Kapitel 4: Du startade det här
ELLIE
Vem bjöd in honom? Mina ögon rullade nästan automatiskt vid åsynen av honom.
Han hade på sig en svart kostym som fick honom att se löjligt het ut, och hans hår var bakåtslickat, med några rebelliska slingor som föll ner i pannan.
Hans utseende utstrålade arrogans. Varför verkade det alltid som om han hade rakat sig dagen innan och nu hade den där nästan osynliga stubben som gjorde honom ännu sexigare?
Fan. Det är bara hormoner, Ellie. Det är bara hormoner. Hans närvaro fick mig magiskt att bli mer medveten om min egen kropp.
"Stör jag?" Han närmade sig, kyssade Zoe på kinden. "Hej, svägerska!"
"Bennett sa att du inte skulle komma," sa hon.
"Jaså?" Jag märkte en snabb blickväxling mellan de två.
Något var där.
"Jag ändrade mig." Han log mot Ben. "Vad avbröt jag?"
"Sätt dig ner. Vi väntar på våra beställningar. Du kan fortfarande göra din." Will pekade på en tom stol längst bort, bredvid Anna, rakt mittemot mig.
"Ellie skulle precis öppna presenten jag gav henne," Zoe gestikulerade för mig att fortsätta och blinkade åt mig.
Förlägenheten slog till, att öppna det framför dem, vad det än var, skulle få dem alla att föreställa sig mig bära det. Det skulle få Ethan att föreställa sig mig bära det.
"Jag kan titta på det senare. Tack så mycket för presenten."
"Nej... jag vill se din reaktion. Snälla?" Zoe bad.
"Ja, Ellie... öppna det," uppmuntrade Anna med ett nästan leende.
Jag gav henne en missnöjd blick innan jag gav efter.
"Okej."
Jag öppnade lådan som om det fanns en bomb inuti. Jag vecklade ut lite papper innan jag drog fram ett svart underklädesset, komplett med bh, trosor och genomskinliga strumpor.
Till slut flyttade jag blicken från underkläderna till Ethans ansikte, som var direkt i min synlinje. Jag kunde nästan svära på att jag såg honom skifta i sin stol. Då visste jag att han föreställde sig mig i det.
Mitt ansikte måste ha varit rött när jag stoppade tillbaka delarna i lådan.
"Eh... tack, Zoe. Jag älskar det... även om malarna förmodligen kommer att få mer användning av det."
"Mal?" frågade Ethan förvirrat, hans ögonbryn rynkade.
"Ellie tror att hon inte kommer att använda presenten. Men jag säger att den reaktionen ensam var värd det," Zoe log nöjt.
"Vi vet alla varför," mumlade Ethan från andra sidan bordet med ett sarkastiskt leende.
"Vad sa du?" frågade jag.
"Ethan... fan," muttrade Bennett genom sammanbitna tänder.
"Bara skojar," mjuknade han.
"Bara för att jag inte kommer att bära det med dig... betyder det inte att jag inte kan bära det med någon mindre av ett svin." Jag svarade med ett leende. "Bara skojar." Jag retades, vilket fick alla vid bordet att kväva sina skratt.
Förutom Ben, som verkade missnöjd och skakade på huvudet igen.
"Det räcker. Var är maten?" Bennett tittade mot restaurangköket.
"Jag tror jag förstår," sa Will med ett leende, tittande mellan mig och Ethan.
Jag smalnade av ögonen mot honom, och han ryckte på axlarna.
Några minuter senare kom servitrisen med våra beställningar. Jag försökte ignorera hur överdrivet Ethan log mot henne medan han lade sin beställning. Idiot, kunde inte se ett par bröst.
Samtalet skiftade till arbete medan vi åt. När hans beställning kom kunde jag inte låta bli att märka papperslappen som diskret överlämnades till honom, som förmodligen innehöll servitrisens telefonnummer.
Det verkar inte som om alla undvek Manhattans svin eller hade problem med att ha sex efter några utbytta leenden. Att se scenen gjorde mig illamående.
Han fick mig att känna mig konstig, och han hade kallat mig galen. Kan du tro det?
"Visste ni att mer än en miljon nya fall av fyra sexuellt överförbara infektioner kontraheras varje dag? Är inte det skrämmande? Det blir mer än 376 miljoner nya fall årligen. I genomsnitt har en av tjugofem personer i världen minst en av dessa fyra STI:er," sa jag, tittande på min tallrik.
När jag tittade upp stirrade alla på mig med konstiga eller förvånade uttryck.
"Vad?" frågade jag.
"Nåväl, i alla fall är jag glad att jag är gift," sa Will, tittande på ingen särskild.
"Är du säker på att det är ett ämne för lunch?" skrattade Zoe.
"Det kan vara användbart för någon här," ryckte jag på axlarna.
Men det fanns bara en annan singelperson vid bordet förutom mig, och det var precis den jag försökte träffa.
"Så det är därför singelvetenskapsmän inte har sex," sa Ethan från andra sidan bordet, vilket nästan fick mig att le, eftersom jag redan förväntade mig ett svar från honom.
"Och vi håller oss friska," sa jag och pekade med gaffeln mot honom, leende.
"Det förklarar nog det dåliga humöret också."
"Mitt humör är toppen," svarade jag innan jag tog en klunk juice.
"Använd bara kondom," inflikade Anna, nästan så att jag satte i halsen. "Lösningen på problemet... fallen du nämnde, förstås," avslutade hon leende.
Jag skulle döda henne.
Anna behövde tillbaka till labbet innan jag, så när vi var klara med lunchen tog Will chansen att köra henne. Jag behövde fortfarande åka hem en sväng innan jag återvände.
När jag lämnade restaurangen, lämnade jag Zoe, Ben och hans bror bakom mig. Jag väntade på en taxi på trottoaren när jag kände en närvaro bakom mig.
"Vad hände med 'det blir ingen konflikt från min sida'?" Den djupa, provocerande rösten fick mig att vända mig om.
"Följer du efter mig?"
"Du ger dig själv alldeles för stor betydelse."
"Försöker du förolämpa mig?"
"En fråga till."
"Jag tycker jag har varit tillräckligt artig mot dig."
"På vilket sätt? När du kallade mig en skitstövel eller när du antydde att jag kanske har en könssjukdom?"
"Tja... varje handling har en reaktion. Eller tror du att insinuera att jag inte har sex och att jag är på dåligt humör är någon form av vänlighet?"
"Det var inga insinuationer. Det är bara sanningen," sa han leende.
Skitstövel.
"Du vet ingenting om mig."
"Vet du vad... jag tog det lugnt med dig, älskling, men jag har bestämt mig för att inte göra det längre eftersom du är en bitch." Han gick närmare med ett irriterande flin i mungipan.
"Nåväl, det verkar som att detta förhållande är väl definierat. Så varför står du fortfarande framför mig?"
Hans närhet väckte känslor i mig som jag skulle förneka till graven.
"Säg mig... hatar du alla män som frågar dig om sex?"
"Nej, bara de som inte kan erkänna sitt skitstövlebeteende."
"Vad förväntar du dig? En ursäkt? Var inte avvisningen nog?"
Varför gjorde han detta? Jag ville inte ha en ursäkt; jag ville att han skulle dra åt helvete för att vara en sådan skitstövel.
"Varför insisterar du på detta? Det är klart för mig att du är en skitstövel, och jag accepterar det, slut på historien."
"Så jag är en skitstövel bara för att jag vill ha sex med dig?"
Han försökte få mig att verka galen för att tycka att det inte var normalt att fråga någon man just träffat om sex.
"Jag är bara trött på killar som du."
"Killar som jag?"
"Killar som tror att alla kvinnor bara är sexobjekt."
"Det är en väldigt förhastad slutsats."
"Låtsas bara att jag inte existerar."
"Det kommer inte att hända. Du började detta."
"Jag började ingenting, och vad fan betyder det?"
"Att du har en röv för otrolig för att låtsas att den inte existerar."
Va? Sa han... Han sa inte det, eller hur?
"Vad?"
"Vi ses, galna vetenskapskvinna," sa han innan han gick över gatan. Jag såg på när han satte sig i sin bil.
Var jag verkligen för snabb med att döma honom som en skitstövel bara för att han bjöd in mig till sex? Fan. Han fick mig att ifrågasätta mig själv. Det spelar ingen roll.
Han var verkligen en ytlig skitstövel. Det var inte som att vi var på en klubb och han var någon slumpmässig främling; vi var hos hans bror, och han hade just träffat mig. Trodde han att jag skulle vara lätt sex?
Varför störde det mig så mycket? Fan. Jag visste varför. Jag var trött på den här typen av man. Den sorten som gömmer sina sanna intentioner tills de får vad de vill ha. Den sorten som försvinner nästa dag efter att ha fått vad de vill ha. Den sorten som inte är ärlig och sårar en kvinna bara för att hålla henne som ett alternativ för att tillfredsställa sina behov. Den sorten som sårade mig för lite mer än ett år sedan, använde mig, slösade min tid efter all ansträngning jag lagt ner, öppnade upp för honom som en idiot.
På fredagen, efter en tröttsam vecka på jobbet, var vi samlade hos Anna och Will den här gången, och spelade sanning eller konsekvens.
Egentligen kunde vårt spel kallas "sanning eller sanning", eftersom ingen någonsin valde konsekvens. Spelet var i princip bara killarna som ställde varandra pinsamma frågor, och tjejerna gjorde samma sak, eller frågade sina respektive partners.
Men den här gången var Ethan där, och jag visste att han skulle vara där innan jag ens kom. Så jag hade mentalt förberett mig för alla små spel han kunde tänkas spela, men jag var inte redo för detta. Frågan som just kommit ur hans mun. Jag såg på ansiktena lika chockade som mitt.
"Vaniljsex eller vilt sex?" frågade han, allvarligt, som om han frågade om jag föredrog kaffe eller te.