Kapitel 4
"Förändring är svårt. Resultatet av förändringen är inte nödvändigtvis dåligt, men att gå igenom allt som måste hända för att förändringen ska äga rum – det är svårt. Och ibland skrämmande." ~Bethany
Bethany steg in i rummet efter att ha peppat sig själv i flera minuter. Jen hade gått in först, sagt några väl valda ord till den inburade varulven, och sedan marscherat ut igen mumlande något om att kastrera pälstussar och göra juldekorationer av kastanjer. Bethany hade ingen aning om vad något av det betydde, och hennes uppmärksamhet drogs snabbt bort från Jens reträtt när en djup röst kallade hennes namn.
"Bethany." Att höra sitt namn sägas av den rösten skickade en rysning av medvetenhet genom henne.
Så snart hon tittade på buren och området omedelbart runt den och i den, förstod Bethany varför Jen hade stormat iväg i ilska. Drake hade bokstavligen brutit sönder betongen och försökt gräva sig ut under buren. Det låg stora bitar av betong utspridda tillsammans med mindre bitar. Och om inte stängerna hade gått hela vägen genom marken, skulle han ha lyckats. Och beroende på hur djupt de stängerna gick, kunde han fortfarande lyckas om han fortsatte försöka.
Hennes ögon mötte äntligen hans efter att hon noggrant undersökt rummet. Drake betraktade henne som en blind man som kunde se för första gången. Hans ögon gled från hennes fötter hela vägen uppför hennes kropp tills de mötte hennes igen.
"Är du okej?" frågade han.
Bethany nickade. Hon var osäker på vad hon skulle säga. Hon ville inte sätta igång honom nu när han verkade vara lugn. Han morrade. Okej, så tydligen var han inte så lugn som han verkade.
"Kom hit," befallde han grovt. När hon inte rörde sig, drog Drake en hand genom håret och tog ett långsamt, djupt andetag. "Jag skulle aldrig skada dig. Jag bara…jag." Han pausade och mötte sedan hennes ögon igen. "Beröring är väldigt viktigt för vargar – särskilt mellan makar. Det behöver inte vara sexuellt. Det kan vara något så enkelt som att hålla händer. Det är lugnande. Jag behöver röra vid dig – känna att du verkligen är okej."
Hon kunde höra uppriktigheten i hans röst och känna sanningen genom den band hon började känna igen. Om hon var ärlig mot sig själv, skulle hon erkänna att bandet hon kände mellan dem – kopplingen – fick henne att känna sig trygg. Hon var aldrig ensam. Även när hon hade gått genom ett främmande hus fyllt med varulvar, var han med henne. Bethany visste att om hon skulle försöka få det här nya livet att fungera, så skulle hon behöva ta risker. Att lita på en fullständig främling som påstod sig vilja vara med henne för alltid var definitivt en risk, men hon var tvungen att börja någonstans.
Hon gick fram till buren och tog Drakes hand som han hade sträckt ut genom stängerna. Så snart hans hud rörde vid hennes, slappnade hon av. Andningen hon inte hade insett att hon hållit inne, smet ut och hennes hjärtslag började sakta ner.
Drake lutade sig nära henne och tog ett djupt andetag. "Du luktar gott."
Hon var ganska säker på att hennes ansikte var knallrött. "Jag tror det är schampot och tvålen."
Han skakade på huvudet. "Nej, jag pratar om din doft, unik för dig och något bara jag kan upptäcka. Du luktar kaprifol och vanilj."
Bethany lutade sig närmare honom, nyfiken på om hon kunde känna hans doft också. Hon tryckte näsan nära hans hals och rös när ett lågt morrande kom från hans bröst. När hon andades in fylldes hennes lungor av doften av tall och jord. Det drog hennes minne tillbaka till en tid när hennes familj vandrade genom skogen, precis innan hon hade blivit bortförd. Hon sköt undan det minnet och fokuserade på här och nu. "Du luktar också gott," erkände hon lite blygt.
När hon drog sig tillbaka, höll hon andan vid synen av hans leende. Han var snygg oavsett, men hans leende var bedårande. Han lyfte handen och lät fingertopparna glida nerför hennes kind. Bethany kämpade mot impulsen att blunda och spinna av kontakten. Det hade gått så lång tid sedan någon rört vid henne på något annat sätt än med våld och smärta.
"Ingen kommer någonsin att lägga sina händer på dig igen och orsaka dig smärta eller skada," lovade Drake, efter att ha hört hennes tankar.
"Jag tror dig," sa hon ärligt.
Efter några hjärtslag, pekade Drake bakom henne. "Jag bad dem att ta med en stol till dig."
Bethany vände sig om och såg den vadderade stolen stå några meter från buren. Hon gick över och tog den, drog den och vände den sidledes så att hon kunde luta sin axel mot gallret när hon satt i den.
Drake vände sig om och pressade ryggen mot gallret och gled ner till golvet. Hans huvud var i nivå med hennes knän. Hans hand sträckte sig ut genom gallret och grep om hennes lilla ankel. Värmen från hans hud trängde in i henne, och hon kunde känna den ända upp till magen där den svävade, som hennes egen inre kamin.
"Hur är det?" frågade hon honom när han verkade ha satt sig till rätta.
"Du får vara lite mer specifik, Bethy," sa han med en retfull ton. Användningen av hennes smeknamn fick hennes andning att stanna upp. Hon visste att han hade hört det när han försiktigt klämde hennes ankel.
"Att vara en varg, att förvandlas till en varg. Hur är det?"
"Nåväl, jag förvandlas inte till en varg. Han är en del av mig och jag är en del av honom. Jag förvandlas inte mer till en varg än han förvandlas till en man. Vi kallar det fasning när vi byter form. Jag är fullt ut människa och fullt ut varg när jag bär min päls. Jag kan tänka och resonera som en människa, men jag drivs av vargens instinkter. På samma sätt, i människohamn, kan han jaga och skydda, men han drivs av människans rationalitet. Men för att svara på din fråga, det känns... befriande, som att ta av sig en skjorta som var för trång."
"Skulle du hellre stanna i din vargform än din mänskliga?" Bethany måste erkänna att hon var fascinerad av passionen i hans röst.
Han vände huvudet och tittade upp på henne. "Kanske en gång i tiden, men inte nu. Om jag var i min vargform hela tiden, skulle jag inte kunna hålla om dig."
Hon kände hur hennes ansikte hettade. Bethany var på väg att ställa en annan fråga men drog efter andan och frös till när hon hörde Drakes låga, dödliga morrande och kände handen som hade varit på hennes ankel lämna bara för att återvända upp till hennes knä. Drake sköt upp tyget där slitsen på hennes kjol satt och avslöjade hennes ben från höft till knä. Hon var ganska säker på att hennes hjärta slutade slå i samma sekund som hon kände hans finger börja spåra de märken som nu prydde hennes hud.
"Min," mullrade han med en röst hon knappt kände igen.
När hon äntligen vågade titta ner på hans ansikte, såg hon att hans ögon glödde. "Drake," andades hon ut. Han fortsatte att spåra märkena uppför hennes lår, och slutade på hennes höft. Det var som om han var i en trans. Hon såg hur han lutade sig framåt, hans ögon flackade upp till hennes och höll dem fångna när hans läppar trycktes fast mot hennes hud mitt på hennes lår.
När Drake drog sig tillbaka, grep han tag i tyget och drog det över hennes knä och över hennes ben för att täcka märkena så mycket som möjligt.
Han harklade sig och talade sedan, även om morrandet kvarstod. "De där märkena, de är bara avsedda för mina ögon. Jag vet inte om jag skulle kunna hålla min varg under kontroll om en annan man såg dem." Han tog ett djupt andetag som om han förberedde sig för något. "Såg någon dig gå tillbaka?"
Hennes panna rynkades när hon rynkade på ögonbrynen åt honom. "Nej, Jen lovade att hon skulle hålla de andra männen borta. Vi mötte ingen."
"Du kommer att lära dig att Jen ibland säger vad du vill höra, inte nödvändigtvis vad hon tänker göra."
Bethany lade sin hand på hans bara axel och kramade precis som han gjort med hennes ankel. "Ingen såg mig, Drake—bara du."
Drake andades ut hörbart. Han visste att han förmodligen skrämde henne med sin besatthet, men det var inte en instinkt han kunde tygla, inte ens för att lugna Bethany. Hennes märken var precis där, på hennes vackra lår, relativt oskylda. Han hade lagt märke till dem när slitsen i hennes kjol hade separerat när hon rörde sig, och synen hade fått hans varg att rusa fram innan Drake kunde stoppa honom. Han borde inte ha rört henne, inte på ett så intimt sätt. Men hans varg kunde bara tänka på en sak—min. Om och om igen var det ett mantra i hans sinne. Hon var deras och de matchande märkena var bara ett annat tecken.
"Jag är ledsen om jag gjorde dig obekväm när jag rörde vid dig," sa han tyst och hoppades att hon kunde känna hans uppriktighet. Han var inte ledsen att han rört vid henne, men han ville inte skrämma henne.
"Det gjorde mig inte obekväm på det sätt du tänker," sa hon rakt på sak. "Det kändes skönt."
Drakes blod började hetta till när hennes ord registrerades i hans mycket manliga sinne. Hon gillade hans beröring på hennes bara hud. Hon sa att det kändes skönt. Självklart hade han i sitt sinne hört, det kändes fantastiskt, jag behöver dig, jag vill ha dig, rör mig igen. Han spände käkarna. Skärp dig, morrade han till sig själv, och såg till att det fanns några gränser i hans sinne så att hon inte kunde höra hans inre dialog.
"Hade du några fler frågor? Eller är det något du vill prata om?" frågade Drake, i ett försök att lätta på spänningen i sin kropp.
"Var bor du?"
"Jag bor här, i herrgården. De flesta i flocken gör det, även om det finns några som har sina egna lyor."
"Lyor?"
"Hus," förklarade han. "Förlåt, jag tenderar att tänka som min varg, som en lya. Jag har en svit här, precis som alla andra medlemmar i flocken. Vi håller oss oftast tillsammans. Vi trivs med att vara en familj – alla förbundna genom flockbanden."
"Kommer jag att vara förbundet?" frågade Bethany.
"När vi är bundna," svarade han och tittade upp på henne. "Ja, då kommer du att vara förbundet med flocken."
Drake älskade hur rättfram hon var. För det mesta blev hon inte lätt generad och det imponerade stort på honom och hans varg. Hon var stark. Hon skulle bli en värdig partner och deras avkomma skulle också vara stark.
"Tror du att du kan komma ut nu?"
Drakes ögon sänktes till hennes lår där märkena fanns och sedan till bettmärket på hennes hals där han hade gjort anspråk på henne. Hon var hans. Det fanns inget sätt att bestrida det. Han sökte i sin vargs tankar för att se om dessa saker skulle lugna honom tills de kunde fullborda bandet. Drake fann att hans varg definitivt var lugnare nu när de hade sett hennes märken. Men han var tvungen att trycka tillbaka sin varg eftersom allt han ville göra var att slicka märkena från knä till höft, och han var ganska säker på att Bethany inte skulle vara okej med det.
"Jag tror att jag kan. Så länge inga andra hanar kommer nära dig. Jag vet att det är—"
Bethany höll upp handen och tryckte sina fingrar mot hans läppar för att stoppa honom. "Det är okej. Jag vet inget om relationer, Drake. Jag har inget att jämföra detta med. Det är ny mark för oss båda, eller hur?" Hon log mot honom och fick hans hjärta att hoppa över ett slag.
"Rätt." Han nickade och reste sig upp. "Okej. Ja, jag skulle vilja bli frigiven och ta dig till min svit där vi båda skulle vara mer bekväma. Jen hade en av hanarna lämna en telefon." Han pekade på föremålet som låg på marken bredvid dörren. "Kan du ge mig den, är du snäll?"
Bethany reste sig från stolen och hennes ben gled frestande genom slitsen i kjolen. Nej, det skulle inte fungera. Så snart hon stod bredvid buren med handen utsträckt, och erbjöd honom telefonen, sträckte Drake genom gallret med båda händerna och grep tag i kjolens linning. Han vred den tills slitsen var på vänster sida av hennes kropp. Han gillade inte tanken på att någon skulle se hennes bara lår, än mindre det med märkena, men han insåg snabbt att om han vred den så att slitsen var i ryggen skulle det nästan visa hennes bak.
Bethany flämtade till av hans snabba rörelser men steg inte tillbaka. "Bättre?" frågade hon.
Hans läppar lyftes något när han tog den erbjudna telefonen. "Bättre. Inte bra, men bättre."
Hon log mot honom och fortsatte att titta på när han slog ett nummer och väntade på rösten i andra änden.
"Vad," snäste Jen.
"Jag är redo att bli släppt," sa Drake lugnt.
"Ja, och det finns en man i helvetet som vill ha isvatten, så ställ dig i kö."
Drake hörde ett lågt morrande och sedan ljudet av Decebels röst. "Låt mig prata med honom."
Jen morrade tillbaka åt sin partner. "Okej, men Peri måste vara den som öppnar buren och hon är lite upptagen med, du vet, att försöka rädda min bästa vän och hennes pälsboll, så det kan ta ett tag. Och om hon släpper honom, kanske han går helt Planet of the Apes på oss."
"Planet of the Apes?" frågade Decebel.
Jen stönade. "Ja, för aporna blev galna och började döda människorna. Herregud, man, vad gör du på din fritid? Säg det med mig Dec...Netflix är min vän."
Decebel sa något som Drake inte kunde förstå och sedan var Jen borta, ersatt av hans Alfa på telefonen.
"Drake."
"Jag har sett mina markeringar på hennes hud. Hon bär mitt bett. Det är nog för nu, Alfa. Så länge inga andra hanar närmar sig henne," förklarade Drake.
"Jag kommer att flytta dig till en svit på västra sidan av herrgården. Den sidan av herrgården är relativt tom, så det är mindre chans att stöta på några av hanarna. Ge mig några minuter."
"Det kommer bara ta några minuter tills du kan få högfaen?" frågade Drake.
Decebel harklade sig. "Min partner gillar att ställa till med trubbel. När hon är stressad, vill hon att alla andra också ska vara stressade."
"Jävla rätt jag gör." hörde Drake i bakgrunden.
Decebel fortsatte som om han inte hade hört henne. "Peri satte magin för din bur, och normalt skulle hon behöva vara den som öppnar den. Men jag har precis återvänt från att kolla tillståndet på Fane och Jacque. Medan jag var där, frågade Peri om Bethany. Faen överförde till mig förmågan att öppna buren. Hon ville se till att du kunde bli befriad om något händer henne. Hon är excentrisk, men hon är inte grym."
"Jo, det är hon." hörde han Jens röst igen. "Hon är grym och hon kommer hugga upp dig och servera dig till middag om du skadar ett hårstrå på någon av mina vargar."
Genom att återigen välja att ignorera sin partner, sa Decebel i telefonen, "Jag kommer att vara i kontakt snart. Du och din partner förbered er på en förändring av miljö."
Samtalet avslutades och Drake kastade tillbaka telefonen genom gallret där den landade på en hög med träningsbyxor.
"Vi ska lämna?" frågade Bethany honom hoppfullt. Drake kände sig som skit för att hon hade tvingats uthärda att vara instängd i ett rum på betonggolvet för att han inte kunde stå ut med att vara ifrån henne.
"Ja," sa han medan han gnuggade nacken. "Decebel ska ge oss en svit på västra sidan av herrgården. Det är lite mer avskilt än resten."
"Västra sidan?" Hennes ögonbryn höjdes. "Hur stort är det här stället?"
Hans läppar ryckte till. "Stort nog för en flock varulvar."
Hon fnös och skrattade.
Drakes leende försvann när han betraktade henne. "Beth, är du okej?"
Hon tittade upp på honom genom gallret som hindrade honom från att hålla om henne. "Jag vet inte, Drake. Men jag tror att jag kommer att bli det."
"Okej," nickade han. "Det får duga för nu."
Jen satt vid ett av de intrikat snidade borden i arkivrummet medan Wadim knackade på ett tangentbord och stirrade på sina femtio datorskärmar. Okej, kanske inte femtio, men hur många datorskärmar behöver en varulvshistoriker egentligen?
"Hittar du något användbart, historiepågen?" frågade Jen tankspritt medan hon bläddrade igenom en av de stora gamla böckerna han staplat på bordet åt henne.
"Ärligt talat, Alpha-tjejen, jag vet inte ens var jag ska börja."
Jen knackade med pekfingret mot sina läppar medan hon övervägde hans svar. "Okej, vad sägs om fiender? Vilka är varulvarnas fiender, eller ännu" —hon höjde en hand— "mer specifikt, vilka är fiender till våra flockar, Serbien- och Rumänienflockarna?"
"Vampyrer," sa Wadim torrt.
"Tror vi verkligen att vampyrerna kunde ha tagit henne rakt under näsan på oss alla utan att någon märkte något?"
"Var det inte en strid på gång?" frågade Wadim.
"Jo, men en vampyr skulle ha varit tvungen att ta sig igenom all den striden och Sally skulle inte ha gått tyst. Hon skulle ha kämpat som en furie. Någon skulle ha märkt något. Vi brukar hålla koll på varandras ryggar under strider."
"Tja." Wadim suckade tungt. "Jag vet att det låter galet, men det finns bara en övernaturlig ras som jag vet kan få folk att försvinna utan ett ljud, och det är älvorna." Wadim stirrade på henne med höjda ögonbryn. "Jag menar, pysslingar kan röra sig obemärkt när de vill, det är säkert, och de har en del dödligt användbar magi, men att kidnappa en mäktig helare utan att någon annan märker det, det ser jag inte. Vilket får mig att tro att det måste ha varit en älva. Jag menar... kanske Volcan har blivit inblandad."
"Hmm, nej, jag tror att han har fullt upp med de helare han redan har fångat och varulvarna som jagar honom. Han behöver inte Sally," svarade Jen.
"Hon är en zigenarhelare," sa Wadim mer för sig själv.
"Snyggt påpekat, Sherlock," mumlade Jen.
"Jag är inte klar med min poäng, Barbie," sa han kort.
Jen fnissade. "Oooo, titta på historiepälsen som är så snäsig och allt. Det är hett."
"Varför slutar du alltid med att kalla någon kille het när jag inte är i närheten," morrade Decebel när han klev ut ur den mörka trappan.
Jen tittade upp på honom. "Varför lurade du i trappan som en skummis? Var har du varit egentligen? Ena minuten var du bredvid mig när vi traskade genom Vasiles slott, och nästa minut var du borta."
"Jag lurade inte, kvinna. Jag skickade ett sms till min flickvän så att hon skulle veta att hon inte skulle ringa mig just nu. Saknade du mig?" Decebels ögon glittrade av busighet när han stirrade på henne.
Jen märkte att Wadim försökte se extra upptagen ut.
"Hälsa henne från mig," sa Jen med en alltför glad röst. "Och säg att jag kommer att riva av hennes ansikte och äta det framför henne om jag någonsin får reda på vem hon är. Och" —hon pausade och slickade på sitt finger för att vända blad i boken hon inte ens läste— "nej, jag saknade dig inte. Bibliotekarien är tillräckligt hårig och illaluktande för att påminna mig om dig."
"Jäklar," flämtade Wadim tyst.
Decebel skrattade djupt. "Du insåg inte hur blodtörstig min Alfa-hona är, eller hur?"
"Bara när jag måste påminna dig om att du är min, och att andra bitches ska backa." Jen bläddrade genom boken och nynnade glatt som om hon inte precis hade hotat att äta en kvinnas ansikte — inte för att hon trodde för en sekund att hennes partner hade en flickvän. Decebel hade upptäckt hur han kunde komma under hennes skinn och använde det hänsynslöst varje gång hon irriterade honom. Han förstod inte att han retade en redan förbannad varg.
"Åh, jag inser det, älskling. Jag råkar bara tycka att du är oemotståndlig när du blir svartsjuk, även över mina fejkflickvänner." Hans varma röst fyllde hennes sinne och smälte över henne som varmt smör.
Jen bestämde sig för att det inte var rätt tid att hantera deras sexuella spänning, med tanke på att hon hade en vän som saknades och en annan som inte var exakt levande. "Tillbaka till vad historienörden sa." Hon gav Decebel en utmanande blick. Han bara ryckte på axlarna och blåste henne en kyss.
Wadim harklade sig. "Okej... eh... rätt. Så, Sally är en helare, förstås. Helare har alltid varit måltavlor tidigare på grund av deras magi. Decebel, du vet detta. Helare är eftertraktade av många, inte bara Volcan, eftersom deras magi är..." Han pausade och verkade fundera över sina ord. "Den är annorlunda. Ren på ett sätt som annan övernaturlig magi inte är."
"Tror du att någon ville ha henne specifikt för att hon är en zigenarhelare?" frågade Decebel när han gick längre in i rummet.
"Jag är säker på det," svarade historikern. "Frågan är, vem?"
Jen smällde igen boken och släppte den på skrivbordet, morrande. "Vi är inte närmare att hitta henne än vi var för tre timmar sedan. Vad ska jag säga till Costin?"
"Vi säger till honom att vi gör allt vi kan för att hitta henne. Det är allt vi kan göra, Jennifer," sa Decebel lugnt. "De kommer att göra ett misstag, vem det än var som gjorde detta, och när de gör det, kommer vi att hitta dem."
"Kanske, men hur länge kommer Sally att lida innan de gör det?"
"Hur vet vi att hon lider?" utmanade han. "Vem som än har henne kanske behandlar henne som en drottning."
"Visst," fnös Jen. "För kidnappare är alltid så snälla mot sina offer. Det är mer troligt att de har rivit av hennes tånaglar eller låst in henne i en fängelsehåla med råttor. Jävlar."
Sally kunde inte minnas när hon senast hade skrattat så mycket. Hennes magmuskler skrek från den misshandel de hade utsatts för när Jericho underhöll kvällens gäster. Han var fantastisk på sitt jobb. Han pratade lätt, flirtade skamlöst och behandlade folk som om var och en av dem var hans högsta prioritet. Det var verkligen en skönhet att skåda.
"Hur tyckte du om din första arbetsdag?" frågade Cross medan hon torkade av barens ände.
"Det var mycket roligare än jag trodde att det skulle vara," erkände hon. "Jericho är—"
"Något att beskåda när han är igång," avslutade Cross för henne.
Hon nickade. "Han vet definitivt vad han gör."
"Jag måste medge. Du lär dig nog av stadens bästa bartender. Ta anteckningar och en dag kommer du vara lika bra som han. Han tjänar bra på att servera drinkar och blinka åt tjejer" —han pausade— "och ibland killar också."
Sally skrattade. "Han är skamlös."
"Här." Han räckte fram en bunt med pengar. "Det här är dina dricks för ikväll. Du gjorde bra ifrån dig, kid. Nu gå hem och vila. Vi ses imorgon." Cross tittade bakom henne och talade lite högre för att höras över musiken som fortfarande kom ur jukeboxen. "Mikey, följ Sally hem."
"Jag behöver inte—" började Sally men Cross stoppade henne och höll upp sin hand.
"Du jobbar för mig. Jag tar hand om det som är mitt. Punkt slut." Med det vände han sig om och gick till sitt kontor.
Jag tar hand om det som är mitt. De orden fastnade i henne som en varg på ett rådjur. De kändes på något sätt bekanta. Vad som är mitt, dansade i hennes huvud om och om igen. En hand rörde vid hennes armbåge och fick Sally att hoppa till.
"Förlåt, fröken Sally," Mikeys djupa röst mullrade bredvid henne. "Jag menade inte att skrämma dig. Ville bara se om du var redo att gå?"
"Åh, ja, förlåt." Hon tog av sig förklädet och vek det, placerade det under disken och följde sedan Mikey ut genom dörren. Hon ropade ett snabbt hejdå till Jericho som var upptagen med att räkna sin kassa.
När de väl hade klivit utanför fyllde den friska luften hennes lungor och hjälpte till att rensa hennes huvud. De gick i en vänskaplig tystnad och när de kom fram till dörren till hennes lägenhetsbyggnad log hon upp mot sin eskort. "Tack, Mikey, jag uppskattar det."
"När som helst, gumman, sov gott. Vi ses imorgon." Han vinkade och gick sedan tillbaka i riktning mot baren.
När Sally hade tagit en snabb dusch och borstat tänderna var hon redo att krascha. Hennes ögon hängde tungt när hon kröp ner i sängen och, trots att hennes kropp var otroligt trött, snurrade hennes sinne fortfarande som en topp. Orden som Cross hade sagt till henne—jag tar hand om det som är mitt—snurrade om och om igen i hennes huvud. Sally somnade med dem gnagande i magen. Hon hade hört dem förut, någonstans, hon visste det. Men var, och från vem, kunde hon inte minnas.