Kapitel 02: En liten olycka
BRYCE
Min bror stängde dörren bakom sig medan jag satt bakom mitt skrivbord. Jag suckade och försökte hålla mig lugn.
Att hantera Anneliese Starling varje dag var mitt eget personliga helvete, men det kunde bli ännu värre när min bror bestämde sig för att dyka upp och flirta skamlöst med henne.
Åtminstone hittills hade hon haft den anständigheten som min bror saknade och tackat nej till alla hans inviter.
"Du måste sluta med det här. Det verkar som om du helt enkelt har ignorerat alla samtal vi haft om det."
"Du har rätt. Jag ignorerade det, och jag tänker fortsätta ignorera det," sa han och satte sig på en av de svarta sofforna i mitten av mitt kontor.
"Bra. Vi får se vad du gör när du blir anmäld för trakasserier."
"Oroa dig inte; Anne skulle aldrig göra det. Och om du vill veta, tror jag att hon är på väg att ge efter."
Ge efter? Var det möjligt? Nej, hon skulle aldrig ha modet. Det här var förmodligen bara min brors önskan som påverkade hans uppfattning.
Kunde han inte se att hans attityd kunde påverka företaget negativt?
"Otroligt. Du vet att det här är oacceptabelt. Hon är din underordnade."
"Hon är också en vän till vår familj och en mycket intelligent och vacker kvinna. Varför erkänner du inte bara att du är störd för att du också är intresserad?"
Helvete. Hur i all världen visste han...
"Var inte löjlig." Jag försökte hålla mitt uttryck kallt.
"Bara erkänn det, lillebror." Han log, roat av detta.
Om han verkligen trodde att jag också var intresserad, verkade det inte störa honom.
"Vad vill du att jag ska erkänna? Att hon är irriterande och djärv?"
"Och mycket attraktiv."
"Sluta trakassera henne. Du vet inte vem du har att göra med."
"Försöker du få mig att skratta? Tror du verkligen att du känner Anne bättre än jag? Jag har känt henne mycket längre än du."
Luke kanske hade känt henne längre, men jag skulle satsa allt jag hade på att han inte kände den Anneliese jag måste hantera varje dag.
"Så du borde veta att hon kan vara en ragata ibland."
"Jag förstår inte varför du försöker lägga alla möjliga fel på henne. Men vi vet båda att om hon beter sig så här mot dig, är det för att du förtjänar det. Det är ingen hemlighet att du är en stor skitstövel, men med henne i synnerhet gör du en poäng av att vara en idiot."
"Vill du verkligen tala om för mig hur jag ska behandla våra anställda? Till skillnad från dig följer jag vår policy, och den inkluderar inte att flirta, lillebror."
"Minst av allt borde du behandla henne väl. Hon har gjort mycket för oss, och det vet du."
"Fan, du pratar som om jag torterar henne, men det är precis tvärtom."
"Precis tvärtom?" Han höjde ett ögonbryn.
Tyvärr för mig var min bror mycket bra på att avslöja människor, så jag var alltid tvungen att vara försiktig med vad jag sa om fröken Starling när han var i närheten.
På något sätt hade han under en tid misstänkt att jag hade något intresse för henne.
Ett intresse som jag förnekade för mig själv och försökte dölja för alla till varje pris, helt enkelt för att hon var Anneliese Starling, och det var skäl nog för att få mig att förstå att jag borde hålla mig borta.
Sedan kunde jag lägga till den andra anledningen: arbete. Anneliese var min direkta underordnade, och skiten som vilket engagemang som helst med henne kunde orsaka skulle vara kolossal. Från första dagen visste jag att det inte fanns någon väg ut, så jag accepterade det bara.
Jag var chefen, och jag behövde föregå med gott exempel, följa företagets policy och allt det där. Men när jag såg henne i person för första gången, visste jag att hon skulle bli en frestelse och ett slags straff, utan tvekan för något jag gjort mot någon kvinna i det förflutna.
Jag var inte stolt över det, och jag visste att livet brukade kräva betalning för sådana saker. Att motstå Anneliese kostade mig utan tvekan mycket.
Att skapa fiendskap mellan oss var min första strategi för att hålla henne borta från mig, och det fungerade på ett sätt.
Kanske bidrog det också lite att hon hade spillt kaffe på mitt skrivbord. Det hände så otroligt att jag kunde ha svurit att det var avsiktligt, och nu när jag känner henne väl, är jag ganska säker på det.
Men det fanns något jag inte hade räknat med när jag bestämde mig för att genomföra min strategi: hur farligt hatet, irritationen och frustrationen vi kände mot varandra kunde vara.
Poängen var att bråka med fröken Starling inte bara gjorde mig arg, det brukade också göra mig kåt, och det var ett helvete.
Det verkade som om jag hade fallit i min egen fälla. Jag tappade räkningen på hur många gånger hon hade varit nära att få mig att tappa kontrollen.
Vanligtvis, vid sådana tillfällen, när jag var nära gränsen, brukade jag föreställa mig att dra in henne på mitt kontor, stoppa något i hennes mun bara för att få henne att hålla tyst, och sedan göra alla de saker jag ville med henne.
På sistone hade Anneliese plågat mig, till och med i mina drömmar. Tyvärr var de den enda platsen där dessa saker kunde hända.
Redan innan jag återvände från England, hade jag hört om den 'underbara och kompetenta Anneliese Starling.' Min familj brukade nämna henne ofta, utan att spara på lovorden. Jag brukade också se henne på företagsfoton och vid familjefester.
Alla verkade dyrka henne. Jag minns att jag tänkte att hon såg söt och sensuell ut på fotona, vilket var motsägelsefullt.
Hon var onekligen vacker. Kombinationen av hennes svarta hår, framträdande kindben, perfekta fylliga läppar och mörkbruna ögon var hänförande, särskilt när hon bar rött läppstift.
Helvete, jag måste sluta tänka på henne så. Som om jag kunde. Jag hade försökt länge.
Men trots hennes skönhet, upptäckte jag senare att jag hade helt fel om hennes sötma. Fröken Starling kan vara en riktig satmara när hon vill, samt provocerande, irriterande, mycket intelligent och beslutsam.
Alla på Forbes Media är medvetna om hur krävande jag är när det gäller vad jag förväntar mig av varje medlem i detta företag. Jag kräver det maximala av alla, precis som jag alltid har krävt av mig själv i mitt liv.
Detta var fortfarande det bästa sättet jag visste för att uppnå något mål. Effektivitet, med så få misstag som möjligt. Och trots min irritation med fröken Starling, måste jag erkänna att hon är mycket kompetent. Detta var också en anledning att hålla henne kvar, inte bara på grund av min fars önskan. I vilket annat fall som helst, om hon hade varit inkompetent, skulle jag inte ha tvekat att gå emot hans önskemål och helt enkelt sparka henne.
Men till min glädje och olycka, hade hon inga problem att hålla jämna steg med mitt arbetstempo. Vi var vanligtvis alltid på samma sida, vilket gjorde vår dynamik mycket bra.
Dock verkade detta bara fungera när vi var fokuserade på vårt arbete; i någon annan situation, som middagar med min familj, brukade vi bara undvika varandra, för att undvika att provocera ett krig.
Och även om det var roligt att reta henne och se henne arg, försökte jag att inte göra det nära min familj.
"Var i helvete har du varit?" sa min bror och drog mig ur mina tankar.
Jag harklade mig och försökte samla mina tankar och minnas vad vi pratade om.
"Vad jag menade var att du förmodligen inte skulle klara en vecka av att jobba med en häxa som henne."
"Om vi ska vara ärliga... du är en lyckans ost som får se de där vackra benen paradera runt här varje dag, och det vet du."
"Nog om detta. Kan vi återgå till jobbet? Mötet..."
"Hursomhelst, jag måste göra det klart att jag inte kommer att göra det lätt för dig bara för att vi är bröder. Må bäste man vinna."
"Var inte en idiot. Även om det kanske finns ett visst intresse från min sida, vilket det inte gör, skulle jag aldrig göra det du gör. Du är helt ansvarslös, och du får ta konsekvenserna av det själv."
"Jag kan fortfarande inte säga säkert om du verkligen är orolig för att jag bryter våra regler, eller om du stör mig för att du är avundsjuk. Jag skulle satsa på att det är lite av båda."
"Nog om detta ämne. Om du inte vill diskutera vårt möte, som börjar om mindre än en timme, kan du gå."
"Okej, jag har sagt allt jag hade att säga. Nu kan vi prata om jobbet, din arbetsnarkoman?"
Trots att min bror var en idiot som ibland gav upp sitt förnuft och lät sig styras av ett par vackra ben, kunde jag inte klaga på hans prestation på jobbet. Han var exceptionell, och det gjorde mig stolt.
Men han var fortfarande min yngre bror, så det var en del av hans roll att ha kul åt min olycka, vilket i detta fall var att se hur Starling kunde gå mig på nerverna.
Men även om jag blev irriterad av att se honom flirta med henne, visste jag att det inte fanns någon chans att hon skulle ge efter och acceptera en dejt med Luke. Jag trodde inte att det kunde hända eftersom jag visste att hennes karriär var det viktigaste för henne. Det var något vi båda hade gemensamt: jobbet var vår prioritet.
Efter att ha diskuterat de sista detaljerna i den nya kampanjen vi skulle presentera för Delta Airlines, lämnade min bror vår våning. Vi skulle mötas på Deltas huvudkontor om några minuter.
När jag äntligen lämnade mitt kontor, hittade jag fröken Starling vid sitt skrivbord, genomgående några papper.
Idag hade hon på sig ett mörkbrunt läppstift som gjorde hennes läppar fascinerande, en vit skjorta och en tajt svart kjol som gick ner till precis ovanför knäna och gjorde hennes rumpa otrolig. För att inte tala om de där förbaskade stilettklackarna.
Jag var säker på att hon varje dag noggrant valde varje plagg för att tortera mig. Hon var alltid oklanderlig. Jag harklade mig för att få hennes uppmärksamhet, även om jag visste att hon var medveten om min närvaro. Hon brydde sig inte om att lyfta blicken från pappren.
"Är du redo?"
"Ja. Jag behöver bara en minut innan jag går ner. Du kan vänta på mig i bilen."
"En minut?"
Hon suckade, och jag visste att hon använde all sin självkontroll för att inte himla med ögonen.
"Jag behöver gå på toaletten."
"Okej. Jag väntar här."
"Det är inte nödvändigt."
"Jag följer bara min brors råd och försöker vara artig, så gör det enkelt, Starling."
"Gör som du vill, men det kommer inte att förändra något." Hon reste sig och tog sin väska. "Jag är strax tillbaka."
Jag beundrade hennes rumpa när hon gick mot badrummet. Söt som alltid. Jag sköt undan tankarna på vad jag skulle vilja göra med henne. Nu var inte rätt tid.
När hon kom tillbaka åkte vi hiss till första våningen i total tystnad. Att stå emot hennes doft i små utrymmen var alltid en utmaning. Några av mina drömmar om henne handlade ofta om bara oss två ensamma i en hiss.
Tydligen räckte det inte att dagdrömma om vad jag skulle göra med henne. Allt med Anneliese brukade vara en utmaning för mig, den största var att hålla kontroll över mina händer och min kuk. Det är därför hon var mitt straff—en frestelse jag måste stå emot nästan varje dag i mitt liv.
Jag kunde bara njuta av lite lugn på helgerna, och även då tänkte jag fortfarande på henne. Hon var en riktig häxa som på något sätt hade förtrollat mig.
Nästa utmaning var bilresan till Deltas huvudkontor. Toppen, ytterligare ett trångt utrymme. Jag hatade möten utanför kontoret, särskilt eftersom de innebar att sitta bredvid henne i baksätet på bilen under obestämd tid.
Tack vare Anneliese tvingades jag också bära tajta kalsonger nästan dagligen. Helvete. Hur kunde jag inte hata henne? Att fokusera på jobbet var det enda som höll mig vid mina sinnens fulla bruk.
Bilresan tog drygt femton minuter, och när chauffören äntligen parkerade på Deltas parkeringsplats, hoppade jag nästan ut ur bilen i jakt på frisk luft. Jag ville bli av med hennes parfym, som impregnerat sig i min näsa.
Utanför väntade jag på att Anneliese skulle kliva ut. Det var knappt någon på parkeringsplatsen, förutom några säkerhetsvakter på avstånd. Hon gick runt bilen, och när hon vände sig och började gå framför mig, fick jag nästan en hjärtattack. Hela min kropp stelnade till, och jag slutade andas.
Vad i helvete...
Fan, Starling.
På något sätt hade hennes kjol fastnat i hennes trosor, vilket lämnade hennes rumpa exponerad.
Jävlar. Min kuk vaknade omedelbart.
Fan. Hon hade på sig sexiga, svarta spetsunderkläder. Hennes rumpa var rund, och hennes hud såg mjuk ut. Gudomlig. Men varför i helvete hade hon på sig strumpeband?
Synen var otrolig och överträffade alla mina fantasier. Men jag insåg snart att jag behövde varna henne. Det gjorde mig generad och fick mig att känna mig som en skitstövel för att ha tittat.
Jag svalde och tog ett djupt andetag, märkte att min andning nästan blev flämtande.
"Starling..." ropade jag, vilket fick henne att stanna och vända sig mot mig.
"Vad?" suckade hon, otåligt.
Fan, varför verkade det så svårt att säga?
"Din..." Jag harklade mig. "Din kjol är..." Jag gestikulerade mot hennes höft.
Hon såg förvirrad ut, sedan stirrade hon på sin egen kjol. När en av hennes händer fann den bara huden på hennes rumpa, såg jag hennes ansikte bli blekt. Hon började frenetiskt dra ner tyget medan hon svor lågt mellan tänderna.
"Fan. Fan. Fan."
När hon äntligen lyfte ansiktet igen, var hennes kinder rosiga, hennes blick skiftade snabbt från min, och hon sa inte ett ord, bara vände sig om och började gå igen.
Varför i helvete måste detta hända just nu? Fan... Nu var det jag som hade problem i byxorna.