Kapitel 2
"Jag tänker på dig. När mörkret virvlar runt mig som en storm, när varje andetag jag tar tycks tömma min själ, när förtvivlan är min ständiga följeslagare; jag tänker på dig. Jag hör din röst, jag känner din doft, och jag känner din hud mot min egen. Din smärta är min egen, din rädsla min bästa vän, och även om allt hopp verkar ha lämnat världen och bara förtvivlan återstår, tänker jag ändå på dig." ~Sally
Mörkret omslöt henne. Hon kunde inte röra sina lemmar trots att hon försökte. Vad hon kunde känna var smärta, panik, rädsla, ilska, hat, raseri och många fler känslor som hon visste inte tillhörde henne. Jacque försökte tänka tillbaka på sitt sista minne. Hon hade gått genom skogen och sedan hade hon gått ner i en damm. Förbannat, tänkte hon, gick jag verkligen ner i en jäkla damm? Hon mindes att hon hade tänkt att det var den bästa idén hon någonsin haft och var säker på att om hon gick ner i vattnet skulle hon hitta frid. Tja, den planen gick åt skogen. Fane var borta, han led, och hon kunde inte nå honom. Jacque kunde känna honom, uppfatta honom genom deras band, men hon kunde inte prata med honom.
Hon kunde inte öppna ögonen, inte prata, men hon kunde andas. Det var väl en bra sak, eller hur? Hon försökte tänka positivt, men ju mer hon kände Fanes förtvivlan, desto längre bort gled det positiva från hennes grepp.
Jacque kunde till och med höra sina vänners röster. Hon hade hört Jens uttalande att sparka Mona i röven och hade velat delta i tjutet, hade känt sin varg piggna till, men hon var lika förlamad som Jacque. Hon mindes att Mona hade fått hennes kropp att förråda henne genom att använda hennes röst för att tala och det hade gjort henne rasande och hon hade tryckt med allt hon hade kvar inom sig för att få häxan ut ur sitt sinne. Det hade använt all hennes energi och ett tag kände hon sig som om hon drev längre bort från de levande in i skuggvärlden. Men hon vägrade driva bort i tomheten utan en kamp. Jacque skulle inte gå stilla, inte så länge hon andades, inte så länge hennes hjärta pumpade blod genom hennes frusna kropp.
Hon visste att Mona hade gjort något mot henne och hon hoppades bara att Rachel, Peri och Sally kunde komma på ett sätt att fixa det. Jacque behövde kunna hjälpa dem för hon visste inte hur mycket längre deras partners kunde stå ut i det helvete Mona hade skickat dem att uthärda. Hon visste inte hur lång tid det skulle ta innan deras partners tillstånd började påverka dem, och om deras partners dog, då var de alla döda.
Sally satt och stirrade ut i den mörka skogen. De hade gått i vad som verkade som veckor, även om det bara hade varit dagar. Det var mörkt trots att natten inte hade fallit än. Moln blockerade ständigt solen och vintern verkade klamra sig fast vid landet medan det onda som Mona vävde fortsatte att ta över mer och mer av deras värld. Sally undrade om andra märkte det, om människorna, som inte visste något om den övernaturliga världen, uppfattade det onda som blödde in i världen. Ondska bortom vad de någonsin kunde ha föreställt sig.
Sally visste att Alina hade förklarat för dem att banden med deras partners inte skulle fungera i Mellanvärlden, men hon kände Costin. Hon kunde inte kommunicera med honom, men hon kände hans känslor. Det var utmattande och skrämmande, men hon skulle inte önska bort det. Sally skulle hellre känna något, vad som helst, än ingenting alls. Hon undrade om han kunde känna henne, om han visste att hon sökte ett sätt att få honom tillbaka. Visste han verkligen vad han betydde för henne, hade hon berättat det för honom? Sally började tvivla på sig själv, tvivla på bandet mellan dem. Hon kände sig så otillräcklig för att vara hans partner. Costin var så självsäker, så rolig, full av liv, och hon kände sig så tråkig bredvid honom. Han uttryckte så öppet sina känslor för henne, berättade ständigt hur mycket han älskade henne, och hon skulle dra sig undan, som ett barn. Hennes huvud föll framåt i hennes händer när hon kände verklighetens tyngd falla över henne som en mantel. Den täckte henne i tvivel, rädsla, och hon kände förtvivlan som hon aldrig tidigare hade känt.
"Sally," hörde hon den mjuka rösten bakom sig och vände sig om för att se Alina stå där. Starka, säkra, trygga Alina. Hur kunde Sally ens drömma om att hon kunde vara den typen av partner för Costin?
"Sally, sluta med det här," sa Alina bestämt.
"Jag kan känna honom, Alina," sa Sally, med en spänd röst. "Hur kan jag känna honom?"
Alina skakade på huvudet när hon satte sig på stenen bredvid healern.
"Jag vet inte. Jag kan känna Vasile också och det borde inte vara möjligt. Vi borde inte kunna känna av dem alls. Det enda jag kan komma på är att Mona på något sätt tillåter kontakten, men det är ensidigt. Jag kan inte nå honom."
Sally nickade, "Jag försöker hela tiden säga till honom att det är okej, men han är förlorad i någon fruktansvärd skräck. Jag har aldrig känt något liknande."
Alina lade en arm runt Sally och drog henne nära.
"Vi måste kämpa mot förtvivlan som kommer genom bandet. Monas mål måste vara att förlama oss med de känslor våra partners känner. Så mycket som jag skulle vilja veta vad Vasile går igenom så att jag kunde hjälpa honom igenom det, är jag rädd att om jag visste skulle jag vara till ingen nytta för honom."
Jen kom i sikte när hon gick runt för att ställa sig framför dem.
"Jag pratade med Decebel."
Deras huvuden ryckte upp, och de andra kvinnorna reste sig.
"Vad?" Frågan kom från var och en av dem.
"Jag drömde, men jag vet att det var verkligt. Han ropade på mig och han svarade mig när jag pratade med honom." Jens röst darrade av känslor.
"Vad sa han?" frågade Crina försiktigt, inte riktigt säker på om hon ville veta.
Jen skakade på huvudet och släppte ut en skälvande andning. "Han var förstörd. Jag har aldrig hört sådan rädsla och smärta. Decebel sa att han inte kunde se det igen. Han sa att han försökte hindra honom från att röra mig."
"De ser sina värsta rädslor," berättade Peri för dem från där hon lutade sig mot ett träd och stirrade ut i skogen. "Ni vet vad era män fruktar." Hon lämnade uttalandet hängande.
Alina nickade. "Den ultimata skräcken för våra män skulle vara att se en annan man röra oss, att se oss i smärta och att se oss dö en fruktansvärd död."
Jen morrade och hennes ögon smalnade när hon insåg vad de sa. "Säger ni att Decebel ser mig bli våldtagen?"
Alina nickade, medan flämtningar ekade över gruppen.
"Och, mer än troligt, ser han förmodligen dig föda med fruktansvärda utgångar," tillade Peri.
Alina morrade, "Inte till någon hjälp Perizada."
Peri ryckte på axlarna, "Ilska är motivation. Männen i er ras är intensiva. Jag tror inte att vi någonsin fullt ut kommer att förstå hur mycket de känner för sina partners. De kommer inte att hålla länge med sitt förstånd i behåll om de fortsätter att tvingas se sina största rädslor och osäkerheter spelas upp som en trasig film. Deras vargar kommer snart att ta över och de kommer att bli vilda."
Elle klev fram, blängde på Peri. "Varför säger du inte bara att det är hopplöst eftersom du delar ut all den varma känslan. Jäkla Peri, dessa är inte bara vargar för oss längre. Det är min partner, som torteras. Jag känner honom inte så väl och ja, han skrämmer livet ur mig, men du, att säga att han kommer att förlora sitt förnuft och förloras för mig hjälper inte."
"Stäng dörren," skrattade Jen. "Elle satte just Peri på plats."
"Inte till någon hjälp Jen," mumlade Sally.
"Psht," viftade Jen bort Sally. "När har du någonsin känt mig försöka vara hjälpsam i situationer där tjejer är på väg att bryta ut i ett kattslagsmål," hon pausade tankfullt. "Nåväl, i detta fall skulle det vara ett älvslagsmål, men du förstår vad jag menar."
"Kan du växa upp?" snäste Sally åt sin bästa vän, och alla blev överraskade av den okarakteristiska elakheten i Sallys röst.
Jens ögon smalnade när hon stirrade på helaren. "Behöver jag påminna dig om att jag är din Alfa? Jag skulle kunna torka golvet med din zigenar-rumpa, för att inte tala om att jag är gravid och väldigt temperamentsfull. Utmana mig inte, Sally."
"RÄCKER!" Peris röst skakade marken runt dem och deras huvuden snappade alla upp för att titta på den ståtliga höga Fae. Ljus sken runt henne. Hon mötte ögonen på varje kvinna och lät dem se kraften som rullade genom henne.
"Om ni vill krossa varandra innan slaget ens börjar, så varsågoda. Kom inte gråtande till mig när Desdemona släpper era vilda partners lösa på denna värld bara för att ni ska ansluta er till dem vid deras sida, medan ni sliter oskyldiga liv i stycken."
Natten var tyst, medan kvinnorna övervägde Peris ord.
"Bara för att vara tydlig, skulle en örfil anses vara krossande?" Sally log oskyldigt.
Jen himlade med ögonen. "Jag gillade dig bättre när du var mer benägen att sjunga Lean On Me än Another One Bites the Dust."
Alina reste sig och korsade armarna över bröstet medan hon såg Peris Fae-form dra sig tillbaka.
"Vad håller vi på med Peri? Hur länge ska vi vandra runt i skogen?"
"Jag går inte runt planlöst om det är det du oroar dig för. Det finns en metod i min galenskap."
"Bara så länge du är medveten om att du är galen som en get," mumlade Jen.
Peri ignorerade sticket och fortsatte. "Vid det här laget finns det bara en som kan hjälpa oss och han kommer att vara svår att hitta."
"Vem?" frågade Alina.
"Kungen Cypher." Peris röst fylldes av en ton av fasa vid kungens namn.
"Vad är han kung över egentligen?" frågade Sally.
"Häxmästarna," svarade Alina innan Peri hann.
"Allvarligt?" fnös Jen. "Häxmästare?"
"Ni kanske vill sätta er ner för vad jag har att berätta." Peri återtog sin plats mot trädet och väntade på att de alla skulle sätta sig. Sally och Jen satte sig på en fallen gren, medan Alina, Crina, Cynthia och Elle alla satte sig på olika platser med ryggen lutad mot träd. Jacque låg täckt av varma filtar, och förutom hennes tysta andetag var hon lika orörlig som döden, några meter bort.
"Ja Jen, häxmästare är verkliga och Cypher är deras kung. Han har varit deras kung under en mycket, mycket lång tid. Liksom alla övernaturliga varelser i människornas värld, minskar deras magi. Han blir svagare för varje år och hans ras minskar i antal. Han hade ännu inte hittat en partner, förrän nyligen, och liksom alla av oss är vi svagare utan vår partner."
"Så han har hittat en?" frågade Sally.
Peri nickade, med ett bekymrat uttryck i ansiktet.
"Varför får jag känslan av att vi inte kommer att gilla vem den här partnern är?" muttrade Jen.
"Cypher är inte en dålig person, men han är i en svår situation. Han behöver skydda sitt folks framtid och därför gjorde han en överenskommelse med Desdemona. Cypher är den enda varelsen som vet hur man öppnar slöjan till underjorden. I utbyte mot att han öppnar slöjan, lovade Mona honom en partner. Hon levererade Lilly Pierce till kungen."
"VAD!"
"HERREGUD!"
En kör av misstro spred sig genom kvinnornas cirkel när de tog in den information Peri just delat.
"Är hon okej?" frågade Crina.
"Hon mår bra," svarade Alina. Alla deras huvuden vändes mot Alfa.
"Du visste?" flämtade Sally. "Du visste och berättade inte för oss?"
"Vasile rådde mig att inte göra det och du vet när en Alfa råder, vad han egentligen säger är gör det inte annars."
"Vasile skulle inte ha gjort något mot dig," sa Elle och reste sig.
"Nej, men jag sätter ett exempel för andra vargar. Och, Vasile hade sina skäl för att hålla informationen för sig själv. Lilly är säker. Cypher har inte skadat henne."
"Och, vem säger att han inte kommer att göra det?" frågade Cynthia.
"Cypher kommer inte att skada henne eftersom han älskar henne och har valt henne som sin partner." Peri tittade på Jen och sedan på Sally. "Jag har en av de beskyddande feerna med honom och hon har rapporterat till mig att han inte har någon avsikt att hjälpa Mona. Lilly har talat honom till rätta."
"Du litar på honom?" frågade Jen feen.
"Jag har känt Cypher länge. Han är en god man och vill bara det bästa för sitt folk. Han gjorde ett dåligt val, men ödet har gett honom en andra chans med Lilly."
"Ja, och vi borde alla lita på ödet," morrade Jen.
"Jag behöver att ni alla vet att han inte håller Lilly mot hennes vilja. Hon vill vara med honom."
"Han är inte grön med horn eller något sådant, eller hur?" Sallys ansikte rynkades när hon frågade.
Peri skrattade, "Nej, han är faktiskt ganska stilig."
Jen lutade huvudet åt sidan och rynkade pannan mot Peri. "Vänta, varför kommer han att vara svår att hitta om du har en av dina feer med honom?"
"För att han är väldigt mäktig, och även om han försvagas, har han förmågan att skärma sig själv. Även om min fe är med honom har jag inget sätt att veta var de är, inget sätt att blinka till dem, och inte heller kan Cyn, beskyddaren, blinka till mig. Det är verkligen ganska besvärligt." Peri tillade med en ton som visade att hon var mycket irriterad på kungen.
Kvinnorna föll i tystnad när dagen fortskred och nattens mörker började falla. Alina och Crina jagade och tog tillbaka småvilt för dem att äta, och sedan lade de sig en efter en för natten. De hade satt upp ett schema för att någon skulle sitta med Jacque och roterade under natten. Jen var först. Just när Jen skulle ta sin vakttur bredvid sin vän, kände hon en mild hand på sin axel. Det var Cynthia.
"Läkarsidan i mig kommer fram, och jag behöver veta hur du mår Jen."
Jen log tveksamt. Hon var glad över henne och Decebels barn, men det var också en källa till smärta. Jen satte sig och Cynthia satte sig mittemot henne, med benen korsade framför sig, armbågarna lutade på knäna. Hon väntade tålmodigt på att Jen skulle svara.
"Jag mår bra fysiskt," hennes hand gick instinktivt till magen. "Jag har inte ens varit sjuk, ingen smärta, och inga konstiga andra kvinnliga problem som jag helst inte vill beskriva."
Cynthia skrattade. "Så länge det inte är något konstigt behöver du inte beskriva det. Hur verkar dina humör för dig?"
"Ibland känner jag mig lite utom kontroll, som om jag inte kan bestämma om jag är okej eller ett vrak, du vet? Sen andra gånger känns det som att allt kommer att bli bra. Dec kommer tillbaka, han kommer att fixa hela problemet med ödet, och vi kommer att få en frisk liten flicka." Jen tittade ner på marken och ritade tankspritt ett mönster i smutsen. "Det är de tankar jag måste hålla fast vid." Hon mötte Cynthias blick och försökte le, men det nådde inte hennes ögon. "Jag låter dig veta om det är något problem, okej?"
Cynthia log tillbaka. "Okej, men när du börjar komma längre fram måste vi börja göra fysiska undersökningar."
Jen ryckte på axlarna. "Jag är ingen främling till att ta av mig kläderna, doc."
Cynthia skrattade när hon reste sig och gick mot sin provisoriska säng. Jen tittade ner på smutsen där hon hade ritat med sitt finger och hennes ögon fylldes med tårar när hon såg att hon hade ritat de markeringar som täckte Decebels hud.
Hon vände sig bort från teckningen för att möta Jacque och tog hennes hand. Jen höll den mellan sina egna, gnuggade den, förmodligen mer för sin egen komfort än för Jacques. Hon tittade på sin rödhåriga vän och hennes hjärta värkte att se henne i ett sådant hjälplöst tillstånd. Jen stirrade, pressade sin vilja mot Jacque som om det skulle vara nog för att få henne att öppna ögonen. Om Fane var här skulle han bli galen; men det var han inte. Ingen av deras partners var här, och för första gången kände hon sig ensam. Hon behövde Decebel, oavsett hur mycket det störde henne att behöva honom, så gjorde hon det. Jen behövde hans styrka och tröst. Hon behövde hans grubblande närvaro så att hon skulle ha någon att vara sarkastisk med och hon visste att han skulle kunna ta det. Jen behövde höra honom säga att hon skulle bli okej och att deras barn skulle bli okej. Hon behövde honom för att säga till henne när hon behövde hålla tyst, för när hennes rädsla steg gjorde också hennes sarkasm och irritabilitet det och hon visste att ingen av de andra behövde det eller förtjänade det.
"Förbannade Desdemona för att du tog honom ifrån mig," muttrade hon in i den kalla, mörka natten. Hennes ögon smalnade och hon tittade ut i skogen, önskade att häxan skulle komma gående ut i all sin onda prakt. Jen trodde aldrig att hon var kapabel att vara grym, men hon bestämde där och då att hon skulle flå Desdemona levande. Var hon lite blodtörstig? Kanske, men häxan hade tagit hennes partner, satt honom i fara och orsakat honom omätlig lidande. För det ensam hade hon undertecknat sin dödsdom, för att inte nämna alla andra grymheter hon redan hade begått i sitt långa, meningslösa liv.
"Jacque, var är du?" frågade Jen sin vän. "Jag vill att du ska veta att jag alltid kommer att ta hand om dig, Jac. Och, jag kommer att ge dig helvete för att du ligger där på rygg medan vi gör allt arbete." Jen fnissade för sig själv när hon tänkte på svaret Jacque skulle ge på den kommentaren.
Hennes hjärta sjönk när hon fortsatte att titta på Jacques stadiga andning, men inga andra tecken på liv kunde hittas. Jen ville springa. Hon ville kasta av sig den mänskliga huden och låta sin varg springa fri, yla av smärtan hon kände för förlusten av allt. Jen saknade sina föräldrar och hon log för sig själv, tänkte att det var en känsla hon aldrig trodde att hon skulle känna. Men, när hon stod inför att förlora något som hon aldrig föreställt sig att förlora, erkände hon att hon inte ville förlora dem, oavsett hur spänd deras relation alltid hade varit.
Hon fortsatte att sitta och stirra in i natten, en ensam vakt som skyddar sina vänner. En del av henne var ivrig att gå och lägga sig i hopp om att höra från sin partner igen, men en annan del av henne fruktade att höra desperationen i hans vanligtvis lugna, säkra röst. Han behövde henne lika mycket som hon behövde honom och här satt hon oförmögen att göra ett förbannat dugg för honom. Jen morrade av frustration och gradvis satte sig all fulhet i hennes verklighet och tog rot i hennes hjärta. Hon böjde huvudet och stängde ögonen, gav sig åt nederlagets monster om så bara för en liten stund, hon skulle låta sig vara svag, låta sig falla isär medan ingen såg.