12.
Nikolai
Jag var äntligen på väg hem, till mitt förfäders hem. Jag skulle ljuga om jag sa att jag inte var nervös. För tillfället fick jag dödsblickar från min bästa vän medan jag oupphörligt trummade med fingrarna på bordet och min fot studsade under det. Vi var på väg till USA för att börja sökandet efter min partner. Tanken på att hitta henne skrämmer mig, det framkallar det värsta i mig. Jag blir arg och drar mig undan från min familj. Jag var rädd för att bli sårad igen och ännu värre - att förlora henne.
"Som din enda sanna vän, snälla sluta. Prinsessan skulle inte vilja att hennes enda son anländer död till familjehemmet," Zarifs starkt accentuerade röst fick mig att stanna upp. Jag sände ett morrande ljud mot honom och vände mig för att titta ut genom fönstret på mitt privatjet. "Du är fruktade prinsen av Ryssland, varför är du så nervös? Är det dina dumma tvillingkusiner?" frågade han. Jag ryckte på axlarna utan att svara, han vet om min tillbakadragenhet från min familj; trots allt har han varit min vän sedan vi var valpar vid fyra års ålder.
"Niko. Du kan inte låta dem vinna. De är inte bättre än du. De måste kämpa för tronen. Bevisa sig för tronen som de inte bryr sig om. Bortskämda är de." Zarif har alltid varit rakt på sak med sina ord, inte brytt sig om någons position och alltid kämpat för rättvisa och jämlikhet. Han har varit min röst i evigheter; vi balanserade varandra väl, därför hade jag inga problem med att göra honom till min beta.
"Jag vet," sa jag mjukt. Han tittade på mig med en rynka i pannan, "Jag känner igen detta beteende men du måste vara mer bestämd min vän."
Jag nickade och visste att han hade rätt men detta har varit jag hela mitt liv men jag skulle försöka. "Vi börjar leta efter din partner efter hemkomsten?" frågade han och gjorde sig mer bekväm i sitt säte.
"Jag måste delta i den årliga balen och sedan kanske göra vad de kallar, 'road trip' efteråt? Lära känna mitt födelseland mer. Pappa tycker att det är en bra idé. Jag håller med också. Jag saknar Amerika men Ryssland kommer alltid att vara hem." Jag anförtrodde min vän.
"Det är en bra idé. Kanske vi alla skulle hitta partners på denna uh... road trip." Jag skrattade och tittade runt i kabinen; jag hade fyra av mina män med oss till USA, alla utan partner också. Det kändes som om vi alla var på ett uppdrag. Ett uppdrag att hitta kärlek. Jag skrattade ännu mer åt tanken, sex manliga vargar som inte har någon aning om hur man uppvaktar en kvinna är på en resa för att hitta sina partners. "Kanske kan jag fråga kusin Zac om hjälp. Han hittade sin partner förra året." föreslog jag. Zarif kastade huvudet bakåt och skrattade, "Vi frågar lillkusinen om hjälp. Låt oss ge upp våra bollar medan vi är där," skämtade han. Jag himlade med ögonen åt min väns fånighet och reste mig för att gå till min kabin för att vila, och lämnade dem bakom mig med mina bekymmer som kom tillbaka tio gånger större.
"Jag har en bra känsla om detta. Oroa dig inte, min vän," sa Vadim till mig medan jag låg på sängen och stirrade upp i taket.
"Jag litar på dina ord," svarade jag honom. Jag tillät mig själv att vara lugn inför mitt kommande besök hos mina farföräldrar. Innan jag visste ordet av, började jag föreställa mig hur min partner skulle se ut. Skulle hon vara en vacker blondin precis som min mamma, och ha samma tur i kärlek som mina föräldrar? Eller kanske en rödhårig med ett temperament lika eldigt som hennes hår. En mörkhårig tjej med snälla ögon, en partner som skulle regera vid min sida. Mitt folk skulle älska henne lika mycket som jag skulle älska henne.
"Jag ber att min partner inte ger upp på mig," mumlade jag för mig själv medan sömnen tog över mig.
Berättare
"Niko. Vakna. Vi är nära."
Nikolai stönade och borstade bort sin väns hand, försökte få honom att sluta knacka honom på huvudet. När han inte slutade, höll han fast Zarifs hand innan den sista knackningen. Hans arm var frusen på plats medan resten av hans kropp hade full rörelse. "Kom igen Niko. Jag gillar inte när du gör så här," utbrast Zarif och hatade att se hur konstig hans arm såg ut, frusen i luften. Nikolai fnissade medan han reste sig från sängen, han ställde sig upp och såg på sin vän som vred sig och försökte hårt att inte titta på sin arm.
"Förbannade Niko," svor han. Nikolai gick bara runt sin vän och lämnade kabinen. När han nådde sin plats spände han fast sig, förberedde sig för nedstigningen.
"NIKOLAI!!" Zarifs arga och panikslagna rop från kabinen gjorde de andra passagerarna på planet döva. Några misslyckades med att dölja sitt skratt eftersom detta var en vanlig företeelse mellan de två vännerna.
Med en ögonrullning, knäppte Nikolai med fingrarna och löste upp sin väns frusna tillstånd. Det tog inte lång tid innan Zarif stormade in i sittområdet. Han var på väg att säga något när Nikolai avbröt honom, "Spänn fast dig. Vi ska landa."
"Sluta leka med dina gåvor," mumlade han och satte sig bredvid Nikolai som bara ryckte på axlarna.
Efter en mjuk landning några minuter senare, var det bara Nikolai och Zarif kvar på planet. Hans män gick ut först för att ge sin prins lite tid att samla mod för att sätta foten på amerikansk mark. De visste alla om hans nervositet. "Vi kommer att klara detta," konstaterade Zarif.
"Ja," svarade Nikolai och hoppade upp från sin plats medan han rättade till sin skinnjacka.
"Du kommer inte att vara en mes. Du är stark. Du är modig. Du låter inte kusiner skrämma dig."
"Det kommer jag inte. Jag måste hitta min partner. Hon måste vara stolt över sin modiga partner."
"Denna pep-talk låter som om vi ska gå ut i krig," sa Zarif och skakade på huvudet medan han lämnade planet.
"För Saville-valpar är det krig," mumlade Nikolai för sig själv och följde efter.
Prinsens konvoj bestod av fem Mercedes-Benz GL SUV:er, var och en med den ryska flaggan på. Vägen till familjeslottet var något bekant för Nikolai, de enda minnena han valde att komma ihåg var de gånger han besökte sina morföräldrar. De brukade alltid slå på stort när Mina och han själv kom på besök från New York; man kunde tro att de hade varit borta i flera år och just återvänt hem. Han saknade dem mycket. Det som gjorde honom ledsen var vetskapen om att han inte skulle få se sin mormors gröna ögon, så fulla av kärlek och entusiasm, medan hans morfar stod vid hennes sida efter alla dessa år med kärlek i blicken för henne och stolthet för sina barnbarn. Trots att han var ung visste han vad stolthet var när han såg det, Michael kände till hemligheten som Angelos familj höll och respekterade det. Det var han som lärde lilla Nikolai att kontrollera sina gåvor och humör. Precis som sin mormor Emma var hans känslor bundna till hans växande gåvor, hans tysta uppträdande hjälpte mycket men det var hans morföräldrar som hjälpte honom mest.
"Vet de om vår ankomst?" frågade hans vän medan han tittade ut genom fönstret, och tog in hur solen gick ner bakom de höga träden som kantade skogen.
"Nej. Pappa har fixat våra rum i deras flygel och vår ankomst kommer att orkestreras av hans vakter. Jag önskar bara att se min lillasyster och föräldrar. De är anledningen till att jag kommer hit först." sa han medan han också tog in landskapet.
Det var ungefär tre timmar innan de nådde slottet; Nikolai drog ett djupt andetag och manipulerade vakterna vid grinden att öppna grindarna för dem. Zarif såg på i förundran när han bevittnade sin vän kontrollera alla tio vakter, dämpa ljudet från fordonen och meddela sina föräldrar om deras ankomst, allt med lätthet.
'Ta en höger. Håll tre fot bakom varandra med ljusen släckta.' Han beordrade alla förare, hans kropp var spänd när de körde genom den privata uppfarten till prins Angelo. Framför sig såg han flygeln som tillhörde hans familj, konvojen cirklade den lilla fontänen innan de stannade. Ut sprang den lilla blonda han saknat de senaste månaderna. Nikolai glömde sina rädslor och nerver, och sprang ut för att hälsa på sin sprudlande lillasyster. Mina sprang rakt in i sin storebrors armar, hennes ben låste sig hårt runt hans midja.
Hans armar spändes runt henne och han tog in hennes doft av vanilj och mandel. "Varför berättade du inte för mig? Jag fick höra det från pappa?" skällde hon på honom med ett fånigt leende på läpparna.
Han tog in lyckan i hennes gröna ögon och njöt av den. Hon var en av de främsta anledningarna till att han ville komma hem igen, hon behövde honom mer än hon gav sken av. "Jag är ledsen. Men det är en bra överraskning, eller hur?" frågade han.
"Ja, det är det" skrattade hon och kramade honom igen. "Jag har saknat dig så mycket, lilla en," sa han mjukt medan han försiktigt strök hennes hår.
"Jag har saknat dig också, storebror. Tack för att du kom," svarade hon.
"Okej, ni två. Låt oss gå in," ropade deras mammas lekfulla röst och avbröt dem med breda leenden på deras ansikten.
Nikolai såg på sin mammas nu gravida mage; han sprang över till henne och glömde sin tysta far vid hennes sida och kramade henne snabbt medan han kysste henne över hela hennes vackra ansikte vilket fick henne att skratta hjärtligt. Han stannade upp och sniffade i luften, sedan knäböjde han framför henne och rörde vid hennes mage.
"Hej där, lillebror," sa han och kysste sin mammas mage, valpen rörde sig och fick hans mamma att flämta till. "En till pojke," sa hon förundrat och tittade ner på sin förstfödda med tårar i ögonen.
"Tack och lov," hörde han sin far muttra. Skrattande gick han till sin far som tog honom i en varm kram, "Du kunde ha väntat med att berätta för henne till sista månaden, min son," sa han till Nikolai.
"Ville inte att hon skulle köpa fel färg på kläderna som förra gången," skämtade Nikolai.
Efter varma hälsningar till männen som följde med deras son på resan gick de alla in för att ordna sig i sina rum. Nikolai stannade med sin familj och pratade med dem långt in på natten, klockan var två på morgonen när de bestämde sig för att sova. Mina följde sin bror till hans rum och satte sig på hans säng medan hon väntade på att han skulle bli klar i duschen.
"Du kommer till balen, eller hur?" frågade hon just när han kom in i sitt rum.
"Ja, lilla du," retades han.
"Ummmm.... Zarif också, eller hur?" Mina rodnade vid sin andra fråga.
Med ett höjt ögonbryn nickade han 'ja' och låtsades vara ovetande om hennes uppenbara förälskelse i hans bästa vän. "Ja," utropade hon och dämpade sedan sin entusiasm.
"Jag menar, det är bra. Han skulle älska vårfestivalen. Tror du att han skulle vilja gå på marknaden med mig på morgonen?" frågade hon.
"Varför Zarif?" frågade han och satte sig bredvid henne.
"Umm.... han är som en storebror, ja..."
"Men jag är din storebror. Varför inte fråga mig?"
"För att du skulle vara trött. Du älskar din sömn." Mina försökte hårt att hålla sig lugn och Nikolai bestämde sig för att sätta henne ur sin misär.
"Jag ska fråga honom," sa han, vilket var ett bra svar eftersom hon gav honom en upphetsad kram och sedan sprang ut ur hans rum.
'När ska Zarif avslöja allt?' frågade Vadim sin människa medan de tittade på dörren deras lillasyster sprang igenom.
'När han tycker att det är rätt tid,' svarade Nikolai. Det var svårt att hålla sin bästa väns hemlighet när det gällde hans lillasyster. Under åren hade han tyst observerat hur Minas förälskelse i hans bästa vän växte till en kärlek som tyngde hennes axlar. Det var samma sak för Zarif, men han respekterade hennes drömmar så mycket att han fruktade att hans avslöjande skulle förstöra dem.
Nikolais beundran för sin vän växte. Han visste att Zarif skulle behandla hans syster rätt.
När han tittade ut genom fönstret i sitt rum, kändes tanken på att möta sin familj efter år av isolering skrämmande. Han kunde redan känna energin försvinna av att behöva stå ut med så många olika personligheter.
De kommande dagarna skulle bli ett test av hans tålamod. Tio gånger om.