Kapitel 2
"Att vänta suger. Jag kan inte komma på en enda gång då det är kul att vänta. Vänta, jag tar tillbaka det, men om jag går in på det kommer Dec få ett nervsammanbrott. Men ni som flinar, och ni vet vilka ni är, vet vad jag pratar om. Men jag avviker. Just nu sitter vi här och rullar tummarna medan vi väntar på att denna psykopatiska trollkarl ska gå helt galen på oss. Jag menar, seriöst folk, det finns bara så mycket varm choklad jag kan dricka. Allt jag säger är att jag är gravid, uttråkad och redo att sparka lite trollkarlsröv. Kan jag få ett amen?" ~Jen
"Jacque, det har gått två månader. Om den här snubben inte gör ett drag snart kommer jag vara för stor för att sparka honom i hans baby-making delar och det skulle bara inte vara coolt," muttrade Jen medan hon sjönk ner i soffan i biblioteket i den rumänska herrgården. Hon hade rest fram och tillbaka mellan de serbiska och rumänska flockarna, främst för att hon hatade att vara borta från Jacque och Sally. Eftersom Sally arbetade med Rachel och Peri, var Jen fast ensam i den serbiska flockens herrgård. Självklart var det flockmedlemmar som kom och gick hela tiden för att prata med Decebel, men det var inte samma sak som att ha sina tjejer med sig. För att inte tala om att hon var så känslosam nuförtiden att de flesta knappt kunde stå ut med henne. Hon växlade mellan att ösa ur sig hur glad hon var att känna sina vänner och att rasa för att hon inte kunde kontrollera sina känslor. Varje timme var ett lotteri.
"Det här är en av de sällsynta tillfällen då du säger att göra ett drag och du inte menar en kille som försöker få till det," sa Jacque till sin bästa vän med en snabb blick och vände sedan tillbaka till boken hon hade läst.
"Vi vet alla att jag inte behöver klaga på att Dec inte gör ett drag. Min man har gott om drag. Men om jag försökte sparka honom i hans baby-making delar, skulle han bara bli mer upphetsad."
Sally skrattade. "När du först berättade att du var intresserad av Decebel, trodde jag ärligt talat att det inte fanns någon chans att ni två skulle fungera. Men herregud, ni är båda sådana freaks, jag tror ärligt talat inte att någon annan skulle kunna stå ut med någon av er."
"Eller hänga med oss." Jen blinkade med ena ögat.
"Ugh," stönade Jacque, "Jen, snälla. Ju mer din lilla babybula syns, desto konstigare är det för dig att prata om ditt sexliv med din partner. Jag menar, seriöst, vi behöver bara inte den mentala bilden."
"På tal om sexliv," pekade Jen på Jacque, "hur är det med dig och din hårboll?"
Jacques huvud föll tillbaka mot stolen medan hon stängde ögonen. Hon blockerade sina tankar från Fane, trots att hon visste att hon skulle få höra om det senare. Men hon behövde inte att han lyssnade just nu, och hon visste att han skulle göra det.
"Han pratade med mig efter att Sally gått och pratat med honom."
"Det var allt din svärfar," avbröt Sally snabbt.
"Jag sa att jag var okej med det, Sally, och jag menade det. Fane visste att jag var på bristningsgränsen."
"Sooo," Jen uppmanade henne att svara på sin tidigare fråga.
"Han är fortfarande distanserad, men han försöker. Jag vet bara inte vad jag ska göra för att hjälpa honom." Hon tittade ner på sina händer och bet sig i läppen för att inte gråta. Hon hatade att gråta.
"Det kommer bara ta tid, Jacque," sa Sally försiktigt.
"Hur mycket mer tid? Han går fortfarande inte nära Costin." Jacques ögon smalnade när hon kände den välbekanta gnistan av ilska tändas inom henne. Hon och Fane hade inte ens känt varandra ett helt år ännu och hon hade aldrig sett honom så här, så arg och nästan utom kontroll.
"Vasile kommer att ingripa innan det går för långt," varnade Sally men försökte mildra de hårda orden.
"Kanske behöver han och Costin bara ta itu med det och få det ur sina system," föreslog Jen.
Jacques ögon snappade över till Jen och rädsla flammade snabbt upp i de smaragdgröna ögonen och försvann lika snabbt. "De skulle döda varandra, Jen."
"Nä, inte om det fanns Alphas där för att hålla saker under kontroll. Du vet hur killar är, Jac. Ibland behöver de bara få det utslaget ur sig." Jen kastade huvudet bakåt och skrattade. "Där går jag igen. Jag svär att jag behöver en anteckningsbok för alla de fantastiska dubbeltydigheter jag kommer på."
Sally hostade och Jacque skakade på huvudet åt sin nymfovän.
"Okej," fortsatte Jen, "jag är seriös. De behöver bara slå skiten ur varandra och sedan kommer de kunna gå vidare från detta."
"Jag tänker inte föreslå det för Fane," skakade Jacque på huvudet. "Jag vet ärligt talat inte om han skulle kunna stoppa sig själv från att göra något han senare skulle ångra, när han...," hon pausade och tog ett skakigt andetag, "om han någonsin blir normal igen."
Som en lat katt som sträckt ut sig för en eftermiddagslur satt Reyaz lojt på en stor trädgren. Han lutade sig mot den uråldriga trädstammen med benen utsträckta framför sig och händerna bakom huvudet. Även om hans kropp såg avslappnad ut, var hans ögon ständigt vaksamma och alerta.
I två månader hade han strövat runt i Balkanbergen, observerat sin brors kungarike och lyssnat efter information om vad den övernaturliga världen planerade nu när han hade avslöjat sig själv. Men det var inte allt han observerade. Han hade också lagt särskild uppmärksamhet på den mänskliga kvinnan som hans bror hade fattat tycke för och, om han inte misstagit sig, planerade att ta till sin partner.
Hans överläpp lyftes i ett morrande när han tänkte på att hans bror hade något som han inte hade, något som hade slitits ur hans händer för så väldigt länge sedan. Ändå var såret som lämnats kvar lika rått och blodigt som det hade varit den dagen hon dog. Thea, hans kärlek, hans anledning att leva, var borta och det var Cyphers fel att hon inte längre var vid hans sida. I sanning borde han vara glad att hans bror hade funnit en partner, för nu hade han något att ta ifrån honom. Något som skulle vara lika med vad Reyaz hade förlorat.
Bladen prasslade i träden och hela skogen skälvde med en medvetenhet om hans ondska, men han ignorerade det och fortsatte att vänta och vaka. Hans tid skulle komma, och när den äntligen gjorde det, skulle han släppa lös sin vrede i en explosion av förstörelse som de övernaturliga aldrig hade sett maken till. Och han skulle förstöra alla som stod i hans väg.
Lilly Pierce stod i vad som var känt som tronrummet i trollkarlens slott. Själva slottet var byggt in i bergen, dolt för alla som inte visste exakt var de skulle leta. Hon såg på när Cypher gick fram och tillbaka runt den stora stolen som stod längst fram i den stora salen. Han hade varit rastlös i veckor, och även om de fortfarande lärde känna varandra, började hon förstå det ansvar han hade för sitt folk och den passion han kände för dem. Han ville det bästa för dem. Han ville att de skulle vara säkra. Men mest av allt ville han veta att de hade en framtid i denna värld. Det var dock inte det enda som störde honom. Lilly kunde se att han kämpade med något annat, men hon kände inte att hon hade rätt att fråga honom om det. De hade inte diskuterat att gå vidare i deras relation, och även om han påstod att hon var hans partner, hade han ännu inte tagit något ytterligare steg med henne. De tillbringade tid tillsammans. Han var kärleksfull mot henne och hon kunde se att han brydde sig djupt om henne, men något höll honom tillbaka och nu var hon osäker på var hon stod med honom.
Hon hade inte bestämt hur länge hon skulle stanna i Cyphers herrgård. Jacque och tjejerna hade velat att hon skulle stanna hos dem och det hade hon gjort i några dagar efter Desdemonas död. Men Cypher hade behövt återvända till sitt folk, och hon hade känt att hon vid den tiden behövde vara med honom. Det var konstigt att tänka på sin dotter som en vuxen kvinna med en man och inte längre behövde Lillys ständiga vägledning. Hennes första instinkt hade varit att stanna i den rumänska herrgården, men hon visste djupt inom sig att det inte var där hon hörde hemma.
Nu visste hon inte var hon hörde hemma. Efter allt som hade hänt, efter allt hon hade upplevt med Cypher, kunde hon inte föreställa sig att återvända till sitt liv som bokhandelsägare och ensam medelålders kvinna med en vuxen dotter och ett trasigt förflutet. Hon ville ha mer. Hon behövde mer och hon trodde att det mer hade varit här med Cypher.
"Lilly." Den djupa rösten fick hennes mage att knyta sig av förväntan precis som den hade gjort de senaste månaderna. Cypher sträckte ut sin hand mot henne och vinkade henne att komma till honom.
Hon gick långsamt över rummet mot honom och höll på att smälta under hans heta blick. Herregud, Lilly, vad är du, sjutton? Han är en man, inte en förbaskad grekisk gud. Hon skällde tyst på sig själv, även om hon tänkte att Cypher förmodligen såg exakt ut som en grekisk gud skulle kunna göra. Ju närmare hon kom honom, desto skakigare blev hennes andning. Återigen ville hon sparka sig själv för att bete sig som en förälskad tonåring, men varför skulle hon inte påverkas av honom? Han var otroligt stilig, stark, omtänksam och förvånansvärt mild för att vara en så stor man. Det skulle vara något allvarligt fel på henne om hon inte påverkades av honom åtminstone på något sätt. Nåväl, åtminstone är jag inte defekt, tänkte hon inombords och bestämde att det var okej för henne att svimma som en skolflicka… typ.
"Jag skickar dig tillbaka till ditt hem."
Lillys mage sjönk till golvet och hennes hjärta snörpte sig smärtsamt i bröstet. Fan, den såg jag inte komma.
"Har du hört något nytt?" frågade Decebel Peri.
"Inget definitivt," svarade hon genom sammanbitna tänder. "Skogarna är oroliga; naturen vet när ondskan är bland oss. Han är där ute. Han gömmer sig inte bakom en annan slöja i ett annat land eller hukar i ett hål någonstans."
"Sa du just 'hukade'?" frågade Jen med ett slugt leende.
Peris ögon snärtade över till den kvinnliga alfahonan. "Jag märker att när jag är runt er människor så utökas mitt ordförråd. Och tyvärr är det inte på sätt som får mig att låta intelligent."
"Vi strävar efter att göra dig nöjd, Peri-älva."
Peri fnös. "Med tanke på din växande mage skulle jag säga att du lyckas."
Jacque sprutade ut vattnet hon drack när skrattet bubblade upp.
Jen klappade sin rundande mage och log mot sin partner. "Vad tycker du B? Hur är min träffsäkerhet?"
"Jen," Jacque skrattade fortfarande medan hon försökte prata, "det är inte din träffsäkerhet du borde oroa dig för."
Jen pausade och tänkte på Jacques ord och sedan spred sig ett elakt, elakt leende över hennes ansikte. "Bra poäng, Jacque. Okej, jag reviderar min fråga," hon tittade tillbaka på Decebel. "B, hur är din träffsäkerhet?"
Rummet exploderade i skratt. Decebel visade tänderna mot sin partner. "Jag skulle säga att den är prick på, Jennifer," morrade han genom deras band.
"Dec säger att det är…"
"Jennifer," avbröt Decebel henne och hon skrattade för mycket för att fortsätta.
"Kan vi snälla återgå till ämnet?" frågade Vasile medan han gnuggade sin panna. Gruppen som samlats runt Vasile hade valts ut månader tidigare, utvalda för att leda och stå som exempel för varje ras. Vasile hade kallat till detta möte för att diskutera vad som kunde göras åt deras gemensamma fiende. De enda som inte var närvarande var Sally och Costin. Decebel hade sagt till sin andre att han tyckte det var bäst att han höll sig borta för tillfället. Costin hade inte varit glad över det, men han kunde inte trotsa sin alfa.
"Nåväl, i det här fallet är inga nyheter inga goda nyheter," sa Peri när hennes ögon mötte Vasiles.
"Jag har försökt gå igenom arkiven för att se om vi har någon information om den här Reyaz-karaktären," sa Wadim från där han satt på golvet.
"Har du kommit fram till något användbart?" frågade Decebel.
"Inte mycket, bara att han är trollkarlskungens bror och att de hade ett gräl. Men dokumenten går inte in på historien om varför."
"Det är uppenbart vad vi behöver göra då," Peri tittade runt i rummet.
"Snälla säg att det har något med mat att göra," muttrade Jen.
Decebel placerade sin hand på baksidan av Jens nacke där han stod bakom henne.
"Jag kommer inte låta dig svälta, Jennifer," retade han henne.
"Du vet att jag blir grinig när jag är hungrig."
"När är du inte grinig, älskling?"
"Det är inte poängen, B." Hon sträckte sig bakåt och slog bort hans hand, men han skrattade bara och lade den tillbaka där den varit.
"Hur viktigt det än är att din aptit blir tillfredsställd för oss alla, Jen, så är det inte riktigt högsta prioritet," Peris röst var mild som om hon pratade med ett barn.
"Det borde vara. Det är allt jag säger."
"Noterat," nickade Peri. "Vad jag skulle säga innan den gravida kvinnan upplyste oss om sina behov, och förvånansvärt nog var de inte av köttslig natur, är att vi behöver få hit Cypher för att förklara varför hans bror är..."
"Galen som en ko med galna ko-sjukan?" avbröt Jacque.
Peri log. "Det är ett sätt att uttrycka det."
"MKS," sa Jen, "fantastisk förkortning, låter som ett band."
Rummet gav ifrån sig en kollektiv suck när de alla tittade på Jen.
"Jen, skaffa dig en ledtråd och läs vad som står på Wadims tröja," sa Jacque torrt.
Jen tittade över på Wadim som, så hjälpsamt, drog ut sin tröja så att hon kunde läsa den.
I svarta, stora bokstäver stod det, "Nej, på riktigt, jag är en varulv och du är en människa, vilket i princip översätts till en biff med ben."
"Menar du att Wadim ska äta mig, för jag vet inte hur Dec skulle känna om det."
Decebel gnuggade sitt ansikte och släppte ut en frustrerad suck. "Jen, Jacque, tyst. Wadim, sluta uppmuntra dem med ditt dumma flin."
"Jag kommer att kontakta trollkarlen," fortsatte Vasile som om skämtandet mellan Jen och Jacque inte hade ägt rum.
"Jag tycker att jag borde gå, Alpha," sa Peri. "Det kommer att gå snabbare och jag vill kolla vad som pågår i hans skog. Från vad jag har hört från några av trollkarlarna jag har pratat med verkar det vara mycket turbulens i luften."
"Okej, gör det snabbt. Säg till honom att jag förväntar mig honom imorgon."
Peri nickade åt honom och försvann sedan.
"Jag önskar så att jag kunde göra sådär," sa Jacque och tittade längtansfullt på platsen där Peri just hade stått.
"Vad gäller er andra," Vasile reste sig och talade till gruppen, "jag vet att det är lätt att bli bekväm medan vi väntar på att se vad vår fiende har planerat, men ni får inte låta det hända. Kvinnor, ni behöver träna för strid, förutom Jen."
Jen morrade åt honom, men Vasile fortsatte bara. "Läkarna behöver fortsätta lära sig och göra allt de kan för att förbereda sig på att hjälpa de skadade, både vargar och feer. Decebel, det skulle vara bra om du håller kontakten med Alphas som har återvänt till sina flockar. Vi behöver fortsätta bygga på de relationer vi har påbörjat; vi måste förbli enade. Män, jag har bett Thalion, prinsen av alverna, och Adam att träna med er. Vi är starka och snabba, men de är snabbare. Det kan mycket väl vara så att vi behöver lära oss några nya stridstekniker själva. De kommer också att lära er bågskytte. Vi behöver vara beredda att slå tillbaka i vilken form attacken än kommer."
Alla män nickade och mumlade sitt samtycke.
"Okej, vi ses igen imorgon när Cypher kommer hit."
"Det betyder att jag får äta nu, eller hur?" Jen log när hon reste sig.
"Åh herregud, någon ge flickan lite mat så hon håller tyst."
"Jag hörde det, Jacque."
"Jag menade att du skulle höra det, din dummer," sa Jacque till henne.
Jen tittade över på Fane som stod precis bakom Jacque. Hans ögon verkade matta, inte längre de ljusblå de en gång varit och hans läppar var hårt sammanpressade.
"Fane, du behöver kontrollera din kvinna."
Jacques huvud ryckte upp och hennes ögon mötte hennes väns. De var vidöppna och gav Jen en vad i helvete blick.
Jen ryckte på axlarna. "Det är dags att han får huvudet ur röven och ansluter sig till oss andra här i livet."
Fane morrade inte; han erkände inte ens Jens ord. Han lade bara sin hand på Jacquelines rygg och började leda henne ut ur rummet. Jacque fortsatte att blänga på Jen tills hon trampade förbi henne.
Jen tittade över på Decebel. "Jag fattar inte, B. Vårt barn är schemalagt att dö på dagen hon föds och du ser inte mig gå omkring med en ständig rynka, redo att döda alla i min väg. Tycker du inte att det är dags för Fane att vakna upp?"
Decebel mötte Jens blick och sträckte ut handen för att smeka hennes kind. "Inte alla är lika motståndskraftiga som du, älskling."
Jens ögonbryn rynkades ihop när hon tittade på sin partner. Han dolde något för henne; det visste hon utan tvekan. Men hon kunde inte ta reda på vad det var eftersom han höll sitt sinne stängt för henne. Han höll deras band öppet precis tillräckligt för att de skulle kunna känna varandra, men han gav henne inte den öppna tillgången som han en gång hade gjort. När han nu stirrade på henne, förvirrade blicken i hans ögon henne, men hon visste att om hon frågade skulle han bara avleda frågan.
Jen vände sig slutligen bort från honom, medveten om att han skulle följa henne. Hon stannade och kastade en blick över axeln på honom och höjde ett ögonbryn. "Du kan inte gömma dig för mig för alltid, Dec. Vid någon tidpunkt kommer du att släppa ner din vakt. Och när du gör det, kommer jag inte vara snäll och ge dig din integritet. Jag kommer att ta det som är min rätt att ha, ditt fulla förtroende och öppenhet med mig. Så du kan fortsätta lura dig själv att du kan hålla saker från mig, men jag får alltid vad jag vill. Och jag pratar inte bara om information. Tro inte att jag inte har märkt att du verkar för distraherad på nätterna för att ta hand om dina äkta makarplikter och det gör mig förbannad. En flicka har behov, B. Tugga på det."
Decebel följde efter sin irriterade partner och försökte att inte le åt den sista kommentaren. "Sa du just äkta makarplikter?"
"Håll käften, Dec."