Kapitel 3
"Det känns som om något saknas. Det är precis där, precis utom räckhåll. Varje gång jag börjar närma mig det, glider det undan igen. Mina drömmar är fyllda med ett tomt vakuum och jag vet inte hur jag ska fylla det. Först trodde jag att det var mina föräldrars död, men nu är jag inte så säker." ~Sally
Sally torkade det femtionde glaset för kvällen – hon hade räknat – medan hon såg Jericho blanda en kunds drink. Hon måste medge att Jericho, trots sin något överentusiastiska personlighet, var en skicklig bartender. Han hade otroliga färdigheter när det gällde att snurra flaskor, kasta glas och skjuta drinkar längs bardisken till köparna med en osviklig precision. Sally föreställde sig själv försöka de samma stunts, men hennes fantasier slutade alltid, förmodligen realistiskt, med att flaskor kraschade runt henne medan glas och vätska stänkte över gästerna som stod vid baren. Japp, hon var ganska säker på att det inte skulle bli några bartenderkonster i hennes framtid. Hon skulle vara glad om hon någonsin kom ihåg namnen på drinkarna och vad som gick i dem.
"Hur går det där borta, Texas?" ropade Jericho över axeln mot henne. Han hade antagit detta lilla smeknamn för henne när han fick reda på var hon kom ifrån. Sally hade plikttroget ignorerat alla hans antydningar om att allt var större i Texas och, även om hon egentligen inte gillade smeknamnet, antog hon att det kunde vara värre.
"Att torka av dessa glas är fängslande. Jag tror inte jag skulle klara av mycket mer spänning," sa hon torrt. Okej, så hon var uttråkad, stäm mig.
"Wow, det är bara din första dag och du har redan attityd." Hans ögon glittrade av busighet när han log mot henne. "Jag gillar det."
Sally skrattade när hon sträckte sig efter nästa glas bara för att greppa luft. Hon tittade ner och insåg att hon hade gjort klart alla. Äntligen, tänkte hon medan hon stoppade en del av handduken i bakfickan och lät resten hänga ut. Med allt hällande av olika vätskor som jobbet innebar, förstod hon snabbt varför bartenders alltid hade en handduk instoppad i jeansen.
"Redo att prova på att blanda?" frågade Jericho henne när han räckte över den färdiga drinken till mannen på andra sidan baren och sedan vände sig mot henne. Han lutade en höft mot disken och korsade sina muskulösa armar framför sig. Han var snygg, det var säkert.
"Måste lära mig någon gång," sa hon medan hon klappade sina händer och gnuggade dem som om hon behövde värma upp dem.
"Jag tänkte att det vore bättre att göra det nu, innan vi får 17:30-ruschen. När folk börjar sluta jobbet och vill koppla av, kommer vi inte ha en ledig minut förrän stängning vid midnatt."
"Okej, låt oss göra detta," svarade hon.
Han log mot henne och sköt sedan bort från baren och sträckte sig under den, drog fram en bunt papper hållna tillsammans av en metallring i det övre vänstra hörnet. Alla var laminerade och, från vad Sally kunde se, extremt slitna.
"Detta är den ultimata drinklistan," började han. "Den har varje drink vi gör och ingredienserna samt hur man blandar dem. I början kommer det att kännas som mycket, men precis som att memorera multiplikationstabeller, kommer du att memorera detta."
"Och vad om jag aldrig bemästrade mina multiplikationstabeller?" frågade Sally.
"Då är du körd," sa han utan att missa ett slag. "Okej, låt oss börja bekanta oss med de olika typerna av alkohol." Jericho vinkade henne över till baksidan av baren där rader av flaskor stod på hyllor som sträckte sig upp längs väggen ända till taket. En spegel bakom flaskorna och hyllorna fick det att se ut som om det fanns flera flaskor i varje rad.
"Vad vet du om sprit?" frågade han medan han började plocka ner flaskor.
"Det är brännbart."
Jericho pausade mitt i ett grepp och vände huvudet för att titta på henne. "Är det allt?"
"För mycket av det får folk att kräkas?" sa Sally, även om det kom ut som en fråga.
Jericho skakade på huvudet och fortsatte att plocka ner olika flaskor. "Wow, det här kommer att bli en lååång dag. Den enda räddningen är att du är snygg och jag får se dig blanda drinkar."
Sally rynkade pannan åt honom. "Att blanda drinkar anses vara sexigt?"
"Det är det när det är en tjej och hon skakar en mixer som får allt att studsa och hoppa på alla rätta ställen," svarade han med ett skälmskt leende.
Sally visste inte hur hon skulle svara på det, så istället plockade hon upp de laminerade bladen och granskade drinkarna som stod där. Hon tänkte att det bästa sättet att avskräcka Jerichos flirtande skulle vara att inte erkänna det alls.
"Låt oss bara börja med grunderna," började Jericho. Han höll upp en flaska med en klar vätska i. "Detta är vodka. Det är en stark sprit."
Sally lutade sig tillbaka mot köksbänken och förberedde sig för en lång eftermiddag fylld med information.
Costin stod under det nästan outhärdligt varma vattnet. Det skållade hans hud och han njöt av smärtan. Den fysiska smärtan var en välkommen distraktion från den känslomässiga storm som rasade inom honom. Han försökte hålla ihop sig, av rädsla för att Decebel skulle hålla sitt ord och för hoppet om att Sally skulle komma tillbaka, men han kände att hans förstånd långsamt höll på att glida ifrån honom. Mörkret som hon hade hållit borta så länge var på väg tillbaka. Han hade nästan glömt hur det var att leva med mörkret som en ständig följeslagare – alltid där, lurande i skuggorna, väntande på att ta kontroll över mannen. Han hade inte saknat känslan. Sallys frånvaro hade lämnat ett tomrum som mörkret var alltför glad att fylla, och han visste ärligt talat inte hur länge han kunde hålla ihop sig. Det hade gått lite mer än fyrtioåtta timmar sedan de insåg att hon var borta, och om det inte vore för Titus, skulle Costin redan ha blivit en rasande galning.
Och om mannen var dålig, var hans varg ännu värre. Besten gick fram och tillbaka inom honom, längtande efter att bli frisläppt. Men Costin visste att han inte kunde släppa ut vargen, inte just nu. Om han gav sin best ens lite frihet, skulle den ta över helt. Costin hade hört de andra prata om Drake och han visste att situationen var allvarlig. Det sista flocken behövde var en till vild varg att hantera.
Med en tung suck stängde han av vattnet. Trots att han inte ville lämna den tysta platsen, behövde Titus honom. Gavril hade varit generös nog att hålla ett öga på honom medan Costin tog lite tid för att hantera sina känslor, men Gavril var inte pojkens far. Costin var det, och han behövde vara den som tog hand om honom.
Costin torkade sig och klädde sig snabbt. För kanske hundrade gången sedan Sally försvann, tittade Costin i spegeln för att se till att hans parningsmärken fortfarande var där innan han satte på sig skjortan. Ingenting hade förändrats. Märkena som hade klättrat uppför hans hals när Sally hade blivit myndig var fortfarande där. Så var var hon? Varför kunde han inte känna henne? Och hur i sju helveten skulle han kunna hitta henne om han inte kunde känna henne genom bandet? Med ett morrande drog han på sig skjortan och stormade ut ur badrummet.
Det var frågor som inte skulle besvaras genom att han vältrade sig i sin sorg och ilska. Han gick till lekrummet som Jen hade insisterat på att Decebel skulle sätta ihop för Thia – en klätterställning med småbarnsleksaker och leksaker som den lilla bebisen självklart ännu inte kunde leka med. När han nådde rummet, tog han ett djupt andetag innan han gick in. Han satte på sig ett leende och steg sedan genom dörren.
Titus satt på golvet och lekte med de stora blocken som såg ut som Legobitar. Det verkade inte finnas någon röd tråd i hans konstruktion. Men å andra sidan, han var tre år. Vad förväntade sig Costin?
"Hur går det här inne?" frågade han medan han kastade en blick mot stolen där Gavril satt.
"Han har varit fantastisk," sa Gavril med sin djupa röst. "Har lekt med de där blocken sedan vi kom hit."
"Har du kul, Titus?"
Den lilla pojken tittade upp på honom och log, vilket fick Costins bröst att värka. Titus hade gått igenom så mycket i sitt korta liv, och han hade på något sätt klarat sig igenom det. Sårad, ja, men inte bruten.
"Mr. Gavril sa att jag fick bygga vad jag ville. Men just nu vet jag bara hur man bygger byggnader."
Costin log. Så det var vad blockstaplarna var – byggnader. "Du kommer att bli bättre och bättre ju mer du gör det," uppmuntrade han honom. Han tittade på sin klocka och insåg att de nästan hade missat lunchtiden.
"Är du hungrig?"
Titus nickade. "Jag är alltid hungrig."
Gavril och Costin skrattade. Han var en växande pojke med en vilande varg inom sig; självklart var han alltid hungrig.
Costin hjälpte honom att lägga undan blocken och tackade sedan Gavril. Titus gav den stora mannen en kram och följde sedan Costin ut ur rummet.
Två timmar senare klättrade en mycket trött Titus upp i sin säng utan protest för att ta en tupplur. Costin såg på när den lilla pojken snabbt somnade. Costin avundades honom. Hans egen sömn var fylld med mardrömmar om alla de saker som kunde hända hans partner. Varje gång han stängde ögonen såg han hennes ansikte, hörde hennes röst och kände hennes beröring. Men varje gång han öppnade ögonen, var hon borta.
Han stack handen i bakfickan och tog fram sin telefon när han steg ut ur Titus rum och in i sitt eget. Costin slog Wadims nummer och väntade på att historikern skulle svara.
"Hallå?"
"Något nytt?" frågade Costin utan omsvep.
"Inget än. Jen och Decebel är på väg hit och de ska hjälpa mig att leta efter ledtrådar om vad som kan ha hänt. Håll ut, Costin. Vi kommer att hitta henne."
Costin uppskattade sin väns ord, men samtidigt ville han ryta att han inte borde behöva hålla ut eftersom hans partner inte borde vara försvunnen.
Han avslutade samtalet utan ett ord till och sjönk ner i en av stolarna i det lilla sällskapsrummet. Två dagar, det var allt som hade gått sedan hennes försvinnande och han höll redan på att falla isär. Två förbannade dagar.
Vasile rörde inte en min när två kvinnor plötsligt dök upp i Decebels kontor. Den serbiska alfan hade varit vänlig nog att låta Vasile använda sitt kontor medan den äldre alfans grupp var på besök. Vasile hade bestämt att så snart Jacque och Fane var tillbaka – för han tvivlade inte på att de skulle vara det – skulle rumänerna återvända till sitt eget territorium. Han var redo att komma hem. Vasile kunde tänka bättre på sin egen mark, där dofterna var mer bekanta. Decebel var som en son för honom, men han var också en alfa för sin egen flock nu. Dominansstriden låg alltid precis under ytan när deras vargar ständigt försökte ta reda på var de stod i förhållande till varandra. Vasile skulle aldrig låta det hända. Han skulle aldrig slåss mot Decebel, eller tvinga honom till underkastelse. Hans varg skulle bara behöva acceptera det.
Rörelse drog hans uppmärksamhet tillbaka till nuet. Han var så van vid att Peri dök upp oanmäld att det inte längre överraskade honom. Han lutade sig tillbaka i stolen och vilade armbågarna på armstöden medan han förde händerna samman framför ansiktet. Utifrån utseendet på flickan som stod bredvid Nissa, skulle detta inte bli ett trevligt besök. Flickan var ung men inte ett barn. Hennes hår var mycket långt, ner till midjan, och mörkbrunt. Hon hade stora, uttrycksfulla ögon som var en mycket märklig ljusgrön färg. Hon var kort, kanske 1,55, med en smal kropp. Han föreställde sig att när hon inte var så mager och inte såg ut som om hon stod på dödens tröskel, var hon ganska söt.
"Vasile," sa Nissa med en lätt nick.
"Nissa, bra att se att du är i ett stycke efter dina affärer med vampyrerna."
"Jeff Stone har några bra kämpar i sin flock. Vampyrerna hade ingen chans," sa hon svalt.
Vasile svarade inte utan väntade på att hon skulle förklara sin närvaro med flickan.
"Detta är en av de dormanter vi räddade i den senaste räden." Hon pekade på den slitna kvinnobarnet bredvid henne. Flickan var inte riktigt en vuxen, men vem som helst kunde se på hennes hemsökta ögon att hon för länge sedan lämnat barndomen bakom sig. "Hon har ingen att återvända till," fortsatte Nissa. "Hon vill inte få sina minnen förändrade. Jag sa till henne att om hon vägrade minnesmodifiering, skulle hon behöva stanna hos sitt eget slag."
Vasile lyssnade noggrant medan han sträckte ut sig efter sin partner. "Mina, kan du komma till mitt kontor? Vi har en ny dormant kvinna som behöver hjälp."
Hennes svar var omedelbart. "Jag är på väg, Alfa."
Han kände sin mage knyta sig av smärtan hon försökte dölja för honom. Hon var rädd för deras son och hans partner. Hon var söndertrasad eftersom deras nya barnbarn inte hade sina föräldrar att hålla om sig när han började sitt dyrbara liv. Och hon var trött och behövde vila, vilket hon vägrade att acceptera.
Hans kontorsdörr öppnades och Alina kom in snabbt. Hennes ögon mötte hans och mjuknade lite.
"Alina," Nissas röst drog hennes uppmärksamhet bort från honom. "Jag antar att Vasile har berättat om vår nyaste gäst?"
Alina nickade. Hon steg fram och räckte ut handen till flickan. "Jag är Alina, alfa-hona för den rumänska flocken och partner till den där grubblande mannen där borta." Hon nickade mot honom.
"Jag heter Zara," svarade flickan när hon tog Alinas hand.
Alina log och en genuin värme och vänlighet strålade fram. Trots all oro som regnade över henne, hade hon förmågan att få en förlorad person att känna sig hittad. "Det är ett vackert namn."
"Tack," svarade Zara medan hennes axlar slappnade av under Alinas vänliga blick.
"Nissa." Alina tittade på högfaen. "Tack så mycket för att du tog hit henne. Peri är i trädgårdsrummet. Jag är säker på att hon vill prata med dig."
Nissa nickade och vände sig sedan till Zara. "Lita på dem. De kommer inte att skada dig. De kommer att hjälpa dig och ta hand om dig. Du är inte ensam längre." Sedan var hon borta, blinkande ut ur rummet.
Zara drog ett skarpt andetag. "Det är fortfarande bara så... konstigt."
Vasile skrattade. "Jag är säker på att det finns mycket som kommer att vara konstigt för dig. Vi blev inte introducerade ordentligt," sade han medan han reste sig och gick runt sitt skrivbord. Han stannade bredvid sin partner när han såg att flickan tog ett steg tillbaka. Hon verkade inte vara rädd för Nissa eller Alina, men hon var definitivt rädd för honom—intressant.
"Jag är Vasile, Alfa för Rumäniens flock, och—som Alina sa—jag är hennes partner. Vi kommer att göra allt vi kan för att göra denna övergång så smärtfri som möjligt för dig. Jag är mycket ledsen att det var så här du blev introducerad till vår värld."
Zara verkade inte veta hur hon skulle svara så hon nickade bara.
"Jag är säker på att du vill fräscha upp dig och jag kan tänka mig att du är hungrig," sade Alina. "Låt mig visa dig till ett gästrum och få dig några rena kläder. Efter att du har duschat kan vi få dig något att äta." Alina log och vinkade åt henne att följa med. Hon tittade över axeln mot Vasile och mötte hans blick. "Jag älskar dig. Gå och besök ditt barnbarn."
Vasiles läppar ryckte vid hennes order. "Som du önskar, älskade."
Han såg på när de två kvinnorna lämnade hans kontor och lämnade honom ensam igen. Han hade sett sitt barnbarn ett par gånger redan, men han var inte lika stark som sin partner. Varje gång han tittade ner på barnet som Fane och Jacque hade fört in i denna värld, såg han bara sin oförmåga att rädda barnets föräldrar. Han såg en liten en med en smärtfylld framtid när han växte upp i en värld utan sin fars vägledning eller sin mors villkorslösa kärlek. När Vasile tittade på sitt barnbarn, såg han bara sitt eget misslyckande att skydda dem som tillhörde honom.
Skender var en småtting jämfört med några av de övernaturliga varelser som var samlade runt honom i rummet. Brödraskapet av den Brinnande Klorna, även om de varit hemligt aktiva, hade inte hållit ett möte för sina medlemmar på århundraden. Dessa tålmodiga odödliga hade väntat på rätt tillfälle att slå till. Med återkomsten av de romska helarna till deras värld, var det tydligt för brödraskapets ledare att deras länge efterlängtade vision äntligen kunde förverkligas. Om de kunde få en helare att gå med i deras led, skulle de äntligen ha en representant från varje övernaturlig ras. Nåväl, inte en häxa, de hade alla blivit dödade. Okej, så de hade inte en troll eller en pyssling heller, tänkte Skender. Men med en helare skulle de ha varje slags övernaturlig varelse som räknades, rättade han sig själv.
Ludcarab, alvernas kung och ledare för Brödraskapet, stod i mitten av rummet och kastade en snabb blick runt, mötte allas blickar. Rummet föll i tystnad.
"Vi har väntat så väldigt länge på denna tid—vår tid," började kungen. "Med alla nyckelspelare äntligen på plats, kommer vi snart att kunna avslöja oss för människovärlden. Vi kommer inte längre att leva i skuggorna." Hans röst började växa, mer kraft strömmade ut ur honom med varje ord. "Vi kommer inte längre att oroa oss för att bli upptäckta och sedan torterade eller korsfästa för vår... brist på mänsklighet. Vi är inte mänskliga! Vi är så mycket bättre. Var och en av våra arter har förmågan att förgöra den mänskliga rasen, och ändå är det dessa människor som styr jordens rike. Vår magi håller på att dö eftersom vi måste undertrycka den, gömma den från deras värld. Inte längre. Mycket snart kommer vi inte bara att gå bland dem utan vi kommer att styra dem."
Rummet exploderade i applåder och rop av samtycke. Var och en av deras ansikten var ivriga med den önskan Ludcarab talade om. Skender kunde inte förneka att han också ville vara fri från sina bojor. Om han kunde gå bland människorna, öppet, var han övertygad om att han kunde hitta sin sanna partner snabbare. Om hans varg fick jaga, ströva vilt och fritt, då kunde den jaga henne. Den kunde hitta henne. Efter att ha hört om vampyrraiderna och de sovande som vampyrerna hade tagit till fånga genom åren, insåg Skender något. Det slog honom plötsligt att om hans flock inte behövde gömma sig, kunde den aktivt söka efter sovande i dagsljus, precis som vampyrerna hade gjort i hemlighet. Hur många sanna partners låg och väntade i mänskliga hem, ovetande om vad de var eller till vem de tillhörde? Det var en möjlighet han inte kunde låta gå förbi. Ursprungligen hade hans resa till USA varit på grund av den dragning han kände. Han var säker på att hans sanna partner var där och han hade gett sig av för att hitta henne. Men Brödraskapet hade hittat honom först.