Kapitel 04: Att korsa gränsen för professionalism
ANNE
Innan han hann svara, öppnades hissdörrarna. Några chefer väntade redan på oss där framme. Efter några handskakningar och formaliteter anslöt vi oss till gruppen och gick till rummet där mötet skulle hållas.
Jag kunde inte känna mig helt bekväm under presentationen, kanske för att Bryce satt till höger om mig, och varje gång jag vände mig om för att visa något på skärmen, fick jag intrycket att han tittade på min rumpa. Det kunde bara vara i mitt huvud, men jag var lättad när han äntligen tog över presentationen och jag kunde sätta mig ner.
Mötet varade i ungefär en timme. Vi var på väg att gå när Bryce fick ett telefonsamtal och sa att vi kunde gå tillbaka till kontoret utan honom.
Luke verkade inte alltför besviken över att behöva åka tillbaka ensam med mig. Åtminstone skulle jag slippa tillbringa mer tid ensam med Bryce i ett trångt utrymme, särskilt efter vad som hänt tidigare. Jag kunde föreställa mig hur obekvämt det skulle vara.
Med Luke fanns inte samma känsla av obehag, men trots att han alltid försökte få mig att känna mig bekväm, var han fortfarande en snygg och extremt sexig man som var intresserad av mig. Så, oundvikligen, fanns det alltid en viss spänning i luften.
Samtalen flöt dock alltid naturligt mellan oss, och han fick mig alltid att skratta. Så, varför skulle jag inte gå ut med honom? Han är inte min chef, inte direkt. Hela tiden hade jag tackat nej till hans inbjudningar bara för att han var en Forbes eller på grund av Bryce?
Det är dags att sluta bry sig om vad Bryce kommer att tänka om mig. Han är min chef, men han har inte rätt att säga något om mitt privatliv. Och han kan definitivt inte bestämma vem jag går ut med eller inte.
Men skulle Joel och Amelia godkänna min relation med en av deras söner? Kanske var det för tidigt att tänka på det. Trots allt, vad var chansen att något med Luke skulle utvecklas till något mer seriöst? Med tanke på att han är en kvinnokarl, antar jag att jag inte borde oroa mig för det.
När vi anlände till Forbes Media, lämnade jag Luke på hans våning och gick upp till min ensam, fortfarande funderande på om jag skulle gå med på att gå ut med honom. Dagen var nästan över, men vi hade fortfarande ett teammöte klockan fem. Vilket betydde att Bryce inte skulle dröja länge innan han kom tillbaka.
Jag sysselsatte mig med att förbereda konferensrummet för mötet under den nästa halvtimmen. Under tiden tog jag tillfället i akt att lista för- och nackdelarna med att acceptera att gå ut med Luke.
Fördelarna var att han är en trevlig kille, intelligent, och väldigt het, och jag skulle satsa på att han också vet vad han ska göra med en kvinna. Det gjorde idén ännu mer tilltalande. Och sedan fanns nackdelarna, som i princip var Bryces totala ogillande och att jag kunde bryta mot företagets etiska kod och riskera min karriär.
Det här kan verkligen gå åt skogen. Fan också. Kanske borde jag bara ringa Fabien och ordna något.
Det var ett tag sedan vi sågs, men vi har bra kemi. Kanske mer än bra, med tanke på att han kan få mig att komma. Vilket var en omöjlig bedrift för alla andra män jag varit med. Jag är säker på att han inte skulle tacka nej. Men med tanke på att han de senaste gångerna försökte gå vidare till något mer än bara casual, vet jag inte om det är en bra idé.
En konstig känsla kom över mig. Saknar jag honom? Jag kunde inte sakna honom. Allt vi någonsin haft var casual. Kanske var det bara för att han var en trevlig kille som visste när han skulle vara öm. Det var extremt farligt. Men det var inte den enda anledningen till att han var farlig.
Fabien var motsatsen till alla de stela chefer jag hade att göra med varje dag. Så mycket att han verkade komma från en av mina hetaste fantasier. Hans kropp var nästan helt täckt av tatueringar. Inte bara några få här och där, nej, de började precis ovanför hans höftlinje och täckte hans vältränade mage, bröst, armar, rygg och hals, och fortsatte uppför nacken till baksidan av hans huvud, och nådde över öronen. De var förbaskat sexiga, särskilt när han klippte håret och tatueringarna på hans huvud blev synliga.
Och som om det inte vore nog, var Fabien brandman och hade en tysk accent. Kanske skulle det räcka för att förklara mina orgasmer. Jag erkänner att första gången jag såg honom i uniform, tänkte jag på att "av misstag" starta en brand i min lägenhet bara för att se honom i aktion. Okej, kanske fanns det mer än en anledning att sakna honom.
När jag äntligen var klar med att förbereda mötesrummet, återvände jag till mitt skrivbord. Bryces kontorsdörr var öppen, vilket betydde att han hade kommit tillbaka. Jag behövde tvätta händerna, så jag gick till badrummet.
Några minuter senare, när jag var på väg ut, hörde jag röster komma från konferensrummet. Bryces kontorsdörr var stängd, så jag antog att någon redan hade kommit för mötet.
Efter att ha hämtat mina saker började jag gå nerför korridoren. Med varje steg blev rösterna tydligare, och jag kände igen Lukes röst. Jag stannade framför dörren, redo att öppna den, när Bryces röst fick mig att tveka.
"Ge upp; du är patetisk; hon kommer aldrig att gå ut med dig. Jag är säker på det."
Av hans ton att döma verkade han lite otålig. Pratade han om mig? Hur i helvete kunde han vara säker på att jag inte skulle gå ut med Luke? Det var förmätet, till och med för honom.
Det värsta var att han hade rätt; jag hade precis bestämt mig för att inte gå ut med Luke, rädd att det skulle skada min karriär. Men hur visste han det?
Skitsamma! Jag skulle bevisa att han hade fel.
Jag öppnade dörren, gick in och satte mig i en av stolarna vid det stora bordet i mitten av konferensrummet. De två stod vid ett av de golv-till-tak glasfönstren.
Jag ignorerade dem, lade mina saker på bordet och tog upp min mobiltelefon, med avsikten att skicka ett meddelande till Luke.
Jag skrev det första som dök upp i mitt huvud.
Anne: "Du sa att ett meddelande skulle räcka. Så... är du ledig på lördag?"
En minut efter att jag skickat meddelandet började jag känna mig som en idiot för att jag hade gått med på att gå ut med Luke bara för att bevisa att Bryce hade fel. Fan, Bryce fick mig att bete mig som en idiot ibland, driven av min önskan att motbevisa honom.
Okej, jag kunde bara ignorera det och fokusera på det faktum att jag verkligen var intresserad av Luke. Trots allt skulle det inte vara någon uppoffring att gå ut med någon som honom.
Några personer började anlända till mötet. Det fick mig att sakna Alexa. Hon skulle inte komma tillbaka från sin semester i Italien förrän nästa vecka. Hon skulle förmodligen ha massor av galna historier att berätta för mig.
Alexa hade arbetat som Lukes assistent i lite mer än två år. Hon började på Forbes Media efter mig, men eftersom vi arbetade direkt med de stora namnen, blev vi ett fantastiskt team. Förutom att vara min förtrogna, blev hon en sann vän. Jag kunde inte vänta med att se hennes reaktion när jag berättade om händelsen i hissen med Bryce.
Så snart teammötet var över och nästa veckas planering och mål var avstämda, började folk lämna. Återigen var det bara Forbes-bröderna och jag kvar. Jag kollade tiden på min telefon; det var bara tio minuter kvar tills arbetsdagen var slut. Bryce och Luke diskuterade fortfarande arbetsfrågor.
Jag reste mig och började samla ihop mina saker. En sekund senare kände jag Lukes blick på mig.
"Varför inte idag?" sa han och fångade min uppmärksamhet.
Jag blinkade, förvirrad.
"Vad?"
"Varför vänta till lördag? Är du inte ledig idag?"
Då förstod jag. Han pratade om mitt meddelande. Av någon anledning trodde jag inte att han skulle nämna det framför sin bror.
"Jag tror att du kan vänta bara lite till."
"Ja, det tror jag också. Jag har gjort det här länge. Tills dess kan jag njuta av denna stund av seger." Han blinkade, vilket fick mig att le. "Nåväl, jag går nu. Vi ses imorgon, lillebror."
Mina ögon flyttades till Bryce, som som vanligt hade ett outgrundligt uttryck. I några sekunder glömde jag bara att han lyssnade.
"Vi ses imorgon, Anne," sa Luke.
Jag vinkade som svar innan han började gå mot dörren och stängde den efter sig. Snart fylldes rummet av tystnad.
"Innan jag går, är det något annat du behöver, herr Forbes?" frågade jag, medan jag höll mina saker.
Han förblev tyst en stund, vilket fick mig att tro att han helt enkelt skulle ignorera mig.
"Såvitt jag förstår, har du för avsikt att gå ut med min bror?"
Hans ögon mötte äntligen mina, och jag höll hans blick stadigt. Det var alltid svårt att inte gå vilse i de där djupa blå ögonen.
Bryce kunde vanligtvis skrämma vem som helst, förutom mig, med den där blicken och sina lätt höjda ögonbryn som gav honom ett argt uttryck. Jag tyckte bara att det var otroligt sexigt. Kanske var det det som hindrade mig från att strypa honom hittills.
"Ja, du förstår precis."
"Är det här något slags skämt?"
"Nej, varför skulle det vara det?"
"Du måste vara medveten om hur olämpligt det här är och att det kan få konsekvenser."
"Är det ett hot?"
"Kanske var det ett misstag av mig att tro att du tog ditt jobb på allvar."
"Gör inte det... försök inte använda det som en ursäkt för att ifrågasätta min kompetens."
"Han är din överordnade, och vi har vissa regler om den här typen av relationer. Jag kommer inte låta min bror skada företagets rykte bara för att han bestämt sig för att ha en affär med en anställd."
Din jävel. Han försökte insinuera att jag var en slampa och samtidigt förminska mig? Vreden kokade inom mig. Jag funderade på alla sätt att döda honom. Men den här gången kunde jag inte bara ignorera honom; han var en riktig skitstövel.
"Tekniskt sett är han inte min chef. Och vet du vad? Dra åt helvete!" morrade jag innan jag vände mig om och stegade bestämt, i mina klackar, mot utgången.
"Starling..."
Jag ignorerade honom.
"Jag sa inte att du kunde gå," sa han när jag var på väg att öppna dörren, vilket fick mig att stanna.
Vreden strömmade genom min kropp. Vad trodde han? Att han ägde mig? Jag kunde känna ilskan ta över varje cell i min kropp.
Jag tänkte på att ta första bästa sak och kasta den på honom, men jag såg bara på när han reste sig och sköt tillbaka sin stol. Han staplade några mappar och papper på bordet.
"Lämna det där på mitt skrivbord," sa han innan han rörde sig bort och närmade sig ett av de stora fönstren.
Jävel. Jag övervägde att säga åt honom att ta det själv och bara öppna dörren och gå. Men jag visste att ibland var jag tvungen att bara hålla käften och göra vad fan han bad om, för jag hade lärt mig att det inte var värt att argumentera med Bryce Forbes om hur mycket av en jävla skitstövel han kunde vara. Det skulle inte hjälpa eftersom han ändå skulle vara min chef nästa dag.
Att ignorera hans absurditeter var alltid det smartaste att göra, särskilt om jag ville behålla mitt förstånd. Han var en idiot, och hur intelligent han än var, verkade han inte bry sig om att fortsätta agera så, trots att han var medveten om det.
I tystnad närmade jag mig skrivbordet för att samla ihop högen.
Ibland saknar jag verkligen Joel. Varför var han tvungen att gå i pension så tidigt? Varför valde han inte Luke över Bryce? Förmodligen för att Luke verkade ganska nöjd med rollen som chef för PR-avdelningen. Men hur i helvete kunde den där idioten vara någon som Joels son?
En rysning gick genom min kropp, och mina tankar avbröts abrupt när hans stora kropp pressade sig mot min rygg. Jag slutade andas. Hela min kropp frös till, och mitt hjärta rusade okontrollerat i bröstet. Stora, fasta händer landade på varsin sida av mina höfter och kramade hårt, drog dem mot hans kropp.