7.
Ryssland
Kallt.
Trött.
Krigarna från Mörka Vargflocken och deras alfa stod och betraktade kaoset framför dem. Det var hjärtskärande att se en så liten avskild flock bli attackerad så brutalt. De kalla vintervindarna bet hårt i dem, trots deras tjocka päls kände de ändå kylan i benen. Nikolai var fortfarande i ett raseri, hans varg Vadim försökte förstå varför, bara varför den här flocken blev attackerad.
Vita Molnet utgjorde inget hot mot någon, de var en av de mest lantliga och fredliga flockarna i området.
Från rapporterna från de överlevande kom angriparna mitt i natten och var mycket noggranna i sina mord. Oparade varghonor var deras mål. När de var klara lämnade de platsen lika lugnt som de kom. När alfan och hans krigare anlände kände de de främmande dofterna från inkräktarna. Nikolai tog med sig åtta av sina män av de sexton och följde spåret. Det blev kallt efter tio mil öster om flocken vilket var konstigt för efter dessa tio mil fanns det ingen civilisation, bara vildmark. Det ledde till Rysslands ödemarker där ingen kan överleva. De drog slutsatsen att angriparna hade planerat en flyktväg via helikopter. Samma sätt som Mörka Vargflocken kom in.
De stannade i bergen i en hel vecka, följde alla ledtrådar de hade, stötte bort vilda vargar. Den överväldigande doften av blod lockade dem, flocken var mycket sårbar då de flesta av deras krigare var skadade. Doftspåren de plockade upp var från människor och vampyrer. Frågan var hur de visste exakt var denna flock befann sig. Under de sju dagarna spårade de dofterna och markerade platserna där de slutade, höll noggranna anteckningar om allt de gjorde och hur.
Nikolai var på vakt med sin beta Zarif, och dolde dofterna från alla medan de packade ihop sina tillhörigheter för att lämna sina hem. De två dominanta vargarna stod på en snötäckt utsiktsplats och lyssnade efter eventuella kommande attacker. I sin vargform kunde de uppfatta mycket som en människa skulle missa. Även om det hade gått en vecka fyllde sorgens rop fortfarande luften. Nikolai tittade tillbaka på familjerna som fick hjälp från sina hem av hans män. Mödrar höll fast vid sina valpar hårt, tittade runt i skräck, de som förlorat sina döttrar tittade ständigt mot gravplatserna de gjort. De äldre höll vakt medan de bad till Gudinnan om vägledning. Allt var så bekant för honom, att bevittna denna förödelse igen. Så nära hemmet.
Vadim gnydde och tvingade sin människa att vända sig bort från den krossade flocken. De bevittnade först samma nedgång när de var elva. Det var det första flockrelaterade uppdraget hans farfar tog med honom på. Attacken ägde rum i Seoul, en renrasig flock i djungeln som inte många människor eller andra övernaturliga kände till. De oparade varghonorna blev också dödade och flocken lämnades sårbar. Han mindes att han satt med en mor, höll henne i sina små armar medan hon grät över förlusten av sin femtonåriga dotter, det krävdes all hans styrka för att hålla henne tillbaka när de brände dotterns kropp. Hon blev hysterisk och ung som han var, tvingades Nikolai sätta henne i djup sömn. Han upprepade detta för alla sörjande familjer medan hans farfars män gjorde sig av med kropparna. Hans gåvor var mycket avancerade för hans ålder men det hölls hemligt inom Saville-Starkov-familjerna. Ingen fann några ledtrådar om angriparna i Seoul och han hade en känsla av att det skulle vara samma sak för denna attack.
Precis som de andra lantliga attackerna under varje territorium av de kungliga.
'Det händer igen' var allt han sa till sin beta som i sin tur gnydde av rädsla.
'Vi måste berätta för kungen' sa Zarif efter en stunds tystnad.
Nikolai svarade inte eftersom det var en fråga han bett sin farbror att undersöka gång på gång. Begäran om att sända ut väktare till de lantliga flockarna för att hjälpa till att träna dem mer att försvara sig själva men han blev avfärdad med en ursäkt om att flockarna inte tar vänligt till intrång.
"Vi är redo alfa" rapporterade en av hans män i mänsklig form. Nikolai nickade sedan satte sig och såg på när hans män fick de överlevande att gå i en rak linje. Hans delta, Alec tog täten, Zarif var på högra sidan av alla, krigarna både i mänsklig och vargform tog sidorna av de överlevande. Två av hans krigare sprang i förväg för att spåra vägen, Nikolai väntade tills de gav sig av och såg till att ingen blev kvar. När de var på ett bra avstånd från flocken använde han sin gåva för att förstöra det som återstod av flocken.
Hans plikter som Alfa blev bara ännu mer krävande.
"Är du säker på detta, son?" frågade Angelo sin förstfödde. De befann sig i den unge prinsens kontor och tittade ut över vinterlandskapet vid Starkovpalatset. Nikolai berättade för sin far om den senaste attacken och likheterna mellan de andra flockarna. Det verkade som att de attackerade slumpmässigt och fokuserade på alla obundna varghonor, oavsett ålder. Flockarna var isolerade och undvek mänsklig kontakt. Okända för de flesta.
Nikolai berättade om sina upptäckter för sin far, men Angelo lyssnade inte fullt ut, han var fokuserad på sin son. Hans mörka hår var ostyrigt, växte vilt på hans huvud, ett skägg började formas, han var trött och hans hållning avslöjade allt, men han pressade sig själv för långt. Att vara en hög alfa, en prins och ägare av ett multinationellt företag i hans ålder var en stor prestation; de flesta unga alfor skulle festa, bli fulla, ligga runt, men inte hans Niko. Det var inpräntat i honom sedan han var liten att fokus och lojalitet var två saker som gjorde en stor, till ledare för sitt folk.
"Nikolai" var allt Angelo sa och ställde sig framför sin son.
"Ja, pappa" svarade han.
Det var dags att pressa honom, det kunde inte vänta längre, allt som han såg hända var på väg att ske. Hans visioner blev mörkare och mer frekventa, varje en handlade om hans son och de omkring honom. En viktig del saknades i hans liv, den person som varje övernaturlig längtade efter, som de sökte efter, för att ha balans i sitt liv. Hon var inte vid hans sida. I visionen för många år sedan såg de hans partner vid hans sida, hjälpa honom genom allt.
"Hur mår du?" frågade han sin son.
Han ryckte bara på axlarna och lämnade sin far vid balkongdörrarna och återvände till sitt skrivbord. Angelo släppte en djup suck, gick och satte sig vid eldstaden och höll ett vakande öga på sin son. Hans blå ögon var avlägsna och kalla, men då och då kunde en gnista av lycka ses i Nikolais ögon när hans familj var närvarande. Angelo kände igen den blicken, blicken av rädsla och ensamhet.
"Att ha en partner är inget att vara rädd för, Niko. En partner är där för att göra dig hel, lyfta dig." började Angelo.
Nikolai pausade över sina rapporter, tittade inte en enda gång upp på sin far och sa, "Мы готовы альфа." (Jag önskar inte tala om detta.) Han sa bistert, hans ord var fyllda med irritation men hans far slutade inte.
"Du håller på att bli vuxen och dina gåvor kommer att överväldiga dig. Att hitta din partner kommer att balansera dig, hjälpa dig att hålla dem lugna. Trodde du att du skulle vara ensam här i detta palats tills din sista stund? Jag har bevittnat hur korrupt en ursprunglig varg blir när både man och varg inte tänker som en. Vadim behöver henne även om du inte vill hitta henne."
"ДОСТАТОЧНО!!" (NOG!!) Nikolai skrek och slog sin hand mot skrivbordet så att en chockvåg utgick från smällen. Angelo uppfattade kraften i hans ilska och skapade en sköld som skickade tillbaka chockvågen till sin son, vilket kastade Nikolai mot väggen.
"Du må vara prins av Ryssland men jag är fortfarande din far. Jag kommer inte att tillåta mörkret att ta min son ifrån mig. Jag förlorade nästan min bror till det, jag skulle inte förlora dig," hans far spottade fram medan han gick över till där han satt på golvet med huvudet böjt.
"Jag vill inte bli sårad, pappa," sa Nikolai tyst.
Sittande bredvid sin son, lutade sig Nikolai bara in i sin fars famn för att bli omsluten av den varma kram han saknat när han var yngre. "Jag är rädd, pappa. Tänk om min partner avvisar mig? Tänk om hon är som Anya," fortsatte han. Angelo höll sin lilla pojke hårdare, kämpade hårt för att inte brytas av smärtan han hörde i sin sons röst. "Tänk om hon lämnar som Дед?" (farfar)
"Vi måste ta risker, lille Niko. Jag tog en risk när jag accepterade din mor för alla dessa år sedan och det resulterade i dig och Mina, nu din lillebror eller lillasyster. Din mor tog också en risk genom att komma in i denna värld med bara kunskapen om att jag var hennes själsfrände. Vi tar alla risker. Om det går fel använder vi det som en språngbräda för att bli starkare."
Nikolai lyssnade på sin fars ord och tänkte över de ord hans varg sagt till honom för några dagar sedan. Både Vadim och Nikolai har varit mycket nära, mer synkroniserade än något annat par. Den närmaste familjen visste att Vadim var en direkt ättling till Castio De Leon, den ursprungliga varulven, vilket var anledningen till att Nikolai kom in i sina gåvor tidigare än de andra kungliga syskonen. Bara hans närmaste familj visste och de fick det att se ut som att Nikolai var en sen utvecklare. Det orsakade retande och kraftig mobbning från hans tvillingkusiner och de andra men han brydde sig inte, han hade sitt eget liv i Ryssland, Cain och Reign behövde bevisa sig för tronen och det skulle inte ske på länge.
Dagligen har hans mänskliga sida känt sig svagare, Vadim berättade för honom att det berodde på styrkan i hans vargande, han behövde mer dominans men han kunde inte göra det mot sin människa. De behövde sin partner för att hjälpa. Hon kommer att vara den som förändrar allt.
"Jag kommer hem snart. Jag kommer att hitta henne," sa han till sin far och gav slutligen efter för sin varg.