Kapitel 1
"Jag avskyr reality-tv. Det är inget jag kan ändra på. Men jag önskar att vi i verkligheten hade livlinor. Du vet, ring en vän, fråga på stan, lönnmördare-hotline. Något av det skulle funka för mig." ~ Jacque
"Hur gick det med Fane?" frågade Vasile Sally när hon kom in på hans kontor med Costins hand på hennes rygg. Även om Sally tekniskt sett var helare för den serbiska flocken, kände hon Fane bättre än Rachel. Vasile tyckte att det skulle vara bättre med ett bekant ansikte för att konfrontera hans son.
"Det var inte vackert," svarade Sally. Hon lutade sig tillbaka mot Costin när han lät ut ett lågt morrande. "Ta det lugnt, bartender, han var inget hot mot mig," sa hon mjukt.
"Det är inte poängen," svarade Costin kort. Sally kastade en blick över axeln på sin partner och gav honom en menande blick. Costin verkade inte vara skrämd.
Vasile reste sig från sitt skrivbord och andades ut långsamt och djupt.
"Ni parade hanar gör mig gammal i förtid." Vasile mötte Costins blick kort och vände sig sedan tillbaka till Sally. "Vad är det för fel på honom?"
"Du vet mörkret som styr inuti hanarna innan de är parade. Det nästan förslavar dem. Vi partners dämpar det mörkret, befriar vargen så att han kan vara vad han behöver vara för sin partner och flock. Men Fane väljer att hålla sin partners ljus borta från sig. Han låter mörkret härska inom sig på grund av den vrede som byggs upp," förklarade Sally.
Vasile började gå långsamt runt kontoret, hans ögon på golvet medan han funderade över hennes ord.
"Måste jag ingripa?" frågade han.
Sally skakade på huvudet. "Jag tror inte det. Jag såg Jacque springa till deras rum bara minuter efter att jag hade gått. Jag tror han inser vad han har gjort mot dem båda."
"Helare," Vasile stannade direkt framför Sally och höll hennes blick. Han hörde något i hennes röst, något som hon inte berättade för honom. "Var ärlig med mig. Måste jag ingripa?" frågade han henne igen, långsammare den här gången.
Sally bet sig i läppen medan hon övervägde Alphas fråga. Hon visste vad hon hade sett inuti Fane, kände till mörkrets omfattning, men hon ville inte ge upp hoppet om honom än, även om det skulle innebära att hennes partner kanske skulle behöva ta sig an Prinsen av de Rumänska Grå.
"Inte just nu," svarade hon till slut så ärligt hon kunde. "Men jag tror att han vid något tillfälle kommer att behöva prata med Costin."
Vasile rynkade pannan åt henne medan Costin fortsatte att låta låga morranden komma från sitt bröst, oförmögen att helt tygla sin varg.
"Varför Costin?" frågade Vasile.
Sally kände hur hennes ansikte började hetta av skam över att behöva diskutera sådana intima detaljer med Vasile, oavsett om de var falska eller inte, särskilt med hennes partner precis bakom sig.
"När Jacque var under Desdemonas förtrollning, var en av sakerna hon upplevde att vara intim med en annan man," förklarade Sally tveksamt och hoppades att Vasile inte skulle be om detaljer.
"Vad menar du?"
Hon stönade inombords. Självklart skulle han fråga. Varför i hela friden skulle han göra det lätt för mig?
"Svara honom, min Sally." Hon hörde Costins röst i sitt sinne och irritationen och ilskan bakom den. Hon trodde inte att han var arg på henne, inte exakt i alla fall.
"Okej," började hon, "som man är en av dina största rädslor att inte kunna rädda din partner från något hemskt som tortyr eller våldtäkt, eller hur?"
Vasile nickade medan han noga studerade healern.
"Förutom att hon tas mot sin vilja, på olika sätt, hur annars skulle du frukta att hon togs?" Sallys käke spändes medan hon väntade på att insikten skulle slå Vasile. Hon såg ögonblicket han förstod när hans ögon vidgades. "Varje man, vare sig han är varg eller människa, fruktar att hans kvinna frivilligt vänder sig till en annan man." Vasiles ögon hoppade tillbaka till Costin.
"Under förbannelsen tillät Jacque dig att ha henne," sa han medan han såg Costins ögon börja glöda. Costin höll sitt humör i schack med nöd och näppe. Han kunde inte stå ut med tanken på att Sally trodde att han hade varit med Fanes partner, även om han inte hade det. Han gillade inte heller tanken på att Fane skulle tro att Costin någonsin skulle överväga att titta på Jacque, även om Fane visste att det inte var verkligt. Det hade inte hänt på riktigt. Men Fane var ung, och med ungdom kom osäkerhet.
"Fane såg vad som hände genom Jacques ögon—han såg henne njuta av att vara med en annan man. Det är mycket svårt för vilken man som helst. Självklart var Jacque sjuk av avsky och förtvivlan när förbannelsen lyftes. Hon vill bli rörd av en annan man lika mycket som hon vill bli kokt levande i syra." Sally försökte vara så uppriktig som möjligt eftersom hon kunde känna sin partner bli mer och mer rasande. "För nu behöver Costin och Fane hålla sig borta från varandra, åtminstone tills Fane kan komma till rätta med sina känslor. Om du ingriper nu, kommer han att känna att du skyddar Jacque från honom. Det skulle få honom att känna att du tänker ta henne, och vi vet alla hur bra Fane hanterar att hans partner tas ifrån honom."
Vasile väntade flera hjärtslag innan han slutligen nickade.
"Okej," viskade han mjukt, "du skyddar dina vargar."
"Som är min rätt, Alfa," påminde Sally honom.
"Ja, det är det. Men det är min rätt att disciplinera dem när det behövs. Vänta inte med att berätta för mig förrän det är för sent, Sally. Vänta inte tills din partner är i en kamp för något som aldrig hände."
Varningen i Vasiles röst fick håren på Costins nacke att resa sig och han bet tillbaka morrandet som steg i hans bröst. Han lade en beskyddande arm runt sin partner och drog henne nära sig.
"Slappna av, Costin. Jag hotar inte din partner, jag varnar henne. Men jag hotar min son." Vasile skakade trött på huvudet och drog sig tillbaka till sitt skrivbord. "Ni båda är avskedade. Sally, tack," han pausade, "för att du pratade med honom."
Sally nickade lätt innan hon följde efter Costin ut ur rummet.
Vasile satt i stolen bakom sitt skrivbord. Det åldrade lädret skrynklade sig och knarrade under hans vikt. Hans hjärta var tungt av de bördor som deras flock nyligen hade uthärdat, men han visste att fler skulle komma. Ett nytt hot hade uppstått, precis när ett gammalt hade fallit. Nu, mitt i detta hot, var Vasile också tvungen att oroa sig för sin enda son. Han hade vetat att Fane inte mådde bra efter Monas besvärjelse, men det hade varit för mycket på gång för att han skulle kunna ta itu med det. Nu när han tänkte på det, undrade han om han hade brustit som Alfa och far för att han inte hade tagit sig tid.
"Som vanligt tar du på dig skuld som inte är din att bära." Han hörde Alinas ord i sitt sinne. Han log för sig själv när han sträckte sig efter henne.
"Är det inte? Jag är hans Alfa, hans far. Är det inte min plats att se till att han mår bra?" frågade han henne.
"Han är en vuxen man och han är bunden. Det är hennes plats att ta hand om honom först. Om hon inte kan hantera det, är det hennes jobb att komma till dig. Lägg inte till din redan tunga börda, min kärlek. För även du, så stark som du är, kan bli krossad."
Han skrattade högt åt hennes tillrättavisning och njöt av att veta att hon var den enda som någonsin kunde komma undan med det.
"Hur har jag någonsin förtjänat att ha dig som min partner, Mina?" frågade han henne mjukt.
Han kände hennes hand stryka över nacken och hennes läppar mot sina egna.
"När jag kommer på det, ska jag låta dig veta," retades hon.
Vasile morrade åt hennes fräckhet. "Jag svär att jag måste begränsa hennes tid med de där tjejerna och den där förbannade fen också."
"Tänkte du någonsin berätta för mig vad du såg?" frågade Costin Sally när de gick mot flockens läkerum. Hon hade arbetat med Rachel med olika örtmediciner, gått igenom arkiven från deras folk och återlärt allt som zigenarläkarna en gång använde för att vårda vargarna.
"Jag tror att det finns någon form av läkare/varg-konfidentialitet som Fane har rätt till," sa Sally med sammanbitna läppar.
"Var du verkligen tvungen att gå och träffa honom ensam? Jag gillar inte att du är ensam med en man, särskilt en oförutsägbar."
Sally suckade. "Fane skulle aldrig skada mig, Costin, och han är bunden. Du måste tygla dina possessiva instinkter för att jag ska kunna göra mitt jobb."
"Nej, du måste lära dig att släppa in mig. Vi är ett team. Det är mitt jobb att skydda läkaren och jag kan inte skydda dig om du inte låter mig vara nära dig." Costins röst blev mer och mer skrovlig för varje ord.
"Varför är du så grinig?" frågade Sally när hon öppnade dörren till läkerummet. Hyllor fyllda med växter, örter och underliga stenar kantade väggarna. Böcker var utspridda över de två borden som sträckte sig längs med rummet.
"Hur känner du inför det?" frågade Costin tyst.
Sally visste vad han frågade. Han ville veta om hon var arg över vad Jacque hade upplevt. Men hur kunde hon vara arg när hon hade upplevt något mycket liknande?
"Hur kan du hålla dig lugn, till skillnad från Fane, över vad jag upplevde?" kontrade hon. "Varför dödar inte några av de andra männen varandra över vad deras partners kände under förbannelsen? Ni alla är rädda för att vi ska gå till andra män. Så vi gick alla igenom samma sak." Hon gick över till honom och tittade upp i hans hasselnötsbruna ögon—ögon som strålade av sådan kärlek att när de såg på henne, tog det andan ur henne.
"Jag vet att du inte vill ha någon annan än mig. Jag vet att du aldrig skulle röra en annan man och eftersom jag vet det, djupt i min själ, har jag släppt det som hände under förbannelsen. Du visade mig den natten vi blev bundna att det inte finns något som någonsin kan ta din kärlek från mig. Så vad har jag att vara upprörd över?"
Costin sträckte upp och stoppade hennes hår bakom örat och Sally lutade sig in i hans beröring. Han lutade sig ner tills deras pannor rörde vid varandra och andades in hennes doft genom långsamma djupa andetag.
"Tack," viskade han. Han slog armarna om hennes midja och drog henne nära sig. Det var hans favoritplats att vara—omsluten runt sin partner, skyddande henne, älskande henne, och påminnande henne om att hon var hans.
"Jag älskar dig," sa hon mjukt.
Han log mot henne och visade sin smilgrop. "Vad finns det att inte älska?"
Sally himlade med ögonen när hon drog sig tillbaka från honom och han släppte motvilligt iväg henne.
"Jag svär att du och Jen var separerade vid födseln," muttrade hon medan hon vände sig om för att öppna en av läkningsböckerna.
"Så, vad gör vi idag?" frågade han och gnuggade händerna som ett ivrigt barn.
"En tonic," sa hon medan hon bläddrade i sidorna.
"En tonic för vad?"
"Överdrivna, svartsjuka, irriterande, men ändå heta varulvar."
Costin skrattade högt, ett skratt som fyllde rummet och gjorde Sallys hjärta fyllt av glädje.
"Kommer det att påverka mitt snygga utseende?" frågade han lekfullt.
"Åh, ja perfekt," mumlade hon för sig själv och ignorerade hans fråga.
"Vad är perfekt?" frågade han när han lutade sig över hennes axel för att se vad hon gjorde.
"Du påminde mig just om att jag glömde att lägga till något för att krympa ditt ego."
Han lade händerna på hennes höfter och lutade sig ner till hennes öra.
"Så länge vi inte krymper några kroppsdelar älskling, så är det lugnt."
Sally lutade huvudet tillbaka mot honom och stängde ögonen med en suck. "Jag kan inte vinna."
Costin skrattade lågt och hon kände hans varma andedräkt mot sin hals.
Hon lutade sig slutligen framåt och sköt bort honom. "Okej, Romeo, backa. Jag har arbete att göra."
"Arbeta på, zigenarflicka. Jag sitter bara här och övervakar."
Sally rodnade men vägrade att kommentera, medveten om att hon bara skulle uppmuntra hans retande, vilket bara skulle leda till att hon blev en hög av smältning vid hans fötter som tiggde om hans uppmärksamhet. Ja, Sally, det skulle vara så värdigt, tänkte hon för sig själv.