Kapitel 3
"Det slutar aldrig att förvåna mig hur hanarna av de övernaturliga raserna tror att de skyddar sina honor genom att försöka sätta dem i en bubbla. Man skulle tro att efter att ha sett denna strategi slå tillbaka många gånger, skulle de lära sig bättre. Men tydligen är det inte bara hundar som inte kan lära sig nya trick. Vargar och trollkarlar verkar ha samma problem. Och jag tror inte att alla hundkex i världen skulle kunna få dem att ändra sig. Även om Jen kanske är inne på något med sin typ av konditionering, och hennes stackars varg inser det inte ens." ~Peri
Peri stod precis i utkanten av skogen som Cyphers magi omfattade. Hon var försiktig med att gå in i trollkarlens territorium. Hon kunde känna felaktigheten i luften och se det i hur växterna och träden verkade krypa ihop. Hon smalnade med ögonen när hon försökte se förbi människornas värld och in i magin som hon visste lurade bland träden.
Där, tänkte hon när hon såg de svarta virvlarna som rörde sig och skiftade, sammanflätade sig med de gröna virvlarna som hon visste var Cyphers magi. Hans var otroligt stark, men de svarta virvlande strimmorna hade inga problem med att infoga sig och tillsätta sin egen skarpa ondska.
Peri fnös irriterat. "Bara en gång skulle vi kunna få en fiende som inte var kunnig i de mörka konsterna och psyko galen med svart magi? Skulle det vara för mycket att begära? Kunde vi inte bara ha några älvor som var fast beslutna att stjäla alla limeglassar i världen?" muttrade hon tyst. Medan hon stod där, hennes obehag växande, bestämde hon sig för att kalla på Cypher. Hon ville inte ha den smutsen på sig och ville inte dra uppmärksamheten till sig själv.
"Cypher, Kung av Trollkarlarna, jag begär en audiens," hon talade inte högt, för hon visste att hans magi skulle bära budskapet till honom på vinden.
Efter flera minuters väntan såg hon äntligen honom dyka upp som om han gick ur träden själva. Han bar sin signaturgröna mantel och hon märkte att hans ansikte var spänt av oro och ilska.
"Peri," nickade han till hälsning.
"Cypher," svarade Peri. "Känner du mörkret i ditt rike?" hon bestämde sig för att börja med det eftersom det inte fanns något bättre sätt att prata med en kung än att säga till honom att han behövde skärpa sig och skydda det som var hans―bra drag, Peri.
"Det kommer och går," erkände Cypher. "Jag vet att det är min brors verk."
"Ska du göra något för att stoppa det eller ska du bara hänga i ditt berg och dricka trollkarlssnaps och flirta med din nya partner?"
Cypher morrade åt henne och hon var ganska imponerad av det, men hon backade inte.
"Jag är kung här, Perizada av Fae. Jag bestämmer vad som är bäst för mitt folk och du borde inte prata om saker du inte förstår."
Peri skrattade högt. "Saker jag inte förstår? Jag tror att du glömmer vem du pratar med. Jag är äldre och klokare än ditt ändliga sinne kan förstå. Jag har sett ondska stiga och falla i tusentals år och jag vet vad som händer när vi vänder ett blint öga till vad som pågår runt oss. Du måste göra något innan han får grepp om din skog, ditt folk och din partner."
Cypher vände bort blicken från Peri, men inte innan hon såg skymten av skuld och smärta i hans gula ögon.
"Jag tar steg för att skydda allt jag kan. Jag har de som är starkast i magi som arbetar med besvärjelser för att skydda berget och landet. Jag har mina smeder som smider vapen och jag skickar Lilly tillbaka till hennes hem."
Peris mun föll öppen vid hans sista uttalande och sedan dansade ett leende över hennes ansikte. "Och säg mig, hur tog din hona det?"
"Jag tror att hon blev arg." Han mötte fortfarande inte Peris blick.
"Vad skulle ge dig den idén?"
"Hon använde många ord som vanligtvis skulle få henne att rodna, och..." han pausade.
"Och..." Peri uppmanade.
"Sedan började hon kasta saker på mig."
Peri skrattade ännu högre denna gång. "Hur är hennes träffsäkerhet?"
Cypher mötte äntligen hennes blick och blängde på henne. "Är det verkligen viktigt?"
"Åh, det kommer att vara om hon bestämmer sig för att plocka upp något lite mer dödligt än en hårborste eller bok eller de flesta andra saker kvinnor tar till i raseriutbrott."
Cypher stod tyst medan han mindes sitt gräl med Lilly. Hon var arg, men mer än så, hon var sårad. Men han kunde inte oroa sig för hennes känslor; han måste oroa sig för hennes säkerhet, för hennes liv. Han kunde hantera hennes ilska så länge hon var vid liv och kunde rikta den mot honom.
"Peri, varför kom du hit?" frågade han till slut.
"Tja, förutom saftigt skvaller, så vill Vasile att du kommer imorgon."
"Jag kommer vara där. Vilken tid?"
Peri ryckte på axlarna. "Ni män bryr er aldrig om detaljer. Kom när du känner dig redo. Kommer du ta med Lilly?"
Han skakade på huvudet. "Jag skickar hem henne ikväll."
"Ensam?" frågade hon förvånat.
"Hon kommer vara säker i USA. Min bror har aldrig lämnat vårt hemland. Att skicka någon med henne skulle bara varna honom om att hon är borta," förklarade han.
"Och vad får dig att tro att han inte kommer följa efter henne?"
"Han vill ha mig död. Om jag är här, kommer han stanna här."
Peri skrattade, men det lät inte roat, och hon höjde ett ögonbryn åt honom.
"Fortsätt intala dig det, trollkarl, om det hjälper dig att sova om natten."
Cypher var tyst medan han fortsatte att stirra på Peri. Han ville inte tro att hon hade rätt. Han ville inte tro att hans bror skulle följa efter hans partner, men han började inse att vad han ville inte förändrade verkligheten.
"Kommer du följa med henne till flygplatsen?" frågade han plötsligt.
Peri blev något överraskad av förfrågan, men hennes nyfikenhet tog över. Hon ville definitivt se hur Lilly Pierce hanterade att bli skickad iväg som en ömtålig porslinsdocka.
"Jag antar det," sa hon och försökte låta ointresserad, "vilken tid?"
"Hennes flyg går klockan åtta."
"Jag kommer vara här klockan sju och femton."
Cypher skakade på huvudet. "Det ger dig inte tillräckligt med tid att komma till flygplatsen."
Peri himlade med ögonen. "Jag planerar inte att ta en bil."
"Åh, rätt," sa Cypher tankspritt.
Peri var på väg att gå när en något elak idé dök upp. Hon lutade huvudet åt sidan och smalnade ögonen mot kungen. "Har du tänkt på vad som kan hända om du skickar tillbaka henne?"
Cypher svarade inte.
"Lilly är en vacker kvinna. Hennes dotter är vuxen och borta, vilket lämnar henne ensam hemma varje natt, varje helg. Vid någon tidpunkt kommer en man att uppvakta henne. Vid någon tidpunkt kommer hon låta sitt hjärta läka och gå vidare, och låta någon annan ge henne vad hon behöver. Hon har gjort det förut."
Peri såg hur hennes ord började sjunka in. Tydligen hade han inte tänkt på detta scenario alls. Hans ögon började glöda i en kuslig nyans av gult och hans hud rodnade av ilska. När Peri hade sagt att Lilly skulle gå vidare, var Cyphers stora hand lindad runt ett av de mindre träden och han kramade det så hårt att han lämnade avtryck i stammen.
"Okej," sa Peri glatt utan att bry sig om att erkänna hans ilska, "mitt jobb är klart här. Jag kommer tillbaka för att hämta henne om en liten stund." Innan kungen kunde svara var hon borta.
Cypher gjorde ingen rörelse för att lämna - inte än. Han behövde lugna ner sig innan han gick tillbaka in i berget. Peris ord hade tänt en vildsint ilska inom honom och han fruktade att minsta irritation kunde få honom att explodera och någon stackars oskyldig trollkarl skulle bli dödad. Han hade inte tänkt på att Lilly skulle gå vidare. Han trodde att han till slut skulle få henne tillbaka när det var säkert. Han hade ingen aning om hur lång tid det kunde ta, men han antog bara att hon skulle vänta på honom. Men han kunde inte underhålla den idén, annars skulle han hålla henne här, och om hon var här, då var hon i fara. Han sköt tanken på henne med en annan man så långt från sitt sinne som möjligt och fokuserade på det aktuella problemet, hans bror och hotet han utgjorde. Allt annat fick vänta, även hans önskan att ha sin partner vid sin sida.
Jacque satt tyst på sängen i sitt rum. Efter att Vasile hade avskedat dem från mötet, hade Fane tagit henne tillbaka till deras rum och sedan hämtat något att äta åt henne. Han hade inte sagt mycket, men han hade frågat hur hon mådde och om hon hade pratat med sin mamma nyligen. Därefter, på Vasiles begäran, hade han gått för att träna med Adam. Nu satt hon ensam, förlorad i sina tankar. Hon kunde hänga med sina vänner, men just nu ville hon bara vara ensam.
Efter att Sally hade pratat med Fane, hade han varit genuint ångerfull över sina handlingar. De hade pratat i timmar och hade till och med gjort mer än att bara prata, vilket var en stor förbättring jämfört med den korta godnattkyss han tidigare hade gett henne. Han hade återigen hållit deras band öppet, och hon kunde känna den plåga och ilska som fortfarande rasade inom honom. Han hade berättat för henne att han var arg på Costin, men han visste i sitt sinne att han inte hade någon rätt att vara det. Costin hade inte gjort något för att förtjäna Fanes vrede. Hon kunde se att han var rädd: först att hon inte längre skulle åtrå honom, och för det andra att han hade pressat henne för långt.
Jacque hade gått för att prata med Cynthia om situationen eftersom hon ville veta om varulvar någonsin behövde antidepressiva. Jacque tyckte att det nästan var skrattretande, förutom det faktum att hennes partner behövde något och hon var desperat att hjälpa honom. Cynthia hade förklarat att hanarna känner känslor extremt intensivt gentemot sina partners, och hon visste inte om vi ens kunde börja förstå djupet av dessa känslor. På grund av det förstärktes allt—deras glädje, kärlek, ilska, smärta, rädsla. Allt multiplicerades med ett tal större än vad som kunde räknas. Jacque frågade om det fanns något Cynthia kunde göra, och Cynthia hade överraskat henne med sitt svar.
"Han behöver få ut ilskan," hade hon sagt. "Om din närvaro, din beröring, inte hjälper, då måste han på något sätt få ut den. För en varulvshane skulle det vara att slåss eller något mindre våldsamt, om du förstår vad jag menar."
Jacque hade rodnat kraftigt även om hon kommenterade, "Ja, det gör ingen förbaskad nytta för någon av oss, så låt oss prata om att slåss."
"Du sa att han är arg på Costin för att han är hanen som var i ditt sinne från förbannelsen, eller hur?"
"Ja," hade hon svarat.
"Då behöver han slåss mot Costin."
"Ursäkta mig?" Jacque hade varit helt mållös, mer så, eftersom det var Jens förslag och nu var den goda doktorn på samma sida.
"Jag vet att det låter galet, men om Fane kan slåss mot objektet för sin smärta, då kan det vara tillräckligt för att ge honom avslut, för att läka ett sår som bara fortsätter att vara inflammerat."
Ljudet av dörren som öppnades förde Jacque tillbaka till nuet. Hon såg hur en tilltufsad Fane gick in och stängde dörren tyst bakom sig. Han tittade på henne från andra sidan rummet och hans läppar lyftes i ett litet leende. Hennes hjärta gjorde en volt och hennes mage knöt sig av något så litet men så behövligt.
"Känner du dig bättre?" frågade hon tveksamt.
"Jag vet inte om bättre är rätt ord, men att kunna släppa ut lite av den uppdämda energin har gett mig en gnutta frid." Hans röst var något mer känslosam än den monotona tonen han hade haft på sistone och det gav henne också hopp. Kanske kunde han bara slåss mot vem som helst och börja läka; kanske behövde det inte vara Costin.
Hon kände morrandet från andra sidan rummet innan hon hörde det. Och när hennes ögon mötte Fanes var de varulvsblå.
"Varför är hans namn i dina tankar, Jacquelyn?" Fanes röst var nu fylld med en helt annan sorts känsla. Hon hade inte insett att han lyssnade. Hon skulle behöva vara försiktig med att hålla sitt sinne åtskilt från hans när hon pratade om hans problem med andra, men den lilla glädje hon hade känt vid att se sin partners leende hade fått henne att sänka garden.
"Fane," sa hon medan hon långsamt reste sig från sängen. Hon tog försiktiga steg mot honom och undvek att möta hans blick. "Jag tänkte inte på honom på ett romantiskt sätt. Du vet bättre. Du känner vad jag känner och ser vad jag ser. Det finns inget utrymme för tvivel i vår relation."
Hon fortsatte framåt tills hon stod bara några centimeter från honom. Hennes hand sträckte sig upp och, precis när den skulle ha gjort kontakt, började hon sänka den.
"Sluta inte."
Hennes hand frös i luften vid hans desperata vädjan.
Hon mötte äntligen hans ögon och drog in ett skarpt andetag vid förändringen hon såg. De glödde fortfarande, men inte längre av ilska. Nu var det något mycket mer intimt. Hon kände hans händer på sin midja när han drog henne närmare tills hennes kropp var i linje med hans. Han lutade huvudet åt sidan tills hennes hand kupade hans kind och han släppte ut ett skakigt andetag.
"Jag behöver dig som jag behöver mitt nästa andetag. Sättet jag vill ha dig är som en döende man i en öken som vill ha även den minsta droppen vatten," viskade han och hon kände hans varma andedräkt mot sitt ansikte.
"Jag har känt att du behövde avstånd från mig, Fane." Jacque försökte att inte låta upprörd eller sårad, men när hon såg hans käkar spännas visste hon att hon inte hade lyckats.
"Det är mitt fel. Jag har varit för stolt för att fråga dig och för arrogant för att tro att jag kunde hantera det här ensam. Även efter att vi pratade försökte jag fortfarande hålla det från dig."
Jacque sträckte upp båda armarna och slingrade dem runt hans hals. Hennes fingrar vävde sig in i hans mörka hår när hon drog hans huvud ner tills deras pannor rörde vid varandra.
"Är du redo att låta mig hjälpa? Är du redo att hantera din ilska mot Costin?" frågade hon mjukt.
Han morrade igen. "Snälla säg inte hans namn, inte just nu. Det enda namnet jag vill höra från dina läppar är mitt. För resten av natten är det bara du och jag."
Jacque darrade under hans possessiva ton, och när hans händer gled under fållen på hennes tröja och rörde sig ömt uppför hennes rygg, försvann alla tankar på något annat än Fane.
"Jacquelyn," hans läppar snuddade vid hennes hud när han sänkte sitt huvud mot hennes hals och andades djupt. Ett mjukt stön slapp ur hennes läppar och hon hörde honom skratta. Det hade varit så länge sedan hon hade hört det ljudet och hennes åtrå för honom steg.
Hon drog honom mot deras säng och när hon lade sig ner, drog hon i hans hand tills hans kropp täckte hennes.
"Så allt som krävs är mitt skratt för att få dig i säng?" han log mot henne och nafsade på hennes läppar med sina tänder.
"Allt som krävs är du," sa hon till honom med en uppriktighet som tog andan ur Fane. När hon drog hans huvud ner för att deras munnar skulle förenas, gav han inget motstånd.
Fane kände sin makas lättnad över att han rörde vid henne. Han kände hennes fullständiga och totala förtroende för att han bara skulle visa henne kärlek och omsorg med den beröringen. Med varje snudd av hans fingrar, varje beröring av hans läppar, verkade hon lysa starkare och starkare. Han såg med förundran när hon gav sig själv till honom helt utan reservationer och det ödmjukade honom.
Hon viskade till honom medan han älskade henne och hennes ord började läka det trasiga inuti.
"Jag älskar dig, Fane," och sedan kysste hon hans axel.
"Jag behöver dig," en kyss på hans bröst.
"Jag är bara din," han kysste henne djupt vid det sista uttalandet och han tog emot allt hon gav honom, slukade henne girigt.
"Min," ordet mullrade från hans bröst medan han såg sin fru, sin maka, bada i deras delade passion.
"Vasile," Adam bugade lätt för alfahanen medan han tog sin skjorta från en stol i gymmet.
"Adam, hur gick det med min son i kväll?"
Adam kunde se att det var något mycket annorlunda med Fane. Han hade blivit mycket distanserad och den lättsamma attityden han en gång hade haft hade ersatts med en stenmur.
"Han gjorde bra ifrån sig. Han är mycket kraftfull och arbetade väldigt hårt," svarade Adam.
Vasiles ögon smalnade. "Hur var hans temperament?"
"Han förblev avskild under hela träningen, men när vi sparrade ökade hans fokus och han verkade släppa det som tynger honom. Han skulle vara en farlig varg att slåss mot. Han är extremt kraftfull, men det är inte en önskan att lära sig eller få färdigheter som motiverar honom."
"Hans varg är utom kontroll," sa Vasile lugnt.
Adam skakade på huvudet. "Nej, inte hans varg, Vasile. Det är mannen som är utom kontroll."
Vasile hade inga ord för Adams uttalande. Han stod bara där och såg på när feen lämnade gymmet.
Om Adam hade rätt och det var mannen som var utom kontroll, då var saker och ting värre än Vasile hade insett. När vargen var i kontroll var det ren instinkt. Vargen skulle vara farlig tills hans maka var säker. När hotet var neutraliserat skulle han återigen kunna lugnas av sin makas ljus och godhet. När mannen var utom kontroll var det inte bara instinkt som drev honom; det var också känslor. Känslor kunde få människor att göra irrationella saker. När mannen var utom kontroll gjorde det vargen i honom rastlös eftersom han skulle försöka lista ut var hotet var som fick mannen att ha sådan rasande ilska inom sig. Fanes känslor hindrade honom från att agera rationellt, från att se den sanna verkligheten. Han tillät inte sin maka eller sin varg att hjälpa honom att få kontroll.
Fane var en tickande bomb och Vasile skulle behöva ingripa om han ville skydda flocken och Jacque.