Den Brinnande Kloren (Grå Vargar Serien bok 10)

Kapitel 2

"Vid någon tidpunkt kommer de övernaturliga raserna att inse att de inte behöver leva i skuggorna som kackerlackor som gömmer sig från ljuset. Den tiden närmar sig snabbt. Det är nästan dags för våra bröder och systrar att träda fram i dagsljuset och ta sina rättmätiga platser som herdar bland fåren. Det är nästan dags för oss att resa oss och sätta världen i dess rätta ordning." ~Orden

Lilly tittade ner på det sovande spädbarnet i sina armar och kände hur hjärtat snörpte sig i bröstet. Hon mindes när Jacque föddes och hur hon hade hållit den lilla bebisen precis som hon nu höll denna. Jacques födelse hade varit under en svår tid i Lillys liv. Nu följde Jacques son i sin mors fotspår, hans födelse markerade en tid av stora prövningar. Lilly mindes hur förkrossad hon hade känt sig efter att Dillon lämnade. Och tills Jacque föddes trodde hon att hon hade gått vidare. Men när hon höll deras dotter nära sitt hjärta, insåg hon att att skapa ett barn med någon skapar ett band som inte lätt bryts.

"Har du sovit alls?" frågade Alina från dörröppningen och kikade in i rummet som de hade omvandlat till ett provisoriskt barnkammare. Den serbiska flockens herrgård skulle tydligen vara hem för tillfället medan de tittade, väntade och oroade sig för Fane och Jacque. Alina hade tagit på sig att skaffa allt de skulle behöva för att ta hand om sitt barnbarn. Lilly visste att de båda försökte hålla sig vid sina sinnens fulla bruk medan deras barn kämpade för sina liv. Ingen av dem hade ens sett sitt barn innan de hade glidit bort, tillsammans, för att sväva någonstans mellan liv och död.

"Jag har slumrat," erkände Lilly. "Men jag gillar inte att stänga ögonen."

Alina gick längre in i rummet, med armarna korsade framför bröstet. "Jag förstår. Du ser dem när du stänger ögonen."

Lilly visste att hon talade om Jacque och Fane. "Jag kan inte tänka på det, Alina." Hon andades ut. "Varje gång jag tänker, ens för en sekund, att de inte kommer tillbaka från detta, kan jag inte andas. Det är som om en tvåtons tegelsten har släppts på mitt bröst. Jag känner som om jag kommer att kvävas och om jag ger det en tanke, vet jag inte hur jag skulle kunna återhämta mig från den typen av förödelse." Hennes käke spändes när hon erkände sina känslor medan hon försökte hålla sig samman.

"De är båda kämpar, Lilly. De är båda envisa. De kommer inte att ge upp chansen att uppfostra sitt barn."

"Vad om de inte har något val?" frågade Lilly mjukt. "Vad om detta är bortom Peris kraft, och Rachels färdigheter, och vår egen vilja? Vad om detta är vad som är menat att hända?"

Alina skakade på huvudet. Hon drog tillbaka axlarna när hon släppte sina händer vid sidan. Hennes huvud var upprätt; hennes haka sköt ut trotsigt. Hon såg ut som den Alfa-hona hon var—kunglig, kontrollerad, självsäker. "Jag kommer att gå inför Ödet själv och erbjuda Vasile och mig i deras ställe. Jag kommer inte att stå vid sidan och se min son och svärdotter lämna livet de just hade börjat. Detta är inte deras slut, Lilly. Jag behöver att du litar på mig om det."

"Är en sådan sak ens möjlig?"

"Det är inte ohört. Med den kombinerade kraften av Peri och Vasile kan vi få deras uppmärksamhet. Vi kan kräva en audiens. Ödet älskar att göra uppgörelser. De skulle lyssna på oss."

Lilly nickade till slut, motvilligt, med tysta tårar som strömmade nerför hennes ansikte. "Vill du hålla honom?"

Alina log. "Jag behöver prata med Peri några minuter och sedan kommer jag tillbaka för att ta över. Är det okej?"

"Gör vad du behöver. Vi går ingenstans," sa hon mjukt medan hon tittade ner på deras barnbarn som sov fridfullt.

Lilly hörde inte Alfa-honan lämna, men hon kände kraften av hennes närvaro avta och visste att hon var borta. Hon ville känna sig mer hoppfull efter att ha hört Alinas deklaration av tro, men Lilly var ingen dåre. Hon visste att Ödet kunde avslå begäran. Om det kom till att Alina erbjöd sig själv, skulle Lilly vara precis bredvid henne. Det fanns många svåra val i livet, men valet att offra sitt liv för sitt barn var inte ett av dem. Om hon var tvungen, skulle det vara ett av de lättaste valen hon någonsin skulle behöva göra. Hon hoppades att hon aldrig skulle behöva hamna i den positionen, men om det kom till det, skulle hon göra det utan tvekan.

Alina smög tyst in i trädgårdsrummet där Peri stod mellan två av de viktigaste människorna i hennes liv. Hon gick långsamt över rummet, hennes ögon stadiga på sin sons livlösa gestalt. Hon väntade ständigt på att han skulle sätta sig upp plötsligt och kräva att få se sin nya son. Men det gjorde han inte. Han låg bara där med ögonen stängda.

Den höga älvan tittade upp på henne och Alina stannade i sina steg. Den vanligtvis prydliga kvinnan såg nu ut som om hon hade åldrats ett par decennier och inte brytt sig om att borsta sitt hår under hela den tiden. Mörka ringar under ögonen och hennes vanligtvis fylliga läppar var sammanpressade till en stram linje över hennes magra ansikte. Hennes händer vilade på pannan på var och en av hennes skyddslingar och Alina kunde se ett svagt sken komma från hennes handflator.

Hon fortsatte framåt, efter att ha samlat sig från chocken av Peris utseende. "Var är Rachel?"

"Hon behövde sova. Hon är värdelös för mig om hon inte kan stå på benen," svarade Peri. Hennes röst var raspig, som om hon hade skrikit mycket.

Alfan nickade. Hon tog av sig skorna och klev ner i det grunda vattnet som hade blivit infuserat med den mäktiga helarens helande magi och kände en kittlande känsla mot sina bara fötter. Hon gick fram till Jacque först och böjde sig ner för att trycka en kyss mot hennes kind. Flickans hud var kall och Alina kände som om en isig hand grep tag i hennes inre och spred en kyla genom hennes kropp.

Alfan reste sig, skakande, och gick över till sin son. Alina stängde ögonen, höll huvudet uppe och svalde smärtsamt. Hon ville inte titta ner. Hon ville inte se barnet hon hade fött till denna värld, pojken hon hade uppfostrat i nitton år—hennes enda son—reducerad till ett lik. Hennes andning blev snabbare och hon var tvungen att ta flera djupa andetag för att samla sig. Till slut öppnade hon ögonen och tittade ner.

Hans ögon var slutna som om han sov. Men istället för att verka fridfull, var hans ansikte förvridet, fruset i någon okänd smärta. Hon sträckte ut en skakande hand och kupade hans haka. Precis som hans partner var Fanes hud iskall. Att känna detta var Alfans brytpunkt. Hon föll ner på knä, utan att bry sig om att vattnet blötte ner hennes kläder. Alina grep tag i hans skjorta med båda händerna, knöt tyget hårt. Hon var inte säker på om hon försökte hålla honom kvar i denna värld eller om hon försökte hålla sig själv samman. Hennes ögon svepte över hans ansikte, och hon mindes första gången hon höll honom som bebis. Hon hade låtit sina fingertoppar glida över varje centimeter av hans lilla ansikte. Hon hade varit i vördnad över något så perfekt, så speciellt, som hade getts till henne att ta hand om. Hennes händer hade skakat då också, för så många år sedan. Hennes hjärta hade slagit snabbare när han öppnade sina ljusblå ögon och tittade upp på henne i förundran. För det ögonblicket i tiden var hon hela hans värld. Det fanns ingen annan i världen som var lika viktig för henne som han, och ingen lika viktig för honom som hon. Han hade lyssnat på hennes röst i nio månader. Han hade känt doften av inget annat än hennes doft i nio månader. Hon var hans trygga plats och det var allt där i hans små ögon när han tittade på henne för att skydda honom, mata honom och älska honom. Och det hade hon gjort, så länge hon hade kunnat, tills han hade vuxit till en man och lämnat hennes beskydd.

Hon kunde hålla honom i sina armar precis som hon gjorde den dagen han föddes, men hon var inte längre hans värld. Nu fanns det andra han älskade, och det fanns faror bortom hennes kontroll. Nu var han beskyddaren, försörjaren och föräldern.

Dessa fakta gjorde det inte acceptabelt att se sin son ligga livlös bredvid sin sanna maka. Hon var hans mor. Hon var den som skulle dö först. Föräldrar ska aldrig behöva begrava sitt barn och hon visste att det skulle förstöra Vasile om det kom till det.

Hon drog sig närmare honom tills hon var precis framför hans ansikte och borrade sin blick in i honom. Hennes ord kom ut på hennes modersmål som om de skulle ha mer effekt än att tala på deras andra språk. “Vi har lärt dig att slåss sedan du var en pojke. Vi har inpräntat i dig behovet av att kämpa vidare även när situationen verkar omöjlig. Vi har gett dig alla verktyg du behövde för att bli den man du är. Du kan inte sluta nu. Jag tillåter det inte! Fane Lupei, du kommer tillbaka till detta liv. Var din själ än har drivit, så dra tillbaka den in i din kropp och öppna dina ögon till världen där du behövs. Din maka behöver dig, din son, åh gud, Fane din son—” Hennes röst bröts när hon svalde ner tårarna. “Han är vacker, blå ögon som dina och kastanjebrunt hår som Jacques—perfekt på alla sätt. Och han behöver dig—dig, Fane—inte mig, inte Lilly, inte Vasile. Vi är bara ynkliga substitut. Han behöver sina föräldrar. Du måste kämpa! Jag vägrar säga adjö till min enda son. Så kämpa, för helvete!” Hon slog en knytnäve mot hans bröstkorg när hon äntligen släppte fram tårarna.

Hon hörde en annan snyftning som inte var hennes egen och hennes ögon drogs upp till fen hon hade glömt var där. Tårar strömmade ner för Peris ansikte när hon stirrade tillbaka på Alina. “Jag försöker,” kved hon fram. Hennes läppar darrade när hon sjönk ner på ett knä. Hennes händer förblev på Jacques och Fanes pannor, men hennes huvud föll framåt och hennes axlar skakade av sorg.

"Jag vet att du är det," sa Alina till henne medan hon tryckte ner sin rädsla, smärta och ilska. Hon kallade på sin varg för att få styrka och klarhet i sinnet så att hon inte skulle ledas av sina känslor, särskilt eftersom hennes känslor var ett rasande tyfon just nu. Hon behövde vara stark. "Du gör något som jag aldrig kunde. Tack. Verkligen, Perizada, tack." Hon reste sig, smekte sin sons ansikte en sista gång innan hon steg bort. Alina gick över till Peri och drog upp fen på fötter igen. "De högsta feerna bugar bara för en, och jag är inte hon. Det är jag som borde buga för dig. Jag vet vad du gör och jag är självisk nog att be dig hålla ut lite längre."

Peris ögon vidgades. "Som om jag skulle sluta, även om du beordrade mig att göra det. Ingen dör på min vakt—inte om jag kan göra något åt det."

"Hur länge kan du göra detta?" Alina pekade på hennes händer.

"Jag har mycket odödlighet att ge," sa hon med ett bekant flin som hjälpte Alina att få ännu mer kontroll.

"Wadim forskar—"

"Det är förvånande," avbröt Peri och snörvlade tillbaka sina egna tårar. "Han är ju flockens historiker och arkivarie."

Alinas läppar lyftes något. Om Peri fortfarande kunde vara motsägelsefull, då fanns det hopp, åtminstone var det vad Alina tänkte välja att tro.

"Vad forskar den lurviga tönten om?" frågade Peri.

"Rachel nämnde något för Gavril när han var här tidigare."

Peri rynkade pannan. "De pratade aldrig."

Alina knackade på sin panna.

Den höga fen himlade med ögonen. "Förlåt, dum blondinmoment. Säg inget till Jen."

"Rachel nämnde för Gavril en känsla hon hade när hon var i deras sinnen. Hon sa att deras andar verkade vara förlorade, fast i ett limbo på något sätt, oförmögna att hitta tillbaka till denna värld, oavsett hur hårt deras ägare kämpade för att få dem tillbaka. Gavril bad Wadim att kolla våra register och se om han kunde hitta en uppteckning om några andra helare någonsin stött på detta."

Peri lutade huvudet lätt. "Förlorade," sa hon, nästan för sig själv. "Ingen av dem är villig att lämna detta liv. Det är därför de är förlorade." Hon skrattade, ett skratt fyllt med så mycket lättnad att Alina ville greppa tag i det och känna det också. "Jacque kämpade för att föra sin son in i detta liv medan hennes eget gled iväg. Fane kämpade för Jacque och sin son. Han drog på flockbandet för styrka. Han använde sin koppling till Vasile, sin koppling som Alfa. Även om jag inte vet om han ens var medveten om att han gjorde det, var han bara så desperat att hålla dem vid liv. Med all kraft som strömmade genom dem från mig, Sally, sedan Rachel, flockbandet och deras egna viljor... det är som om de tvingade sina själar att inte lämna denna värld, fäste dem här, även om de borde ha lämnat för länge sedan."

"Men de är inte riktigt i denna värld," påpekade Alina.

"Nej... men de är där vi kan nå dem. Hade deras själar redan gått vidare, skulle de ha varit bortom vår räckvidd och min magi skulle inte fungera. Jag kan inte tro att Rachel kom på det före mig."

"Det är inte som om du är lite stressad eller trött eller något," sa Alina torrt. Hon tittade tillbaka på sin son och kände det lilla hopp Peri just gett minska. Han såg så livlös ut. "Så du tror att de kan räddas?" Hennes ögon mötte återigen den höga fens.

Peris ögon smalnade och fäste sig på henne som en hök efter sitt byte. "Jag kommer att dö innan jag låter dem fly denna värld. De kanske inte är mina barn eller ens min art, men de är en del av vem jag är, av vem jag har blivit. Jag kommer att hålla ut tills vi hittar ett sätt att få dem tillbaka. Du har mitt ord, Alfa." Peri böjde sitt huvud för Alina, en sällsynt form av respekt given av en mer kraftfull varelse till en som inte var hennes jämlike.

Nissa var ganska säker på att vara en hög fe aldrig hade varit så rörigt fram till denna punkt. Hon stod bredvid Jeff Stone, Alfa för Coldspring-flocken, och stirrade på de fyra människor de hade räddat från den senaste räden mot vampyrerna. Två var under tio år gamla, och de andra två var antingen tonåringar eller i början av tjugoårsåldern. Alla såg ut som om de hade dragits genom leran, doppats i avloppet och sedan trampats av de gödselbeklädda fötterna av tusen arga pixies. Med andra ord, de såg verkligen, verkligen dåliga ut. Deras ögon var insjunkna av viktminskning och deras kinder stack ut skarpt från deras ansikten. Nissa var inte direkt den omhändertagande typen, men det gjorde henne förbannad att se barn misshandlade. Hon var glad att de fullständigt hade decimerat den coven som hade hållit barnen fångna.

"Så vad nu?" frågade Jeff henne.

"Nu ska jag se om de har någon familj de kan återvända till. Jag måste ändra deras minnen. Det som har hänt dem borde inte ha hänt och jag vill inte att det ska förfölja dem resten av deras liv. Och de behöver inte veta om den övernaturliga världen, åtminstone inte just nu.”

”Två av dem är dormanter,” påpekade han.

Hon tittade på honom med höjda ögonbryn.

”De är sanna själsfränder till någon. De hör hemma hos oss.”

Nissa förstod hur desperata männen var att hitta sina själsfränder. Det hade varit brist på kvinnor under en väldigt lång tid. ”Ser de ut som om de är redo att veta något sådant?” Hon pekade mot dem.

Jeff tittade på dem igen och efter flera minuter släppte han ut en utmattad suck. ”Okej. Gör vad du måste, men vi kommer att hålla koll på dem. När tiden är mogen, kommer vi att hämta dem—vi måste.”

Den höga faen gick långsamt över till barnen, för att inte skrämma dem. Hon log varmt mot dem och förklarade att hon skulle ta dem hem. Hon gick fram till det första barnet och knäböjde. ”Kan jag röra vid ditt huvud?” frågade hon honom. ”Jag kommer inte att skada dig.”

Han nickade.

Nissa lade sina händer på hans huvud och stängde ögonen. Hon sökte igenom hans minnen tills hon hittade den information hon behövde. Sedan, utan ett ord, försvann hon med pojken. Peri hade förklarat hur man bäst återför barnen till deras hem, så nu gjorde Nissa samma sak. Efter några minuter återvände hon och upprepade processen två gånger till. Slutligen vände hon sig till den sista, en äldre flicka. När Nissa tittade in i hennes minnen, såg hon vad som hade hänt flickan när hon blev tagen. Hennes familj hade blivit slaktad rakt framför henne.

”Hur gammal är du?” frågade hon flickan.

”Nitton. Jag blev tagen när jag var tolv,” svarade hon monotont. Det fanns ingen känsla i hennes röst eller i hennes hemsökta ögon.

”Har du någon familj, förutom dina föräldrar, som du skulle vilja återvända till?”

Flickan skrattade mörkt. ”Som om jag skulle kunna återvända till det livet efter de senaste sju åren? Jag skulle inte ens veta hur man lever, inte i den världen, inte längre.”

”Jag kan ta bort minnena. Jag kan ge dig nya minnen. Du behöver inte komma ihåg vad du har lidit.” Nissa visste att det kunde vara farligt att ta så många minnen från någon i hennes ålder, men den här flickan var inte bara människa.

Flickan tog ett steg tillbaka från den höga faen. Hennes ögon vidgades något medan hon skakade på huvudet. ”Jag vill inte att någon rör om i mitt huvud. Och jag vill veta om de där monstren. Jag kan inte gå tillbaka till att vara ovetande nu. Hur kan jag skydda mig själv om jag är okunnig?”

Nissa övervägde detta. Hon måste erkänna att hon förstod varifrån flickan kom. Hon fattade ett klokt beslut, även om det inte var ett smärtfritt sådant. ”Jag kan inte låta dig återvända till människovärlden med dina minnen intakta. Världen är inte redo att veta om oss, eller dem,” sa hon och pekade på en död vampyr som låg i rummets hörn. ”Om du behåller minnena, måste du stanna hos ditt eget slag.”

”Vilket eget slag?” Flickan smalnade ögonen, ett uttryck av misstro korsade hennes ansikte.

Nissa höjde ögonbrynen och nickade mot Jeff och hans krigare.

”Du menar som dem,” pep flickan, hennes stålsatta beslutsamhet bröts. ”En varg?”

Nissa nickade. ”Ja, du är delvis Canis lupus. Det är därför du blev tagen. Jag kan ta dig till en flock som har en mycket kraftfull Alfa. De har erfarenhet av att hantera dormanter—det är vad du kallas. Jag vet att det är mycket att ta in, men vi har verkligen inga andra alternativ, och du måste börja någonstans.”

”Varför är du inte skrämd?” avbröt Jeff. Hans ögon stirrade intensivt på flickan men hon vek inte undan. Hon var inte dominant—inte precis—men hon hade ryggrad. Det var bra eftersom det betydde att hon skulle kämpa för att överleva. Flockarna behövde så många dominanta vargar som möjligt.

Hennes läppar spändes när hon mötte hans blick och höll den i flera andetag innan hon slutligen släppte den. ”Jag har tillbringat de senaste sju åren som snacks, som en låda med kex och du tror att jag skulle bli skrämd av att lära mig att det finns andra monster där ute?”

”Jag pratade mer om det faktum att du är delvis monster,” sa Jeff med ett snett leende.

Flickan ryckte på axlarna. ”Jag bryr mig inte. Jag skulle kunna vara en förbannad troll för allt jag bryr mig om, så länge jag inte behöver vara slav åt de där blodsugarna.” Hennes käkar var hårt sammanbitna och hennes nävar knutna vid sidorna. Nissa skulle inte ha blivit förvånad om hon hade kastat sig mot den första personen som fick henne att känna sig hotad.

"Okej då," sa Nissa. "Låt oss gå. Vasile och Alina vill träffa dig."

"Hon kan stanna här," sa Jeff.

Nissa kunde se hoppet i hans ögon, hoppet om att hon skulle bli en partner till en av hans vargar. Kanske var hon det, men hon var inte redo för något sådant. Hon skakade på huvudet mot honom. "Jag har fått order om att ta alla som behöver fristad till de rumänska Alphorna."

Alphans axlar sjönk när han gav en kort nick. Det var tydligt att han inte gillade den ordern alls. Men han skulle inte utmana Vasile, inte om han ville leva, i alla fall.

Nissa tog flickans hand och log mot henne. "Förlåt om det gör dig lite illamående. Blunda så blir det inte lika illa."

Flickan lydde utan att ifrågasätta. Nissa böjde huvudet lätt mot Jeff och försvann, tog flickan till hennes nya, förhoppningsvis vampyrfria, liv.

Decebel gick fram och tillbaka i biblioteket medan han höll Thia i famnen. Flickan hade upptäckt att hon kunde blåsa pruttljud, och hon sprutade just nu saliv över honom medan hon gjorde det om och om igen, pausade för att fnittra mellan varje gång. Han väntade på att Jennifer skulle komma tillbaka från att hjälpa Bethany. Han var irriterad eftersom hon inte lät honom följa med.

"Drake kommer att bli galen om du kommer nära hans partner," hade hon sagt bedjande. Decebel måste ge henne kredit för en så trevlig mental bild. Så han hade låtit henne ta sin bossiga lilla rumpa ner till ett rum som hade ett helt nytt par av sanna partners – obundna, en av dem vild, och den andra okunnig. Han hade officiellt tappat förståndet. Hur i hela friden han lät henne övertala honom till saker, visste han inte, men det skulle definitivt förkorta hans mycket långa liv och ge honom magsår och högt blodtryck.

"Försök att vara lite snällare mot din partner, Thia-tjejen," sa han medan han gungade henne försiktigt i sina armar. "Han kommer att vara clueless om hur han ska skydda dig samtidigt som han låter dig vara den du behöver vara." Han suckade. "Men egentligen behöver du inte oroa dig för det på minst ett sekel. Vem din sanna partner än kommer att vara, kommer han att behöva minst hundra år för att vara mogen nog att hantera dottern till min partner."

"Hur många gånger ska du säga till henne att hon inte får para sig förrän hon är typ hundra år gammal?" flämtade Jen när hon kom in i rummet.

Decebel kunde inte låta bli att girigt ta in henne med blicken, hans ögon löpte över henne från topp till tå. Hon knäppte med fingrarna åt honom och pekade uppåt. "Ögonen här uppe, pälsboll."

"Jag vill bara se till att det är klart så att det inte blir någon förvirring senare."

Hon skrattade. "Allvarligt, du är som en jäkla GIF, upprepar dig själv om och om och om igen. Jag tror inte att hon kommer att ha möjlighet att bli förvirrad. Du kommer att ge henne ett komplex."

"Hur gick det med Bethany?" frågade han och bestämde sig för att det var bättre att byta ämne, annars skulle hon börja föreläsa för honom om hur deras dotter har rätt att binda sig med sin sanna partner när hon möter honom och bla, bla, bla. Han brukade vanligtvis stänga av när hon började prata nonsens.

"Hon är en älskling. Väldigt okunnig om mycket, men hon verkar ta allt med ro."

"Och Drake?"

"Ja, den vargen är galen."

"Jennifer," morrade han. "Språket."

"Vadå?" Hon ryckte på axlarna. "Jag kan inte försköna något så allvarligt som en vild varg. Utan Bethany precis bredvid sig, kommer Drake att döda en enhörning, tugga ihjäl fjärilar, och i princip attackera allt med en puls… och förmodligen några saker utan puls om han finner dem som ett hot. Jag tog henne för att duscha, efter att ha använt min Alpha-kraft på honom, och när vi kom tillbaka var hans tassar blodiga från hans försök att gräva sig ut genom betonggolvet, som nu har fler repor än en skraplott."

Decebel kände sin varg röra sig. Det gjorde ont i honom, som Drakes Alpha, att se en av sina egna i ett sådant tillstånd. Han visste inte hur han skulle hjälpa honom. Han hade trott att hitta sin partner skulle stilla vargens mörker, men det började se ut som att det var för sent för Drake. Vilket liv kunde Bethany ha om hon var tvungen att vara praktiskt taget inlåst med sin partner eftersom hans varg inte kunde hantera att hon var ur hans synfält eller runt andra män? Kunde Decebel tillåta att något sådant hände? Skulle det vara ett bättre alternativ att ta bort Drake ur bilden och lämna Bethany som en obunden kvinna utan chans till en sann partner? Kanske kunde hon då gå vidare med sitt liv, kanske till och med bli kär i någon annan. Det skulle definitivt inte vara samma sak som om hon var med sin sanna partner, men kanske kunde hon ändå vara lycklig.

Jen kisade mot honom. "Jag hör vad du tänker, B, och du kan inte. Det är inte rättvist mot någon av dem. Något så viktigt måste de bestämma själva, inte vi."

"Bethany förstår inte vad som står på spel. Hur kan hon möjligtvis fatta ett rationellt beslut om detta?" påpekade han. Decebel försökte inte vara argumenterande; han spelade bara djävulens advokat för att se vad Jennifer tyckte. Han behövde en kvinnas visdom, en som såg mer än bara en vild varg.

"Ge henne åtminstone en chans att lära sig. Kanske behöver han bara tid med henne. Kanske kommer hennes närvaro att börja bekämpa mörkret i honom och han blir bättre. De förtjänar en chans." Hon sträckte sig efter Thia medan han bearbetade hennes ord.

"Okej," sa han genom sammanbitna tänder. Han var frustrerad över beslutet. Varken han eller hans varg gillade när valen inte var svart eller vitt. "Jag ger dem lite tid. Men vi måste vara mycket försiktiga med Drake. Och Bethany kommer att behöva lite vägledning, annat än vad hennes partner kan berätta för henne."

"Inga problem, jag fixar det," sa hon och log mot Thia, vilket fick flickan att fnittra.

"Hur ska du göra det medan du letar efter en av dina bästa vänner och oroar dig för den andra?" Hans huvud lutade sig något medan han korsade armarna framför sig.

Jen började gå mot dörren medan hon svarade. "Hur kommer det sig att du hela tiden glömmer hur fantastisk jag är? Om du slår upp fantastisk i ordboken, är mitt ansikte precis där. Tvivla inte på mina galna färdigheter, Dec. Jag kan oroa mig för Jacque, leta efter Sally, ta mig tid för Thia och hjälpa Bethany att komma in i nuet. Inga problem."

"Vad med mig?" frågade han medan han började följa efter henne.

Hon fnittrade. "Ta en bild, nej vänta, kanske en video. Titta bara på dem när du saknar mig. Men försök att inte känna på skärmen när du tittar på videon."

Han morrade åt henne och smällde henne på baken. "Du är vriden."

"Och oj vad du gillar det. Kom nu. Gavril ska leka med Thia eftersom Rachel är upptagen med att hålla vargmannen och Red vid liv. Låt oss ta en springtur och åka till den rumänska flockens herrgård. Vi kan titta in och se historiepojken medan vi är där."

"Vet Wadim att vi kommer att besöka honom?" frågade Decebel henne.

"Beror på din definition av veta," svarade hon med humor i rösten.

"Jennifer," varnade han. "Hur många definitioner kan det finnas?"

"Du skulle bli förvånad."

Decebel drog en hand genom håret och klämde sedan näsryggen. Hans partner kunde ta honom på en verbal berg- och dalbana om han fortsatte att ställa frågor hon inte ville svara på. Vissa dagar älskade han det. Det var en slags jakt, vilket hans varg älskade, förstås. Men andra dagar var det lika frustrerande som hennes brist på behov av kläder i alla situationer utanför deras sovrum. Okej, så kanske klädfrågan faktiskt var mycket mer frustrerande.

"Du går i förväg. Jag behöver prata med Costin," sa Decebel och kände hur hans varg spände sig inom honom.

Jen stannade och vände sig helt mot sin partner. Hennes ögon, som innehöll så mycket känsla, var vidöppna och stirrade på honom. "Är han okej? Har han blivit sämre?"

"Han är," började Decebel och stannade sedan, gnisslade tänderna mot mörkret han kände i flockbanden, specifikt från Costin. "Han är den vi behöver oroa oss för."

Jen drog efter andan. "Ännu mer än Drake?"

"Mycket mer än Drake," bekräftade han.

Jen gick fram till Decebel och lade sin fria arm runt honom. Hon kramade honom och höll honom. Decebel älskade dessa ögonblick eftersom de med hans partner var få och långt emellan.

"Var försiktig, han har ont," vädjade hon.

"En vild varg behöver inte försiktighet, älskling, han behöver kontroll. Jag är Alfahannen och den enda som kan kontrollera honom om han tappar det helt."

"Det är helt olämpligt, men jag känner att det borde vara lite musik med hela dun, dun, duuuuuuuun-ljudet och sedan en djup röst som säger 'kommer vår hjälte att falla för den mörka sidan eller kommer han att kämpa för hela mänskligheten.'"

"Han kämpar inte för hela mänskligheten, bara för sig själv och sin partner," påpekade Decebel.

Jen fnös. "Det är inte poängen. Det är en rolig, haha, referens till alla de där superhjältefilmerna och röste—" Hennes ord avbröts när hon märkte att Decebel inte riktigt lyssnade. "Åh, glöm det. Försök att inte få blod över hela hans kostym, Sally skulle bli lika arg som en hankatt som vaknar upp och inser att han bara är hälften av vad han brukade vara. Åh min gud, jag är på topp." Hon höll upp handen. "Men helt olämpligt. Vi ses om en stund." Hon ställde sig på tå, gav honom en snabb kyss och skyndade sig ut ur rummet.

Decebel gick mot dörren så långsamt som möjligt. Kanske, om han gick tillräckligt långsamt, skulle någon hitta Sally innan han kom till Costins rum. Då skulle allt vara bra och den kommande konversationen helt onödig. Han visste varför han gick långsamt. Han fruktade att behöva se sin vän i ett sådant tillstånd över något som han, hans Alfa, inte kunde fixa. Inte nog med det, han skulle troligen behöva ge Alfa-kommandon till en gammal vän. Han hatade att behöva göra det.

När hans hjärna äntligen fick hans fötter att röra sig, släppte han fram sin varg tillräckligt mycket för att hans ögon skulle förändras och lade sina känslor för sin vän åt sidan. Nu agerade han på djurets instinkt men med mannens ord. Djuret var på väg för att hantera en flockmedlem som behövde disciplin. Mannen skulle hantera sin vän. Två olika varelser, två olika motivationer, som arbetade i samklang. Det var mycket svårt att förklara, men Decebel förstod det och hans varg förstod det och det var allt som betydde något.

När han nådde dörren till Costins och Sallys svit, lyfte han huvudet och luktade i luften. Lukten av smärta, ilska, förvirring och något annat som han inte kunde placera sipprade genom springorna i dörrkarmen. När han öppnade dörren slog dofterna emot honom med full kraft. Decebel ignorerade lukten och fokuserade på sin vän som satt på golvet och gjorde ett pussel med Titus.

"Du knackade inte," morrade Costin utan att titta upp.

Fel drag, Beta, tänkte Decebel. "Jag är Alfa. Jag behöver inte knacka. Du är min vän, men du är också min Beta, och det betyder att du ska titta på mig när du tilltalar mig." Decebels morrade ord bar hans kraft i sig, styrkan av hans vilja. Costin hade inget annat val än att lyfta huvudet. Decebel trodde att han skulle se ilska, smärta eller de andra sakerna han kunde lukta, men istället möttes hans Beta’s hasselnötsfärgade ögon med fullständig underkastelse. Detta innebar åtminstone att mannen fortfarande hade kontroll. Hans huvud var lutat tillräckligt för att hans hals skulle vara sårbar och hans blick hade skiftat till något över Decebels axel. Ingen ögonkontakt, ingen utmaning. Bra.

"Hur mår din son?" krävde Decebel och kastade en blick på Titus. Han tittade tillbaka på Costin och en outtalad fråga hängde i luften. Är du en fara för honom?

"Det är inte tillräckligt illa för det, inte än," försäkrade Costin honom.

Costin visste att Decebel skulle sätta Titus’ skydd som högsta prioritet. Som en av de yngsta flockmedlemmarna skulle pojken behöva hållas säker, även från sin egen far om det behövdes. Och tiden kunde komma när Decebel skulle behöva ta bort Titus från Costins vård, åtminstone tills Sally återvände.

"Jag ber om ursäkt för att jag inte knackade. Jag visste inte vad jag skulle hitta här inne och min varg var redan på helspänn. Men du är min Beta och en sådan position är inte utan ära i flocken. Jag skulle inte ha placerat dig i den positionen om jag inte litade på dig. Och jag litar på att du vet hur du ska kontrollera din egen varg. Men viktigare, jag litar på att du berättar för mig om han blir för mycket för dig att hantera."

Trots sina lugnande ord, oroade utbytet Decebel djupt. Om Costins varg reagerade på Alfan av instinkt, och den instinkten sa åt Costin att utmana Decebel istället för att underkasta sig, då spred sig mörkret snabbt.

"Snälla, Alfa, ge mig bara några dagar till."

Decebel kunde se uppriktigheten i sin Betas ögon. Vargen sa nej, men mannen ville visa lite medkänsla. "Costin, du är fortfarande mycket ung. Du hittade din partner mycket snabbare än de flesta av oss. Jag levde över ett sekel innan jag hittade min Jennifer. Kanske var ingen varg närmare mörkret än jag innan jag fann henne. Jag har kämpat med det, Costin. Dag efter dag, år efter år, kämpade jag mot mörkret. Jag vet hur det är. Men du...du vet inte hur lycklig du var att hitta din Sally vid en så ung ålder. Du har inte spenderat livstider med att kämpa mot det som de flesta av oss har. Nu verkar det som om århundraden av mörker faller över dig på en gång. De säger att ha en skatt och förlora den är mycket värre än att aldrig ha haft en alls. Kan du verkligen kontrollera din varg, Beta?"

Costin andades tungt medan han tittade ner på Titus. Pojken undersökte tyst pusselbitarna innan han satte dem på sina respektive platser. "Lova mig något, Alfa. Om tiden kommer...lova mig att du—" Costins ord fastnade i halsen. "Lova mig att du och Jen kommer—"

"Du vet att vi skulle," svarade Decebel. "Pojken är flock. Vi skulle ta hand om honom precis som vi gör med Thia."

Titus tittade upp från där han satt på golvet och stirrade in i Alphans ögon utan att blinka. "Du morrar väldigt mycket," sa han bestämt.

Decebel nickade. "Jag morrar mycket, men ibland behöver folk bara bli morrade åt."

Titus lutade huvudet långsamt åt sidan och hans ögon smalnade mot Decebel. Det var tur att han var en valp, annars skulle Decebels varg ha gjort mer än att morra.

"Vad händer om morrande inte fungerar?" frågade Titus.

"Det fungerar oftast," sa Decebel. Den stora Alphan hukade sig ner så att han var i ögonhöjd med pojken. "Men om det inte fungerar... vet du vad vargar gör efter att de morrat, eller hur?"

Titus ögon blev stora.

"De biter," sa Decebel och hoppade mot pojken och grep honom, kittlade honom under armarna och på revbenen. Titus tjöt av förtjusning för ett ögonblick, men blev plötsligt allvarlig.

"Kommer du att bita min pappa?" frågade pojken.

"Du älskar din pappa, eller hur, Titus?"

Det lilla barnet nickade långsamt.

"Det gör jag också. Du förstår, Titus, här i huset är vi mer än bara mammor och pappor, bröder och systrar, vänner och grannar. Vi är något som kallas en flock. Och varje medlem av flocken är mycket speciell. Flocken ser efter varandra och bryr sig om varandra. Din far är en del av flocken, och nu är du också en del av flocken.

"Men alla flockar har en ledare. Och ledarens jobb är att skydda sin flock till varje pris. Och gissa vem som är ledaren av vår flock?"

Titus pekade långsamt på Decebels bröst, tydligt upptagen av Alphans ord.

"Det stämmer. Det betyder att jag kommer att skydda dig och din far, oavsett vad. Och jag kommer också att göra allt jag kan för att hitta din mamma. Låter det bra?"

Den lilla pojken tänkte efter och nickade sedan. "Okej. Jag antar att jag förstår att pappa behövde bli morrad åt, men det är bara för att min mamma är borta. Så om du får tillbaka henne, inget mer morrande... och inget bitande!"

"Du har mitt ord," sa Decebel med en nick och ett litet leende, och reste sig upp igen.

Decebel vände sig om för att gå men stannade när han hörde Titus igen.

"Alpha," ropade han.

Decebel vände sig om för att möta honom igen.

"Kanske, om du måste morra åt pappa igen, kanske du borde morra åt mig istället."

Decebel tittade över på Costin som stirrade på sin lilla pojke, hans ögon våta av oshed tårar. "Varför skulle jag behöva morra åt dig istället?" frågade han.

"För att pappa är trasig och jag tror inte att dina morr kan laga honom. Men du kan morra åt mig." Titus var helt allvarlig och trodde på varje ord som kom ur hans mun. Pojken var smart, det var säkert. Men pojkens intuition, mycket lik en vargs, intresserade Decebel ännu mer. Det är inte något man lär sig, det är bara en del av vem och vad man är, tänkte Alphans.

"Ta väl hand om honom," sa Decebel till Titus.

Den lilla pojken nickade och sträckte på axlarna, stolt över att ha fått en uppgift.

"Ja, Alpha," upprepade han de ord hans pappa hade sagt för några minuter sedan.

Han gav Costin en sista menande blick och vände sig sedan om, lämnade på samma sätt som han kom, men den här gången undrade han inte vad han hade att göra med - han visste. Om de inte hittade Sally snart, skulle Costin inte kunna kämpa mot mörkret. Han skulle bli helt vild.

Costin tittade ner på de krossade pusselbitarna han hade hållit i. Det var ungefär så han kände sig, krossad. Han tittade över pusslet på Titus som hade gått tillbaka till att leta efter rätt placering av bitarna som om han inte just hade erbjudit sig att ta Costins straff för honom.

"Titus," Costin väntade tills han tittade upp.

"Ja, pappa," svarade han och tittade upp på honom.

"Jag är ledsen," Costins röst bröts och han pausade, kämpade med så många känslor. "Jag är ledsen att allt detta har hänt och precis efter att du kom hit också. Jag är ledsen att din mamma inte är här och att jag inte verkar kunna fixa det. Jag är ledsen att du känner att du borde ta mitt straff för mig." Titus hade blivit suddig på grund av tårarna som fyllde Costins ögon. Hans hjärta var inte bara brustet för hans maka; det var också brustet för barnet de hade fått.

"Du är min pappa. Det är vad söner gör för sina pappor, och du skulle göra det för mig för att jag är din son." Titus svarade uppriktigt.

Costin sträckte sig över och plockade upp sin son och satte honom i sitt knä. Han slog armarna om honom och höll honom nära. "Du har rätt, jag skulle göra det för dig. Jag kommer alltid att göra vad som är bäst för dig." Costin berättade inte för pojken att det kanske skulle komma en tid när det bästa för honom skulle vara att vara så långt borta från Costin som möjligt.

Om han blev vild, skulle Costin springa, så snabbt och så långt som möjligt bort från de människor han brydde sig om. Han skulle inte låta sin varg förstöra det han älskade.