Kapitel 07: Ett dåligt skämt
ETHAN
Hon kunde knappt dölja överraskningen i sitt ansikte, och blev alldeles blek.
"Mr. Morgan, det är ett nöje," sa hon och sträckte fram handen för att hälsa efter att ha återfått fattningen.
Mina ögon vandrade nerför hennes långa ben innan de nådde den svarta kjolen precis ovanför knäna och den bara huden ovanför hennes bröst, som de öppna knapparna på hennes vita skjorta avslöjade.
Jag harklade mig och skakade den erbjudna handen, och ignorerade det faktum att min kuk just hade vaknat.
"Ethan Morgan, trevligt att träffas, fröken Brown," sa jag och undrade varför hon inte nämnde att vi redan kände varandra.
Min uppmärksamhet dröjde kvar vid den mjuka huden på hennes fingrar; hon hade ett fast grepp som förstärkte hennes självförtroende. Sedan drog hon tillbaka handen när Mrs. Anderson började tala igen.
"Ellie, jag förklarade just för Mr. Morgan att du kan konsulteras för att klargöra eventuell information han kan behöva angående din avdelning."
"Självklart, du kan räkna med mig för vad du än behöver, Alice."
"Utmärkt."
Plötsligt knackade det på dörren bakom oss. Sekreteraren öppnade den tillräckligt mycket för att sticka in huvudet och begära Mrs. Andersons närvaro för en leverans.
"Ursäkta mig, jag kommer strax tillbaka," sa hon och log mot oss innan hon lämnade, stängde dörren bakom sig och lämnade oss ensamma.
Automatiskt blev luften tyngre, och det var möjligt att känna spänningen. Jag vände min uppmärksamhet mot henne, som fortsatte att stirra på ingenting framför sig medan hon tog ett djupt andetag, med händerna på höfterna.
Var hon på väg att få panik? Ja, det var jag också.
"Nåväl, detta är en överraskning," sa jag slutligen och stirrade på hennes profil.
"Överraskning? Detta måste vara ett dåligt skämt," sa hon mellan sammanbitna tänder och mötte äntligen min blick, hennes ögon brann av hat.
Jag höll tillbaka från att säga något som skulle provocera henne ytterligare. Detta är ditt jobb, Ethan; blanda inte ihop saker.
"Vi måste hantera det."
"När Alice berättade att de skulle sluta ett avtal med ett företag för att hantera ekonomin, föreställde jag mig inte att det var din brors företag."
"För det första är det inte min brors företag. Det är vårt företag. Morgan och Harris är ett partnerskap."
"Kunde de inte ha skickat en annan partner då? Ben eller Will, eller någon annan?"
"Tror du att jag är här på grund av dig? Få mig inte att skratta."
"Så du visste inte att Anna och jag jobbar här?" frågade hon med en anklagande blick.
"Varför skulle jag veta det?"
"För att hon är din partners fru?"
"Och vad får dig att tro att jag vill ha er två inblandade i mitt arbete? Jag är ansvarig för att sluta detta avtal. Varken Will eller min bror är medvetna om avtalet ännu."
"Jag tror inte på det."
"Tja, det är ditt problem. Bara håll dig ur vägen."
"Hålla mig ur vägen? Du är den som är på min arbetsplats."
"Du är en mycket självgod kvinna."
"Jag kan inte tro att detta händer."
"Var professionell. Det är inte så svårt." Hon tittade på mig som om hon skulle hoppa på mig.
"Du är en..."
Hon var på väg att svära åt mig när Mrs. Anderson kom tillbaka in. Jag undertryckte ett leende och försökte hålla min kuk i schack.
Varför i helvete gjorde det mig så upphetsad att se henne arg? Förbannat, det är ditt jobb, kontrollera din kuk.
"Ursäkta för det, en brådskande angelägenhet," sa Mrs. Anderson när hon återvände till sitt skrivbord och satte sig. "Mr. Morgan, jag tror att vi har täckt allt. Jag väntar på ditt svar."
"Självklart. Jag kommer att vara i kontakt så snart vi fattar ett beslut. Jag ska försöka träffa mina partners så snart som möjligt." Jag reste mig efter att ha skakat hennes hand.
Ellie stod fortfarande bredvid stolen, med armarna korsade över brösten. Jag försökte att inte titta på hur hennes armar pressade mot dem.
Alices telefon ringde plötsligt. Hon svarade, bad om ett ögonblick, och lade sedan telefonen åt sidan.
"Ellie, eftersom du är här, kan du göra mig en tjänst och visa Mr. Morgan ut?"
"Självklart," tvingade hon fram ett leende innan hon började gå.
Hon öppnade dörren, höll den öppen och väntade på att jag skulle gå igenom. När jag passerade väntade jag på att hon skulle stänga den.
"Jag är säker på att du hittar vägen," muttrade hon genom sammanbitna tänder efter att ha vänt sig om.
"Och ska du ignorera en order från din chef?"
"Hon är inte min chef."
"Inte?"
"Jag är inte hennes sekreterare eller receptionisten här; jag är chef för forskningsavdelningen. Alice är bara en kollega, inte min chef, så jag visar inte ut dig. Jag vill inte spendera mer tid med dig än nödvändigt."
"Jag beundrar din förmåga att hålla en professionell ton."
"Stick och brinn," svor hon, vilket överraskade mig och väckte andra känslor i mig.
"Är det så här det ska vara?"
Hata hon mig så mycket att hon inte kunde stå ut med att vara i min närhet?
"Gör mig en tjänst och håll dig ur min syn när du kommer tillbaka hit."
"Du vet... jag tror att jag kommer behöva din hjälp med några frågor om forskningsavdelningen," retades jag.
Hon vände ryggen åt mig och stormade iväg på sina höga klackar, med ett långfinger i luften som fick mig att le.
Bar hon verkligen en labbrock? Bilden av henne i de där klackarna, en vit labbrock och inget annat satt kvar i mitt sinne resten av eftermiddagen.
ELLIE
Ilska var allt jag kände när jag kom tillbaka till mitt kontor. Det här kunde inte hända. På mitt jobb? Det kunde inte bara vara en slump. Han kunde plåga mig var som helst, men inte på mitt jobb.
Jag kunde hantera hans provokationer, men jag skulle inte låta honom ta det så här långt. Jävla skitstövel. Hur kunde han inte veta att Anna och jag jobbar här? Kunde det vara sant? Och var var Anna?
Det måste vara lunchtid nu. Skulle hon vara borta hela dagen? Jag behövde prata med henne. Kanske kunde hon hjälpa mig att förstå. Varför hade inte Will nämnt det här? Det måste vara en lögn från den där Morgan.
Anna dök inte upp förrän sent på eftermiddagen. Hon stannade vid min dörr och hade med sig en kaffe. Hon ledde en annan avdelning och undervisade också ibland på universitetet.
"Var har du varit?" frågade jag när hon satte sig mitt emot mig och ställde kaffekoppen på mitt skrivbord.
"Jag var tvungen att ta hand om några saker på Columbia. Jag tog med dig kaffe, starkt precis som du gillar det. Vad har hänt?"
"Du har ingen aning om vem som dök upp här. Eller rättare sagt, du borde ha en aning."
"Förklara."
"Varför berättade du inte för mig att din mans företag skulle arbeta med oss?"
"Vad? Jag visste inte det."
"Will nämnde inget om det?"
"Nej. Var Will här?"
"Nej. Den där jävla Bennetts bror."
"Ethan? Varför?"
"De håller på att sluta ett avtal med labbet."
"Åh! Jag minns nu, Alice nämnde något om att anlita en finansiell konsult."
"Så din mans företag är på väg att sluta ett avtal med företaget vi jobbar för, och du hade ingen aning?"
"Jag har redan sagt att Will inte sa något."
"Så han ljög inte," reflekterade jag.
"Vad?"
"Jag trodde att den där jäveln kom hit bara för att irritera mig."
"Du trodde att han gjorde det med flit? Det här låter allvarligt. Bennett och Will skulle aldrig gå med på det, och från vad jag har hört om Ethan, tar han jobbet på största allvar."
"Nåväl, det förändrar inte det faktum att det här är ett skämt."
"Ni två behöver reda ut det här. Kanske i sängen," sa hon med ett leende.
"Gör mig inte förbannad så jag kastar kaffet på dig."
"Medge att du är attraherad av honom."
"Vad spelar det för roll?"
"Det skulle vara lättare om du försökte se honom annorlunda."
"Han är en jävla skitstövel; varför försöker du få mig att gå mot en man som honom efter allt jag har gått igenom?"
"Jag är ledsen, men jag tror att du bara försöker förneka din attraktion till honom genom att odla det här hatet."
"Vad vill du? Det jag känner är en lust att strypa honom med mina bara händer varje gång jag ser honom."
"Jag är din bästa vän, och jag kommer vara här när du bestämmer dig för att berätta vad du verkligen känner."
"Gör oss en tjänst och be Will ta Ethans plats i det här avtalet."
"Jag tänker inte blanda mig i det," vägrade hon, vilket fick mig att sucka i frustration.
Vad Anna ville var att jag skulle medge det jag försökte förneka med all min kraft. Att se Ethan Morgan klädd i kostym med det där arroganta leendet, som om han ägde världen, påverkade mig på ett sätt jag skulle förneka till döden.
Att han på sistone ständigt stulit mina tankar, även när jag sov, och att hans attraktion var nästan outhärdlig.
Han fick mig att vilja dra i det där blonda håret, riva av honom kläderna och låta honom besitta mig från alla håll och kanter. Men det skulle aldrig hända. Aldrig.