Kapitel 2
"Mina föräldrar brukade alltid säga, 'En dag, när du har egna barn, kommer du att förstå.' Ibland säger föräldrar bara saker, eller så verkar det, och tonåringar tänker, 'Eh, visst, vad som helst.' Det visade sig att mina föräldrar hade rätt. Nu när jag har Titus, förstår jag exakt vad de menade. Han förändrade allt." ~ Sally
"Kära vargar, feer, alver och trollkarlar. Ni blir bevakade. Betrakta inte ert senaste förvärv som en seger. Vi kommer att få vad vi vill ha. Om ni inte lyder, kommer vi att börja attackera människor öppet. Hela städer kommer att utplånas. Vampyrerna är hungriga. Ni har trots allt kastat ut dem från deras hem. Vi vill ha helaren, och vi kommer att få henne, eller så kommer oskyldiga människor att dö. Hoppas detta når er väl. Med vänliga hälsningar, TOBC."
Vasile lade tillbaka det skrynkliga papperet i översta lådan på sitt skrivbord. Han hade läst kravbrevet från Order of the Burning Claw så många gånger att han kunde orden utantill. Alphahanen hade hoppats att hitta några ledtrådar om organisationens verkliga planer, eller, om han hade tur, någon antydan om deras vistelseort. Tyvärr gav det kryptiska meddelandet inget hjälpsamt. Det hjälpte honom inte, men det gjorde honom rasande. Hur vågade dessa människor försöka stjäla något så värdefullt för hans flock – deras zigenarhealer? Som alla zigenare var Sally ljus och godhet personifierad. Vasile hade ingen tvekan om att Orden skulle förvandla henne till något helt motsatt. De hade redan börjat. Även om Sally var på bättringsvägen, återhämtade sig från den psykiska traumat av att ha fått sina minnen stulna och ersatta med en fruktansvärd mörk magi, var hon långt ifrån den rena unga kvinna han en gång känt. Och nu trodde dessa kräk att han bara skulle lämna tillbaka henne till dem. Över hans döda kropp, och varenda annan varg i hans flock också. Sally skulle ingenstans.
Ändå var själva kravet oroande. Om Orden hade fräckheten att framföra sådana hot, hade de tydligen vuxit i styrka. En gång i tiden, för länge sedan, hade de tillräckligt många medlemmar för att göra livet mycket svårt för de fredsälskande medlemmarna av den dolda övernaturliga världen. Om Orden hade återfått den typen av medlemskap, skulle konsekvenserna av att stå emot dem vara katastrofala. Med tanke på storleken på de bikupor de upptäckt, hade Vasile inte mycket hopp om att Order of the Burning Claw bluffade. Bara för ett par månader sedan skulle han ha avfärdat dem som några missnöjda övernaturliga som kastade ett raseriutbrott över att leva i hemlighet. Nu kunde han inte göra det antagandet. Det stora antalet vampyrklaner de hittat var alarmerande. Det verkade som om de hade en armé, och om Orden förklarade krig mot dödliga, skulle många oskyldiga människor dö, både människor och övernaturliga. Men att ge efter för deras krav skulle vara mycket värre. Om Vasile inte kämpade mot dem, om han stod passivt medan deras makt växte, skulle organisationen så småningom bli stark nog att ta över världen.
Alphahanen önskade att han bara var dramatisk. Vasile skulle älska att tro att de mänskliga myndigheterna kunde stå emot en gemensam attack från en grupp övernaturliga. Sådant hopp skulle vara förgäves. Ordens brev hotade med våld mot människorna, och lovade förstörelsen av hela städer om han inte lydde. Han tvivlade inte på att de var kapabla till sådant våld. Men trots det hotet skulle Vasile inte kapitulera. Han hade aldrig böjt sig för tyranni förut, och han skulle inte börja nu. Den enda hoppet för hans flock och de andra goda övernaturliga var fullständig och total seger. Vasile var redo och villig att leda sina vargar i den ansträngningen. Men hur skulle han kunna slåss mot fiender som gömde sig i skuggorna? Han behövde hitta ett sätt att avslöja avskummen för ljuset. Men hur mycket han än försökte, kunde han inte komma på något sätt att driva ut dem.
Hans telefon ringde och ryckte honom ur hans tankar och han morrade åt den, tänkte ignorera samtalet. Men när han såg namnet på uppringaren, dog morrandet i hans hals. Vasile snappade åt sig mobiltelefonen och svepte över skärmen för att svara.
"Var i helvete har du varit?" Han morrade när hans rädsla och oro förvandlades till ilska.
"Jag har hittat min partner," sa Skender.
"Jag skulle gratulera dig, men jag är för förbannad för att vara glad för din skull. Det har gått månader, Skender. Varför har du inte hört av dig?" frågade Vasile.
"Jag har inte kunnat. Även nu tar jag en stor risk genom att kontakta dig."
"Risk? Vilken risk?"
Skender suckade. "Kommer du ihåg Orden av Brinnande Klo?"
En rysning spred sig längs Vasiles ryggrad och håret på hans nacke reste sig. "Det gör jag."
"Min partner är medlem."
Vasile bet tillbaka en rad svordomar som hotade att spilla ut. Samtidigt virvlade en myriad av tankar i Alphans sinne. Vad innebar detta? En varg som hade hittat sin partner kunde inte riktigt kontrollera vem eller vad hon var. För gott eller ont, en sann partner var en sann partner, oavsett hur avskyvärd. Men denna avslöjande gjorde definitivt saker mer komplicerade, vilket redan var tillräckligt komplicerat.
"Vem är hon? Vilken flock kommer hon ifrån?" frågade Vasile.
"Ingen flock. Hon växte upp i Orden. Hennes föräldrar var medlemmar," förklarade Skender.
"Var?" frågade Vasile.
"De blev mördade," sa Skender, hans röst lät ansträngd när han fortsatte, "av människor."
"Människor?" Vasile rynkade pannan. "Visste dessa människor den sanna naturen av hennes föräldrar? Mördade de medvetet Canis lupus?"
"Ja. Det finns mycket jag måste berätta för dig," sa Skender. "Men jag kan inte göra det över telefon. Jag behöver komma tillbaka, och jag vill ta med min partner."
"Du låter som om du ber om tillåtelse," sa Vasile försiktigt. "Vad är det du inte berättar för mig, Skender?"
"När jag först mötte min partner, tog Orden in mig som en noggrant bevakad gäst."
"Ett fint sätt att kalla dig en fånge?" frågade Vasile.
"Du skulle kunna säga det. Men med tiden började de lita på mig. Jag kunde röra mig friare, och de slappnade av runt mig. Jag hörde några störande saker, Alpha. Saker som jag kanske borde ha gjort något åt, men jag gjorde det inte på grund av rädsla för vedergällning mot min partner." Skender harklade sig innan han fortsatte. "Jag hörde att de fick tag på Sally."
Vasile svarade inte omedelbart. Han väntade, hoppades att Skender skulle avslöja mer av vad han kanske visste.
Den andra vargen harklade sig igen. "Jag hörde att de raderade hennes minne," sa Skender.
"Vem, exakt, hörde du detta från?" frågade Vasile efter ytterligare en stunds tystnad.
"Alpha, jag kan inte diskutera detta över telefon. Det är helt enkelt inte säkert. Jag behöver garantier innan jag kan återvända," sa Skender. "Jag behöver försäkra mig om att ingen av de andra flockmedlemmarna kommer att försöka hämnas på mig. Jag har äntligen övertygat min partner att lämna Orden. Jag fick henne att se hur ondskefulla de är."
Vasile kunde höra genuin oro i sin flockmedlems röst. Vargen var rädd. Skender var klok som var försiktig. Andra medlemmar av flocken kanske skulle attackera Skender på plats om de visste att han hade varit del av Orden. Men Vasile tvekade. Vasile hade känt Skender länge och Alpha kunde känna att hans gamla flockmedlem dolde något. Men Vasile kunde inte lista ut vad. En del av Skenders berättelse var inte sann, och Vasile behövde veta vad vargen hade för sig. Alpha hoppades att om Skender var där personligen, skulle han kunna avslöja lögnerna från bedrägeriet.
"Kom hem, Skender, och ta med din kvinna. Vi kommer att lösa detta som vi skulle lösa vilket annat problem som helst - som en flock."
En halvtimme efter att ha hittat Zara, återvände Sally och de andra till flockens herrgård. Vid det här laget var Sally ivrig att se Titus. Hon hade inte glömt honom när de anlände. Hon hade helt enkelt reagerat på att hjälpa en flockmedlem i nöd när hon såg Zara springa iväg in i skogen. Men nu när Zara var ute ur skogen, bokstavligt och bildligt, åtminstone för ett tag, kunde Sally fokusera på sin son och hur desperat hon ville se honom.
"Han är med Gavril," sa Costin.
Sally tittade upp på honom när de gick in genom dörrarna till flockens hem. Hon rynkade pannan.
Hennes partner ryckte på axlarna. "Jag kan känna ditt behov av att se honom och jag vill se honom lika mycket," sa hennes partner. "Vi kan träffa de andra på Vasiles kontor senare. Jag är säker på att de kommer att förstå. Dessutom ville jag se om du var okej med att vi stannar här i vår svit istället för att åka tillbaka till herrgården i Serbien. Vi kommer förmodligen att vara här varje dag ändå."
Hon nickade. "Jag tycker att det är en bra idé. Jag slår vad om att Jen och Decebel också kommer att stanna här. Vi borde bara prata med Vasile om att utöka den här herrgården eller lägga till några hus på marken runtomkring och ta hit alla från herrgården i Serbien."
Costin tog hennes hand, och hon lät honom leda henne till Gavrils och Rachels svit. Han knackade på och de väntade, även om Sally inte kände sig lika tålmodig som Costin verkade vara.
Dörren öppnades några sekunder senare, och Gavril steg åt sidan för att låta dem komma in. Sally hade knappt hunnit kliva in genom dörren när en liten kropp krockade med hennes ben. Små armar slingrade sig runt hennes ben och kramade henne hårt.
"Du är tillbaka!" utropade Titus när han tittade upp på henne, hans ljusa leende strålade som middagssolen på sommaren. "Ängeln sa att du skulle komma tillbaka. Hon sa också att du mådde bättre och att pappa mådde bättre. Hon sa att jag behövde ställa frågor om vargar, men jag är ganska säker på att jag redan vet vad det handlar om. Och hon sa att jag var ämnad för stora saker. Hon sa mycket, men det viktigaste var att du och pappa är okej och tillbaka hemma." Han tog inte en paus när orden forsade ur honom i en lång mening.
"Det låter som att din ängel hade ett långt samtal med dig," sa Sally när hon drog honom tillbaka så att hon kunde knäböja framför honom och dra honom in i sina armar. Hon höll honom hårt, som om hon på något sätt kunde skydda honom från alla världens mardrömmar genom att hålla honom i sin famn. Sally visste att det inte var möjligt eftersom Costin höll henne hårt hela tiden och ändå stod hon inför världens fula ondska.
När hon släppte Titus, knäböjde Costin och kramade deras son innan han reste sig upp, höll den lille pojken och tittade på honom som bara en far kunde. Det fanns stolthet, glädje, kärlek, oro och mycket mer som lyste i Costins ögon.
Titus ramade in Costins ansikte, som han brukade göra, med sina små händer. "Du är en bra man, pappa. Vet du varför?"
Costin skakade på huvudet. "Varför?"
"För att du gör det rätta även när det inte är lätt. Det sa ängeln."
Sally bet sig i underläppen när tårar rann ner för hennes kinder. Hur hon och Costin hade haft turen att få Titus som sin son, skulle hon aldrig förstå, men hon var evigt tacksam.
Titus vickade tills Costin satte ner honom, och sedan tog pojken både Sallys och Costins händer. "Kom, jag behöver visa er vad farbror Gavril har lärt mig."
Sally tittade tillbaka på Gavril, som bara ryckte på axlarna med ett fåraktigt leende på sitt vanligtvis dystra ansikte.
Hon satte sig ner bredvid Costin som hade tagit en plats, enligt Titus instruktioner, på golvet vid soffbordet. Flera böcker låg på bordet, öppnade för att visa olika bilder. Sally flyttade sig närmare för att få en bättre titt. Böckerna var gamla. Några av bilderna var målningar, och andra var ritade med blyertspennor eller kol. Men de hade alla en sak gemensamt: de var alla bilder av vargar i olika former från fullständig varg, till halv varg och halv människa, till människa med bara delar av vargen synliga, som i de lysande ögonen eller de klolika fingrarna.
"Eh, Gavril?" sa Sally långsamt, osäker på hur hon skulle fråga på ett artigt sätt, "Vad i helvete, dude?" när det fanns en fyraåring närvarande.
"Han lär mig allt om varulvar," sa Titus. "Jag visste att det var något annorlunda med alla, särskilt Alpha Decebel eftersom han pratar så mycket om att morra och bita. Men farbror Gavril lärde mig mer." Han pekade på flera olika bilder i snabb följd. "De här är från olika flockar och flockarna finns över hela världen, men de vill alla samma sak."
"Och vad är det?" frågade Costin Titus, låtande lika osäker som Sally kände sig.
"Att skydda människor och de som är svagare än dem från onda människor." Titus röst lät en aning irriterad, som om Costins fråga var löjlig.
"Pratar vi om, typ, serietidningsvarulvar? Superhjältar i en fantasivärld?" frågade Sally medan hon sneglade på Gavril, vars ansikte var hjälplöst blankt. Hon vände sig tillbaka till Titus och var tvungen att hosta för att inte skratta åt uttrycket i hans ansikte.
"Fantasivärld?" Deras fyraåriga son rynkade pannan, drog tillbaka axlarna och stod spikrak. "Det här är inte på låtsas, mamma. Det här är allvarliga saker. Farbror Gavril säger att jag har mycket att lära innan jag blir en varulv som han."
Sally började klappa Costin på ryggen eftersom han verkade kvävas av absolut ingenting medan hon stirrade på deras son som bläddrade igenom sidorna i en av de stora böckerna.
"Här," sa Titus och pekade på en bild av en enorm varg med lysande blå ögon. "Det där är pappa Vasile. Jag kan inte läsa orden, men jag minns vad farbror Gavril berättade om den här bilden. Det var under varulvskrigen när pappa Vasile kämpade mot andra vargar. Farbror Gavril sa att han också var med i det kriget."
Titus fortsatte att bläddra igenom sidorna och peka ut olika bilder, förklarande för Sally och Costin vad farbror Gavril, som han fortsatte att kalla mannen, hade berättat för honom. Sally satt och stirrade med munnen öppen, redo för vilken fluga som helst att flyga in. Hon väntade på det ögonblick när någon skulle hoppa fram och säga "Fångad!"
Sallys telefon vibrerade i fickan, och hon tog fram den för att se att hon hade fått ett sms från Jen.
Jen: Vi möts på Vasiles kontor för att diskutera Zara-situationen.
Sally: Costin och jag kan bli informerade senare. Vi har saker att diskutera med Titus. Gavril tog det på sig att introducera vår son för hela varulvsgrejen.
Jen: Vad?! Nåja, åtminstone behöver ni inte gå runt det. Dessutom, han visste om vampyrerna. Vad är en monster till?
Sally: Jag antar det. Ta anteckningar åt oss. Vi kan träffas efter middagen.
Jen: Kommer göra.
Sally tittade upp för att se Costin titta på henne, frågor fyllda i hans ögon tillsammans med den oro hon också kände. "De möts på Vasiles kontor. Jag sa att vi bara skulle få en sammanfattning efter middagen."
Costin nickade. "Bra idé." Han tittade tillbaka på Titus och tog ett djupt andetag. "Så, kompis, hur känns hela varulvsgrejen för dig?"
"Farbror Gavril sa att varulvar är de goda. Jag gillar att vara en god kille," sa Titus med ett stolt leende som spred sig över hans ansikte. "De goda slår de onda, som är vampyrerna. Och vampyrerna behöver besegras."
Sallys hjärta brast lite när hon såg den hemsökta blicken som fyllde hennes sons ögon vid nämnandet av vampyrerna. Hon hoppades att de skulle kunna radera några av dessa fasor från hans minne, även om hon föreställde sig att en del av det han upplevde förmodligen var blockerat av hans eget sinne som en försvarsmekanism.
"Farbror Gavril sa att du inte är en varulv, mamma," sa Titus. "Men han sa att du är väldigt speciell."
Sally log. "Några här omkring tycker att jag är speciell." Hon kastade en blick på Costin. "Jag kallas en zigenarhealer."
"Förklara, tack," sa deras son medan han satte sig i Costins knä och gav henne sin fulla uppmärksamhet.
Sally gjorde sig bekväm och satte sig med korslagda ben, lutande ryggen mot soffan. Sedan började hon berätta för Titus vad hon visste om att vara en zigenarhealer.