Kapitel 3
"Jag trodde aldrig att något kunde skrämma mig lika mycket som vampyrerna. Det visar sig att jag hade fel. Jag är mer rädd för att vara i min egen hud." ~Zara
Wadim höll en hand på Zaras pälsiga rygg när de gick in i Vasiles kontor. Efter att Wadim övertalat henne att återvända till herrgården, hade de gått ner till arkiven för att se om han kunde hitta något i flockens register om okontrollerbar fasning av en vilande. Hittills hade han inte funnit något. Han hade hoppats att han skulle ha någon information att ge Vasile, eller till och med en av helarna, som kunde hjälpa dem att förstå Zaras tillstånd. Som Alfa hade Vasile stark magi och de romska helarna var också kraftfulla, även om deras magi var annorlunda än vargarnas.
Wadim såg sig omkring i rummet och nickade till de närvarande. Jen satt i Decebels knä medan Thia låg på golvet på en filt och lekte med sina tår som om de var den bästa leksaken hon någonsin sett. Fane satt på den långa soffan och höll en sovande Slate, medan Jacque satt bredvid honom. Rachel var också där, sittande i soffan med sin partner Gavril bredvid sig. Vasile satt på sin vanliga plats, på kanten av sitt skrivbord. Alina hade dragit Vasiles stol från bakom skrivbordet och rullat den bredvid honom innan hon satte sig i den. Wadim märkte att Sally och Costin, som alltid var med på allvarliga möten, saknades. Han föreställde sig att de tillbringade tid med Titus efter att ha varit borta från pojken så länge.
"Kom in, Wadim," sa Vasile och gestikulerade mot rummet. "Hitta en plats eller stå, vad som passar dig."
Wadim satte sig i fåtöljen som stod mellan soffan och kärlekssoffan. Zara satte sig på huk bredvid hans ben och lutade sin stora kropp mot honom.
"Är du okej?" frågade Wadim henne genom deras band. Han visste att det som skulle komma var en stor sak. Att låta Vasile tvinga fram fasningen skulle innebära att ge Alfan en form av kontroll över hennes sinne. Wadim visste att hon måste hata att ge upp sådan kontroll. Det gjorde han också när det gällde hans partner, för den delen. Och Wadim visste att det krävdes all Zaras viljestyrka för att inte rusa ut ur rummet.
"Så bra som jag kan vara, antar jag," svarade hon, även om hon lät besegrad.
"Du lät inte vampyrerna förstöra dig, Z. Jag tvivlar inte på att du kommer att kunna få din varg att lyda. Försök att ha tålamod med dig själv och din varg."
"Tålamod är inte en av mina starkare egenskaper," sa hon.
"Då är du i gott sällskap, för jag är ganska säker på att få i det här rummet ens förstår vad tålamod är," skämtade Wadim och kände att hon slappnade av lite. Det var nog för tillfället.
Vasile harklade sig och alla ögon, inklusive Wadim och Zaras, vände sig mot Alfan.
"Zara," sa Vasile när han såg på Wadims partner. "Efter allt du har uthärdat, är jag ledsen att det är så här du har blivit introducerad till din varg. Du är Canis lupus, och det är inget du ska frukta. Du är nu medlem i denna flock, en del av denna familj, och vi kommer att göra allt vi kan för att hjälpa dig att övergå till detta nya liv. Jag ska inte ljuga och säga att det kommer att bli lätt."
"Det kan du skriva upp på," muttrade Jen, vilket fick Vasile att le snett.
"Men jag kan lova dig, i det långa loppet, kommer det att vara värt vilka svårigheter du än möter," avslutade Vasile och tittade sedan på Rachel, böjde huvudet som för att överlämna mötet till henne.
Wadim betraktade, med sin vargs nyfikenhet väckt, när helaren reste sig. Hon rätade till den långa klänningen hon bar, en subtil påminnelse om att helaren kom från en annan tidsperiod och kände sig mer bekväm i blygsamma kläder. Hennes ögon landade på Wadim och Zara när hon talade.
"Jag har grävt lite i historien om de romska helarna," sa Rachel. "Hittills har jag inte hittat någon situation som din nämnd i vår dokumenterade historia. Men jag har stött på lite magi jag skulle kunna använda som kanske kan hjälpa dig att stanna i din mänskliga form."
Wadim spände sig när han kände sin varg börja gå fram och tillbaka inom honom. Den gillade inte tanken på att deras partner inte skulle kunna fasa. Hennes vargform var en rovdjur, mycket bättre lämpad att skydda hans partner om det skulle behövas. I sin mänskliga form var den unga kvinnan mer sårbar. Men även när han oroade sig, kände han sin partner slappna av ytterligare. Zara var inte redo att få en sådan drastisk förändring tillagd till de redan många förändringar hon hade upplevt under de senaste månaderna. Att bli räddad från vampyrerna och kastad in i en värld av vargar, för att inte tala om att upptäcka att en av vargarna var hennes själsfrände, var nästan för mycket för henne. Wadim visste att han och hans varg behövde ge henne tid att anpassa sig.
"Det är bara tillfälligt," fyllde Zaras milda röst hans sinne. "Och det är inte för att jag inte vill vara en Canis lupus eller för att jag inte vill vara med dig. Jag vill ha båda dessa saker. Det är bara mycket att hantera."
"Jag stödjer vilket beslut du än tar, älskling. Jag vill det som är bäst för dig, och du vet vad det är bättre än någon annan," sa Wadim, hoppandes att hon hörde och kände uppriktigheten i hans ord.
Rachel talade till Zara. "Det första steget är förstås att återföra dig till din mänskliga form. Tyvärr, eftersom du inte kan kontrollera fasningen, kommer vi att behöva Vasile för att tvinga din förändring."
"Det låter ungefär lika trevligt som en het järnstång i ögat," sa Jen.
Jacque blängde på sin bästa vän. "Att säga sådana saker kommer inte att ge Zara något uppmuntran. Håll tyst om du inte kan säga något hjälpsamt, Jennifer."
Jen gjorde en klomotion mot Jacque medan hon jamade och väste som en katt. "Dina klor är ute i full kraft, Röd. Men jag måste medge att du har rätt ... den här gången." Jen vände sig mot Zara. "Jag ber om ursäkt för min brist på takt och känslighet. Min mamma tappade mig på huvudet tio gånger för mycket när jag var barn."
Zaras varg morrade och Wadim kände hennes förnöjelse.
"Jag tror att Zara redan börjar vänja sig vid dig," sa Wadim. "Tack, Jacque, för att du är omtänksam, men min partner har tjockare hud än någon ännu inser."
En snabb skamkänsla korsade Zaras sinne när hon föreställde sig den ärrade och märkta huden under sina kläder. Det var sannare än någon, även Wadim, kunde föreställa sig. Hon såg Wadim spänna sig när han kände hennes känslor glida genom bandet, så hon stängde snabbt ner tankarna.
Ingen annan i rummet verkade märka det. Jacque log mot Wadim och kastade sedan en blick på Zara. "Då kommer du att passa in perfekt."
Vasile harklade sig, och alla ögon vände sig mot honom. "Zara, Wadim," sa han och tittade på dem, "är ni båda villiga att samtycka till en Alfa-kommand som kommer att tvinga Zara att fasa tillbaka till sin mänskliga form?"
"Det är jag," sa Zara till Wadim.
"Zara säger att hon är det, och det är jag också," sa han till sin Alfa.
Vasile nickade. "Så får det bli. Alla andra, var vänliga och gå ut. När detta är gjort behöver jag att hanarna återvänder."
Wadim skrattade när Jacque och Jen morrade unisont.
"Inget illa menat, Alfa," sa Jen, "men hur många gånger måste du och hanarna utesluta oss från möten innan du inser att vi inte tar vänligt till det?"
"Som vanligt," sa Vasile. "Jag kommer att notera ditt missnöje och förbehåller mig rätten att leda som jag anser lämpligt. Decebel och jag har pratat om att slå ihop våra flockar, även om det inte är hugget i sten än. Han har gått med på att låta mig fatta de stora besluten, vilket betyder att när jag beordrar hanarna att närvara vid ett möte utan sina partners, så kommer de att lyda. Du behöver inte gilla det, men det kommer inte att ändra mitt beslut." Hans röst var inte hård, men den var obestridligt auktoritativ. Vasile påminde Jen om hennes plats.
"Jag hör dig," muttrade Jen när hon reste sig och följde med resten av gruppen ut.
"Det var lite hårt," sa Zara.
"Vargflockar är inte en demokrati, Z. Det måste finnas en tydlig ledare – en Alfa – som håller de andra i schack. Vargar trivs med ordning, att veta var varje medlem står i rang. Jen är en Alfa-hona, men hon står inte över Vasile, och det måste hon komma ihåg. Vasile tillrättavisar henne inte lättvindigt. Han gör det för att han vet vad som händer när vargar börjar ifrågasätta vem som är ansvarig. De mer dominanta vargarna börjar trotsa hans order och utmana honom utan att tänka på att de då skulle vara ansvariga för att ta hand om en hel flock själva. Inte varje dominant varg är menad att leda."
"Finns det en bok jag kan läsa om det här?" frågade hon honom.
"Faktiskt, det finns många böcker. Du är ju ihop med flockens historiker, kom ihåg? Jag har all litteratur du behöver om allt som rör Canis lupis," försäkrade Wadim henne.
Till slut var det bara Vasile, Alina, Wadim och Zara kvar. Alfan steg närmare Zara och knäböjde framför henne. "Det här kan kännas lite obekvämt men försök att ge mig din vilja. Gör ett medvetet val att låta mig trycka tillbaka din varg och låta din mänskliga form återfå kontrollen."
Zara nickade med sitt stora varghuvud.
Wadim märkte att Alina hade klivit fram och höll ut en filt. "Tack," sa han när han tog den från henne och svepte den över sin partner.
Vasile lade sin hand på Zaras huvud och talade med en röst som fick Wadim att vilja rulla över och underkasta sig. "Fas." Ordet kom ut i en guttural, befallande ton.
Zara kände ett ryck inuti sig, som om ett snöre drogs in. På ett ögonblick låg hon på golvet i Vasiles kontor med en filt, tack och lov, som täckte hennes nakenhet. Hon behövde inte två andra personer i rummet första gången Wadim såg henne naken. Hon var redan tillräckligt förnedrad.
Zara grep filten runt sina axlar, noga med att hålla allt täckt. Med Wadims hjälp reste hon sig från sin liggande position. Vasile reste sig också och log mot henne på ett faderligt sätt. Alina log också, och det fanns en lätt glans i hennes ögon. Att se känslorna i den andra kvinnan fick Zara att svälja tillbaka känslor som hotade att släppa fram tårar.
"Tack," sa hon till Vasile. "Jag ska inte ljuga. Jag var lite rädd att jag skulle vara i min vargform för alltid."
Alina klev fram och omslöt Zara i en kram. Att bli rörd på ett mjukt sätt var något överraskande för Zara, även om Wadims ständiga tillgivenhet hjälpte henne att vänja sig vid känslan. Zara sjönk in i Alfa-honans omfamning och tillät sig att njuta av att bli omhändertagen. Det var en annan slags trygghetskänsla än den hon kände med Wadim, men trygg ändå. När Alina släppte henne, klappade hon Zara försiktigt på kinden. "Vi älskar dig."
Orden träffade Zara som en klubba i magen, och allt hon kunde göra var att nicka som svar. En dag, när hon inte var överväldigad av, ja, allt, skulle hon kunna berätta för Alina hur mycket hennes ord betydde.
"Wadim," sa Vasile, "ta med Zara till Rachel så att hon kan göra sin magi. Sedan kan ni två ta lite tid att vila."
"Eh, Vasile," sa Zara tveksamt medan hon bet sig i underläppen. "Varför gjorde du inte hela tvinga-förvandlingen grejen de andra gångerna jag var i vargform, istället för att sätta mig i en bur?"
Hon var inte bitter över buren. Hon förstod att de bara försökte säkerställa hennes säkerhet, liksom de andra medlemmarna i flocken, men det hindrade inte hennes nyfikenhet.
"Vi ville minimera kollaterala trauman," sa Vasile, hans ögon milda när han tittade på henne. "Att tvingas förvandlas kan kännas invasivt. De flesta uppskattar inte att bli tvingade till något, och jag försöker bara använda Alfa-kommandon som en sista utväg. Jag må vara Alfa, men jag är inte van vid att ta bort min flocks fria vilja. Det skulle göra mig till en tyrann. Jag vägrar att bli den typen av ledare."
Vasiles svar fick Zara att respektera honom ännu mer. "Din flock är välsignad att ha dig som deras Alfa," sa hon.
"Vår flock," rättade Wadim bakom henne, hans andedräkt rufsade hennes hår eftersom han stod så nära.
"Lite utrymme?" frågade hon honom, även om det egentligen bara var för att retas.
"Du är inlindad i en filt, helt naken under, med en annan karl nära dig. Du har tur att jag inte har plockat upp dig och tagit tjugo steg tillbaka från honom. Han är min Alfa och han är parad, men han är fortfarande en man och du är fortfarande naken. Och jag behöver sluta påpeka det för mig själv."
Zara skrattade högt. Wadim lät frustrerad, och hon fann det bedårande att han blev så upprörd över hennes brist på kläder, trots att hon var helt täckt, förutom huvudet.
"Jag tror att en avstickare till mitt rum kan vara på sin plats," sa hon och bugade sig sedan för Vasile. "Tack igen. Jag är mycket tacksam för er båda." Wadim tog hennes hand och drog henne mot dörren.
"Tack, Alfas," ropade han över axeln. Han öppnade dörren men frös när ett morrande bröt ut från hans strupe. Han drog snabbt Zara in i sina armar och svepte sin större kropp runt henne. Zara fick en kort blick på fyra, storögda män som stod i hallen, uppenbarligen väntade på att gå in i Vasiles kontor.
"Du har en ganska liten partner." Zara hörde Costin säga. Sedan hörde hon Decebels röst.
"Har du en dödsönskan?"
Wadims morrande ökade, och hon insåg att Costin hade retat hennes partner. Hon fann det intressant att de alla var så beskyddande och besittande av sina partners, men ändå gillade att retas med varandra om deras svartsjuka, som om de inte alla var exakt så.
"Du behöver kläder. Nu," sa Wadim genom sammanbitna tänder när han ökade takten.
"Hjälper det dig att lugna ner dig?" frågade Zara, med ett litet leende på läpparna.
"Kanske." Han fnös. "Jag vet att det inte är rationellt att känna sig så beskyddande över dig runt män jag har känt i århundraden, särskilt eftersom de redan är parade. Men rationellt tänkande kommer inte alltid till min varg. Han drivs av instinkt. Jag ber om ursäkt om jag gör dig obekväm."
Zara kände hans skuld genom deras band och stannade honom så att hon kunde titta upp på honom. "Wadim, du gör mig till många saker, men obekväm är inte en av dem. Bara veta, jag är din. Även om det tar mig ett tag att vara redo för hela Blodsriterna och parningsgrejen." Hennes kinder blev varma när hon talade om de kommande intima mötena. "Jag är din."
Han lutade sig ner, pressade sina läppar försiktigt mot hennes, och suckade sedan djupt. "Tack."
Hon log och nickade. "Nu, låt oss få på mig några kläder så vi kan komma ner till Rachel innan min varg bestämmer sig för att komma ut och leka igen."