15.2
När han vandrade genom de tomma korridorerna i slottet, lät Nikolai sig själv dras in i minnena av sina morföräldrar, han gick till och med in i deras gamla bibliotek där de lärde varje barnbarn om deras historia. Efter sin lilla upptäcktsfärd tog han sig upp till balkongen på andra våningen som var täckt av mörker men gav honom full utsikt över aktiviteterna nedanför.
"Prins Angelo och hans maka, Prinsessan Amelia," utropade härolden.
Nikolai log ner mot sina föräldrar, alltid imponerad av deras hållning och förmåga att dominera vilket rum som helst. Hans far höll fortfarande sin mors hand med sammanflätade fingrar, aldrig villig att släppa taget. De kastade alltid smygande blickar på varandra, lätta kyssar, alltid vilja vara länkade. Gästerna skyndade sig snabbt för att se hans föräldrar, de pratade med varje gäst som en gammal vän, vissa humoristiska medan andra var allvarliga. För Nikolai önskade han detta för sin framtid, en kärleksfull maka vid sin sida som skulle regera som hans jämlike också. Hans leende försvann när han såg sina kusiner närma sig sina föräldrar, kramade dem kort och sedan fladdrade iväg och betedde sig ganska oartigt mot gäster som ville prata med dem.
'Var är du, son?' frågade Angelo oroligt.
'Min favoritgömställe' svarade han sin far. Han såg hur han viskade något i sin mors öra, vilket fick henne att skratta och kasta en blick mot balkongen och sedan tillbaka till sitt äldre sällskap.
'Busiga, lilla Niko. Gör inte så att jag måste komma upp och hämta dig,' retades hans mor.
'Nej, mamma. Jag kommer ner snart,' skrattade han. Hur gammal han än var nu, retades och lekte hans föräldrar fortfarande med honom som om han var yngre, det var en sida av dem han älskade mycket.
"Prinsessan Mina Saville och Beta Zarif Voldev från Dark Wolf-packen i Ryssland"
Vid omnämnandet av Ryssland stannade alla upp och tittade på betan som följde med prinsessan, deras viskningar var högljudda. Vissa undrade om även alfahanen skulle dyka upp, andra frågade varför betan följde med prinsessan och rykten om hans packs beryktelse i Ryssland spreds. Andra var bara exalterade över att se en medlem av den undflyende Dark Wolf-packen. Packen var känd som den största i Ryssland och bestod endast av renrasiga vargar. Ingen vågade någonsin försöka ta ner dem, det skulle vara självmord att ens gå emot en av dem med vetskapen om att en kunglig var deras alfa.
Mina klamrade sig hårdare fast vid Zarifs arm när folkmassans ögon inte vände sig bort från dem. "Jag är här," sa han mjukt i hennes öra. Med hans ord lugnade hon sig omedelbart, vilket lämnade henne förvirrad över varför han var så här med henne. Sedan han började kalla henne ängel och alltid fann hennes sällskap inte tråkigt undrade hon varför, men avfärdade hans uppmärksamhet som inget annat än broderlig.
"Kom. Vi ska äta. Du avböjde middagen tidigare," kommenterade han och ledde dem till ett av de stora borden reserverade för familjen. På vägen stannade några alfor dem för att prata med betan och fråga om Dark Wolfs alfa och deras träning. Smidigt avfärdade han dem och vände tillbaka sin uppmärksamhet mot en viss blondin på hans arm.
"Zarif? Om det som hände tidigare när du um... kysste mig. Var det ett misstag?" frågade hon mjukt.
"Ja, det var det," svarade han bestämt. Hennes hjärta värkte i bröstet och hennes händer skakade när hon plockade upp sina bestick. Hon visste att det var för bra för att vara sant.
"Det var ett misstag för att jag borde ha gjort kyssen längre för att njuta av känslan av dina vackra läppar," sa han denna gång i hennes öra. Hon flämtade chockat och tappade kniven på golvet, sedan vände hon sig mot en leende Zarif.
"Är du så här med mig för att jag erkände min kärlek till dig? Jag vill inte ha din medömkan," snäste hon.
"Ah!! Där är min ängel," sa han till henne med glädjefyllda ögon. När han såg hur vacker hon såg ut i sin smaragdgröna skira klänning, bestämde Zarif sig för att kasta försiktighet åt vinden. I några år nu visste han att hon var hans precis som han var hennes, han visste om hennes förälskelse i honom men hade aldrig agerat på det på grund av deras åldersskillnad men nu var hon gammal nog att fatta beslut för sig själv.
Han tog hennes hand i sin och satte på henne armbandet han hade gjort åt henne den dagen han insåg att de var själsfränder. Förvirrad öppnade hon sin hand och avslöjade det gyllene armbandet med en vacker intrikat design av blommor. Två stenar var de enda juvelerna. "Våra födelsestenar," erbjöd han. Mina borstade försiktigt med fingret över designen, betan vände armbandet för att visa henne varför han var framfusig ikväll. "Мое сердце - твое." (Mitt hjärta är ditt) läste hon endast för hans öron.
"Vad? Zarif, allt det här? Vad?" frågade hon förvirrat.
"Jag har varit din sedan du var tretton. Du är min söta Mina. Jag såg min prinsessa växa upp till en så vacker och självständig kvinna. En kvinna som vet var hennes hjärta är och arbetar hårt för det hon tror på. Jag vill att du ska uppfylla dina drömmar, så jag bad Zac att binda vårt band så att du kan bli läkare," erkände han.
"Du satte din egen lycka på paus för min skull?" frågade hon otroligt. Han nickade ja, "För att jag älskar dig, ängel." Hon omfamnade honom och han svarade snabbt med att kyssa hennes hals. "Jag älskar dig också, Zarif," sa hon mjukt. Hans hjärta började slå snabbare av glädje, hans varg var extatisk; kvinnan de älskade var i deras armar. Även om han skulle behöva vänta några år till för att vara med henne hela tiden, skulle han göra det med det största leendet på läpparna.
"Mina?" rösten av hennes vän drog henne ur bubblan. När hon tittade upp såg hon Sienna bredvid Matthew, hon reste sig snabbt och gick för att krama sin vän. "Jag är ledsen för tidigare, jag hade en tuff stund," bad Mina om ursäkt.
"Jag förväntade mig det. Det är okej," sa Sienna och tog plats bredvid henne. De började prata och ignorerade sina dejter, Zarif brydde sig inte, han var hungrig och började sin måltid. Matthew verkade vara den som var utanför sin bekvämlighetszon, han ville bara få natten överstökad och vara nära Sienna. Efter att ha pratat med varandra, bad Zarif sin partner att dansa medan Matthew och Sienna följde dem ut på dansgolvet.
Nikolai såg från avstånd när hans syster och bästa vän dansade, han var nöjd med att Zarif öppnade sig för henne och att de var lyckliga. Hans blick vandrade över folkmassan innan han motvilligt lämnade sitt gömställe och gick ner för att ansluta sig till sin familj.
Vadim blev alltmer orolig. 'Hon är här' var allt han sa. Spänningen som hans varg kände fyllde Nikolai med fasa.
'Vad? NU!? Här?' svarade han sin varg i misstro och fullständig kaos i sitt huvud. Nikolai saktade ner sina steg, fortfarande gömd i de djupa skuggorna, tog han det som ett ögonblick för att samla sig. Han skulle snart möta bekanta främlingar, de flesta av dem hans familj. Var han redo att möta dem och också möta sin potentiella partner? Vad händer om hon avvisar mig? tänkte han vårdslöst. Nikolai såg inte sig själv som en bra person att vara bunden med. Hans introverta sätt kan skrämma bort människor. De kan ta hans blyghet som arrogans och fly från honom.
'Du klarar det här' sa Vadim uppmuntrande till sin människa. Efter att ha andats djupt, nickade Nikolai och räknade till tio.
Ett.
"Gudinna, vägled mig," sa han till sig själv.
Två.
Han tog sitt första steg ut ur ingången, heroldens ögon vidgades när han såg personen framför sig. Han började stamma och buga sig klumpigt inför prinsen. Nikolai nickade bara till honom och stod högst upp på den långa trappan.
Tre.
"Presenterar den Höga Alfahanen av Mörka Vargflocken. Son till Prins Angelo. Den Ryska Prinsen. Prins Nikolai Starkov-Saville IV."
'Så mycket för att hålla sig hemlig.' sa Vadim spydigt när hans människas nerver tog över. Nikolai stod och såg på havet av ögon som stirrade tillbaka på honom med nyfikenhet och undran. Han hade inte varit hemma på åratal och ingen i Amerika hade sett honom personligen, bara via bilder. Han höll sitt ansikte stelt medan han långsamt gick nerför trappan.
Fyra.
Mina visste att hennes bror var nervös som bara den; hela hans familj såg det och kände det. 'Du gör det bra, Niko', sa hans mamma till honom med en tröstande röst.
'Jag hatar när de stirrar. Jag känner mig som en freakshow för dem' svarade han och nickade i erkännande när ett par bugade sig inför honom.
'Du har varit borta för länge, det är därför.' sa nu hans far. Nikolai letade sedan efter sin far i folkmassan men såg bara sina tvillingkusiner. Kylan och föraktet i deras ögon för honom fick honom att stanna inför gästerna. De såg på honom konstigt när han frös mitt i steget.
Fem.
Caiden rörde sig för att hälsa på sin brorson, rörde sig genom de statylika kropparna som frös när de såg prinsen. "Du vet verkligen hur man gör en entré precis som din far," sa han och drog honom in i en kram. Stelt besvarade Nikolai hälsningen, "Jag ville att min ankomst skulle vara en överraskning," sa han till sin farbror. De få som hörde honom tala flämtade åt hur tung hans accent var.
Sex.
'Hon är nära. Partnern är nära' snäste Vadim och bröt Nikolai ur hans självömkan.
"Min partner är här," tillkännagav han för sin familj medan han tittade ut över folkmassan. När han rörde sig framåt genom trängseln, besvarade han hälsningar från vargar, vampyrer och till och med hybrider medan han vred och vände sig för att leta efter henne. Letade efter den där enda vargen som med några få ord kunde bygga upp eller förstöra honom.
"Kan du känna hennes doft?" frågade Zarif genast. Nikolai stannade framför ett äldre par för att hälsa medan han diskret sniffade i luften. Vadim blev galen, han ville ut.
"Liljor och kokosnöt," svarade han.
"Jag känner igen en av de dofterna," utbrast Mina. "Gå mot dansgolvet. Möt mig där."
Sju.
Matthew och Sienna såg uppståndelsen på avstånd, och en av dem kände sig exalterad och oerhört nöjd över att se den ryske prinsen. Med ett fast grepp om sin flickvän sträckte Matthew sig mot sina äldre kusiner. "Vad gör han här? Visste ni om detta?"
"Såklart inte, din dumbom. Men det är en stor slump att han dyker upp just efter att pappa sagt att han klipper av oss," svarade Reign. Vreden fanns där i hennes röst, han var förvånad över att hon fortfarande var lugn.
Cain fnös. "Se hur de fjäskar för den där en-trick-ponnyn."
"Matt. Jag vill träffa din kusin. Är det sant att han är en kopia av den avlidne kungen Michael? Jag måste se detta," utbrast Sienna och drog i sin dejt. Hennes varg var på bästa humör. "Partner är nära, Sienna. Partner är nära," tjöt hon till sin människa. Ett stort leende spred sig över hennes ansikte; hon började se sig omkring och försökte hitta den kille som var skapad just för henne. Matthew tog in hennes upphetsning och var mycket förvirrad. "Vad är det, min älskling?" frågade han.
"Uhh, ja, bara letar efter... ummm... Mina. Kanske kan hon få mig närmare sin bror," ljög hon utan ansträngning. Matthew skrattade. "Kom älskling, vi väntar tills han är klar med folkmassan. Jag är säker på att inte ens Mina kan se sin bror nu," sa han och drog henne försiktigt bort från dansgolvet.
Mina såg de två lämna och ropade på sin vän. "Sienna. Här borta."
Åtta.
Matthew hörde Mina ropa på Sienna men var inte på humör för något prat om sin äldre kusin. "Låt oss gå ut på balkongen. Mindre oväsen," kommenterade han. Sienna ryckte på axlarna men fortsatte att se sig omkring. Något drog i henne medan hennes varg Lana var i fullständig frenesi. "Matthew. Stanna. Jag måste prata med Sienna. Det är viktigt," nådde Mina snabbt ut till sin kusin innan hon tappade bort dem. Hon drog i sin klänning och trängde sig igenom de nyfikna människorna, hon måste föra Sienna till sin bror.
"Lilla syster. Var är du? Jag är med Alfa Rodrick och pratar om patruller. Nära dansgolvet," sa han till sin syster med djup frustration. Han kan ha talat ryska med dem, vilket fick honom att upprepa sig på engelska.
"Jag tar henne till dig. Hon är med Matthew. Din partner är hans flickvän," förklarade hon och sträckte på halsen för att se de två igen.
Nio.
"Och kriget har börjat," konstaterade Nikolai till sin familj och visste vad som skulle hända när allt avslöjades.
"MATTHEW! STANNA!" beordrade Mina honom. Hon visste att hans varg skulle stanna vid hennes kommando tack vare hennes fars dolda hierarki inom familjen. Matthew, å andra sidan, skulle se detta som att hon spelade den dominerande vargen över honom.
"Våga inte använda den tonen mot mig. Vad i gudinnans namn vill du med Sienna? Jag vill bara spendera lite tid med min flickvän," snäste han och stannade både sig själv och Sienna vid ett bord.
Mina vågade inte berätta varför hon behövde Sienna vid sin sida. Gudinnan vet vad han skulle göra med sitt humör. "För att träffa mina föräldrar och berätta några goda nyheter," sa hon oskyldigt. "Jag är säker på att det kan vänta," sa han och bröt deras länk.
"Han stannar inte. Jag tror att han tar henne bort från balen," sa Mina till sin bror.
"Jag är inte för spel. Jag vill bara träffa min partner så jag kan veta om jag är dömd eller räddad," snäste Nikolai.
"Gå tillbaka till Zarif," beordrade han sin syster. "Vad heter hon?"
Tio.
Blir för rastlös, Sienna steg bort från Matthew och ville träffa sin partner en gång för alla. Hennes uppmärksamhet var inte längre på Matthew, hennes kropp, själ och sinne var alert för att hitta sin partner. Han var nära. Hon kunde känna honom.
"Sienna? Vart är du på väg, älskling?" Matthew ropade efter henne men hans röst lät långt borta. En våg av euforisk lugn sköljde över hennes kropp, Lana suckade i salighet, helt lugn och omedveten om världen omkring dem. Ljuden omkring henne var dämpade och människorna var suddiga, men en gestalt på andra sidan rummet var det enda som var i fokus. Hon kunde inte se hans ansikte. Känslan av tillhörighet och längtan blev starkare. Det är han. Hennes själsfrände.
'Du ser så bedårande ut ikväll' En hes mansröst sa till henne. Hans ord kittlade hennes sinnen och lämnade behagliga rysningar längs ryggraden.
"Vem är du?" sa hon högt.
Han skrattade åt hennes ord, hans mjuka skratt fick henne att le.
'Följ mig' sa han mjukt till henne. Hennes hjärta kändes tio gånger större av hesheten i hans röst. Sättet han talade på kraftigt accentuerad engelska gjorde det klart för henne att han var en utlänning men hon kunde inte urskilja hans accent eftersom hans röst var så låg. Fokuserad på figuren i svart följde hon lydigt, glömde allt och alla bakom sig. Hon hörde inte Matthew ropa efter henne och hon såg inte det glada leendet hennes vän hade bara för henne. Personen ledde henne ut ur balsalen och in i den mörka korridoren, det enda ljuset kom från månen som strömmade in från de höga fönstren. Hennes steg blev osäkra när hon hörde en dörr stängas bakom sig.
'Var inte rädd. Gå längre ner. Ta till höger.' sa rösten.
Hennes hörsel kom tillbaka när hon hörde det höga klickandet av sina klackar på golvet. Ljuden av nattens varelser nådde nu hennes öron när hon närmade sig en stor dörröppning till höger.
'Det är han, Sienna. Vår själsfrände' sa Lana vördnadsfullt.
Hon höll upp fållen på sin klänning och steg långsamt närmare dörren, utanför fanns en liten trappa som ledde ner till en liten trädgård. Ljusslingorna gjorde det ännu vackrare, en koi-damm låg i mitten av den med två bänkar. En på höger sida och en på vänster. När hon såg sig omkring i trädgården och inte fann någon, tyckte hon att hon var dum som lyssnade på röster och följde främlingar.
Hon var på väg att gå när rösten talade igen, men denna gång mycket tydligare.
"Har jag sagt hur vacker du är ikväll?"
Bakom den höga rosenbusken kom prins Nikolai ut med händerna knäppta bakom ryggen, hans hjärta dundrade i öronen när han tog in sin själsfrände. Från hennes mörka hår till hennes kurviga höfter, hon var en skönhet, vad som nästan fick honom att tappa andan var hennes ögon. Hennes mjuka bruna hasselögon. Han skickade ett blygt leende mot henne och steg framåt. När hon inte gjorde något för att springa iväg gick han närmare, tog hennes lilla hand och höll den med båda sina.
"Jag vet ditt namn så låt mig presentera mig. Jag är..."
"Prins Nikolai" andades Sienna ut. Även om hon aldrig sett hans bilder, var den tunga ryska rösten och de genomträngande blå ögonen en tydlig ledtråd, för att inte tala om det vilda mörka håret. Hans leende lugnade henne och hans närvaro var välkomnande.
"Ja, jag är Nikolai. Förlåt att jag ledde dig bort från festen. Min syster försökte få tag på dig," förklarade han. Sienna log upp mot honom, omedvetet kupade hon sidan av hans ansikte och strök hans kind med tummen som var täckt av en femdagars skäggstubb.
"Det är okej" hörde hon sig själv säga. Nikolai var mållös, han visste inte vad han skulle göra. Hon rörde vid honom, hon vek inte undan.
"Accepterar du mig?" frågade han henne. Han sökte i hennes ögon efter några tecken på förvirring eller ondska, vad han fann var klarhet? Frid? Hans hjärta värkte efter att höra hennes svar, han grep tag i hennes handled och bönföll henne att svara.
"Mitt hjärta talar för en gångs skull. Ja." sa hon till slut och gav honom ett leende som bara var menat för honom.
Vadim ylade av glädje, bröt sig loss från sin människas grepp och ylade ut i natten. Siennas skratt filtrerade genom hans yl och lyfte hans ande ännu mer. Utan förvarning kraschade han sina läppar mot hennes, omslöt henne i sina armar. Älskade känslan av hennes hud mot sina fingrar, hennes läppar var mjuka och läckra; retfullt bet han henne i underläppen och fick ett njutningsfullt stön från henne i gengäld. Hennes fingrar fann sin väg in i hans hår och drog försiktigt i det. Denna enda kyss till hennes själsfrände förseglade allt som hon inte visste var öppet. För en gångs skull under sin tid i Amerika kände hon sig trygg, i frid, skyddad och framför allt ägd.
"Äntligen har jag dig i mina armar," viskade han mot hennes läppar mellan kyssarna.
"Hon är säker nu min vän"