Den Brinnande Kloren (Grå Vargar Serien bok 10)

Kapitel 1

"Ibland känner jag mig som en skådespelerska med en biroll i den här berättelsen som kallas livet. Jag känner att jag bara går igenom inövade rörelser. Jag lever inte riktigt, jag existerar mest. Det är som om jag bara sitter fast. Jag har inget syfte, inga planer, inga idéer för framtiden. Jag är bara fast." ~Sally

"Jag dricker inte," svarade Sally mannen som hade presenterat sig som Cross. Hon satt mitt emot honom i hans lilla, röriga kontor. Väggarna var täckta med gamla skivomslag och fyllda med otaliga lådor som skrytte om olika sorters sprit. Men spriten som en gång hade funnits i de lådorna hade ersatts av lager på lager av kvitton, räkningar och diverse andra dokument.

"Du inser att du intervjuar för en tjänst som bartender, eller hur?" frågade Cross. Han var en kraftig man—biker-aktig—om det ens är ett ord. Vad hon menade, tänkte Sally, var att han såg ut som om han hörde hemma i en bar. Han hade en rufsig skugga i ansiktet som om han inte hade tid att raka sig och han verkade inte bry sig om det. Hans hår var kort, klippt nära hårbotten och såg ut att vara djupt chokladbrunt. Han hade stränga, allvarliga, hasselbruna ögon och vad hon trodde kunde vara en grop i vänstra kinden. Han var robust, snygg, men grov i kanterna.

"Är drickerfarenhet ett krav för jobbet?" frågade Sally. Hon var inte sarkastisk. Hon hade ingen aning om vad som förväntades av en bartender. Men hon gissade att det förmodligen var en bra sak att inte dricka upp barens produkter.

Han lutade sig tillbaka i sin stol och vilade armbågarna på armstöden. Hans händer var sammanlagda framför honom när han tittade på henne. Det var som om han såg henne för första gången sedan hon hade kommit in.

"Hur gammal är du," —han pausade och tittade ner på hennes ansökan— "Sally?"

"Jag är tjugoett," svarade hon medan hon sträckte sig in i sin väska och tog fram sin plånbok. Hon fiskade fram ett litet plastkort. "Åtminstone är det vad mitt körkort säger."

Cross tog körkortet från henne och stirrade på det, sedan tittade han tillbaka på henne, och sedan tillbaka på kortet. Han suckade och räckte tillbaka det. "Okej," sade han medan han reste sig från stolen och placerade sina händer stadigt på skrivbordet framför sig. "Vi ska ge det här ett försök. Du är lite för ren för en bar, men det betyder inte att du inte kan göra jobbet. Något säger mig att det du saknar i erfarenhet, kommer du att kompensera med entusiasm. Och inget illa menat, men bara att ha någon så snygg som du bakom baren kommer förmodligen att öka vår manliga kundkrets med cirka 200 procent."

"Eh..." började Sally.

"Jag börjar dig på tolv femtio i timmen," avbröt Cross. "Plus alla dricks du får är dina att behålla. Jag behöver dig här klockan tre på eftermiddagen. Du slutar vid midnatt. Jag kommer att ha en vakt som följer dig till din bil på kvällarna."

"Jag har ingen bil," sade hon och när han rynkade pannan önskade hon att hon bara hade hållit tyst.

"Kollektivtrafik?"

"Nej, jag gick. Jag bor i lägenheterna ett kvarter bort."

"Okej, då, jag kommer att ha en vakt som följer dig till din lägenhet om det bara är ett kvarter bort. Det är för sent på natten för att du ska gå ensam." Hans händer hade flyttats från skrivbordet till hans höfter där de nu vilade medan han tittade ner på henne. "Några frågor?"

"Vad ska jag ha på mig?"

"Ah," sade Cross medan han höll upp ett finger som om idén just hade slagit honom. Han vände sig om och lutade sig över och grävde i en låda på golvet. "Vilken storlek har du? Small eller medium?"

"Medium borde vara bra," svarade Sally. Hon kunde ha en small men hon föredrog att hennes tröjor lämnade något åt fantasin.

Cross reste sig upp igen och vände sig om, kastade en svart t-shirt i samma rörelse. Sally fångade den och reste sig upp. Hon vecklade ut tröjan och höll den upp framför ansiktet. Framsidan av tröjan innehöll barens logotyp med namnet på baren, The Dog House, skrivet i stora vita bokstäver. Hon vände tröjan och läste baksidan högt. "Glömt soffan?" Hon rynkade pannan och tittade frågande på Cross.

"Har inte din mamma någonsin sagt till din pappa att han var i hundkojan och att han måste sova på soffan?"

"Åh, okej, förlåt. Fattar nu." Sally kände hur hennes ansikte hettade.

"Okej, Sally. Jag ser dig här imorgon klockan tre."

Sally satt på bänken i stadsparken som låg snett mittemot hennes lägenhet och mitt emot baren där hon nu skulle jobba. Solen värmde skönt mot huden och en lätt bris smekte hennes ansikte. Det var en vacker vårdag. Hon sträckte sig ner i väskan och tog fram en granolabar, öppnade den och tog en tugga – åt ensam… igen. Sally hoppades verkligen att hon skulle få några vänner på sitt nya jobb. Med sina föräldrar borta och efter att ha flyttat i all hast till en helt ny plats, hade hon ingen annan än sig själv att prata med. Kanske borde hon skaffa en katt. Men det skulle bara föra henne ett steg närmare att bli en galen gammal kattdam. Och alla vet att en katt leder till en annan katt, och sedan en till. Innan hon visste ordet av skulle hon vara åttio år och bo ensam med sina katter, prata med dem som om de var människor och föreställa sig att de svarade. Sedan en dag skulle hon falla död ner och ingen skulle hitta hennes kropp på veckor tills grannarna till slut började märka en konstig lukt från lägenheten ovanför. När polisen till slut bröt upp dörren för att hitta hennes kropp, skulle katterna, som inte fått mat på tre veckor, ha tagit saken i egna händer och halva hennes ansikte skulle vara uppätet. Nej, nej, definitivt ingen katt.

Långt efter att natten hade fallit, föll Sally utmattad i sin säng. Hon hade inte tagit med sig mycket grejer från Texas, men ändå hade uppackningen tröttat ut henne. Hon hade fått alla kartonger tömda och nedbrutna så att de nu låg snyggt staplade bredvid dörren. Under hela tiden hon packade upp och placerade saker på olika platser i lägenheten, hade hon hållit upp en stadig monolog för sig själv.

"Jag måste verkligen komma ut och träffa folk," mumlade hon till det tomma rummet när hon släckte lampan på sitt nattduksbord.

Hon slöt ögonen och sömnen kom snabbt. Trots sin utmattning föll hon dock inte i djup sömn. Istället gled hon in i en otroligt livlig dröm.

Sally stod i en skog. Höga träd, med massiva stammar, omgav henne. När hon lutade huvudet bakåt och tittade upp, såg hon solen sila ner genom grenarna. Vinden som blåste genom löven fick solstrålarna att dansa som om de lekte från ett löv till ett annat. Ljuden av fåglar och skuttande djur överväldigade hennes sinnen. Hon hörde inga tecken på civilisation överhuvudtaget. Hon hörde inga bilar, inga mumlande röster, inga dörrar som öppnades eller stängdes. Förutom naturens ljud, fanns det ingenting.

Sally började gå; hon märkte genast att hon var barfota och marken under hennes fötter var sval, torr och knastrande från de fallna löven. Jorden var mjuk. Det fanns inga stickiga kvistar eller stenar som stack hennes oskyddade fötter. Hon hade bara gått i några minuter när hon hörde ett nytt ljud. Det var ett ljud som hennes rationella sinne sa till henne borde ha fyllt henne med rädsla. Ett långt, djupt, sorgligt ylande ekade genom träden. Ljudet sköljde över henne, verkade komma från ingenstans och överallt samtidigt. Det fanns sorg i ylandet. Nej, sorg var inte rätt ord, tänkte Sally. Detta var något djupare, något mer genomträngande. Det fanns en smärta i det ljudet som kom från någon mörk plats. Det kom från förlust. Och Sally visste att varelsen som gjorde det ljudet hade lidit en sår som var mycket djupare än vad hon själv någonsin känt, till och med djupare än förlusten av hennes egna föräldrar. Det var ljudet av lidande; hon hade inga tvivel. Och istället för att känna rädsla, fyllde ylandet hennes hjärta med längtan.

När ekot från det sorgsna skriet började blekna, visste hon med säkerhet att ylandet kom från en varg, inte en prärievarg eller en hund. Hur hon visste detta kunde hon inte säga. Men oavsett orsaken, kände hon nu en djup önskan att springa till vargen, att trösta djuret som lät så förtvivlat. Och medan ylandet inte hade skrämt henne, gjorde denna känsla det. Vid ljudet av ylandet hade en våg av längtan sköljt över henne – en känsla inom henne så intensiv att det verkade som om hennes hjärta måste brista. Denna känsla skrämde henne eftersom hon inte hade någon aning om hur eller varför hon kände den. Hon visste bara att hon måste hitta denna stackars varelse.

Men hon hade ingen aning om hur hon skulle gå vidare. Hon stod frusen och lyssnade. Knappast hade det sista ekot av den första vargen dött ut när fler benfrysande ylanden ekade genom skogen. Fler vargar anslöt sig till den första och återgav dess hemska sång av sorg, förlust och förtvivlan. Hennes hjärta brast. Hennes själ kände sig förlorad. För ett flyktigt ögonblick kändes det som om denna värld, denna drömskog, var den verkliga världen. Och den verkliga världen tillbaka i Malmö, med hennes nya jobb och nya kattfria lägenhet, var den egentliga drömmen. Tårar strömmade nerför hennes ansikte när Sally stod i skogen, osäker på vad det betydde; hon visste bara att vargen som hade börjat sången var bruten, och hon var bruten tillsammans med den.

När solljuset strömmade in genom hennes fönster och drog henne ur sömnen, blinkade Sally flera gånger och försökte skaka av sig dåsigheten. Hon var trött och kände sig som om hon hade tillbringat natten gråtande över förlusten av en älskad. Först rörde hon sig inte, låg helt stilla och försökte begrunda drömmen som fortfarande var levande i hennes sinne. När inga svar kom, reste hon sig och skakigt gick om att göra sig redo för dagen. När hon gick igenom rörelserna, kände hon återigen samma konstiga känsla som hon hade haft i drömmen—känslan att denna värld var den faktiska drömmen och att drömskogen faktiskt var verklig. Det hade verkligen känts verkligt. När hon stängde ögonen kunde hon fortfarande känna den mjuka jorden mellan tårna och fortfarande höra knastret av löven. Men mest av allt, som om hon hörde det dåna från den trådlösa högtalaren vid sidan av sin säng, kunde hon fortfarande höra ylandet. Och det minnet förde med sig smärta. Bara att tänka på det ylandet fick oförklarliga tårar att stiga i hennes ögon. Tårarna var verkliga; det kunde hon se när hon stirrade på sig själv i badrumsspegeln.

Det här är löjligt. Sally snörvlade. Varför är jag så upprörd? Det var bara en dröm.

Hon skakade på sig och hoppade in i duschen, hoppades att det heta vattnet skulle tvätta bort dessa konstiga känslor. Men det gjorde inget mer än att tvätta hennes hår och kropp. Den sorgsna anden var fortfarande tung inuti henne.

Hennes frukostcroissant smakade som gammal kartong, och glaset med apelsinjuice som hon vanligtvis njöt av var surt på hennes smaklökar. Hennes ben kändes som om hon bar betongskor när hon gick och hennes armar var lika tunga. Hon sjönk ner på soffan och stönade. Vad var det för fel på henne? Hon måste göra något för att ta sig ur denna svacka, och snabbt innan hon skulle gå till sin första arbetsdag.

Klockan halv tre släpade sig Sally nerför trapporna från sin lägenhet på andra våningen och gick till The Dog House för sin första arbetsdag. Något med att slå i trottoaren och höra dånet från de passerande bilarna verkade lyfta lite av den tunga vikten ur maggropen. Och för varje steg som förde henne närmare barens ytterdörr, ersattes hennes sorg långsamt med en extrem nervositet som hon inte riktigt hade förväntat sig. Hennes handflator var redan svettiga och fjärilar började dansa i hennes mage. Hon föreställde sig själv försöka snurra flaskor och göra fina trick med drinkarna. Men varje gång hon försökte, såg hon sig själv klumpigt tappa flaskorna och dränka sig själv och sina irriterade kunder med alkohol.

Varför skulle hon föreställa sig det? Sally skulle inte försöka några fina trick. Hon skulle vara för upptagen med att memorera drinkarna för att försöka några trick. Hon var ingen drinkare men hon visste bara från att titta på menyer på restauranger att det måste finnas massor av kombinationer där ute. Vad hade hon tänkt? Varför hade hon någonsin trott att hon kunde bli bartender?

Precis när hon nådde dörren, drog hon in ett djupt andetag, sträckte på ryggraden och sa till sig själv att bita ihop, för hon var ingen fegis. Hon skulle gå in i den där baren och hon skulle jobba häcken av sig och misslyckande var inte ett alternativ.

Med dessa självsäkra tankar i sitt sinne, och de störande resterna av drömmen nu begravda längst bak i hennes sinne, drog hon upp dörren och gick in i byggnaden. Hon gick in i ett stort rum fullt av bord, både höga och låga, arrangerade huller om buller mot mitten av utrymmet. Bås kantade höger sida av rummet och fyra biljardbord dominerade vänster sida. Neonskyltar skrek åt henne från alla håll, lockade henne, frestade med en bra tid om hon bara släppte sina hämningar. Musik spelades men den var inte hög. Den surrade i bakgrunden, gav sinnet en fokuspunkt och distraherade kunderna från kostnaden och kalorierna i de blandade drinkarna och pommes frites de tryckte i sig.

"Sally!" En högljudd röst ekade genom rummet. Hon vände huvudet mot rösten och såg Cross stå i en dörröppning som ledde till baksidan av baren.

Cross vinkade åt henne att komma över och hon trängde sig genom labyrinten av bord. Precis när hon nådde slutet av baren, steg en annan man fram bakom Cross. Han var lång, förmodligen runt en åttio, gissade hon. Han hade vänliga, grå ögon, en stark käklinje och läppar som såg ut som om de alltid var redo att spricka upp i ett leende. Hans hår var sandbrunt och lite längre på toppen, svepande åt sidan över pannan. Han var söt och han granskade Sally lika noggrant som hon hade gjort med honom.

Någon harklade sig och Sallys ögon flög tillbaka till Cross som flinade åt henne. "Det här är Jericho. Han kommer att träna dig."

Jericho sträckte fram handen. "Välkommen till det förlovade landet, Sally," sa han med en glimt i ögat. Hon fnissade inombords. Den här skulle bli en flirt.

"Faktiskt, det förlovade landet var i Kanaans land, inte Jericho." Hon log när hon tog hans hand. Istället för att skaka den, förde han den till sina läppar och placerade en kyss på baksidan av den.

"Det finns inget sexigare än en kvinna med både hjärna och skönhet," sa Jericho när han släppte hennes hand.

"Jericho, nog. Jag betalar dig för att träna henne, inte för att kurtisera henne," muttrade Cross. "Visa henne hur det går till och håll händerna för dig själv."

"Vad om hon inte vill att jag ska hålla händerna för mig själv, chef?" Jerichos ögon lämnade aldrig hennes när han talade.

"Det vill hon, och hon står precis här," sa Sally och korsade armarna framför sig och mötte den söta bartenderns blick.

"Hetlevrad också? Jäklar, du är verkligen en pärla i denna fula sten vi kallar jorden." Jericho vinkade åt henne att följa honom bakom baren.

"Han är all prat," sa Cross mjukt när hon passerade honom. "Han är en bra kille och en fantastisk bartender."

Sally nickade. "Jag förstod nästan att han var ofarlig."

Cross skakade på huvudet. "Nej, inte ofarlig. Han kommer definitivt försöka få något med dig, och han kan vara lite av en idiot när det gäller attraktiva kvinnor. Men han har ett gott hjärta. Gör det bara klart om du vill att saker ska stanna i vänzonen—väldigt klart. Som regel förbjuder jag inte relationer bland anställda, men jag gillar det inte heller."

"Uppfattat." Hon nickade och steg bakom baren bredvid mannen i fråga.

"Fick du hela talet om att Jericho är en kvinnokarl?" frågade bartendern medan han började ställa upp tomma glas framför sig.

"Inte exakt. Men jag kan säga att jag inte är en tjej för en-natts-äventyr, och jag är inte intresserad av en relation annat än vänskap."

Jericho stannade upp i vad han gjorde och tittade ner på henne. Hans ögon blev plötsligt allvarliga. Han verkade komma till någon sorts slutsats när han nickade åt henne. "Fattat. Bara kompisar." Han klappade händerna och gnuggade dem sedan som en ivrig liten pojke. "Redo att lära dig att blanda drinkar, kompis?"

Hon skrattade. "Även om jag inte var det, ser du lika ivrig ut som Ralphie när han ska få sitt Red Ryder BB-gevär. Hur skulle jag inte kunna bli exalterad efter att ha sett det ansiktet?"

Bethany var trött på att sova på den provisoriska säng hon hade byggt genom att stapla flera lager av träningsbyxor. Hon var inte otacksam. Och hon visste att det var mycket bättre än de boendeförhållanden hon hade haft bara några dagar tidigare, inlåst i en fängelsehåla bevakad av blodtörstiga monster. Men att veta att det fanns sängar någonstans i byggnaden, med mjuka madrasser och rena lakan, bara väntande på att ge hennes kropp den vilsamma sömn den behövde efter så många sömnlösa nätter, gjorde högen av träningsbyxor lite mindre tilltalande.

Två dagar hade gått sedan hon hade blivit tagen från vampyrerna och placerad i ett rum med en vild varulv. Inte vilken varulv som helst, utan en som påstod att hon också var delvis varulv. Men det var inte den mest chockerande delen. Nej, det mest otroliga med hennes dramatiska räddning var att varulven också påstod att hon var hans partner. Inte nog med att hon inte hade någon aning om vad det innebar, samma varulv hade också berättat för henne att han hade blivit vild och att han förmodligen skulle behöva dödas av en annan, mer kraftfull varulv. Och hon hade trott att saker och ting var konstiga med vampyrerna.

I två dagar hade hon sett Drake gå fram och tillbaka över golvet, både i sin mänskliga och vargform. Hon hade pratat lugnt med honom och lyssnat på hans förklaringar om sin hängivenhet till henne – en person han inte ens kände. Hon hade sett honom rasa, vråla mot gallret när hon beskrev en liten del av den tortyr hon hade utstått på vampyrernas händer. Hon hade också hört honom morra och fräsa åt varje person som vågade komma in i rummet, särskilt männen. Hon hade svårt att förena den mjukpratande, ömma Drake, som längtansfullt stirrade på henne genom gallret när de var ensamma, med det fräsande odjur som uppenbarade sig varje gång dörren till deras rum öppnades. Det var som att se en verklig Dr. Jekyll och Mr. Hyde utspela sig framför henne flera gånger om dagen. Och även om hon var säker på att Drake inte skulle skada henne, förstod hon inte vad som pågick, och den psykologiska påfrestningen av allt som hade hänt, och allt som fortfarande hände, blev helt enkelt för mycket för henne.

Hennes nära sammanbrott kom igår. Bethany var svårt uttorkad, eller åtminstone var det vad Drake hade sagt till henne, så hon hade druckit varje droppe vatten som de andra människorna hade tagit med sig. Det tog över tjugofyra timmar för alla dessa droppar att hinna ikapp henne och återställa hennes kropp till någon form av normalitet. Känslan var nästan främmande, med tanke på att hon bara hade fått tillräckligt med mat och vatten för att överleva under sin fångenskap hos vampyrerna. Därför hade hon inte behövt använda toaletten särskilt ofta. Men igår var hon tvungen. Bethany hade bankat på dörren och när ingen kom, öppnade hon den på glänt, tillräckligt för att ropa att hon behövde prata med någon.

"En kvinna," morrade Drake bakom henne. "Se till att det är en kvinna, Bethany."

Hon dansade nästan från fot till fot när någon äntligen kom. En kille stod högst upp i trappan. Bethany skakade på huvudet.

"Inte du. Förlåt, men det måste vara en tjej och jag behöver henne nu. Snälla," lade hon till när hon insåg hur bossig hon hade låtit.

Hon fortsatte att hoppa på fötterna och efter vad som kändes som femton minuter kom en tjej rusande nerför trappan. Bethany backade bort från dörren för att inte bli omkullsprungen av kvinnan. Det var inte förrän kvinnan slutade röra sig som Bethany insåg att det var tjejen som hette Jen från gruppen som hade räddat henne.

"Är allt okej?" frågade Jen, och tittade snabbt från buren till Bethany och tillbaka till buren. Drake morrade åt henne. Till sin förvåning backade Jen inte. "Kom ihåg din plats, Drake." Hennes ord var fyllda med kraft som till och med Bethany kunde känna.

"Allt är bra, väl..." Bethany pausade, fortfarande rörande sig från fot till fot.

Jen viftade bort henne. "Ja, ja. Jag fattar. Allt är så bra som det kan vara för en tjej som blivit sugen på som en juicebox i elva år, räddad av varulvar och kastad in i ett rum med en av dessa varulvar som råkar vara vild och hennes partner. Allt är bara toppen."

"Tjejen råkar också behöva använda toaletten," lade Bethany till och log blygt.

Jen flinade. "Jag försökte verkligen hårt att inte fråga om du hade någon konstig tick som fick dig att hoppa runt så där. Okej, frågan besvarad. Kom igen." Hon vinkade åt henne att följa med. "Jag ska visa dig till badrummet och låna dig några rena kläder. Du kan ta en dusch och få bort vampyrstanken."

Bethany rörde sig inte. Hon vände sig tillbaka för att titta på Drake som stirrade ilsket på Jen. "Vad händer med honom?"

Jen stannade vid botten av trappan och vände sig tillbaka till mannen som för närvarande var i sin vargform.

"Fas," beordrade hon. När han inte gjorde det, tog hon ett steg mot honom och morrade. "Nu."

Drake verkade inte ha något val i frågan. Där han en minut hade varit en varg, var han nästa en helt naken man. Till hennes förvåning verkade varken Jen eller Drake besväras av nakenheten. Han plockade upp träningsbyxorna han hade haft på sig tidigare och drog på sig dem, sedan tog han ett steg mot Bethany, men hans ögon förblev på Alfan.

"Hon har behov, Drake, och det är ditt jobb, som hennes partner, att se till att dessa behov tillgodoses. Just nu behöver hon kissa. Hon behöver också en dusch, och, för sjutton, kanske, bara kanske, behöver hon en paus från ditt morrande, vilda, överväldigande jag. Du har mitt ord som din Alfa att hon inte kommer att gå nära några män. Jag tar henne direkt till badrummet och tar henne direkt tillbaka. Snälla, tvinga mig inte att dra in Decebel och låta honom hålla fast dig."

Bethany tittade på Drake. Deras ögon möttes och intensiteten i känslorna som virvlade i hans blick fick henne att tappa andan.

"Jag är ledsen." Hon hörde hans röst i sitt huvud. "Jag vet att du behöver ta hand om saker. Men eftersom min varg nästan har full kontroll, kan jag inte tänka bortom behovet att hålla dig nära. Gå," sa han plötsligt, både i hennes huvud och högt. "Gå. Men snälla skynda dig tillbaka. Jag är ledsen att be om det." Drake sträckte ut en hand mot henne. Hon steg nära nog för att röra vid den. Hud mot hud-kontakten verkade dämpa bådas ångest betydligt.

"Låt oss gå, Bethany, annars kommer du att kissa på golvet, och jag är ledsen, men min gästfrihet sträcker sig inte till att torka upp kiss från golvet."

Bethany släppte Drakes hand och kände ångesten rusa fram igen. Hon gnisslade tänderna och drog tillbaka axlarna. Hon var ingen fegis. Hon kunde gå ifrån honom tillräckligt länge för att fräscha upp sig och ta hand om sina behov. Så fort dörren till rummet stängdes bakom dem, grep Jen tag i hennes arm. "Spring," sa hon precis när ett högt bankande ljud hördes från rummet bakom dem.

Bethany började vända sig om men Jen ryckte henne framåt och uppför trappan. "Han kommer att bli galen oavsett vad. Hans varg är vild, Bethany. Han står inte ut med att vara åtskild från dig, särskilt när han vet att du är i en herrgård full av andra dominerande manliga varulvar." De sprang uppför trappan och nerför korridoren tillsammans, men Bethany fortsatte att höra Drakes vrål från våningen nedanför. Han lät inte bara arg utan också plågad.

"Här är badrummet," sa Jen och drog dem till ett stopp och pekade åt höger. "Det finns handdukar på bänken och allt nödvändigt en tjej behöver när hon har en varit-under-jorden-i-ett-årtionde-dag."

"Händer den typen av dag ofta?" frågade Bethany, med ögonbrynet höjt.

Jen flinade. "Alltför ofta, lilla varg, alltför ofta." Hon puttade Bethany mot dörren och började stänga den. "Åh, och öppna bara den här dörren när du hör tre knackningar, en paus, och sedan tre knackningar igen. Jag ska hämta kläder åt dig." Hon granskade Bethanys kropp. "När vi får lite mat i dig och lite kött på benen, ser det ut som att du kommer vara ungefär min storlek. Så kläderna kommer vara för stora just nu." Hon började stänga dörren och stannade sedan, höll upp ett finger. "Åh, en sak till, när du tittar i spegeln, få inte panik, och vad du än gör, skrik inte."

Bethany låste dörren så fort den var stängd och vände sig sedan för att titta i spegeln. Hon frös. Hon kunde inte ha skrikit om hon hade velat för det fanns ingen luft i hennes lungor för att skapa ljudet. Sist Bethany hade sett sig själv i en spegel var för elva år sedan när hon var sju år gammal. Hon hade förväntat sig att hennes kropp och ansikte skulle ha förändrats. Hon var inte dum. Men att veta det och att se det rätt framför sig... ja, det var två väldigt, väldigt olika saker.

Hennes hår var långt, mörkt och ett ostyrigt kaos. Hennes ögon såg för stora ut för hennes smala ansikte. Hennes näsa var okej, antog hon. Det var en näsa; hur fantastisk kunde den egentligen bli? Hennes läppar var rosa och fylliga, men de verkade stanna i ett tillstånd av ständig nedåtgående kurva. Bethany drog upp läpparna till ett leende. Kusligt, tänkte hon. Vem hade trott att man skulle behöva öva på att le?

Efter att ha stirrat på sitt ansikte och överanalyserat varje tum av det, började hon ta av sig kläderna. Det första hon märkte om sin kropp var att den i princip var ett skelett med hud på. Attraktivt, tänkte hon.

Motvilligt började hon vända sig. Bethany vred på huvudet så att hon kunde se sin rygg i spegeln. För andra gången sedan hon tittat i spegeln tappade hon andan.

Från höger höft, ner till mitten av låret, fanns vad som bara kunde beskrivas som intrikata tatueringar. Hon stirrade, försökte vrida sin kropp så att hon kunde få en bättre blick. Med ett plötsligt andetag insåg hon att hon sett markeringarna förut, mycket nyligen. De såg precis ut som de hon sett på nacken av den stora varulven som för närvarande försökte bryta sig igenom järnstänger en våning under henne. Hur? undrade hon, gapande på sig själv i spegeln.

Markeringarna var mörkt svarta och såg ut som om de blivit skickligt ritade på hennes hud av någon mycket talangfull. Hennes far hade en tatuering och hon mindes hur bläcket såg ut på hans hud. Dessa var mycket lika. Bethany drog sin hand över höften och låret över den mönstrade huden. Den var helt slät. Hon grep en handduk som hängde vid handfatet, dränkte den med vatten och började gnugga sitt lår intensivt. Markeringarna var opåverkade, men hon lyckades rodna och irritera sin hud med friktionen. Hon ångrade omedelbart denna handling. Men kunde någon klandra henne för att ha försökt?

Vampyrer, varulvar, sanna själsfränder och nu mystiska märken? Bethany var frestad att säga att livet inte kunde bli konstigare, men hon visste att hon förmodligen skulle bli motbevisad. Hon övervägde att ringa den abrupta blonda tjejen som hette Jen och fråga henne om märkena, men tanken på att visa sin nakna kropp för någon, man eller kvinna, fick henne nästan att kräkas. Hon bestämde sig för att det inte fanns något hon kunde göra åt märkena för tillfället, så hon tog hand om de saker hon kunde. Först gick hon på toaletten och försökte att inte stöna när smärtan som hade byggts upp i hennes blåsa lättade. Sedan föll hennes blick på duschen. Ett litet leende smög sig upp på hennes läppar. Hon gick fram till duschen och vred på kranarna märkta c och h. När Bethany höll fingrarna under det rinnande vattnet för att känna av temperaturen, hoppade hennes tankar tillbaka till en tid då hennes mamma hade lärt henne att göra just detta. Hon mindes att hon artigt hade informerat sina föräldrar om att det var dags för henne att börja duscha själv. Hon hade precis fyllt sju och ville inte bli behandlad som en bebis. Hon kunde sköta vattnet själv, tack så mycket. Deras hjälp var inte längre nödvändig.

Bethany log åt minnet. Hennes mamma hade varit så tålmodig med henne. Hon hoppades att hon skulle vara lika tålmodig med sitt eget barn. Hennes hjärta hoppade till. Fanns det ens en möjlighet att hon skulle få barn? Hon hade gett upp den drömmen för många år sedan, fångad i det underjordiska mörkret.

"Kanske, i framtiden, kan vi prata om det," Drakes röst talade tyst i hennes sinne. Han lät ansträngd, som om det var svårt att tala.

Hon ryste. Det kändes konstigt att han pratade med henne medan hon var naken. "Kan du ge mig lite privatliv?" frågade hon försiktigt, utan att vilja få honom att känna sig avvisad.

"Är du okej?"

Hon visste att han egentligen frågade, "Är du ensam?"

"Jag är låst i badrummet själv. Jag ska bli klar så snabbt jag kan." Bethany kände hans närvaro i sitt sinne minska lite, som ett glas som töms. Men hon kunde fortfarande känna honom där, svävande i bakgrunden av hennes medvetande. Känslan var både lugnande och skrämmande på samma gång. Hon klev in i duschen och kände något som hon inte hade känt på mer än elva år—varmt vatten som flödade över hennes hud. Tja, kanske blir jag inte klar så snabbt som jag trodde. Hon släppte ut en lång, fridfull suck när åratal av smuts, som praktiskt taget hade blivit en del av hennes hud, flödade från hennes kropp—renande henne både fysiskt och mentalt.

Tjugo minuter senare bankade Jen på dörren för att hon skulle skynda sig. Bethany var fortfarande i duschen och ville inte att det skulle ta slut. Vattnet strömmade över hennes huvud och återställde en liten del av hennes förlorade mänsklighet. Men sedan drog något annat än Jens bankande henne ur paradiset, och hon vred snabbt om kranen och stängde av vattnet. En desperat vädjan hade ljudit i hennes sinne.

"Snälla."

Det var ett ord men det var fyllt med sådan längtan, sådant behov. Hon kände hans känslor kort innan han stängde av dem från henne igen. Kaos. Det var det enda ordet som hon kunde tänka på för att beskriva vad som pågick inom honom. Hans varg ville ha blod för att någon hade tagit henne från hans närvaro. Mannen längtade bara efter att ha henne vid sin sida.

Hon torkade sig och svepte handduken runt sig innan hon öppnade dörren på glänt. Jen stod där med en hand på höften och den andra hållande en bunt kläder.

"Vilken del av skynda dig missade du?"

Bethany rynkade pannan. "Du sa inte skynda dig."

Jen fnös och trängde sig förbi henne medan hon samtidigt grep tag i Bethanys arm för att dra henne tillbaka in i badrummet. Hon stängde dörren, vred om låset och räckte sedan Bethany kläderna.

Den blonda vände sig om för att titta på sig själv i spegeln och började dra fingrarna genom sitt långa hår.

Bethany insåg efter några ögonblick att den andra tjejen inte tänkte gå därifrån på ett tag. Hon började protestera, men insåg redan att den här var van vid att få sin vilja igenom. Ingen tvekan om att hennes protest bara skulle mötas med en kvick kommentar, vilket skulle göra saker mer obekväma än de redan var.

Bethany lade istället underkläderna på marken och sedan, långsamt och medvetet, satte hon en fot i varje benhål. Så försiktigt som hon kunde böjde hon sig ner, hållande handduken på plats med ena handen, och sträckte ner den andra handen för att greppa trosorna, och drog upp dem tills de satt ordentligt där de skulle vara. Nu, stärkt av självförtroendet att ha täckt sina nedre regioner, men fortfarande hållande handduken framför överkroppen, tog hon en söt bomullskjol. Den var svart, lång och rak. Efterliknande sina rörelser med underkläderna, men med kanske lite mindre försiktighet, kunde hon dra upp kjolen och fästa den runt midjan. Tyget kramade de få kurvor hon hade. När hon tog ett litet steg framåt, lutande sig för att greppa tröjan, kände hon luften träffa sitt lår. Bethany tittade ner och såg att det fanns en slits i kjolen från botten hela vägen upp till…ja, en nästan oanständig plats högst upp på benet. Det gjorde henne obekväm, men hon ville inte förolämpa Jen genom att klaga på kläderna hon lånade henne, särskilt efter att flickan, som utan tvekan märkt hennes subtila kontorsionistakt för att komma i kjolen, hittills inte gjort några pinsamma kommentarer. Så istället vred hon diskret kjolen tills slitsen var närmare bakre högra sidan. Hon kände sig lite mindre sårbar med höften som det någon skulle se om slitsen öppnades. Sedan, återigen med en hand, drog hon långärmade toppen över huvudet. Äntligen kunde hon låta handduken falla till golvet. När hon var klädd vände sig Jen för att titta på henne.

"Ser bra ut. Jag valde en kjol för jag tänkte att det skulle vara bekvämare även om det inte var en perfekt passform. Byxor kan vara otroligt irriterande och väldigt obekväma om de inte passar." Jen tog en borste och signalerade genom att snurra med fingret att Bethany skulle vända sig om. Innan hon kunde stoppa sig själv, lydde Bethany.

Hon ville slå sig själv för att hon inte sa ifrån. Under så lång tid fick hon inte ifrågasätta något eller någon. Det skulle ta tid för henne att omprogrammera sin hjärna.

Bethany mötte Jens ögon i spegeln. Jen rynkade pannan åt henne. "Du ser ut som om jag just slet huvudet av din favoritdocka. Ville du borsta ditt eget hår?"

Hon nickade tveksamt.

Jen steg åt sidan och räckte borsten till henne. "Om du vill ha något, måste du säga ifrån. Du kommer inte att få problem. Ingen kommer att ge dig stryk" —hon pausade och hennes ögon fylldes med glädje. Hon vickade på sina ögonbryn upp och ner— "om du inte vill det, förstås."

Bethanys huvud lutade sig när hennes ögonbryn drogs ihop. "Vad?" Hon förstod inte vad den äldre flickan hade sagt. Varför skulle hon vilja att någon gav henne stryk?

Jen stönade och kastade sitt huvud bakåt. Hon höjde armarna med knutna nävar och skakade dem. "Varför! Varför använder jag bra material på en tjej så ren att hon skulle kunna buteljeras utan att behöva ett filter?"

Nu var Bethany ännu mer förvirrad. Hon började långsamt borsta sitt hår medan hon tittade på den andra kvinnan i spegeln. Hon gick fram och tillbaka och mumlade för sig själv. När hon lade ner borsten, slutade Jen sin vandring och tittade på henne.

"Mat väntar på dig där nere. Är du redo, Dasani?"

"Vem är Dasani?" frågade Bethany.

Jen stönade igen. "Herregud, det är flaskvatten, och inte alls lika roligt eftersom du inte har någon aning om något. Men, det är okej. Vi ska få dig utbildad snart nog och då kommer du att kunna förstå alla mina briljanta, roliga kommentarer. Låt oss gå." Hon signalerade för henne att följa.

De sprang inte på vägen tillbaka, men de gick i rask takt. Precis när de nådde trappan som ledde ner till rummet där Drake för närvarande satt i en bur och väntade på henne, stoppade Bethany Jen. "Hur länge måste vi stanna där nere?" Hon pekade nerför trappan.

Hon såg sorgen i den andra kvinnans blå ögon. "Det är upp till er två, är jag rädd. Vi kan inte släppa ut honom förrän Drake inte kommer att döda den första mannen som andas samma luft som du. Och vi kan inte släppa ut dig i den yttre världen eftersom han skulle döda sig själv för att försöka nå dig. Så..." Jen ryckte på axlarna och höjde ögonbrynen samtidigt.

Bethanys mun öppnades lite och hennes ögon blev stora. "Skulle han verkligen göra det?"

"Du är den enda personen på jorden som är säker med honom," sa Jen. "Resten av oss är byte. Hans varg ser oss som rovdjur och därför farliga för hans partner."

"Tänk om han aldrig lugnar ner sig?" Hon visste inte om hon verkligen ville ha svaret, men hennes mun agerade innan hennes hjärna hann ikapp.

Jens ögon smalnade. "Låt oss hoppas att vi inte behöver ta reda på det."