var tvungna att tassa runt männen när de gick in i sitt possessiva, idiothumör.

Jen stängde ögonen och räknade till tio. Det hjälpte inte så hon försökte räkna till femton. Nej, det hjälpte inte heller så hon gav upp och gav vika för sin ilska.

"Du har rätt, Dec. Jag behöver gå och lägga mig." Hennes röst var bedrägligt söt när hon gick runt honom och gav honom ett brett utrymme för att inte röra vid honom.

"Jag kommer snart," sa han bryskt.

Jen stannade och vände sig lite så att hon kunde se honom, men det var mer för hans skull så att han kunde se henne. Hon ville göra detta mycket klart för honom.

"Jag vet inte hur de gjorde saker när du inte var över hundra år gammal, men jag vet hur vi gör saker nu. Efter hur du just behandlat mig, är chansen att du kommer nära mig, än mindre medan jag är i vår säng, ungefär lika stor som att Peri skulle ta på sig en tyllkjol och låtsas vara en fé. Och om det inte gör det klart så borde detta göra det. Om du värdesätter några av dina kroppsdelar så håller du dig borta.”

Decebel försökte inte stoppa henne när hon vände sig om och gick raskt ut ur rummet. Han visste inte vad han skulle säga för att fixa det han hade förstört, så han bestämde sig för att låta henne gå så att hon kunde lugna ner sig. Hon skulle vara mer resonabel efter att hon hade lugnat ner sig.

"Decebel, vad är det du inte berättar för henne?" Sally bröt tystnaden som hade lagt sig när Jen lämnade rummet.

Han tittade på helaren och han visste att hon såg förbi hans murar, förbi den fasad han hade satt upp för att få det att verka som att allt var okej.

"Vissa saker är bättre att lämna i mörkret," sa han mjukt.

Sally skakade på huvudet. "Du vet att det inte är sant. Vi kan inte se i mörkret. Det finns inget som lyser upp vägen, så vi snubblar. Vi famlar omkring i hopp om att hitta vår väg trygg och säker. Men det finns inget att hålla fast vid, och i mörkret kan vi inte se de som skulle kunna hjälpa oss." Sally steg ur Costins grepp och gick direkt framför Decebel. Hennes ögon var fyllda av medkänsla och viljan att hjälpa vargarna i hennes flock. Men hon kunde se att Decebel var bortom hjälp. "Inget är någonsin bättre i mörkret, Alpha. Mörkret är för dem som har gått vilse. De har vandrat bort från vägen de borde ta och mörkret omsluter dem, drar in dem med falska löften." Hon pausade igen och behöll ögonkontakten, vilket för alla andra, utom ett fåtal utvalda, skulle vara omöjligt. Sally tog ett djupt andetag innan hon fortsatte. "Nu lyssnar du på mig, Decebel, Alpha för den serbiska flocken, partner till Jennifer. Du är en del av flocken, och på grund av det kan mörkret inte ta dig. Du tillhör oss, och du vet bättre än någon annan att vi inte ger upp det som är vårt."

Decebel tittade förbluffat på när Costin tog Sallys hand och ledde henne ut ur rummet. Han gav Decebel en kort visning av sin nacke och lämnade sedan.

"Nåväl, det var en första gång," sa Decebel i det nu tomma rummet. "Jag har blivit satt på plats av en zigenarhelare." Han släppte ut ett lågt, trött skratt som snabbt försvann när han tänkte på mörkret han faktiskt gick in i. Han kunde inte berätta för Sally att hans mörker var oundvikligt eftersom hans dotters liv stod på spel. För det dyrbara livet, det liv som hans vackra fru nu bar, skulle han springa med allt han hade in i mörkret utan tvekan.

Lilly stod precis innanför ingången till berget. Hon hade fortfarande inte vant sig vid magin. Från hennes utsiktspunkt såg hon bara en vanlig hall och ytterdörr. Men någon som passerade utanför skulle bara se ett berg, stenar, jord och buskar. Hon vägrade erkänna för sig själv att hon skulle sakna denna plats, trots att hon bara hade tillbringat en kort tid här. Men i själva verket kändes det som hemma, eller kanske var det bara för att Cypher var här och det gjorde det till hennes hem. Hon drog en hand över ansiktet medan hon kämpade mot tårarna som envist försökte rinna ner för hennes kinder. Gråtande skulle inte göra någon nytta. Det skulle inte förändra någonting och det skulle bara få henne att se ut som en svagling. Så istället stod hon stel, försökte se oberörd ut medan hon väntade på att Peri skulle komma.

Hon hade känt sig lättad när Cypher hade berättat att Peri skulle eskortera henne till flygplatsen. Men lättnaden överskuggades av det faktum att Cypher inte planerade att följa med henne själv. Men vad hade hon egentligen förväntat sig? Mannen kastade ut henne. Varför i hela världen skulle hon vilja att han vinkade till henne när hon gick ombord på planet? Åh, jag vet inte, Lilly, kanske för att du älskar honom och vill att han ska se dig på flygplatsen och inse att han gör sitt livs största misstag. Sedan, i sista stund, skulle han springa för att stoppa planet och gå ombord för att be dig att inte åka. Lilly stönade åt sin inre dialog och patetiska scenario, som hon trodde måste komma från någon smörig romantisk komedi hon hade sett. Hon var tvungen att ta sig samman, och vad kunde vara bättre än att bli distraherad av en excentrisk, uråldrig och ganska dramatisk fe?

"Okej," nästan skrek Peri när hon plötsligt dök upp ur tomma intet bredvid Lilly som, för sin del, skrek till och hoppade upp i luften.

"Jag hör att du har blivit vräkt och måste lämna platsen omedelbart." Peri noterade inte Lillys nervositet. Istället tittade fen bara på henne som om hon inte nästan hade gett Lilly en hjärtattack samtidigt som hon påminde henne om att hon blev utslängd från sin mans hus, eller i det här fallet, bergsslottet som hon älskade.

"Tack för det, Perizada. Jag är glad att du påminde mig om att Cypher har bestämt sig för att skicka hem mig, för jag hade liksom glömt det, trots att jag står här i den förbannade hallen med mina packade väskor."

"Okej, notera till mig själv, människan är känslig om vräkningstemat," sa Peri tankspritt medan hon plockade upp Lillys väskor. "Okej, har du sagt dina farväl? Har du gjort alla utbrott du behöver? Har du rivit sönder alla hans lakan och bränt gardinerna? Jag såg det i en film en gång och det verkade terapeutiskt."

"Kan vi bara åka?" sa Lilly med axlarna framåtsjunkna, hennes ögon utan sin vanliga gnista.

"Ta tag i min ärm, och försök att inte kräkas."

Lilly stängde ögonen, förväntade sig någon sorts blixt eller luftdrag. Men istället var det inget, och när hon öppnade ögonen igen var hon inte längre i Cyphers hall.

"Eh, Peri, jag trodde Cypher sa att du skulle ta mig till flygplatsen," sa Lilly långsamt medan hon såg sig omkring.

"Du måste inte känna mig särskilt väl om du tror att jag alltid gör vad de där bossiga, arroganta övernaturliga männen säger åt mig att göra. Jag menar, var skulle det roliga i det vara?"

"Det låter som något Jen skulle säga," log Lilly.

"Nå, om hon gör det, så är det för att hon har lärt sig det av mig." Peris röst var full av sin vanliga högdragenhet.

"Vad du än säger, Peri-fe."

"Jag låter det passera eftersom din pojkvän precis gav dig korgen. Nu, kom igen, låt oss gå och hitta din avkomma och hennes gäng."

Decebel knackade på Dr. Cynthia Steeles dörr. Han hade funderat i en halvtimme på om han skulle tala med henne om sitt dilemma och bestämde sig slutligen för att det var det bästa alternativet han hade. Han var inte säker på hur Cynthia skulle reagera på hans bekännelse, men han visste att som hennes Alfa kunde han befalla henne att hålla tyst om det behövdes.

Dörren öppnades och Cynthias ögon vidgades i förvåning.

"Decebel," sa hon försiktigt, "är Jen okej? Behöver du att jag kommer och tittar till henne?"

Decebel skakade på huvudet. "Hon mår bra. Jag har kommit hit för att prata med dig om något som har att göra med mig," han pausade och rättade sig sedan, "väl, det har att göra med både mig och min partner, men jag vill inte att hon ska veta att jag har kommit hit. Jag måste också insistera på att allt som sägs i det här rummet ikväll stannar mellan dig och mig. Är det klart?"

Cynthia nickade medan hon steg åt sidan så att han kunde komma in.

"Vad kan jag göra för dig," frågade hon medan hon visade honom till en stol, som han inte satte sig på.

Decebel gnuggade nacken och Cynthia märkte då att hans ansikte var fyllt av oro och hans ögon lite ljusare än hon gillade. Hon väntade tålmodigt, ville inte provocera en redan upprörd Alfa.

"Jag behöver något som hindrar Jennifer från att kunna komma in i mitt sinne medan jag sover."

Av alla saker hon trodde att han skulle säga, var det definitivt inte en av dem.

"Jag känner inte till någon sorts mänsklig medicin som skulle göra det, Alfa. Varför har du inte sökt upp Rachel eller Sally?" Cynthia försökte hålla sin röst så lugn och klinisk som möjligt.

"Det här är något jag inte kan lita på dem med. Deras lojalitet till min partner kommer att övertrumfa deras lojalitet till mig."

"Vad sägs om Peri?" frågade hon.

Decebels käke spändes. När han andades ut, lät luften genom hans gnisslande tänder som ett kusligt ormliknande ljud. "Tror du verkligen att jag kan lita på en fe som hellre skulle flå oss män än titta på oss?"

Cynthia nickade. "Bra poäng."

De var båda tysta i flera minuter. Cynthia funderade intensivt på något sätt att hjälpa Decebel. Han var uppenbarligen mycket bekymrad över något och om det hade att göra med Jen skulle han vara obeveklig tills han hittade en lösning. Då slog det henne. Hon tog fram sin mobiltelefon och började snabbt skriva ett sms. Hon tackade Stora Luna för att alla kvinnorna i deras grupp hade utbytt nummer.

"Vad håller du på med?" morrade han.

Cynthia höll upp ett finger och hoppades att han inte skulle bita av det. Hon tryckte på skicka-knappen och tittade sedan upp på honom.

"Jag förstår att vad det än är du hanterar är känsligt och privat. Personen jag just bad komma kan man lita på. Lita på mig."

Decebel kunde se ärligheten i doktorns ögon. Även om han inte riktigt ville lita på henne, vad hade han för val?

"Okej."

Så fort ordet lämnat hans läppar dök Elle upp bredvid Cynthia. Hon kastade en blick från Cynthia till Decebel och suckade. "Det här kommer att bli dåligt, eller hur?" frågade hon.

Decebel tittade på Cynthia med sammanbitna läppar och höjt ögonbryn. Det var verkligen en blick som sa vad i helvete, doktorn?

"Du säger att jag kan lita på henne?"

Cynthia nickade och tittade sedan på Elle.

"Elle, nu skulle vara ett bra tillfälle att försäkra den uppenbart upprörda Alfan att han kan lita på dig så att han inte gör dig till ett mellanmål innan middagen."

Elle drog ett snabbt andetag. "Rätt, eh, du kan lita på mig, Decebel."

"Ingen roll vad jag berättar för dig? Du får inte dela det med Sorin." Han smalnade ögonen mot henne och tog ett steg framåt.

Till Elles förtjänst, backade hon inte.

"Ja, oavsett vad du berättar för mig. Och jag kommer inte att berätta något för Sorin som du inte vill att jag ska. Jag kan hålla mina tankar skyddade."

Han berättade samma sak för Elle som han hade sagt till Cynthia och väntade sedan på feens svar.

"Jag kan sätta en blockering i ditt sinne som utlöses när du slappnar av och somnar. Tyvärr kommer Jen att kunna märka att den är där. Det finns inget jag kan göra för att förhindra det."

Decebel hade föredragit att hon fick det att verka som om hans sinne bara var tomt medan han sov så att Jennifer inte skulle tro att något var fel, men vid det här laget visste hon att något var på gång och så mycket som han hatade det, var detta hans enda alternativ.

"Okej," sa han bistert. "Gör vad du måste."

Elle steg långsamt mot honom som om hon närmade sig ett odjur som kunde riva henne i stycken på några sekunder. Hon rös inombords när hon insåg att det var precis vad hon gjorde; bara att odjuret var en alfa Canis lupus.

"Jag måste röra vid ditt huvud," sa hon och höjde armarna.

Decebel knäböjde så att hon kunde nå honom. Hon placerade sina händer på varsin sida av hans huvud och började tala på ett språk som han inte förstod. Han kände värme stråla från hennes hud och hans hårbotten krusade. Sedan var det borta, liksom hennes händer.

"Var det allt?" frågade han.

Elle nickade.

"Varför verkar allt med feer vara så antiklimaktiskt?" frågade Cynthia tankfullt.

Elle log. "Peri gillar att göra en show av det, men teatern är mer för att skrämma än av nödvändighet."

"Av någon anledning förvånar det mig inte," sade Decebel torrt.

Elle flinade. "Kan du klandra henne? Hon är äldre än den sjunde jordlagret. Hon måste ju roa sig på något sätt."

Efter att ha upprepat flera gånger för Elle och Cynthia att de skulle hålla tyst, lämnade han dem och gick mot den inomhusträdgården. Det var den enda platsen han visste där han kunde finna ensamhet och avskildhet. Han gick hela vägen till baksidan och fann en viss ro i det porlande ljudet från den inomhusån och det kluckande ljudet när vattnet strömmade över stenarna. Livet verkade enkelt därinne, omgiven av natur, trots att den var skapad av människan och inte fanns ute i det fria. Hans varg längtade efter skogen, dofterna av jorden, träden och vattnet. Han längtade efter att springa med sin partner vid sin sida, leka med honom som de hade gjort så många gånger. Han tvingade sig själv att skjuta undan dessa minnen och fokusera på nuet.

Han knäböjde när han nådde den bortersta hörnan av trädgården och slöt ögonen. Hans sinne sträckte sig ut till deras Skapare och han bad att hon skulle höra honom.

"Varför är du så orolig att jag inte kommer när du kallar?" Den Stora Luna satt framför honom på trappan som ledde upp till paviljongen där en gunga hängde tyst.

"Jag antar att jag känner mig väldigt obetydlig i denna stora värld och föreställer mig att du måste ha viktigare saker att göra," erkände Decebel.

Hon log milt mot honom. "Det finns inget viktigare än att en av mina egna söker mig. Det kräver stor styrka att knäböja och be någon annan om hjälp, att veta att du inte kan göra det själv, och jag hade aldrig tänkt att du skulle."

"Tack," sade Decebel till henne och orden kändes torra i hans mun då han visste att de inte förmedlade den tacksamhet han kände.

"Jag har några frågor," pausade han och väntade.

Hon nickade åt honom att fortsätta.

"När kommer bandet att brytas?"

Han märkte att hennes ögon blev sorgsna när hon såg på honom. "Det kan inte brytas på en gång. Om jag skulle ta bort bandet omedelbart skulle det kunna döda er båda eftersom ni är av en själ. Det måste göras långsamt, gradvis, och även då kommer det att vara smärtsamt för er båda."

"Finns det något som kan göra det lättare för henne?" Decebel kände sin varg kämpa mot honom, vargen höll inte med om vad mannen gjorde. Hans varg var övertygad om att de kunde hitta ett annat sätt att rädda sin valp.

"Fysisk distans mellan er skulle hjälpa. Som du vet längtar ni efter varandras närvaro och beröring. Det gör bandet starkare."

Decebels huvud föll framåt när hennes ord omslöt hans hjärta i en isande kall omfamning. Tanken på att inte vara med sin partner, särskilt om detta var hans sista månader med henne, gjorde honom både illamående och arg samtidigt. Han visste inte hur han skulle kunna lämna henne. Hur skulle han kunna göra det? Hon skulle förmodligen döda honom om han berättade att han behövde vara borta från henne. Och vilken ursäkt skulle han kunna ge henne?

"Alpha, är du säker på att det här är vad du vill?" Den Stora Luna mötte hans ögon och den omtanke och empati han såg där tröstade honom kortvarigt.

"Kan du inte göra något?" frågade han och orden kom ut genom ett djupt morrande som han inte kunde kontrollera.

"Jag har gett er alla fri vilja. Jag tvingar inte mina egna önskningar och vilja på er, vilket skulle göra er till tanklösa robotar. Det är på grund av den fria viljan som ni ibland väljer saker med konsekvenser som är svåra att bära. Jennifer erbjöds en väg ut från döden, en död som var menad att ske. Och på grund av det finns det konsekvenser. Hon kommer att möta konsekvenserna av sitt val på ett eller annat sätt. Missta inte mina ord för likgiltighet. Det krossar mitt hjärta att se mina barn lida. Det drar fram den djupaste sorgen i mig och jag sörjer med er." Hon reste sig och gick över till honom och lade en hand på hans axel. Han kände en frid skölja över sig och andades ut långsamt.

"Döden är en del av livet, mitt barn. Jag skapade er inte för att vara odödliga, även om jag gav er långa liv. Jennifer skulle komma hem till mig, och hon valde att inte göra det. Hon gick emot naturens lagar. Ödets väsen är de som vakar över alla övernaturliga varelser, inte bara mina vargar. De upprätthåller balansen och inte ens jag kan ingripa i den balansen. Om du fortfarande är säker på att detta är vad du vill, då kommer det att börja ikväll. Hon är i sin andra trimester av graviditeten. Det kommer att ta resten av den tiden att helt eliminera bandet mellan er. Och oroa dig inte för hur du ska skapa avstånd mellan er. Det kommer en möjlighet."

Decebels mage knöt sig vid denna information. När han började fråga henne vad hon menade, var hon redan borta.

När han började resa sig, kände han som om världens tyngd nu vilade på hans axlar och han såg inget sätt att bli av med den. Han vände sig om för att lämna trädgårdens tysta frid, och precis när han nådde dörren, grep han tag i dörrkarmen när han snubblade. Han kände en skarp smärta riva genom honom och sedan var den borta. Men kvar var en känsla av en liten reva i vad det än var som höll honom samman. Han slöt ögonen, sökte efter Jennifer, behövde veta om hon var okej. Han fann henne i deras sovrum. Hennes ansikte var blekt och Sally hjälpte henne att sätta sig ner. Han spände käkarna när han tänkte på hur det borde vara han som hjälpte henne. Det borde vara hans armar runt henne, som kollade hur hon mådde och tröstade henne. Hon såg så förvirrad och rädd ut.

Det hade börjat, precis som den Stora Luna hade lovat, deras band höll på att brytas—bandet som hade räddat honom från mörkret togs nu ifrån honom och det var hans eget verk.