Rumänska ordspråk # 3
Det var i eftermiddagens hetta som Alina kände smärtan, tomheten efter förlusten. Det var som om ett hål hade huggits in i hennes hjärta och en bit av det tagits bort. Hon flämtade av smärta när hon föll framåt över bordet där hon hade knådat deg för kvällsmaten. Hon visste direkt vad det var eftersom hon som barn hade lärt sig styrkan i bandet mellan Alfa och flock. Hon kände tårarna på sina kinder innan hon ens insåg att hon grät. Detta gjorde mycket mer ont än hon hade föreställt sig.
"Alina!" Hon hörde sin mammas röst komma utifrån. Hon skyndade till dörren, klamrade sig fast vid vad hon kunde för stöd.
"Mamma, är du okej?" frågade Alina när hon såg sin mamma böja sig över i en liknande position.
"Alforna," flämtade hennes mamma. "De är borta."
Alina vände på huvudet vid ljudet av ett lågt morrande precis när hennes pappa kom runt hörnet av deras lilla hem. Han hade förvandlats till sin vargform eftersom behovet av att skydda sina egna var starkare än hans förmåga att hålla mannen under kontroll.
"Mamma, är han okej?" frågade Alina sin mamma, medveten om att de kunde använda sitt band för att kommunicera.
Hennes mamma nickade men svarade inte. Hon andades tungt och de spända dragen i hennes ansikte vittnade om det extrema obehag hon upplevde.
"Hur länge kommer detta att pågå?" frågade Alina desperat efter en lättnad.
"Så länge det tar för hela flocken att veta," svarade hennes mamma.
Det var inte det svar Alina hade hoppats på. Deras flock var stor. Den regerande Alfan och hans partner hade varit goda ledare, starka och rättvisa, och flocken hade blomstrat på grund av det. Hon bet ihop tänderna i ett försök att hålla smärtan borta och gick ut för att hjälpa sin mamma upp. Hennes pappa stirrade hål i sin partner, och Alina visste att han inte gillade att se henne på marken, sårbar. De snubblade och stapplade sig in i sitt hem, och Alina hjälpte sin mamma till en av de två stolarna som fanns i det lilla vardagsrummet. Det fanns inget annat att göra än att vänta. Alina var inte bra på att vänta. Hennes pappa tog upp vakt vid dörren, små morranden undkom ibland hans strupe. Han rörde sig aldrig; han uthärdade sin smärta i stillhet och tystnad medan han skyddade sin partner och dotter – från vad visste hon inte.
Alina vaknade med ett ryck när hon hörde dörren stängas. Hennes pappa kom in på två fötter och såg tröttare ut än vanligt. Hon tog ett djupt andetag och insåg att smärtan var borta. Det fanns fortfarande en dov värk, men den var hanterbar.
"Var har du varit?" frågade hon honom medan hon stirrade på honom noggrant och försökte få en känsla för hans humör. Hennes far kunde ha varit en spelare, kunde ha spelat vilket spel som helst som krävde ett blankt ansikte. Han höll sina känslor i schack bättre än någon annan hon någonsin känt.
"Det var ett bymöte. Alla män kallades dit."
Hon väntade på mer men han fortsatte inte. Hon suckade. "Och," drog hon ut på ordet i hopp om att han skulle utveckla.
"Nyheter kom för ungefär en timme sedan att Alfan och hans maka verkligen är döda, och Stefans son, Vasile, är nu Alfa. Rykten säger att han kommer att besöka varje by." Hans ton drypade av trötthet medan han letade efter något litet att äta.
"Varför ska han till byarna? Betyder det att han kommer hit?" Alinas röst steg med varje fråga. "Har han en sann maka ännu?"
"Tyst, barn," tillrättavisade hennes far. "Den bättre frågan är 'Varför är du så intresserad av den nya Alfan?'"
Alina kände hur hennes kinder blev varma när hennes far granskade hennes ansikte. Alina hade träffat―okej, inte riktigt träffat, mer sett på avstånd―Vasile några gånger genom åren. Sista gången var när hon var tretton. Han var snygg, riktigt snygg, med en muskulös kropp, hår svart som natten och ögon så blå att hon var säker på att Stora Luna själv hade doppat en pensel i himlen och målat dem för att matcha. Det hade gått två år. Sedan dess hade hon mognat en hel del, inte bara i fysiska attribut utan även känslomässigt. Hon visste att chansen för ett band att visa sig före arton års ålder var sällsynt, men hon kände sig så redo trots sin ålder. Sanna maka-band var knepiga saker. Typiskt visade de sig inte förrän honan var i rätt ålder eller kunde bli gravid. Det senare varierade från hona till hona. Alina själv hade varit en sen utvecklare i det avseendet och hade inte haft sin första mens förrän en månad efter sin femtonde födelsedag, inte för att hon klagade. Förutom att kunna binda sig med sin maka och föda ett barn, var att ha mens inte hennes favoritdel av att bli en mogen hona.
Så hon var lite förtjust i honom, stor sak. Så kanske tänkte hon på det i dagar och veckor efter varje möte; det är inte ovanligt när en flicka ser en snygg man. Och kanske några gånger hade hon prövat hans efternamn med sitt, föreställt sig hur hans läppar skulle smaka och fantiserat om att få hans valpar. Okej, så kanske hon var på gränsen till besatt vid det laget. Nåväl, hennes far behövde inte veta allt det där. Hon log upp mot honom och frågade, "Det är väl viktigt för oss att känna vår Alfa, eller hur?"
Hennes far smalnade ögonen mot henne, och hon visste att hon inte hade samma förmåga att dölja sina känslor som han hade, men hon var ganska bra på det när hon försökte.
"Det är sant," höll han med. "Det är också viktigt för en kvinna att hitta sin sanna partner. Du är en sådan kvinna. Det har gått några år sedan du såg Vasile, har det inte? Du har mognat en hel del sedan dess; kanske vaknar din varg och känner något som du ännu inte riktigt förstår."
"Menar du att han kan vara min partner?" viskade Alina som om väggarna hade öron och kunde sprida hemligheter som talades därinne.
"Varför? Är det så omöjligt? Oavsett om han är en Alfa eller inte, kommer han inte att göra anspråk på dig förrän du fyller tjugo. Faktum är att jag borde säga särskilt eftersom han är en Alfa. Du behöver veta vem du är som kvinna, Alina. Jag vill inte att du bara ska hitta din identitet i din partner. Jag vill att du ska vara självsäker på grund av vem du är, inte på grund av vem du är bunden till."
Alina tittade över på sin sovande mor och reste sig för att komma närmare sin far så att de inte skulle störa henne. Hon såg upp på honom och mötte hans blick. "När du ser på mig, ser du någon värdig kunglighet? Han är av kunglig blodlinje, far, och jag är...," hon pausade och tittade ner på sin slitna klänning och smutsiga skor. "Jag är bara detta."
Hon kände en finger under sin haka när han lyfte hennes huvud tills hon återigen såg upp på honom. Hennes far var en stilig man, inte på samma sätt som Vasile, men stilig ändå.
Hans läppar stramades åt, hans ögon glödde svagt, och det fanns en grusig kvalitet i hans röst som bara hände när hans varg var nära ytan. "Du definieras inte av kläderna på din kropp, skorna på dina fötter eller pengarna i din ficka. Du definieras av de val du gör, den karaktär du väljer att ha, och den respekt du visar dig själv och dem omkring dig. Bara för att han är kunglig betyder det inte att han är värdig dig. Det är precis därför jag vill att du ska vänta. Du har ingen anledning att skämmas. Lyssna på mig nu, min dotter." Han lade sin hand på hennes axel och klämde den försiktigt. "Du är en kvinna av värde. Jag känner din karaktär; jag har sett de val du har gjort och varit mottagare av din respekt. Även om han är din sanna partner, låt honom kämpa för det. När en manlig varg i det vilda hittar en hona han vill ta som partner, böjer honan inte huvudet och stoppar svansen mellan benen. Hon låter honom visa att han är stark, trogen och kapabel."
"När du äntligen möter din sanna partner, våga inte gömma dig och sänka ditt huvud. Du möter hans blick, du utmanar hans förföljelse och du får honom att bevisa det."
Alinas mun föll öppen vid sin fars ord. Han hade aldrig pratat med henne om att hitta sin sanna partner; det var hennes mor som alltid hade delat med sig och ställt frågor. Hon kunde ärligt talat inte tro vad hon hörde och det förvirrade henne.
"Vad sägs om parningssignalerna? Är inte det bevis nog?" frågade hon.
"Parningssignalerna avslöjar bara sanna partners för varandra. De ger inte någon av dem rätt att kräva, eller ta, det som inte ges frivilligt."
Det var nyheter för Alina. Hon hade haft intrycket att när en man hittade sin sanna partner skulle inget och ingen stå i vägen för att han skulle göra anspråk på henne. Hon hade verkligen undrat hur hennes far planerade att tala om för hennes partner att han inte kunde ha henne förrän hon var tjugo. Alina var fortfarande inte nöjd. "Vad sägs om dominanta män? Jag trodde att de blev possessiva om sina partners och inte skulle tillåta någon eller något att stå i deras väg. Och kommer det inte att vara smärtsamt för oss båda om vi inte binder oss?"
"Jag säger inte att ni aldrig kommer att binda er. Allt jag säger är att saker värda att ha brukar komma till ett pris. Du behöver bestämma vad ditt pris är. Du är en dominant kvinna, Alina, vilket betyder att din partner kommer att vara extremt dominant. Han kommer alltid att vårda dig, älska dig och ta hand om dig. Men om du låter honom, kommer han att styra dig eftersom han kommer att tro att det är det bästa sättet att skydda dig, och framför allt kommer hans behov att skydda sin partner alltid att komma först. Det skulle vara klokt av dig att sätta tonen för ert förhållande genom att låta din framtida partner veta att du kommer att respektera honom, men du kommer att kräva samma respekt."
Alina såg sin far tyst gå över till sin egen partner och lyfta upp hennes sovande form lika lätt som om hon vore ett barn. Han tog sin partner till det enda rummet i stugan och stängde dörren, och lämnade Alina med sina tankar.
Hennes pris? tänkte hon. Vad skulle hon möjligen kunna förvänta sig av den man som var gjord för henne? Hur skulle hon kunna kräva hans respekt och förvänta sig att han väntar med att fullborda bandet med henne tills hon var säker på att han skulle behandla henne som sin jämlike? Hennes far hade gett henne några saker att tänka på som hon aldrig hade övervägt. Naturligtvis var han en man så det var logiskt att han skulle veta bättre än hennes mor hur hennes partner skulle agera och det bästa sättet för henne att svara på honom.
"Mitt pris," viskade hon i det tomma rummet medan hon lade sig på sängen i det bortre hörnet. Hennes ögon slöts långsamt och hennes tankar drev tillbaka till första gången hon någonsin sett Vasile. Hon hade varit på en av de större marknadsplatserna nära slottet Stefan och Daciana. Hon var bara tolv år och det var första gången hennes mamma och pappa hade låtit henne följa med. Hon studsade på ivriga fötter när de gick genom folkmassorna. De nya dofterna i luften nästan överväldigade henne, och försäljarnas prat som försökte fånga varje förbipasserandes uppmärksamhet var som en svärm av bin som virvlade runt hennes huvud. Hennes ögon vilade aldrig på en sak för länge eftersom det fanns så mycket att se. Det verkade finnas en försäljare för allt hon kunde föreställa sig: färgglada tyger på ett stånd, färska grönsaker på ett annat, smycken, hästutrustning, verktyg. Hennes pappa knuffade henne i riktning mot en hydda fylld med alla möjliga metallverktyg och till och med vapen. Hon hade alltid tyckt det var märkligt att de gjorde vapen när de var varulvar. Deras själva form var ett vapen, men hennes pappa hade sagt att en bra rovdjur utnyttjar alla sina alternativ, och att slåss i deras mänskliga form var definitivt ett alternativ och ibland nödvändigt.
"Petre." En stor man med rufsigt svart hår, bruna ögon och början till skäggstubb kom fram bakom ett draperi. "Georgeta, det är så trevligt att se er båda."
Att han använde hennes föräldrars förnamn talade om för henne att de var goda vänner med denna man. Alina stod tyst till höger och bakom sina föräldrar och tittade runt i det lilla området på alla skatter som hängde och låg på hyllor. Det krävdes att hennes mamma harklade sig för att hon skulle inse att de hade talat till henne.
"Detta är vår dotter, Alina." Hennes pappa gjorde en gest för henne att kliva fram.
"Det är mycket trevligt att träffa dig, fröken Alina," sa den stora mannen och sträckte fram handen. Hon tog den erbjudna handen och såg hur han böjde sig över och lätt pressade en kyss på hennes hand. Hon missade inte när han tog ett långt, djupt andetag när han lutade sig över henne. Han var stilig, men det var de flesta varulvar. Ändå hindrade det henne inte från att artigt men snabbt dra tillbaka handen.
Hennes mamma hade förklarat att ju äldre hon blev, desto fler hanar skulle försöka upptäcka om hon var deras partner, även om hon inte var i rätt ålder, även om de inte skulle ta henne förrän de fick lov. Alina hade sagt till sin mamma utan minsta tvekan att om någon slumpmässig varg kom och sniffade runt henne och påstod att hon var hans, skulle hon sticka ut hans ögon. Hennes föräldrar hade båda skrattat åt henne och trott att hon skämtade, men hon var dödligt seriös, och om mannen framför henne inte slutade sniffa luften runt henne, skulle hon hålla sitt löfte.
"Cezar," hennes fars djupa röst och det höga skramlet från påsen med metallverktyg som han satte på disken framför dem fick mannen att äntligen vända sig bort från Alina. "Jag har tagit med det du beställde." Cezar började inspektera verktygen medan hennes föräldrar väntade tålmodigt.
Alina var inte lika tålmodig. Hon gick till hyddans kant för att titta ut på den livliga gatan. Damm steg upp i luften från alla fötter som rörde sig och kittlade hennes näsa så att hon nös. Nysningen fick hennes ögon att tåras, och den dammiga luften gjorde bara att tårarna strömmade ännu mer. Eftersom hon försökte torka sina ögon med sin klänning utan att visa något som skulle anses olämpligt, var hon böjd över och märkte inte personen som hade stannat bredvid henne.
"Är du okej?" frågade en vänlig, mjuk röst.
Alinas ögon blev plötsligt av mindre bekymmer när hon rätade på sig och såg en lång man, som bar Alphas vapen på sin arm, stå framför henne. Han log ner mot henne och räckte henne en bit tyg. "Luften kan bli mycket tjock under den mest hektiska tiden på dagen," sa han till henne.
Hon nickade och tog emot tygbiten och använde den snabbt för att torka bort fukten som hade samlats i hennes ögon. När hon inte längre tittade genom en suddig slöja av tårar, kunde hon se att mannen framför henne var attraktiv och hade ett vänligt leende. Hon hörde rörelse bakom honom och såg hur han tittade över axeln och nickade. Hon följde hans blick och hennes mun föll öppen när hon insåg vem som stod en bit bort, men tillräckligt nära för att hon inte hade några problem att identifiera honom.
Från de svarta kläderna, som bara de kungliga bar, till de genomträngande blå ögonen han var känd för, insåg Alina att hon såg Alpha's son för första gången. Han pratade med en försäljare, en äldre kvinna, som, eftersom hon var en Canis lupis, måste ha varit mycket gammal för att se ut att vara över trettiofem. Han räckte henne pengar. När hon försökte ge honom några av sina varor, skakade han på huvudet och tryckte en kyss mot hennes hand. Hennes hjärta drog ihop sig vid hans generositet och den uppenbara tillgivenheten kvinnan hade i sina ögon för Vasile. När han vände sig tillbaka i hennes riktning, såg hon hans bländande leende bara för en minut, och sedan var hans ansikte tillbaka till det neutrala uttryck som varje dominant man verkade bära.
"Var snäll och behåll den." Mannen framför henne rörde lätt vid handen som höll tyget. Hon tittade tillbaka på honom, och det var en ansträngning att slita blicken från Vasile. "Jag vill inte att du ska behöva utstå mer obehag från den trånga gatan."
Alina log upp mot honom. "Tack." Hon böjde sitt huvud och lutade det lite grann för att visa att hon visste att han var dominerande över henne, men hon tillhörde inte honom och skulle därför inte helt blotta sin hals för honom. Han tittade på henne en sekund längre och vände sig sedan om och gick mot Vasile, och nu när hon inte var helt fokuserad på den unge arvingen, såg hon att han och de andra männen var klädda på liknande sätt. De måste ha varit Alfan's främsta vargar. Hon skulle inte kalla dem vakter eftersom det skulle uppfattas som ett tecken på svaghet om Vasile gick genom marknaden under andras beskydd. Han gick längst fram, med en nästan jämnt gående med honom och resten bakom honom, vilket fick dem att se mer ut som följeslagare. Det skyddande sättet han manövrerade sin kropp framför männen visade att det var han som skyddade dem. Han var inte svag och han behövde inte gömma sig bakom någon annan.
Alina öppnade ögonen. Hon insåg att hon låg på sängen i sina föräldrars lilla hem och inte längre på de livliga gatorna på marknaden och stirrade efter en framtid hon aldrig kunde få. Hon satte sig upp och sträckte sina trötta lemmar, hennes livliga drömmar hade hindrat henne från att få en god natts sömn.
"Jag trodde att du skulle sova bort hela dagen," hördes hennes mors röst från köket.
Alina gick in i det lilla området och såg på när Georgeta skickligt vred degen som skulle bli brödet till deras kvällsmål. Hennes händer var starka från långa timmar av arbete. Huden, hård och valkig, såg fortfarande ung och vacker ut men uppenbarligen var händerna av en som arbetade på jorden. Alina tittade ner på sina egna händer och insåg att, även om de fortfarande var mjuka, visade de början på effekterna av hårt arbete, även på en varulv.
"Vad är det som går genom ditt upptagna huvud?" frågade hennes mor.
Alina sänkte sina händer och stoppade dem bakom ryggen och kände sig som om hon hade blivit ertappad med att smaka på en bit paj före middagen.
"Far sa att den nya Alfan besöker byarna," svarade hon nonchalant. Hennes mor kände henne bättre än så, för att inte tala om att hon hade sett Alinas reaktion de få gånger hon hade sett Vasile.
"Du har förändrats mycket sedan du såg honom sist."
"Det är vad din make sa," Alinas ögon glittrade av humor. "Han verkar tro att det är en möjlighet att Vasile skulle kunna vara min partner."
"Och vad är så omöjligt med det? Även om du fortfarande är ung för att tecknen på parning ska dyka upp, är din sextonde födelsedag inte långt borta, så det är inte omöjligt att han skulle kunna vara din partner eller att tecknen skulle börja dyka upp."
"Jag har större chans att bli den gamla märrens partner på fältet än att bli partner till en kunglig, än mindre Alfahanen i vår flock. Och att tecknen skulle visa sig redan innan jag fyllt sexton verkar ganska osannolikt." Alina steg fram till ytterdörren. Den stod öppen, som vanligt under sommarmånaderna. Hennes mamma älskade den friska luften och ljuden från naturen. Alina visste att det kallade på hennes varg, precis som det gjorde på henne själv.
"Det är inte likt dig att vara så osäker på dig själv, på ditt värde, Alina," Georgetas röst tillrättavisade henne mjukt. "Vasile skulle vara en välsignad varg om han fick äran att ha dig som sin sanna partner."
"Du måste säga det; du är min mamma," suckade Alina.
"Kanske det." Hon kände sin mammas arm komma runt hennes axlar och dra henne nära, den bekanta doften av kryddor omslöt henne. "Eller så är jag bara den smartaste kvinnan i hela landet. Hur som helst, jag har rätt."
Alina skrattade. "Och ödmjuk också."
Veckorna gick medan Alina fortsatte med sin vanliga rutin. Varje kväll låg hon ute på sitt fält och stirrade på himlen, drömde om sin framtid, önskade det omöjliga. För varje dag som gick blev hon allt mer nervös inför Alfahannens ankomst. En nervös del av henne ville inte att han skulle komma och önskade att han bara skulle passera dem alla. Men en annan del av henne, nämligen hennes varg, väntade med spänning på hans ankomst. En natt hade hon tänkt att kanske han inte hade dykt upp ännu för att han hade funnit sin sanna partner i en av de andra byarna. Detta hade gjort hennes varg rasande och slutade med att hon förvandlades, sprang och jagade tills den possessiva svartsjukan äntligen hade svalnat. När Alina återvände till sin mänskliga form var hon skakad av de intensiva känslor hennes varg hade för Vasile, en man som hon aldrig ens hade pratat med. Kunde det betyda att han verkligen var hennes partner, eller hade hon bara en ohälsosam fascination för det hon inte kunde få? Tyvärr fanns det inget hon kunde göra annat än att vänta.
En tanke slog henne plötsligt precis när hon bestämde sig för att släppa oron. "Tänk om jag verkligen är hans partner?" talade hon ut i den mörka natten. "Vad då?" Den Stora Lunans ord spelades upp i hennes sinne. "Var redo, barn, den jag har för dig kommer med mycket mörker, mycket bagage, och han kommer att behöva din godhet. För utan dig kommer hans mörker att härska och han kommer att förstöra Canis lupis-rasen."
Alina satte sig plötsligt upp. Hennes hjärta hotade att slå ur bröstet medan fukt samlades på hennes hals och i hennes handflator. Vasile måste ha mycket bagage; han förlorade sin bror och nu sina föräldrar. Hon visste att hanarna i hennes ras kämpade med mörkret som deras bestar förde med sig tills deras sanna partner fyllde dem med sitt ljus. Hur mycket mörker skulle tre familjemedlemmars död lämna i en mans redan förmörkade själ utan någon att hjälpa honom bära det? Och en ännu bättre fråga, 'Var hon redo att vara partner till en sådan som han?'